Фея Нефритового Озера, славящаяся своими знаниями и умом, совершенно растерялась. В мыслях гулял сквозняк, и не возникало ровным счетом никаких идей или хотя бы предположений на предмет разгадки.
— Седьмой Юный Мастер, господин, кажется, у меня возникли кое-какие трудности… — пролепетала девчонка, горестно заламывая руки. Ей стоило немалых трудов обратиться к этому жестокому юноше, но иного выхода она просто не видела.
Однако, судя по скривившейся моське Юного Мастера, чаяния её были напрасными:
— Так как ты отвечаешь на вопрос первой, я не стану наказывать тебя за дерзость. Но только на этот раз. И пусть это будет предупреждением и для всех остальных!
Фейко-муха угрозой прониклась, и теперь уже умоляюще уставилась на своих товарищей по несчастью. А те по большей части с ужасом взирали на неё, видать, представляя себя на месте несчастного «первопроходца». И только Су Ло, судя по всему, сохраняла спокойствие, и с легкой расслабленной улыбкой любовалась краевидом. Поначалу и она предполагала, что Седьмой Юный Мастер решит проверить их эрудицию, задавая всякие каверзные вопросы по культивации или иной зубодробительной мутотне. Кто бы мог подумать, что это окажутся загадки с подвохом? Такие запросто решают младшеклассники, но вот закостенелые взрослые с трудом доходят до правильного ответа.
Задумавшись над данным фактом, экс-Четвертая Мисс обеспокоенно покосилась на Наньгун Луюня. Но тот стоял, как обычно, преисполненный собственной мудростью и великолепием. Разумеется, этот самоуверенный умняшка и сам обо всём догадался — и чего это она вздумала переживать за него?..
Впрочем, не она одна несколько недооценила умственные способности своей «половинки». Принц Цзинь так же слегка сжал её руку, вопросительно приподняв бровь. Су Ло фыркнула, закатила глаза и щекочущим движением написала пальцем ответ на его ладони. Двое заговорщицки переглянулись и обменялись едва заметными довольными друг другом ухмылками.
Итак, по крайней мере, двое из всей честной компании отгадали правильный ответ. Чего никак нельзя было сказать о главной испытуемой — самой Ли Яояо. В её глазах читался откровенный ужас, ведь до сих пор ни одной здравой мысли не пришло в её хорошенькую головку, а Мастер наотрез отказался хоть как-то ей помочь. Что же делать? Неужели она и впрямь будет вынуждена признать поражение?!
Взгляд девушки затравлено метался по лицам остальных участников. Ситу Мин и рад бы ей подсказать, но — вот беда! — и сам до сих пор не мог придумать хотя бы мало-мальски адекватный ответ. Он прекрасно владел теорией по вопросам культивации, но вот когда дело доходило до головоломок — тут он был беспомощнее новорожденного котенка. Парень судорожно напрягал мозги, но чем больше он волновался, тем труднее ему давался процесс умственной деятельности.
Ли Яояо мельком глянула на Су Ло, и с трудом сдержала яростное рычание: её верная поврага стояла, как ни в чем не бывало, и безмятежно улыбалась! Как будто ей самой вовсе не предстояло оказаться в скором времени на месте Феи Нефритового Озера!
Девушка торопливо перевела взгляд на Наньгун Луюня — не время и не место было предаваться Су Ло-ненавиденью — и умоляюще прижала ладошки к груди. Третий Старший Брат наверняка уже разгадал эту задачку! В этом мире не существовало вопроса, способного поставить Его Высочество в тупик!
Однако, в этот момент не только Фейко-муха кидала жалостливые взгляды на Наньгун Луюня. Седьмой Юный Мастер также решил уделить внимание Его Высочеству и, глядя прямиком в его глаза, произнес:
— Я не стану возражать, ежели кто-либо поможет тебе ответить на вопрос. Однако, независимо от того, верной будет подсказка, или же сей благодетель ошибется — ему придется понести наказание.
Искра, буря, безумие — двое сильнейших из присутствующих принялись сверлить друг друга оценивающими взглядами. Кто прогнется, кто первым отведет глаза? Оба противника признавали силу друг друга, но оценить её нынешнее состояние и перспективу ни один не мог.
Су Ло, наблюдая за их игрой в гляделки, жалела, что у неё нет с собой попкорна. А заодно размышляла, пора ли ей уже ревновать или еще рановато — такие «нежные» взгляды кидал на её возлюбленного Седьмой Юный Мастер.
Общее напряжение взорвалось бульканьем поплавка. Рыба заглотила наживку. Мастер прервал зрительный контакт и с легкой улыбкой повернулся к Ли Яояо:
— Твоё время на исходе.
— Третий Старший Брат… — умоляюще прохныкала Фейко-муха. Подбородок опасно затрясся — кажется, девушка готова была пуститься в рыдания.
— Ли Яояо, если Наньгун Луюнь поддастся на твою истерику и ответит на вопрос за тебя, независимо от того, прав он будет или ошибется — он будет наказан, — напомнила Су Ло. — Нельзя же быть такой эгоисткой!
Ли Яояо и так понимала, что Его Высочество вряд ли снизойдет до помощи ей, даже если бы ни о каком наказании не шло и речи, но зачем же так жестоко-то?! Слезы тут же высохли, с губ уже готово было сорваться «да подавись ты своей подсказкой, мерзкая Су Ло!»…
Взгляд Седьмого Мастера заинтересовано переходил от Экс-Четвертой Мисс к Фее Нефритового Озера и обратно. Затем на его лице расплылась хитрая улыбка, движение руки — и из моря буквально выпрыгнула синяя рыбка, блестящая от капелек воды.
— Ты проиграла, — юноша едва пошевелил пальцем, и несчастная рыбешка самостоятельно слезла с крючка и леветировалась в корзину.
Девушка посерела, открыла рот, но, наткнувшись на изучающий взгляд Мастера, тут же подавилась собственными возражениями.
— Я… Я проиграла… — кротко опустила она глаза долу. Видимо, надеялась, что «повинную голову меч не сечет», особенно, если она такая хорошенькая и вся разнесчастная.
— Тогда, ты сама знаешь, что делать, верно?
— Знаю, — горестно вздохнула Ли Яояо и, сняв браслет с правой руки, протянула юноше.
Секунда тишины, в течение которой ничего не происходило, и…
— А эт-то что еще такое? — рявкнул Седьмой Юный Мастер, брезгливо оглядывая подношение.
— Э-это Проникающий в Сердце Браслет, — принялась заикаться с перепугу Фейко-муха. — О-он поглощает духовную эн-нергию извне и передает её владельцу в про-процессе культивации, — и уже смелее: — Это невероятное сокровище для эксперта боевых искусств, и самая ценная моя вещь. И я оставляю её Вам…
Молодой Мастер сам же сказал, что, если они не смогут ответить на вопрос — нужно просто отдать ему что-нибудь из своей собственности, верно? Ничего более дорогого у неё в принципе нет!
Девушка кивнула собственным мыслям и уверенно подняла глаза. И успела заметить, с каким удивленным пренебрежением взирает на неё Юный Мастер — как на идиотку какую-то.
— И что же, это самое ценное, что у тебя есть при себе? — переспросил он, словно надеясь на её благоразумие.
