— Ты утверждаешь… нас преследует Братство Кинжалов?
Толстяк тяжело сглотнул:
Ты же не серьезно, да?
Луцио опустился на колени и сорвал с трупа рукав. На его плече была татуировка с двумя кинжалами, которая постепенно исчезала. Вскоре труп сгорел под действием странной силы и постепенно превратился в пепел. Даже костей не осталось.
— Да, это должен быть член Братства Кинжалов.
Выражение лица Луцио выглядело немного мрачным, когда он сделал жест Чэнь Жуй.
Братство Кинжалов было известной организацией убийц, власть которой распространялась на несколько империй. Говорили, что пока можно позволить себе цену, даже король империи может стать их целью.
Убийцы Братства Кинжалов были не только превосходны, но и жестоки. Даже если бы они попали в плен, они не оставили бы никаких следов, как этот самосгорающий труп. После провала миссии они посылали другого убийцу, чтобы отомстить более энергично. Однако, если они потерпят неудачу три раза подряд, то считалось, что миссия превысила ожидаемую стоимость. Тогда они автоматически сдавались и не убивали цель.
Это была традиция, установленная темными силами людей. Хотя время происхождения было неизвестно, даже нынешняя крупнейшая организация убийц и бандитов «Союз Разбойников» строго следовала этой традиции, не говоря уже о Братстве Кинжалов.
Убедившись, что враг был из Братства Кинжалов, а не из Отряда Наемников Святого Пера, толстяк сразу же пришел в ужас и стал очень напуган:
— Кто на самом деле нанял Братство Кинжалов, чтобы иметь дело с нами по высокой цене?! Ни за что! Нам нужно немедленно вернуться в город Гудам…
Толстяк сказал только полпредложения и вдруг вспомнил, что, поскольку другой стороной было Братство Кинжалов, он все равно не сможет вырваться из рук убийц, даже если вернется. «Уровень церкви Города Гарден выше, чем у города Гудам и там размещены Рыцари Света. Там есть шанс выжить.» Он внезапно изменил свой приказ:
— Командир Ина, ты должна защитить нас до Города Гарден. Я удвою… Нет, заплачу в десять раз большее вознаграждение! Я также буду нести ответственность за все потери, которые вы понесли, включая утешительные деньги семьям двух братьев, которые погибли.
Согласно правилам, нанимателю обычно нужно было платить только комиссию в соответствии с договором найма, независимо от потери наемников или потерь во время выполнения задания. Хотя толстяк любил деньги, он не был глуп. Никакая сумма денег не могла быть использована, как только твоя жизнь окончена.
Если наемники откажутся от миссии на полпути, помимо того, что они не получат комиссию, им также придется компенсировать нарушение контракта и их репутация будет сильно испорчена. Однако, если Ина действительно откажется от миссии, отряд наемников «Железный щит» потеряет только деньги и репутацию, в то время как толстяк и остальные потеряют свои жизни. Толстяк уже много лет был настоятелем церкви Города Гудам и естественно, средств у него было мало. Он знал принцип «храбрец должен быть под великой наградой». Поэтому он сразу вытерпел боль и поднял вопрос о повышении зарплаты и ответственности за компенсацию.
Инна на мгновение задумалась. Она посмотрела на наемника и сказала:
— Господин пастор, будьте уверены. Наш отряд наемников «Железный щит» больше всего ценит доверие. Теперь, когда мы приняли эту миссию, мы обязательно сделаем все возможное, чтобы выполнить ее.
— Здорово! Вы все достойны быть отрядом наемников Железного Щита!
Толстяк облегченно вздохнул:
— Даю слово, сразу же заплачу десятикратную зарплату и компенсацию, как только приедем в Город Гарден.
Ина кивнула. Она стала перестраивать оборону, приказывать наемникам искать потерянное ездовое животное и устраивать раненых на отдых.
Проходя мимо Чэнь Жуй, женщина-командир внимательно посмотрела на него и сказала:
— Убийца Братства Кинжала обычно не может быть схвачен живым. Я не знаю, как ты поймал этого убийцу. Но я могу быть уверена, что независимо от того, был ли ты первоначальной целью убийцы, ты станешь одной из ключевых целей Братства Кинжалов на оставшемся пути.
— О, я только что пережил напряженную битву, поэтому мне нужно вернуться в палатку, чтобы немного отдохнуть.
Чэнь Жуй небрежно пожал плечами, как будто не понимал текущих невзгод. Он повернулся и пошел к палатке. Луцио со стороны быстро последовал его примеру.
Ина посмотрела на спину Чэнь Жуй и холодно фыркнула. Она спросила лежащего на земле бородатого мужчину:
— Сильва, как дела?
— Жить буду.
Бородатый мужчина едва удержался, чтобы встать и улыбнулся.
— Кстати, специальное противоядие действительно волшебное. Даже яд, который нельзя удалить с помощью [Рассеивания], был удален. Остальное — небольшие травмы, которые не помешают.
Хотя бородач сказал, что с ним все в порядке, Ина могла видеть, что это точно были не просто «незначительные» ранения. К счастью, после удаления сильного яда опасности для жизни не было. Ему просто нужно было отдохнуть несколько дней, чтобы восстановиться, но его боевая мощь наверняка сильно упадет в краткосрочной перспективе.
— Этот Ричард действительно не простой.
Ина показала задумчивое выражение лица:
— Его сила даже выше, чем мы ожидали. Может быть, он действительно сможет избежать трех убийств Братства Кинжалов.
— Каким бы сильным он ни был, ему не сравниться с… Кстати, командир. Вы согласились продолжить миссию защиты на этот раз, потому что заместитель командира…
Ина огляделась и прошептала:
— Прежде чем мы покинули город Гудам, я получила волшебное сообщение от него из города Лейзе. Он сказал, что выполнил миссию в Городе Стам и возвращается. Я оставила ему сообщение в отеле. Он должен прийти и присоединиться к нам после того, как вернется в город Гудам. Вероятно, это займет пару дней.
Бородатый мужчина показал удивленное выражение лица:
— Зашибись! Если он сможет прийти, нам даже не нужно бояться Братства Кинжалов!
Голос Ины понизился.
— Он придет не только для того, чтобы встретиться с нами. Вместо этого он собирается отправиться в место через Город Гарден и оно оказалось на маршруте нашей миссии. Этот вопрос относится к его личным секретам, поэтому я не хотела расспрашивать. Я не говорила никому. Теперь, когда противником является Братство Кинжала, то дело заместителя командира не следует разглашать, чтобы не привлекать внимание Братства Кинжала. Когда мы сможем пережить три атаки Братства Кинжалов, мы преодолеем это препятствие.
— Понял.
Бородач кивнул и снова лег.
Ночь прошла без очередной засады. На следующий день группа продолжила свой путь. Некоторые ездовые животные наемников не восстановились, поэтому они ехали по двое. Их скорость была не очень высокой, так как они сохраняли осторожность на протяжении всего пути. Прошло два дня и ничего необычного не произошло. Большинство членов отряда наемников «Железный щит» оправились от ран, но не осмеливались ослаблять бдительность.
В человеческом мире наступила осень. Солнце не ослепляло, но легко вызывало усталость. Вагончик покачивался на ухабах и веки толстяка стали смыкаться. Он не мог не задремать.
Прежде чем Господин Пастор заснул надолго, его разбудили сильные тряски и крики. Нервы, которые были ослаблены, тут же напряглись. Открыв занавеску, чтобы увидеть, глыбы валунов по склону горы покатились вниз. В это время скакуны, казалось, были напуганы какой-то особой силой и бесконтрольно носились вокруг. В отчаянии наемникам пришлось бросить своих лошадей. Несколько скакунов даже бросились в валунную зону. Они тут же превратились в пюрешку.
— Дорога сзади перекрыта. Быстро! Господин Пастор! Слезайте с лошади! Бежим в лес!
Лошади экипажа были обезглавлены наемниками, потому что они потеряли управление. Толстяк выпрыгнул из кареты и быстро скрылся в лесу в стороне под защитой наемников. В разгар паники он не заметил, что «Ричард» снова исчез.
В конце концов все избежали валунов и скрылись в лесу. Солнце в небе вдруг померкло.
Не то чтобы были темные тучи, но этот лес был окутан особой силой. Даже солнце было покрыто слоем тумана.
Все слышали только крики и стоны. Казалось, бесчисленное количество рук тащило их по лесу. Их скорость невольно замедлилась. Порывы жуткого ветра, казалось, проникали глубоко в костный мозг, от чего у всех на сердце становилось ледяным. Слои тумана в лесу, казалось, превратились в опасный для жизни фантом, парящий вокруг. И их воля и сила были чрезвычайно ослаблены в этой ужасающей среде.
— Эта темная аура! Проклятые убийцы, как вы смеете использовать эту кощунственную силу!
В конце концов, толстяк был пастором. Он отбросил страх в своем сердце и дрожащим голосом поднял посох в руке. Он начал петь заклинание вместе с двумя монахами:
— Рассейся! Низкая тьма!
Скопление белого света появилось в воздухе и оно распространилось. Туман превратился в дым и рассеялся под сиянием белого света. В то же время ненормальность всех, казалось, ослабла.
В этот момент сильно дул жуткий ветер. Белый свет быстро поглотил туман, заполнивший весь лес. Толстяк скандировал несколько раз подряд, но эффект был минимальным. А вот он исчерпал слишком много духовной силы. Его опора была неустойчивой и он упал на землю. Двое других монахов были слабее толстяка. Вскоре после этого они не смогли использовать [Рассеивание].
Свет в лесу становился все темнее и темнее. Наемники, казалось, оказались в трясине, поскольку не могли использовать свою силу. Даже магия мага не сработала. Всевозможные дебафы посыпались один за другим. Страх, слабость, замедление…
Чэнь Жуй с любопытством смотрел на двух мужчин в черных мантиях в лесу, которые объединили свои силы, чтобы использовать темную силу. «В человеческом мире тоже есть темные маги?»
Из его Взгляда было видно, что сила этих двух мужчин была на ранней стадии Великого Короля Демонов. В лесу был проложен специальный магический круг, который мог усиливать темную силу. Цель катания валунов сейчас должна заключаться в том, чтобы загнать всех в лес, чтобы они могли их всех поймать одним махом.
— Хмф! Разве они не говорили, что есть враг, который может быть Мастером? Он даже убил Такера. Почему-то они все слабые муравьи!
Пренебрежительно сказал мужчина.
— Такер просто некомпетентный олень, но будь прокляты эти агенты разведки! Унизительно, что нас тревожили из-за этих людей!
— Раз уж мы здесь, давай пытать этих муравьев до смерти!
Когда Чэнь Жуй собирался сам прикончить двух мужчин, он внезапно посмотрел в другую сторону. Он чувствовал, что кто-то быстро мчится в эту сторону и его сила казалась… не слабой.
«Сообщник?» Чэнь Жуй опустил руку. «Во всяком случае, толстяку и остальным сейчас ничего не угрожает. Когда сообщник придет, я просто прикончу их всех вместе.»
Тот, кто прибежал, был очень быстрым. В мгновение ока он уже прибыл в магический круг леса. Только тогда двое мужчин в черных мантиях отреагировали. Они оба были поражены, когда услышали решительный мужской голос, прозвучавший из-за леса.
— [Рассветное вымирание]!
Что удивило Чэнь Жуй, так это то, что этот голос был немного знаком!
