Охотники за громовыми камнями были грубыми, наглыми и жестокими, располагали большой военной мощью. Они прибывали в Ривердэйл подобно волкам, ворвавшимся в овечий загон. Принудительную куплю-продажу ещё можно было считать вежливостью. Немало горожан подвергалось побоям и унижениям.
Прежде в городке имелась полиция, но впоследствии охотники расстреляли её. Кто-то умер, кто-то получил ранения. Те полицейские, что выжили, сбежали. Больше никто не решался приезжать сюда поддерживать порядок. Ривердэйл существовал сам по себе.
Появление охотников также ускорило угасание Ривердэйла. Никто из молодёжи не соглашался терпеть обиды от охотников, в связи с чем приходилось уезжать подальше. Поэтому сейчас в городке оставались лишь старики, больные и инвалиды.
«Сэр, вы хороший человек».
Пожилой бармен обратился к Цзо И: «Уезжайте отсюда завтра утром и ни в коем случае не посещайте Шаренс, там слишком опасно».
В Шаренсе, помимо вездесущей грозы, ещё пребывали охотники за громовыми камнями.
И хотя Цзо И казался необычным человеком, но даже свирепому тигру не выстоять против стаи волков. Бармену не хотелось, чтобы Цзо И попал в беду.
Цзо И улыбнулся: «Спасибо, что предупредили».
Он непременно отправится в Шаренс. Что касается опасности, то ему точно нечего бояться.
Снаружи гремел гром, дождь лил как из ведра, небо становилось всё мрачнее. В итоге Цзо И обустроился в кабаке.
На втором этаже располагались гостиничные номера. Несмотря на то, что уже не было никаких постояльцев, бармен, а точнее хозяин кабака, велел своей жене быстро подготовить для Цзо И чистый номер и взял с него лишь символическую плату.
Заселившись в номере, Цзо И вытащил Тайка из рюкзака, после чего достал мобильник.
Он обнаружил, что здесь не только нет сигнала мобильной связи, но даже не невозможно получить спутниковый сигнал. В мобильнике высвечивалось предупреждение о помехах и невозможности отправить сообщение, совершить звонок и установить собственное местоположение.
Это доставляло некоторые беспокойства, но нельзя сказать, что это была огромная проблема для Цзо И.
Тук-тук!
В дверь номера тихо постучали. Цзо И отложил мобильник: «Входите».
Дверь отворилась, и хозяин кабака вошёл внутрь с подносом в руках: «Сэр, ваш ужин».
Условия в кабаке были ограниченные, поэтому ужин получился простым, состоял из сэндвича с яйцами, тёплого молока и запечённых бараньих отбивных.
Поставив поднос на стол, хозяин не сразу ушёл, а немного поколебавшись, осторожно спросил: «Сэр, вы приехали за громовыми камнями?»
«Нет».
Цзо И покачал головой: «Сегодня я впервые про них услышал, но…»
Он рассмеялся: «Впрочем, они меня слегка заинтересовали».
Хозяин скрепя сердце вымолвил: «У меня есть один громовой камень, могу продать вам по низкой цене!»
«Хм?»
Цзо И удивился: «У вас есть громовой камень?»
«Да».
Хозяин объяснил: «Мне его как-то дал один скотовод, чтобы покрыть свои долги. А я всё никак не могу найти подходящего покупателя».
Он действительно уже давно хотел продать камень. Получив деньги, можно было бы покинуть Ривердэйл и обустроиться в другом городе. Незачем настойчиво держаться за это место.
Но подходящего покупателя тяжело было найти. С одной стороны, хозяин кабака не располагал никакими каналами сбыта, с другой стороны, даже если бы и удалось найти покупателя, не факт, что тот оказался бы надёжным. Если эти жадные охотники за громовыми камнями прознают, то доставят немало проблем!
А Цзо И, похоже, заслуживал доверия.
Во-первых, он был китайцем.
Китайцы за границей пользовались неплохой репутацией. Всем было известно о благополучии и могуществе Китая. Вряд ли Цзо И прибыл сюда издалека из-за нехватки денег.
Во-вторых, хозяин кабака хорошо запомнил, как Цзо И проучил того верзилу со шрамом на лице. При этом такой сильный человек, как Цзо И, вёл себя вежливо и не вызывал сомнений в моральных качествах.
Все эти причины и подтолкнули старика сбыть Цзо И свою драгоценность.
Цзо И и впрямь заинтересовался: «Тогда давайте взглянем».
Вскоре хозяин принёс громовой камень.
Этот бережно хранимый им камень лежал в деревянной коробке, был размером с кулак младенца, внешне походил на обсидиан с синеватым оттенком, структура была довольно однородной.
Но громовой камень непрерывно испускал тоненький, как волосок, электрический ток, что выглядело весьма необычно.
«Этот громовой камень ещё считается большим…»
Хозяин гордо заявил: «Скотовод, который подобрал его, рассказал мне, что камень убил током овцу. К нему нельзя прикасаться руками».
Он и сам не решался брать рукой камень, поэтому, помимо деревянной коробки, ещё имел специальный неметаллический зажим.
Цзо И детально присмотрелся к камню.
Когда он впервые увидел эту вещицу, ему показалось, что так называемый громовой камень чем-то похож на магический кристалл громового магического зверя.
Но это явно был не магический кристалл. Заключавшаяся в нём энергия была нестабильная, без остановки вырывалась наружу. Так будет продолжаться до тех пор, пока однажды энергия окончательно не истощится. Тогда это уже будет обычный камень.
Цзо И предположил, что эта вещица не популярна в экстраординарном сообществе по той причине, что никто, должно быть, не понимает, как её использовать.
Цзо И тоже не понимал.
Он всё-таки не был чародеем и не владел чародейскими технологиями.
Тем не менее в целях изучения Цзо И как рунный ремесленник всё же заинтересовался в покупке.
«Назовите цену».
Хозяин кабака надолго призадумался, после чего наконец произнёс: «100 тысяч долларов устроит?»
Охваченный робостью, он опасался, что высокая цена отпугнёт Цзо И.
«Идёт».
Цзо И без колебаний достал из рюкзака (пространственного кольца) десять пачек стодолларовых купюр и приобрёл у старика громовой камень.
Хозяин кабака вовсе не был алчным. Получив деньги, он сильно обрадовался: «Спасибо, завтра я с женой покину это проклятое место!»
Если как попало не растрачивать полученные деньги, этого хватит, чтобы пожилые супруги спокойно дожили свой век.
Выпроводив хозяина, Цзо И поместил громовой камень в пространственное кольцо.
Он за свою жизнь повидал слишком много редких драгоценностей. Этот камень хоть и был весьма своеобразным, но не заслуживал того, чтобы Цзо И сейчас бросил все силы на его исследование. Ничего страшного, если повременить и заняться изучением уже по возвращении домой.
Всю ночь шёл ливень.
Под утро ливень наконец-то сменился моросящим дождём, а затем и вовсе пропал, наступила ясная погода.
Цзо И попрощался с хозяином кабака и его женой.
Он, можно считать, стал последним постояльцем в этом кабаке, потому что хозяин решил сегодня закрыть заведение и уехать жить в другой город.
О дальнейшей судьба этого старика Цзо И не обязан был заботиться. Сев в джип, он направился в сторону Шаренса.
Проехав примерно десять минут по испорченной, заросшей сорняками дороге, Цзо И увидел сооружённый возле реки лагерь. Очевидно, это и был лагерь охотников за громовыми камнями.
Ему неохота было конфликтовать с охотниками, поэтому он объехал лагерь, собираясь проникнуть в проклятые земли, где сверкали молнии и грохотал гром.
Он намеревался выяснить правду о своём перемещении в другой мир!
В результате не проехал его Jeep Cherokee и 10 километров, как сзади с рёвом в погоню пустились пять пикапов, которые явно ничего хорошего не предвещали.
