Лесная Долина была со всех сторон окружена горами. Существовало всего четыре входа, один из которых сейчас открыт. Остальные три оставались вообще непригодными для прохода.
Всю территорию занимал огромный лес с Древом Бога в центре. В его тени было достаточно места, чтобы разместить население долины — племя в сто тысяч душ. В течение последней тысячи лет племя соблюдало строгие ограничения на количество детей, чтобы щедрость их земли не тратилась впустую.
— Подожди минутку, я же не местный. Мне не нужно знать обо всех ваших обычаях, — Клауд Хок прервал Отэм на середине рассказа. Парня, разумеется, интересовали только те вещи, которые касались его самого. — Всё, что мне нужно знать — это как убить твоего Старейшину.
— Я сейчас и сказала бы, если бы ты меня не перебил! — девушка свирепо посмотрела на него. Этот раздражающий засранец совсем не изменился с тех пор, как она видела его в последний раз. — Сердце Долины — запретная зона, туда могут входить только вожди нашего племени.
— Значит, Старейшины нет у Древа Бога. Что он делает в этой «запретной зоне»?
— Это как-то связано с нашей проблемой, — вмешалась Шип. — На нас нападают с тех пор, как мы вошли в Долину. Старейшина недооценил силу нашего Пьяного Превосходительства, поэтому, скорее всего, он решил найти способ убить нас. С тех пор мы прячемся в лесу, и он не может нас найти. Очевидно, обеспокоенный, Старейшина сбежал в Сердце Долины, потому что мы не можем попасть внутрь.
Так вот в чём дело! Старейшина планировал открыть Долину и вывести своё маленькое племя в большой мир за её пределами.
Но если у лидера деревни есть сила открывать проходы, то должна быть и возможность закрыть их. Если все проходы окажутся закрыты, то все усилия этого злого старикашки потрачены впустую.
Чтобы помешать Отэм сделать это, он заперся в самом Сердце Долины, где всё было под его контролем. Пока он там, Отэм никак не сможет помешать ему. Более того, это запретное место было самой безопасной и секретной частью Долины. Без сомнения, именно там Старейшина и вёл переговоры с Гадюкой.
— Есть ли что-нибудь особенное в запретной зоне, о чём я должен знать?
Отэм кивнула:
— Да. Это священное место упокоения нашего бога-покровителя, Пастуха. Легенда нашего народа гласит, что мавзолей хранит величайшую тайну нашей земли. Однако никому так и не удалось разгадать эту загадку. В течение многих лет сам Старейшина пытался понять. Я подозреваю, что он воспользуется присутствием своих могущественных друзей в своих интересах.
Это застало Клауд Хока врасплох:
— Твой бог похоронен здесь?
Он никогда не встречал бога. Парень встречал демона и благодаря ему узнал, насколько хитрыми и могущественными они могут быть. Однако боги и демоны по-прежнему оставались для него большой загадкой.
Особенно боги. Клауд Хок даже не знал, как они выглядели, не говоря уже о том, как они жили и умирали. Всё, что он знал о них, — это то, что они были расой огромной творческой силы.
От чудесных пейзажей Небесного Облака до ярких зелёных участков Лесной Долины… И так ясно, что боги обладают удивительными способностями к творчеству. Теперь, узнав, что хвалёный Пастух народа Отэм на самом деле похоронен здесь — как мог Клауд Хок остаться безучастным?
— Действительно можно увидеть труп бога в этой вашей запретной зоне?
— О чём ты говоришь?! — Отэм недоверчиво посмотрела на него, недовольная вопросом. Её голос зазвенел от плохо скрываемого гнева. — Наш прославленный Пастух израсходовал всю свою энергию, и именно в мавзолее он обрёл покой. Пастух — наш хозяин, а мы — его потомство. Я не потерплю такого неуважения!
Ни старый пьяница, ни Цзинь Бай не захотели ввязываться в конфронтацию. Однако Шип внимательно слушала и так же удивилась тому факту, что бог может умереть. И предположительно один из них похоронен прямо здесь.
— Как скажешь, — просто пожал плечами Клауд Хок. — Нам всё равно пора перейти к делу.
Однако оставалось ещё много вопросов. На что похоже существование бога? Зачем кому-то предавать себе подобных? Какую цель преследовал Пастух при строительстве этого места? Что это за «тысячелетняя тайна», которая якобы была спрятана в сердце Долины? Что такого важного нужно защищать, чтобы бог тратил на это всю свою жизненную энергию? Или это было сделано для того, чтобы что-то скрыть?
Любопытство Клауд Хока разгоралось, особенно когда речь заходила о подробностях этого павшего бога. Если бы у него появилась такая возможность, он бы очень хотел открыть гробницу Пастуха и хотя бы посмотреть, как выглядит бог.
Конечно, он не посмел бы сказать такие вещи вслух. Когда такая фанатичка, как Отэм, находился в пределах слышимости, парень опасался за свою безопасность.
В любом случае, более насущной проблемой оставались сотни драконов, прячущихся среди деревьев. Приблизиться к любому из них означало подвергнуться нападению. У Отэм был способ провести их в мавзолей, но не к Древу Бога.
Клауд Хок втайне радовался, что не бросился сюда с самого начала, иначе чёртовы драконьи твари уже обглодали его кости. Ситуация была довольно трудной; Старейшина и Гадюка закрылись в запретной зоне Долины. С нынешней силой Страж смог бы только незаметно пройти мимо драконов и войти в мавзолей вместе с Отэм.
Но он не сможет справиться с Гадюкой. Не в одиночку.
Они обдумывали свой следующий шаг, когда из леса донёсся какой-то звук. Было похоже, что кто-то пытается незаметно подкрасться.
Клауд Хок развернулся. «Василиск» уже был поднят, тетива натянута.
— Стой!
С этим голосом из листвы появилась фигура. Высокая блондинка, вокруг развеваются сотни металлических осколков. Клауд Хок тут же опустил лук. Эту реликвию не узнать практически невозможно, как и её хозяйку. Клаудия.
Она вела за собой двух молодых девушек. Первая была миниатюрной и очень привлекательной, с вьющимися волосами. Она застенчиво шла следом за Клаудией. Другая гордо пёрла вперёд, продираясь сквозь подлесок, с такой же огненной индивидуальностью, как и её короткие рыжие волосы.
Цзинь Бай приветствовал Клаудию улыбкой:
— Как давно это было…
— Не так давно, — хорошо это или плохо, но у Клаудии и этих двух мужчин была своя история. Учитывая их общий опыт в Долине Ада, она осталась, по крайней мере, милосердной. — Я слышала звуки борьбы. Подумала, что это был ты.
Шип узнала в Клаудии коллегу-охотника на демонов и представилась:
— Я Шип, член Лиги. Его превосходительство прямо здесь с…
— Кхе-кхе-кхе!
Клауд Хок так закашлял, будто успел подхватить чуму. Шип поняла намёк. Если личность старого пьяницы станет известна всем, это только вызовет ещё большую драму. Поскольку не было никаких причин обременять этих двух молодых девушек тревожной историей старика, лучше просто держать это в секрете. Пьяница просто улыбнулся, ничуть не смущённый внезапной и очевидной тишиной.
Рэй, увидев так много людей вместе, почувствовала, как её беспокойство улетучилось. Это место было не слишком удобным для девушки, которая никогда раньше не выходила за пределы Небесного Облака. Хотя во время учёбы в университете её хвалили, комплименты касались теории и остроты ума. В реальном бою девушка оставалась самым слабым звеном до сих пор.
Её сержант, Клаудия, была настоящей охотницей на демонов, но враги, с которыми они сталкивались до сих пор, были очень сильны. Армия Ада и другие жители Пустоши, которые напали на них, вселили в Рэй настоящий страх, и только теперь, когда она снова увидела Клауд Хока, она снова почувствовала себя в безопасности.
Клауд Хок был… странным человеком. Его имя было тёмным пятном в Небесном Облаке, и почти каждое упоминание о нём было наполнено проклятиями и недоброжелательством. «Клауд Хок» стало синонимом мусора, отбросов.
Клаудия тоже вначале смотрела на него с презрением. Но после боя на «Кондоре» и в каньоне мнение о Страже изменилось. Он искренне заботился о маленькой девочке, сражался, не жалея себя, лишь бы спасти всех… Как такого человека можно назвать подонком?
Её старший охотник на демонов был на удивление силён, быстр и опытен в бою. Это были качества, которые можно было узнать только после того, как несколько раз посмотрел смерти в лицо и ушёл от неё с гордо поднятой головой. В одном его мизинце было больше способностей, чем у таких людей, как она, только что закончивших университет.
— Приветствую вас, старшие. Меня зовут Белинда.
Девушка вышла вперёд и представилась остальным, проявив уважение. Клауд Хок, Цзинь Бай, даже Шип — все они были старшими по сравнению с ней. Она проигнорировала невзрачного старого пьяницу и хорошенькую девушку в зелёном платье.
Клауд Хок смерил её насмешливым взглядом:
— Кажется, я припоминаю тебя. Совсем недавно ты угрожала отдать меня под трибунал. Пришла арестовать?
Щеки Белинды покраснели от стыда. Кто она такая, чтобы так угрожать? Будучи первой в своём классе в университете, Белинда, по понятным причинам, была самоуверенной. Но недавние события довольно быстро показали ей, насколько незначительно её место в этом грандиозном плане. В настоящем бою девушка не стоила и выеденного яйца.
Страж не делал никаких попыток объяснить свою плохую репутацию или переубедить их. Для него слава и уважение не имели значения. Но как мог человек, у которого, по общему мнению, не было чести, стать командиром военной миссии? Как мог такой человек постоянно жертвовать собственной безопасностью ради выполнения поставленной задачи и своих подчинённых, пусть они его ни во что не ставят?
Он был настоящим противоречием. Белинда не знала, как вести себя с ним.
— Вы появились как раз вовремя. Нам нужна помощь.
Клауд Хок быстро объяснил им ситуацию. По понятным причинам, девушки были шокированы. Никто из них и предположить не мог, что где-то в этом месте похоронен настоящий бог.
Но дело было не только в этом.
Элизийцы — такие же благочестивые люди, как и Долийцы. Единственная разница заключалась в том, что люди здесь следовали за мятежным богом.
Это был ошеломляющий удар по тому, что элизийцы знали о мире. Для них слово «бог» было равносильно слову «совершенный». Их щедрость даровалась верующим бесплатно, и они ничего не просили взамен. Только теперь они столкнулись с возможностью того, что даже боги могут конфликтовать и ссориться. Если это было правдой, то чем они отличаются от людей? Это смущало и пугало…
Клаудия и две её подчинённые были не слишком хорошей поддержкой в том, что нужно было сделать. Клауд Хоку нужно было собрать больше людей.
Не успела эта мысль прийти ему в голову, как Крэйн и Тигран вышли на маленькую поляну. Братья Сазерленды тащили тело, залитое кровью:
— Рэй, нам нужна помощь!
Девушка подбежала к ним и упала возле раненого на колени, на ходу вытаскивая из сумки изящный хрустальный браслет. Украшение было увенчано драгоценным камнем в форме шестигранника, который тут же заискрился внутренней силой, как только она надела браслет. Когда свет упал на открытые раны, они начали заживать прямо на глазах.
Клауд Хок был ошеломлён:
— Это…
— Наруч Благословления, — объяснила Клаудия. — Рэй обладает редким талантом жизненной энергии, дающим ей возможность использовать целебные реликвии, подобные этой. Как видишь, она очень эффективна.
