Но самой счастливой в данной ситуации оказалась, разумеется, Ли Яояо. Она уже предвкушала, как маленькие птенчики, вылупившиеся из этих драгоценных яиц (которых, на секундочку, было целых пятьдесят одна штука!), принесут славу и почет Дворцу Нефритового Озера в целом и ей самой в частности. К тому же, коль она выиграла это состязание, её ожидала долгожданная награда. И девушка топталась на месте в нетерпении: что же, что же ей достанется? В предыдущих испытаниях Су Ло сумела отхватить себе парочку действительно потрясающих штук — а её приз наверняка будет еще лучше, еще дороже, ведь она победила не в третьем, не в четвертом — в пятом задании!
Обуревавшую её эйфорию прервало золотистое сияние: наконец, пришла пора взглянуть на заслуженную награду. Перед молодыми людьми появилось два подноса, интригующе накрытых ярко-красным шелком.
Мелкий дракоша, с жадной внимательностью наблюдавший за золотистым сиянием, принюхался, скривил мосю и как будто вовсе утратил интерес. И такое его поведение не могло не порадовать зловредную душонку Су Ло — она уже догадывалась, что, вероятнее всего, последует далее. Теперь ей оставалось лишь наслаждаться представлением.
Ли Яояо, задержав дыхание, несмело приподняла ткань, и…
На подносе возлежало нежно-розовое платье, с широкими рукавами, всё увешанное рюшами и оборочками — ну просто сказочное платье принцессы!
Улыбка на лице Фейко-мухи словно замерзла. Однако девушка не теряла надежды: в конце концов, не может же это быть самое обыкновенное платье? Наверняка в нём есть какой-нибудь секрет! Не может же быть скроенный отрез ткани (пусть и великолепного качества) быть наградой за пятое испытание Лабиринта?!
Девушка трепетно прикоснулась к розово-воздушному кружеву, и… Нет, платье всё ещё оставалось обычным платьем — такие же она носила в повседневности, такие же занимали многочисленные «плечики» в её шкафах. Но Ли Яояо не сдавалась. Схватила «подарок», оглядела со всех сторон, встряхнула, проверила каждый шов, каждую оборочку, понюхала — разве что на зуб пробовать не стала. Где же, где спрятан тот чудесный механизм, превращающий обыкновенную тряпку в потрясающий приз?!
Но чуда не произошло. Платье издевательски шуршало шелком и ни в какую не желало превращаться во что-либо иное. Тогда Фея брезгливо откинула «обновку» и метнулась к подносу Ситу Мина. А, обнаружив на нём качественно пошитый халат, едва не зарычала от ярости и отчаяния.
— Могу я поинтересоваться, глубокоуважаемый Хранитель Лабиринта, — старательно сдерживая свою злость, обратилась она к зависшей в воздухе голове старикана, — это что вообще такое?!
Почему команда Су Ло отхватила себе в награду драгоценные Эссенции, а им достались жалкие обновки гардероба?
— А вот так, — захехекал Хозяин, — награда определяется кем? Мною. Что хочу то и ворочу, малявка.
— Выыыыы…. Но это же несправедливо! — она же всего-навсего хотела к себе такого же обращения, как к Су Ло, что не так-то?!
— Спра-вед-ли-вость? — насмешливо проговорил по слогам старикашка. — Это что еще за зверь такой? Никогда о таком не слышал, нет-нет-нет, только не в этом Лабиринте.
— Вы… — девушка жадно хватала ртом воздух, не в силах произнести ни слова. Приличного, разумеется — а вот нецензурщины в голове крутилось бесконечное множество. И она страшно боялась, что сейчас на эмоциях может ляпнуть что-то, о чем затем неизбежно пожалеет. Приходилось держать себя в руках. А Хозяин всё не унимался, и добил отчаявшуюся Ли Яояо коротким:
— Каждому по заслугам — каждому своё, — и, изрекши эту нетленную мудрость, гигантская голова растворилась в воздухе.
У Фейко-мухи создалось впечатление, будто её только что прилюдно макнули лицом в лужу с… грязью. Вредный старикан дал ясно понять: бесподобные плюшки, которые «заслуживает» мерзавка-Су Ло, никогда не достанутся ей, Ли Яояо. Она была настолько взбешена, что первым порывом было изорвать дурацкий «приз» в клочья, однако вмешался Ситу Мин:
— Яояо, сейчас явно не время для истерики. Ты где-нибудь видела в этой глуши лавки с готовой одеждой? Вот и я нет. Так что, вместо того, чтобы рвать на себе волосы, а заодно и единственное сменное платье, лучше используй его по назначению.
С его разумными доводами трудно было не согласиться. Одежда Феи Нефритового Озера тратила свой презентабельный вид еще до того, как они прошли через ворота Лесной Резиденции, чему здорово поспособствовали когти Снежных Львов. Да и прошедшие испытания оставили на облике девушки не самые приятные следы вроде потеков грязи, пота и крови. Пришлось ей поунять своё раздражение и натянуть розовое облако поверх собственного истрепанного платья.
Теперь её облику не хватало только прозрачных крылышек за спиной, да волшебной палочки с золотистой звездочкой на конце — и получилась бы вылитая зубная фея из детских сказок! Только вот у той персонажки было явно лицо подобрее да подовольнее.
— Ли Яояо, ой, не могу… — не выдержала первой Цзы Ян, зайдясь полу-истеричным хохотом. — Кто бы мог подумать, что Второй Старший Брат готов платить кровавой жертвой за обновление твоего гардероба, ха-ха-ха…
Благодаря её смеху напряжение, сковавшее всех присутствующих, тут же лопнуло, как мыльный пузырь. Даже Ло Дэи с Ло Хаочэнем сдержано улыбнулись: пускай награда, которой они удостоились после первого задания, и в подметки не годилась таковой у Су Ло с Наньгун Луюнем, но по крайней мере они исцелились от ран. Всё лучше, чем кусок бесполезной ткани.
Всеобщее веселье лишь еще глубже погрузило Ли Яояо в пучины злобного отчаяния. И, что самое обидное — не на кого было разозлиться! Во всем был виноват Хозяин Лабиринта, но с ним же не поспоришь! Да даже не попроклинаешь всласть — а вдруг услышит и еще какую подлянку подкинет? Так что оставалось ей только дуться да покрепче сжимать кулаки, чтобы не сорваться и не натворить глупостей.
— Яояо… — обеспокоенно коснулся её плеча Ситу Мин. Но девушка упрямо оттолкнула его руку, глаза её были полны злых слез:
— Второй Старший Брат, зачем, зачем ты только использовал эту кровавую жертву! Как же так…
Да лучше бы гадина-Су Ло выиграла это чертово соревнование! Чем терпеть этот град насмешек.
Фея Нефритового Озера привыкла вести себя, как избалованный ребенок — она думать не думала, что её слова могут кого-то ранить. Ей и в голову не пришло, что, когда всё уже сделано, не стоит настолько обесценивать чужие старания. И даже видя ошеломленное, полное обиды лицо Ситу Мина, она вовсе не собиралась извиняться. Не царское это дело, о чувствах холопов заботиться.
— Я… понимаю, ты очень расстроена, — с трудом выдавил из себя улыбку мужчина. — Да и кто бы на твоем месте ни был расстроен? Уверен, даже мисс Су в такой ситуации потеряла бы самообладание и оптимизм, не так ли?
Последние его слова были адресованы экс-Четвертой Мисс, она же и ответила:
— Хозяин Лабиринта невероятно мудр, вряд ли бы я сетовала на выданную лично им награду, какой бы она ни была, — и, не сдержавшись, ехидно добавила: — К тому же, это розовенькое платьице просто очаровательно, как можно не обрадоваться такому дару?
