Король драконов сиял светом, как изумрудная статуя. Его присутствие наполняло комнату ледяной угрозой. Зелёные глаза горели внутренним гневом, и каждый вздох существа сотрясал воздух вокруг. Даже в самом его дыхании очевидно чувствовалось высокомерие.
Ему тысяча лет. Это не типичный монстр, тварь должна быть по крайней мере такой же грозной, как защитник Храма.
Отэм побледнела. Шип онемела от изумления. Никто не ожидал, что существо, управляющее драконами, окажется настолько ужасным.
Клаудия нарушила ошеломлённое молчание:
— Может быть, мы сможем стравить эту тварь сразиться с дриадой?
Натравить тигра на волка? Рискованное предприятие, но в случае успеха это может спасти их от ужасной ситуации.
— Ты шутишь? Мы зажаты между ними, нам некуда бежать! Дриада преследует нас по всему этому мавзолею, а теперь и вперёд никак. Эта штука готова разорвать нас на части, так что же нам делать, провалиться под землю? Мы уже под землёй! Даже если нам удастся каким-то волшебным образом спрятаться, мы — цель дриады, захватчики этого мавзолея! Король драконов живёт здесь с ней уже тысячу лет, с чего ты решила, что они будут драться?
В то время как марионетка Пастуха была безмозглой машиной для убийства, король драконов не таков. Чудовище слышало и понимало всё, что они говорили. Его губы скривились в нечто, что в человеческом виде можно было назвать усмешкой.
От существа исходила свирепая и тираническая аура. Он медленно поднялся на ноги из положения лежа, высоко подняв длинную шею, и расправил хрустальные крылья. Каждый дюйм великолепного существа выглядел так, словно вырезан из драгоценных камней.
Тварь взревела и приготовилась к нападению. Рык эхом отразился от стен камеры и заставил захватчиков дрожать.
Король дракон открыл зубастую пасть и в его горле забурлил зелёный свет. Атака обрушилась на людей подобно громовой волне. Клауд Хок и остальные разбежались в разные стороны, чтобы избежать удара. Зелёные завитки огнеподобного дыхания были такими мощными, что камни пола потрескались. Вся пещера затряслась.
Захватчикам не дали шанса ни попросить пощады, ни дать отпор.
Возвышаясь над своими «детьми», величественный король драконов что-то прорычал. Маленькие драконы, стоявшие поблизости, прислушались и не раздумывая бросились в бой. Божественные звери наиболее опасны, когда используют ментальную силу. Но подобное существо — с огромным возрастом и силой, способной соперничать со стражем Храма — само по себе страшная угроза.
Мало кто знал о том, что Анима пользовалась большим уважением в Небесном Облаке. Существо обладало способностью чувствовать опасность за сотни километров, что делало его идеальным защитником Храма, а фактически и всего Небесного Облака.
Уникальная способность короля драконов заключалась в том, что он контролировал низших существ, похожих на него. Все сотни существ, бродивших по Лесной Долине, находились под властью своего короля. Даже Отэм и её Флейта Пана не могли ослабить его контроль. Одного этого факта достаточно, чтобы доказать, насколько он грозный противник.
Божественные звери имели совершенно иную физиологию и анатомию, нежели обычные. Поэтому они размножались не так интенсивно, как другие существа. Однако драконы были естественными существами, и после тысячи лет размножения их потомство заполнило пещеры. Этих тварей достаточно, чтобы угрожать всему Конклаву Суда, если Лесная Долина решит воспротивиться.
Старик крикнул Клауд Хоку:
— Уничтожим их лидера, и остальные не представят опасности. Ты иди, разберись с Гадюкой и Старейшиной!
Страж «Когтей Бога» и сам чувствовал, что источник странного зова находился очень близко. Гадюка и Старейшина Долины, разумеется, тоже будут там. В любое другое время он, возможно, смог бы телепортироваться прямо к ним, но на данный момент перед ним был ужасающий изумрудный король драконов, а позади — отвратительная бессмертная дриада. Парень медлил, потому что точно не знал, старый пьяница и Инь Ло достаточно сильны, чтобы справиться с обеими угрозами самостоятельно?
Но у него не хватало сил, чтобы телепортировать их всех в безопасное место.
— Ты всё ещё тут сиськи мнёшь?! — зарычал Инь Ло. — Пусть этот заспиртованный старый хер разбирается с драконом. Я прикончу тварь, которая преследует нас. Если не собираешься обезглавить уродов, которые заварили эту кашу, тогда свали нахуй и сдохни там, сделай одолжение!
Сила старика не вызывала сомнений. Но сможет ли этот психопат действительно справиться с Дриадой в одиночку? Маловероятно. Это же самоубийство!
Но времени на колебания уже не осталось. Шесть драконов приближались вслед за громовой волной своего короля, готовые выполнить его смертоносные приказы. Тем временем сам король драконов остался позади, готовясь к новому удару. Люди уже могли видеть искрящуюся энергию, собирающуюся в глубине его полупрозрачного горла. Неужели эта тварь ударит ещё раз, поубивав половину своих сородичей?
— Хорошо, я пойду и поговорю с Гадюкой. Берегите себя!
Решение принято, хотя у него и не было выбора. Если ничего не сделать, все они окажутся мертвы. Парень не мог забрать с собой всех, только двоих. Поэтому он позвал Отэм и Азуру поближе.
Поскольку Флейта Пана здесь бесполезна, девушка ничем не могла помочь в бою. Что касается Азуры, то она — всего лишь ребёнок. Хотя она быстро поправлялась, у неё всё ещё не хватало сил даже для своего возраста.
Оставить их между королём драконов и дриадой означало обречь их на смерть. Кроме того, они будут мешать остальным. Поэтому парень мысленно потянулся к пространственному камню, наполнил его силой — и все трое исчезли из поля зрения.
Старик ухмыльнулся. Он легонько ударил тростью по земле, и это лёгкое движение заставляло камни трескаться. Почувствовав исходящую от него опасность, драконы отпрянули от него.
Его потрескавшиеся, жёлтые зубы обнажались в ухмылке. Хриплым голосом старик сказал:
— Шип, юная мисс. Останьтесь и помогите мне. Остальные помогут справиться с тем монстром, который приближается сзади.
— Тогда мы оставляем эту ящерицу-переростка тебе, — без лишних слов Инь Ло помчался обратно ко входу в пещеру. Мясник, Клаудия и трое воинов последовали за ним.
Шип посохом экзорциста отбила неуклюжий удар одного из драконов. Любопытство заставило её задать вопрос:
— Старший, почему вы попросили меня остаться?
— Разве не ты постоянно лезешь ко мне со своим желанием научиться сражаться, как тамплиер?
Внезапный всплеск силы пронзил её, и девушка направила удар на дракона. Тот пролетел через всю пещеру и разбился о дальнюю стену. Шип покачала головой, взъерошив свои короткие волосы. Суровое выражение лица сменилось волнением и тревогой:
— Старший… почему у меня такое чувство, что вы думаете, что ваши дни сочтены? Или что вы хотите умереть в схватке против короля дракона? Вы ведь не пытаетесь так оставить своё наследие?
— Что за дерьмо ты несёшь? К чёрту, я ничему тебя не буду учить, забудь об этом!
— Хорошо, подождите! Я научусь! Конечно, я хочу учиться…
Старый пьяница взмахнул тростью, и золотой свет окутал его. После этого его и без того могучая аура стала ещё сильнее. Пусть он оставался калекой, всё ещё выглядящим как нищий, стоящий одной ногой в могиле, и ничего не изменилось на этом развратном лице… но каким-то образом в тот момент он снова стал могущественным Святым Войны Небесного Облака. Непобедимый, с благородной осанкой и величественным взглядом, свойственными его давно утраченному положению.
Быстро… так быстро! Шип даже не заметила, как он это сделал. Девушка лишь мельком увидела, как его трость полетела вперёд, как стрела, а затем внезапно один из драконов отлетел назад с раскроенной головой.
Его тело замерцало, а затем он исчез, как призрак. Следуя странной траектории, бывший Тамплиер пронёсся по воздуху. Он вырвал свою трость из трупа дракона и, не обращая внимания на других, понёсся прямо к самому королю драконов. Его голос гремел по всей пещере:
— Хорошо, девочка, тогда вот твой шанс. Эти пять драконов — твои. Убей их, и тогда я приму тебя как свою ученицу.
Шип почувствовала, как у неё перехватило дыхание. Как она должна была это сделать? Пятеро на одного, а ведь даже один дракон — нелёгкий противник. Они рычали и шипели на пьяницу, готовясь нанести удар.
«Да будет так»
Шип собралась с духом, вызывающе ворча, затем подняла свой посох экзорциста и бросилась на врагов. Драконы не успели напасть на старика, прежде чем девушка настигла их и пронеслась сквозь их гущу, как смертоносный ветер. Одним ударом посоха девушка разнесла череп ближайшего дракона.
Остальные взревели от гнева и переключили своё внимание со старика на молодую девушку, которая посмела напасть на них…
Инь Ло с остальными встали у входа в пещеру. Вокруг арки уже извивались десятки лиан. Они ощетинились из скал и расщелин, как тысячи змей, и ползли всё дальше. С такой скоростью вся пещера будет покрыта зеленью всего за несколько минут.
Клаудия нахмурилась, обдумывая ситуацию:
— Мы недостаточно сильны. Мы не можем бороться с этой тварью.
Инь Ло ответил жестоким смехом. Он швырнул в тьму входа метательные кинжалы, от каждого из которых тянулась гудящая энергией нить. Кинжалы кружили вокруг входа, пока он не оказался покрыт почти невидимой сетью.
— Неважно, насколько она сильна, если у неё нет головы!
Клаудия поняла.
Хотя дриада была очень сильна, ей не хватало настоящего интеллекта. Девушка знала, что эта тварь сломя голову побежит к ним прямо через ловушку, расставленную Инь Ло. Разумеется, её немедленно разорвёт в клочья. Без сомнения, защитница мавзолея очень сильна, но у всего есть свои пределы. Они могли бы сражаться с этим чудовищем, как партизаны, в сложной системе пещер, с помощью заранее установленных ловушек Инь Ло.
Каждый раз, когда существо возвращалось к жизни, оно использовало часть своей собственной энергии. В конце концов, если «убить» его достаточно раз, дриада перестанет возвращаться. Но только дурак будет бороться с ней лоб в лоб.
Клаудия взглянула на Инь Ло. Смотрю на него новыми глазами. Да, он был жестоким и кровожадным, но также — хитрым и проницательным. Вторая личность Цзинь Бая была достаточно умна, чтобы выбрать тактику боя, которую следует использовать в определённом месте и обстоятельствах. И, разумеется, он обладал силой охотника на демонов.
Из входа в пещеру появился ярко-зелёный ковёр. Внезапно из каменного пола пещеры вырвались ярко-зелёные лозы, которые тянулись к людям, как будто кто-то пролил на землю банку с краской.
Все наблюдали за этим с мрачными лицами. Дриада добралась сюда быстрее, чем ожидалось.
Рэй вскрикнула от удивления:
— Там лицо в стене!
Все проследили за её взглядом и им открылось ужасающая картина. Древесина прорастала сквозь трещины в стене, складываясь в форму человеческого лица. Жёсткая кора делала его похожим на лицо морщинистого старика с большими, широко раскрытыми глазами.
Лицо было только началом. Ещё больше лиан собиралось, чтобы создать тело, полностью сформировавшегося человека-растения с деревянной маской, скрывающей отвратительные черты лица. Тварь была похожа на какое-то кошмарное существо, родившееся из глубин их психики, просто появившееся из стены.
Раз. Два. Три. Пять… Десять. Всё больше и больше их появлялось из покрытого мхом камня, многочисленные, как листья на дереве. Один за другим, бесконечным потоком, они тащились вперёд с деревянными масками на уродливых лицах.
