Бокси устало вздохнул, глядя на полуденное солнце, пробивающееся через покров листьев над головой. Из-за того, что эти несносные культисты заставили его пропустить Лунную Конвергенцию, у него больше не было оптимальных условий для того, что он собирался сделать. Он мог бы дождаться следующую Конвергенцию, но к тому времени будет уже слишком поздно действовать. У доппельгангера оставался культ, который нужно было выпотрошить, и он уже слишком долго откладывал это, поэтому решил перестать тянуть время и покончить с этим. Имея это в виду, монстр в форме Песочного Человека полез в свой плащ, вытащил Авторитет Старшей Дриады и произнес волшебные слова.
«Mater est opus vobis!»
Янтарный шар испустил ослепительную вспышку, такую яркую, что осветил примерно четверть верхней кроны дерева хейльта, как будто он пытался соперничать с солнцем. Через несколько мгновений свет померк, оставив лишь скудный дневной свет освещать ветви и листья над Бокси. Имитатор посмотрел вперед, налево, а затем направо, не видя никаких следов женщины, с которой он пытался связаться. Он отчасти ожидал этого, но все равно чувствовал лёгкое разочарование.
«Э-э, Мастер?» — в его голову хлынули слова Дреи, — «Тебе лучше повернуться»
Монструозный Чернокнижник воспользовался предложением своего фамильяра и грациозно развернулся на пятках, оказавшись лицом к лицу с раздраженной дриадой, находящейся за пределами диапазона ЖМЛ. Как и следовало ожидать от ровни Амброзии, она была такой же широкозадой и широкогрудой, как и знакомая дриада Бокси. Различия начинались на голове. У этой были более густые травянистые волосы и откинутые назад ветвистые рога. У неё была ещё одна отличительная черта: не хватало четырех из десяти пальцев на руках, которые были отрезаны до костяшек.
«Леди Алдерис, я полагаю» — поклонился Песочный Человек.
«У меня нет времени на твою фальшивую вежливость, мясистый» — процедила она, — «Лучше бы у тебя была веская причина нарушить мой сон»
«Хорошо, я перейду к делу. Я хочу найти того, кто срезал твои ветви»
«Ты один из десятков просителей, претендующих на такие вещи. Что тебя выделяет среди других?»
«Я знаю, кто это сделал»
«Истинно?» — Алдерис приподняла бровь, — «Поведай»
Это заявление, безусловно, привлекло внимание дриады, поскольку теперь она рассматривала фигуру в плаще скорее со смутным интересом, чем с агрессивным безразличием.
«Это был доппельгангер, имитатор, который носил имя „Реджинальд Намель“, когда я видел его в последний раз. Среди ваших ветвей жили люди, которых он хотел убить, поэтому он решил уничтожить их всех одним махом. Подрезав те самые конечности, на которых они спали»
Это откровение заставило Алдерис закипеть от тихой ярости. Как и ожидалось, то, что ей так прямо сказали о причине, по которой были обрезаны ее драгоценные ветви, ей не понравилось. Бокси даже слышал, как дерево под его ногами слабо застонало и слегка сдвинулось, как будто сама древесина напряглась от волнения. Затем тонкое урчание и дрожь начали неуклонно усиливаться, давая понять, что это была не подсознательная реакция, а то, что дриада делала нарочно.
Однако Бокси решительно стоял на ногах. Точно так же, как когда он впервые встретил Амброзию, он чувствовал себя абсолютно уверенным в своей способности убежать, если всё пойдёт не так. Под рукой была Когтистая, чтобы освободить его от любых пут, которые могла бросить на него дриада, и там была Закуска, чтобы поджечь навес и отвлечь внимание дриады. Что касается Рукастой, она была занята полировкой его блестяшек, как часть её наказания, что делало её идеальной мишенью для Перемещения Фамильяра.
К счастью, Алдерис не стремилась напасть на незнакомца в плаще. Через несколько секунд после начала встряски кора, покрывавшая верхнюю часть ствола дерева позади неё, внезапно с щелчком раскололась. Дыра становилась всё шире, пока не стала достаточно большой, чтобы в нее прошла карета. Затем оттуда было, за неимением лучшего термина, выплюнуто огромное, покрытое мхом бревно.
Из-под ног Алдерис вырвалась паутина виноградных лоз и ветвей, связав кусок дерева и мягко опустив его на уровень глаз Бокси. Имитатор хотел спросить, какое здесь отношение имеет этот старый ствол, по крайней мере, до тех пор, пока его Глаз Мертвого Бога не опознал кажущийся неодушевленным предмет как «Юуля». И, судя по оставшемуся у него HP, этот кусок дерева был более живым, чем казалось на первый взгляд.
«Трент?»
«Именно» — сухо подтвердила дриада, — «Причем самый коварный из них. Он пришел ко мне в ту ужасную ночь в поисках защиты и помощи. Я подумала, что это достаточно любопытно. Увы, это оказалось прискорбным решением. Ибо, пока это несчастное существо стонало, я не замечала, что моё тело подвергалось насилию и было изуродовано. Я засомневалась, что это простое совпадение, и, похоже, это я оказалась права»
Другими словами, этот трент по имени Юуль действовал как отвлекающий маневр, пока Реджи и его сообщники подключали Лесные Врата к конечностям хейльта. Если бы не растительный монстр, занимающий её внимание, Алдерис заметила бы, что её циркуляция маны была нарушена. Чего, если судить по прошлому опыту Бокси, было более чем достаточно, чтобы склонить дриаду к насилию.
«Почему вы до сих пор его не убили?»
Хотя трент был лишён рук, ног и головы, он был жив.
«Его нужно заставить страдать за грехи, совершенные перед моей священной корой. Как вы, плотские твари, называете это? Око за око?»
«И почему вы так уверены, что он замешан в этом деле?»
«Имя этого Реджинальда сорвалось с уст этого пня прежде, чем я заставила его замолчать»
Имитатор молча обдумал свои варианты и пришел к выводу, что заполучить в свои руки разумный кусок дерева может оказаться полезным.
«Не позволите ли мне одолжить вашего пленника?» — почтительно спросил он, — «Всего на день или два. Вы даже не заметите, что его не было»
«Нет» — холодно отрезала она.
«Даже если я пообещаю поймать того, кто напал на вас?»
«Твои обещания так же мимолетны, как и твоя жизнь»
«Ясно. Что, если бы я дал вам нечто такое же ценное? Не могли бы вы тогда передать заключенного?»
«Ха!» — усмехнулась дриада, — «И какую же „ценность“ ты можешь предложить такой, как я?»
«Как насчет горного альрауна?»
«Что?»
«Цветочное создание, гораздо мягче и слаще старого скрюченного трента. То, которое вы не сможете получить без моей помощи»
«Зачем мне цветок?»
«Вы, дриады, стремитесь к перекрестному опылению экзотической флорой, да? Сделав это с помощью одного из предлагаемых мной альраунов, вы окрасите лепестки ваших цветов в новый розовый цвет, а ваши плоды будут самыми сладкими в округе»
Глаза дриады сузились, она махнула рукой, побуждая виноградные лозы вокруг нее оттащить Юуля и вернуть его в пределы ее ствола.
«А. Ты последний питомец Амброзии» — усмехнулась она, — «Неудивительно, что твое амбре так знакомо»
«…Амбре?»
«Дааа… Теперь, когда я это заметила, от тебя просто разит её нектаром» — она придвинулась ближе, заставив Бокси рефлекторно сделать шаг назад, — «Честно говоря, это даже тревожит, как много от нее кроется в тебе. Как ты так долго сохраняешь рассудок?»
«Что, вы о чём?»
«Воистину, это очень любопытно» — Алдерис сделала еще пару шагов ближе, — «Нектар наших недр — всего лишь приманка, чтобы поработить детей плоти. Оно наполняет твое тело и затуманивает твой разум, заставляя тосковать по твоей хейльт-матери. Ты потребил так много, что должен был бы превратиться в невнятную развалину, но ты остаешься бодрым и энергичным»
Действительно, такова была жестокая правда нектара дриады. Несмотря на то, что он был сладким, питательным и бодрящим, он также вызывал сильное привыкание. Настолько, что одного глотка нектара было достаточно, чтобы человек не смог забыть женщину-дерево, от которой он получил его. Это могло занять дни, годы, может быть, даже десятилетия, но почти неизбежно, что он вернётся, отчаянно желая выпить ещё нектара.
