Немало людей вышли проводить Ариэль и Риона, однако далеко не все с хорошими намерениями.
“…Ариэль.”
“…Ах.”
Одновременно подумали двое. Без единого слова, просто услышав подозрительный шум, источником которого были незнакомые им люди, они поняли — твориться что — то неладное. Голос Риона был лишь сигналом.
Внезапно, клинки, созданные из воды, атаковали их со всех сторон. Не достигнув цели, заклинание массового поражения развеялось поднявшим вокруг пары торнадо.
Конечно, нападавшие не собирались сдаваться так просто. Если не работают дальнобойные атаки, значит надо подобраться поближе.
Но не успели они привести в исполнении запасной план, как увидели надвигающегося на них дракона.
“Защитная формация! Используем ‘Стену Воды’!”
Будучи опытными бойцами, они споро перестроились, воссоздав перед собой стену из воды. Магия, ставшая плодом усилий сразу нескольких заклинателей, в теории нерушимая защита. Тем не менее, пламенный дракон, словно посмеявшись над их усилиями, с лёгкостью обогнул препятствие и атаковал никак не готовую к такому повороту событий группу.
“Н-невозможно!”
Любой бы на их месте растерялся. Нельзя контролировать уже выпущенное заклинание. Эффект боевой магии должен следовать заранее заложенной траектории. По — крайней мере так говорил здравый смысл.
Однако, магия Риона, спокойно обогнула стену, будто обладая собственным сознанием.
Лучший пример фатального просчёта, допущенного заклинателями, стоявшими у истоков магической системы этого мира. Все практики наивно полагали, что заимствуют силу из абстрактного мирового источника и никто из них не до сих пор не заметил, что источником являются они сами.
Говоря о опыте, нападавшие таки успели возвести новые барьеры, потеряв в бушующем пламени лишь одного человека. В конце концов, они были элитным отрядом Дома Акьюсмея, отрядом, имевшим солидный авторитет даже в масштабах королевства. Отточенные до автоматизма навыки помогли им справиться даже с неожиданной атакой такого уровня.
Вот только принадлежность к элитному отряду не делала из них лучших из лучших. Судя по внешнему виду, сражавшиеся с Рионом маги были ещё молоды и вряд ли занимали главенствующие позиции в иерархии Дома.
По правде говоря, они уже находились на пределе.
“Он приближается! Обнажить мечи!”
Рион влетел в ряды нападавших на немыслимой скорости. Пытаясь хоть как — то остановить его, они достали свои клинки.
Численное превосходство не то чтобы придавало им уверенности в победе. Сойтись в ближнем бою за пределами защитных барьеров, значит увеличить вероятность получить удар магией оппонента. Таким образом, вынудив Риона атаковать вблизи, они и сами подставились.
“Разойтись! Не толпитесь, не мешайте друг другу!”
Слишком поздно, к тому моменту, как они поняли, что, сбившись в кучу, лишь облегчают задачу противнику — их осталось слишком мало для манёвров.
Попытавшись разойтись, часть из них упокоилась в пасти дракона, часть обнаружила в своём теле множество лишних отверстий, оставленных водяными копьями, а ещё часть нашли свою смерть, повстречавшись с мечом Риона.
Численность отряда стремительно сокращалась. Полное уничтожение стало вопросом времени.
Самые везучие, то есть выжившие, увидев, как их товарищей рассекают на части подобно траве, поддались панике.
“Он не человек? Невозможно использовать два атрибута?! И ещё его меч…”
“Вот это неожиданность, да?”
“Ааа~!”
И так находящийся на грани нервного срыва нападавший, обернулся, услышав из — за спины знакомый голос. Позади стояла та, кого никак не должно было быть там.
“Ариэль?”
“Ох, так вы знали на кого охотитесь. Судя по заклинаниям, вы должно быть приспешники Акьюсмея, а по возрасту… Ланселот постарался?”
“…Как?”
Сдать себя с потрохами, только услышав наводящий вопрос, ещё одно доказательство в копилку их незрелости.
“Ваши старшие подчиняются только приказам Лорда и без сомнений являются одной из могущественнейших сил в стране. Вы же, как не посмотри, максимум тянете на подмастерьев, маркиз бы никогда не отправил вас на выполнение столь грязной работы.”
“Но…”
“Следовательно, делаем вывод — вами управляет враг моего брата, я права?”
Слова Ариэль, наполненные безмерной жаждой крови, заставили парня затрястись от страха.
“Так почувствуй же толику боли, перенесённую Винсентом.”
“Ааааргххх!”
Внезапно, ветер, кружащийся вокруг парня, обрёл форму постепенно сужающих радиус действий лезвий, выдирая куски из его тела при каждом контакте. Его агония, предсмертные крики заполнили собой утреннее небо.
К тому моменту, как Ариэль отступила, труп даже близко не походил очертаниями на человека, скорее кусок бесформенной плоти. Пройдёт немного времени и подающий надежды член элитного отряда исчезнет из мира разодранный дикими животными или погребённый под грудами мусора.
Попытавшихся напасть на Риона ждёт та же участь. Их останки догорают, хаотично разбросанные по земле вокруг.
Все нападавшие погибли и даже их трупы вряд ли смогут рассказать о постигшей их судьбе.
Всё — таки, ненависть внутри Риона и Ариэль пылала с прежней, если не с большей силой. Особенно внутри Ариэль, для неё они были людьми, ответственными за смерть Винсента.
* * *
С отбытия Риона прошёл месяц. Кружок имени Марии, как обычно, собрался в гостиной. Так уж повелось, что всех, стабильно посещавших данную комнату персон, население академии причислило к её последователям.
Вроде бы ничем не примечательный день, но в гостиной висела крайне напряжённая атмосфера.
В большинстве случаев, главным заводилой выступал Ланселот, однако сегодня даже он хмурился.
И не в первый раз, его брови, казалось, вообще не расслаблялись уже несколько дней кряду.
Он был на нервах. Отряд, посланный убить Риона, пропал, не прислав ему ни весточки. Было бы логично предположить, что они провалились, но почему ни один из них не вернулся. Так как он и не пытался скрыть угрюмой мины, вскоре детали дела стали известны его окружению. Члены Дома Акьюсмея также что — то подозревали, а с течением времени их подозрения сменились уверенность — попытка убийства провалилась.
В итоге, Ланселот провалился дважды.
Несмотря на свой неоспоримый талант, его позиция в роли наследника вполне могла пошатнуться. История знает немало случаев, когда умелые маги становились лишь военным инструментом в руках кого — то более умелого в управлении.
Он знал способ укрепить своё положение. Крон — принц. Ланселот повернулся в сторону Арнольда, похоже вовсю наслаждающегося беседой с Марией.
Честно говоря, данная картина отнюдь не радовала его. Ничего не поделать, он не может позволить себе лезть в их отношения. В конце концов, когда — нибудь Арнольд будет править королевством.
Эрвин, подобно Ланселоту, также ходил как в воду опущенный. Недавно ему довелось услышать слухи, циркулирующие среди горничных в особняке.
Поговаривали будто его мать имела интрижку с Виконтом Аустином, а он сам являлся плодом их отношений.
Абсурд, очевидно же. Но, как бы то ни было, подобные слухи не могли не напрягать его.
Во время Церемонии Инициации он показал способности, на голову превосходящие результаты следующего главы Дома. Да как они смеют называть его незаконнорожденным сыном какого — то васала. Впрочем, самоубеждение не помогло справиться с беспокойством, пустившем корни в его сердце.
Во время казни его способности назвали мусором по сравнению с талантом Ариэль, сказали, что он даже слабее Винсента. Казалось бы, глупая провокация. Тем не менее, магия Эрвина вчистую проиграла магии того парня, он не смог даже поцарапать выходца из трущоб.
А так ли он хорош, как привык думать? Эрвин не мог перестать задавать себе этот вопрос. Тьма расползалась по его сердцу, подобно капле чернил, упавшей в чистую воду.
Почему Виконт Аустин так часто навещает мать? Очередной безумный слух, к сожалению, не дающий ему покоя.
Все конкуренты устранены. Достаточно лишь не расслабляться и титул герцога считай в кармане. Нет, они ошибаются. В его жилах течёт кровь Виндхиллов и он уже показал способности, соответствующие будущему лорду.
Его мысли пребывали в беспорядке, но в одном Эрвин был уверен — никто не подвинет его с позиции наследника Дома.
Шарлотта, последний член кружка, сидела за отдельным столом и, не отставая от соседей, выглядела недовольной. Случилось что — то плохое? Напротив, для неё всё шло просто прекрасно.
Недавно её вызвал Рион, по идее, сидящий в королевской тюрьме. Чувствуя определённое беспокойство, не зная чего ожидать, она всё же отправилась в условленное место. Та же самая кафешка, где они не раз встречались раньше.
Только в этот раз её ожидал подозрительного рода мужчина, с кипой бумаг в руках. Рион распорядился передать документы ей. Всё ещё шокированная Шарлотта, пробежалась взглядом по первым страницам.
Лишь чудом она не упала в обморок на месте. Полный, разобранный в мельчайших деталях, список издевательств, которым подверглась Мария. То есть Рион не блефовал.
Он действительно знал о планах Шарлотты, причём знал довольно давно. При мысли о том, что могло бы случиться если бы бумаги попали не в те руки, по спине девушки пробежал холодок.
Рион передал ей компромат, который мог бы похоронить её. Теперь Шарлотта сомневалась, что правильно поняла его намерения.
Винсент мёртв. Ариэль в рабстве. У Риона больше нет причин угрожать ей. Тем не менее, она не могла не восхищаться им, ведь он честно выполнил свою часть договора.
Возможно, встреться они при других обстоятельствах, Шарлотта стала бы другом Риона, не только его — другом Ариэль и Винсента. Грусть о утерянной возможности отзывалось болью в её сердце.
С другой стороны, перед ней никогда и не стояло выбора. Даже окажись она действительно в другом прошлом, Шарлотта вновь бы примкнула к Арнольду.
Сейчас же она вроде бы рядом с ним, но и одновременно так далеко. Пускай, уже поздно уходить, иначе чем ей оправдываться перед собой за уничтожение жизней брата и сестры Виндхилл.
Хотя мысли собравшихся в гостиной людей разительно отличались, все они двигались в одном направлении.
Так заканчивается сюжетная арка королевской академии, но истории Риона ещё далеко до финиша. Впереди стратегическая арка. Мир не позволит ключевым персонажам отклониться от заданного им курса.
