Было неясно, кто первый, но один за другим они все встали со своих постелей и подошли, чтобы почтительно обратиться к Клауд Хоку как «Босс».
Дракон и Цзинь Бай молча посмотрели друг на друга. Это была неожиданная удача. Ведь Клауд Хоку было плевать на то, что он капитан, но он как-то неосторожно собрал всё отделение рядом с собой. Казалось, всё более маловероятным, что его положение когда-либо будет оспорено снова.
«Эй ты там, Неженка. Да, ты. — Клауд Хок указал пальцем на Каспиана. — Я не слышал тебя. Говори громче, ладно? Дай мне услышать это ещё раз.»
Лицо Каспиана вытянулось, но у него не было выбора. Он неловко усмехнулся: «Хех, ты такой негодяй, босс. Вчера было просто недоразумение, позволь мне извиниться.» — и подмигнул капитану отделения.
Клауд Хок чуть не потерял свой обед.
Этот парень был более женственным, чем женщины в команде. Ему оставалось только удивляться, как мир мог произвести на свет кого-то столь… экзотического. Чего Клауд Хок не знал, так это того, что Каспиан был самым известным поставщиком «кроликов мужского пола» в городе Небесного облака. Он был способным охотником на демонов, но его склонности приносили позор его семье. И возможно в наказание, чтобы заставить его измениться, они отправили его в долину Ада.
«Забудь об этом, вода под мостом.»
«Спасибо, босс.»
«А теперь, юная мисс Клаудия… — Клауд Хок обшаривал глазами толпу, пока не нашел её. — Кажется, все согласны, но я почему-то не слышал тебя.»
Клаудия уставилась на него, покраснев от гнева, и слова застряли у неё в горле. Все внимание было приковано к ней, она была последней, кто не поклялся в верности. Клаудия сжала кулаки, прижав их к бокам. Предложи дюйм-и он возьмет милю! Вероника заметила выражение её лица и строго посмотрела на неё. В конце концов девушка была вынуждена взглянуть правде в глаза. Клаудия опустила голову и пробормотала, побежденная: «… б-босс.»
Вот в чем была разница между ней и Селеной.
Если бы на её месте была Кровавая Королева, она никогда бы не уступила, если бы не была полностью убеждена в своей неправоте. Она предпочла бы умереть.
Однако тем, кто умел терпеть временные неудачи, было гарантировано успешное будущее.
В мире была только горстка людей, подобных Селене, с блестящим будущим, которое бросало вызов любым препятствиям. Если бы кто-то без достаточного таланта был озабочен только лицом, он никогда не приблизился бы к способностям Клауд Хока, а тем более не превзошли бы их. Клаудия не была бесполезной, у неё были привлекательные черты лица. Но, её голос был таким мягким. А слова такими неискренними. Она только притворялась, что капитулирует.
Капитан Клауд Хок был недоволен её ответом. И уже собирался выразить свое неудовольствие, когда нежный голос привлек его внимание. Очаровательный звук был очень сильным.
«Капитан, сэр. Научите нас, пожалуйста!»
Ласковый голос Фелины ворковал ему в ухо. Она хлопнула его ладонями по плечам и начала разминать уставшие мышцы. Такое восхитительное зрелище растопило бы железное сердце.
Но Клауд Хок видел всё совсем не так. Если бы ей удалось подобраться так близко, чтобы он не заметил, то в следующий раз она может подкрасться с ножом и перерезать ему горло. Как бы мило она ни выглядела снаружи, внутри неё было что-то тайное и могущественное.
Члены отряда Тартара полностью признали Клауд Хока своим лидером. Если бы вчера вечером он не приказал держать их наготове, сегодня утром их, вероятно, пронзили бы стрелами. Кроме того, он был единственным, кто выдержал сверхсложное испытание Ветра. Что же касается его силы, то он должен был быть одним из первых в их команде. Если сложить всю эту информацию воедино, то не было никого более квалифицированного, чтобы возглавить их отделение, чем Клауд Хок.
«Поскольку вы все так любезно просите, я продолжу и объясню всё от начала до конца. Но только один раз! Так что слушай внимательно.»
Все просияли от возбуждения и собрались вокруг кровати Клауд Хока. В их руках появились блокноты и карандаши, готовые записать каждое слово, которое он произносил, как послушные ученики.
Фелина встала на колени позади него на кровати, массируя его плечи. — Она наклонилась вперед и спросила: «В этом тесте было так много вопросов, капитан! Как ты можешь объяснить это только один раз! У тебя должно быть потрясающая память…»
«Почти!»
«Ах, ты такой талантливый!»
Глаза молодой женщины были широко раскрыты от восхищения.
Клауд Хок не скупился на то, что знал. Он тщательно объяснял каждый вопрос из теста, главным образом потому, что многое из этого он действительно не понимал сам. Воспоминания бывшего хозяина камня не были идеальными, и если он быстро не поделится этим осколком знаний, то потеряет его через несколько дней. Объяснив всё остальным, он убедится, что запомнил всё это.
Экзамен Ветра был всесторонним, включая такие темы, как психическая энергия, реликвии, боевые искусства, военная тактика и мутанты, обычно встречающиеся в пустошах. Он даже охватывал такие вещи, как пустоши орудий и артиллерии. Когда дело дошло до оружия пустошей, Клауд Хок не нуждался в наследстве черепа, чтобы знать ответы. Он жил в пустошах, и знал все о различных способах умереть там. Он даже смог нарисовать несколько рисунков, чтобы показать другим более подробно.
Такое знание было табу для элизийцев. Если бы кто-нибудь там, во владениях, каждый ученый изучал такие вещи, последствия были бы серьезными.
Однако здесь, в долине Ада, они, казалось, не были под теми же самыми ограничениями. Познай себя, познай своего врага, и ты выйдешь победителем даже после сотни битв. Они должны были понять оружие своего врага, иначе как они должны были дать отпор? Правила были мертвыми, но люди были живыми. Может случиться так, что однажды они окажутся в пустоши, измученные, раненые и безоружные. Простой солдат Небесного облака мог бы не брать в руки оружие одного из воинов пустоши, но это было не в стиле армии Ада. Они делали всё, что было необходимо.
К тому времени, как Клауд Хок закончил объяснения, он и сам лучше понял информацию и многое от этого выиграл. Это было особенно верно для теории об использовании реликвий и ментальных тренировках. Это вдохновило его на несколько собственных идей.
Клаудия ничего не могла сказать по этому поводу. Если бы он мог сидеть здесь и объяснять им всё вопрос за вопросом, он не смог бы обмануть. Только откуда столько знаний было заперто в голове этого негодяя?
«Пора спать. — Клауд Хок демонстративно зевнул. — Мы продолжим завтра.»
«Да! — Остальные разошлись по своим постелям. — Капитан!»
До сих пор ленивое и безразличное отношение Клауд Хока не приносило ему никаких последователей, но теперь все изменилось. Он рассеянно почесал голову Чудака и задумался. Он чувствовал себя странно.
Клауд Хок был теперь совсем другим человеком. Когда-то у него был непоколебимый драйв, цель, которая постоянно гнала его вперед. Теперь это ушло… может быть, и не ушло, но стало размытым. Он чувствовал себя как лодка, которая отвязалась и бесцельно плывет. Он шел туда, куда несло его течение. Он менялся во всех отношениях.
Только вот ядро человека не так-то просто изменить.
Он вспомнил обо всем, через что ему пришлось пройти, о своих прежних идеях и посмеялся над их глупостью. Везде, где жили люди, шла война. Нельзя было отрицать, что пустоши были жестоким местом, купающимся в крови, но разве не были земли Элизиума также построены на скелетах тысяч? Он наконец-то понял, что свобода, мир, спокойствие… они исходят не из того окружения, в котором ты находишься. Перед ним начала открываться новая реальность, новый путь.
Сила. Все это сводилось к силе и власти.
Клауд Хок начал понимать, что единственный способ найти твердую опору в этом мире — это обладать силой, которую будут боятся люди. Силой, что противостоит своей судьбе. Тогда он сможет разорвать цепи и сбросить проклятие. Он смог бы отбросить все правила и заговоры. Это был единственный реальный способ завоевать свободу.
Он не слишком долго думал об этом. Он выудил пузырек с укрепляющим мозг лекарством и проглотил его, затем закрыл глаза на несколько мгновений тишины.
Его разум обратился к тому, что сказал бывший мастер камня пространства; настоящая сила придет, когда ему больше не нужно будет полагаться на реликвии.
Обсуждение боевых искусств с другими углубило его понимание военной подготовки. Но полагаться только на физическую силу было недостаточно. Ему придется приложить немало усилий, чтобы превратить свое тело в реликвию. Тогда ему не нужен будет какой-то внешний инструмент, чтобы призвать свою силу!
Клауд Хок видел психическую энергию как волну, и все вещи были струнами. Волна могла регулировать вибрацию этих струн, и струны собираясь вместе сформировывали мир. Таким образом, волна смогла изменить реальность. Следовательно, духовной силы достаточно, чтобы изменить всё в мире. Струны с разной частотой являются разными веществами. Духовные колебания мешают колебаниям этих струн, и в конечном итоге изменяют струны. Таким образом человек, который мог видеть эти узоры и использовать их струны, мог вызвать огонь, мороз или молнию из своих пальцев.
Таинственный предшественник Клауд Хока верил, что психическая энергия является корнем истинной силы. Реликвии были пресс-формами или усилителями. Они были инструментами, которые резонировали с психической энергией, чтобы изменить колебания струны. Если бы кто-то был способен действительно понять, как работает реликвия, возможно, они могли бы отказаться от их использования вообще. И творить чудеса прямо из воздуха.
Это звучало довольно охуительно для Клауд Хока. И это так же казалось возможным.
Во время схватки с Цзинь Баем он использовал силу своего предшественника, чтобы напрямую атаковать разум врага. Эффект был ограниченным и недолгим, но именно это принесло ему победу.
Стать живой реликвией… это был путь ко всему, что он хотел.
Даже владелец камня не преуспел в этой цели, но у Клауд Хока был талант, чтобы сделать её реальностью. Он был рожден со способностью слышать резонанс, ключ к тому, чтобы в конечном счете пересечь этот порог. Конечно, это будет нелегко.
Клауд Хок пытался, но пока это ему не удовалось.
Он не мог вызвать пламя из воздуха или призвать песок без помощи Евангелия песка. Он не знал, что делает неправильно, только то, что эта абсолютная власть не будет легкой. Но он был полон решимости потратить все свое время и усилия, чтобы узнать эту тайну.
***
На следующий день.
Утром они продолжили свои тренировки. Во второй половине дня были еще боевые учения. Ночью-ещё один экзамен.
Расписание было таким же, хотя содержание было немного другим. Например, вместо дальних походов их отправили вверх по отвесной скале. Бои один на один были заменены, на групповые против ветеранов; тридцать стажеров Тартара против тридцати закаленных солдат. Только экзамен с Ветром остался прежним.
Уникальной частью программы отряда «Тартар» была медикаментозная ванна каждые три дня, в течение одного часа. Это была чудесная вещь. Неважно, насколько сильно они были избиты и изранены, неважно, сколько отметин от хлыста осталось на их спинах, через час раны исчезали к утру.
Теперь, когда они все формально были частью тренировочного лагеря, их инструкторы уже не так сильно старались отсеять отставших. Это не означало, что их обучение было менее суровым, и на самом деле все становилось только сложнее со временем. Всё, что они делали, должно было быть точным до секунды, что заставляло их двигаться как часы. Это было не что иное, как истощение, они стали похожи на зомби. Но…
Под руководством Клауд Хока вся его команда быстро созрела. Сам Клауд Хок демонстрировал немалое мастерство в руководстве своими людьми. Раз за разом они отбивались от полчищ диких зверей. Снова и снова они побеждали ветеранов армии Ада в военных играх. Занятия по теории были легким делом.
Два месяца пролетели быстро.
Однажды вечером в их казарму ворвался солдат: «Отделение в Тартар, у вас срочное задание. Будьте готовы к отъезду. Клауд Хок, следуй за мной в командный центр!»
Все были взволнованы этой новостью. Фелина практически выпрыгнула из кровати.
Два месяца утомительных и изнурительных тренировок едва не сломили их. Шестьдесят с чем-то дней и ночей этого времени, теперь у них действительно была настоящая миссия. Они так долго ждали этого момента!
