На шестой день после отъезда из Форта Эйнор группа подъехала к северной границе страны. На этом их время пребывания в Империи закончилось. Пресловутая линия на песке между Империей и Республикой была отмечена большим военным аванпостом, где имперская дорога резко обрывалась. На горизонте к северу виднелась окраина древнего леса, называемого Дождливым Лесом. Внутри него находился город Нью-Уайтхолл, который был следующим пунктом назначения Кейры. Хотя поселение всё ещё восстанавливалось после ущерба, нанесенного в разгар Катаклизма Конфликтов, в нём были функционирующие Лесные Врата, которые доставили бы группу прямо в Азурвале.
Но оказалось, что пересечь границу будет легче сказать, чем сделать, так как путь конвою преградило три взвода солдат с эмблемами Легионов Республики. Их присутствие немного беспокоило, так как нелепо думать, что эти мужчины и женщины были здесь исключительно из-за неспокойного политического климата. Ну, может отчасти, но граница между двумя странами была настолько широкой, что следить за этим местом было бессмысленно. Если, конечно, они не ждали прибытия кого-то конкретного.
К озадаченному эскорту подошёл эльф, облаченный в серебристые доспехи.
«Привет!» — махнул он рукой в приветствии, — «Кто из вас, джентльмены, инквизитор Паттерсон?»
«Это я!» — заявил один из рыцарей, — «Представьтесь!»
«Меня зовут Коннор Вален, Опцион Третьего Легиона Республики Ишигар и их связь с Бюро Иностранной Разведки! Настоящим я официально прошу о мирной беседе с инквизитором Паттерсоном!»
«Согласен!»
Представившись, двое мужчин подошли друг к другу, а их соответствующие подчиненные выстроились в ряды. Маловероятно, что вспыхнет стычка, но важно быть готовым. На всякий случай.
«Итак» — раздраженно сказал Инквизитор, — «Мне стоит предположить, что вы не дадите нам проехать?»
«Да. Мы просто не можем допустить, чтобы иностранный военный отряд беспрепятственно разгуливал по нашим землям. Уверен, вы понимаете»
Конечно, Паттерсон понимал. Это было стандартным способом обращения других стран с Инквизицией, и никто не мог винить их за это. Хотя они религиозны по своей сути и не были напрямую связаны с правительством Империи, невозможно отрицать, что они представляли потенциальную угрозу. Не говоря уже о том, что, даже если бы власть имущие понимали, что цели группы по-своему благородны, было трудно убедить в этом граждан. Как Кейра сказала Робин неделю назад, если простолюдин увидит группу солдат, вооруженных буквально до зубов, приближающихся к их дому, он автоматически предположит худшее.
«Боюсь, я должен настаивать. Под нашей защитой люди, которые-»
«Да, я полностью осведомлен о том, кого и что вы перевозите. Иначе меня бы здесь не было»
Паттерсон оглянулся на экипаж, в котором ехали нефилимы, и увидел Кейру, высунувшуюся из окна и игриво машущую ему с самодовольной ухмылкой. Теперь было очевидно, что она сообщила об их прибытии и попросила БИР заменить Инквизицию в качестве её эскорта. Это было неудивительно, учитывая, что она была не совсем вежлива с человеческими солдатами. Она даже зашла назвала их «препятствиями» или «надзирателями». Её глубокое негодование по отношению к имперским солдатам было задокументировано, как и ее прочные связи с БИР, так что такой результат был почти неизбежен.
«Боюсь, я не могу оставить этих детей. Ни при каких обстоятельствах» — заявил Паттерсон, — «Я должен обеспечить их безопасность, независимо от того, куда их везёт „опекун“»
«Я понимаю, у вас есть приказы, которые вы должны выполнить. Однако я осмелюсь сказать, что в этом есть нечто большее, чем просто юрисдикция»
Вален кивнул на нечто позади человека, побуждая его ещё раз оглянуться через плечо. Затем ему в лицо сунули ту самую печать, которой постоянно махала перед ним Кейра. Большой предмет, похожий на монету, отскочил от забрала его шлема, что побудило его попытаться поймать его и чуть не упасть со своего высокого коня. После того, как он заполучил драгоценный предмет, он увидел, как шесть девушек спокойно проходили мимо него со своим багажом.
«Сдачу оставь себе, придурок» — усмехнулась кошко-девушка.
«Надейся, чтобы мы никогда больше не встретились» — прорычала голем.
«Извините за это, и спасибо, что присмотрели за нами» — улыбнулась эльфийка.
«Увидимся, Пэтс! Расколите для меня парочку черепов еретиков!» — Робин помахала ему на прощание.
«Мы привезем тебе какие-нибудь сладкие сувениры, хорошо?» — пообещала Мэдлин.
«Не волнуйся, я уверена, что мы в надежных руках» — успокоила его Лидия, — «Я постараюсь писать каждый день»
Паттерсон мысленно ругался, аки моряк, но, как бы ему ни не нравилось такое развитие событий, в конечном счете он в трудном положении. Сама Тереза распорядилась, чтобы тройняшки следовали за Кейрой и учились у неё, и девочки были более чем счастливы идти за ней. Он не мог просто заставить их остаться, особенно учитывая присутствие Легиона, который наверняка вмешается, если бы у него появились какие-нибудь глупые идеи. Честно говоря, единственная причина, по которой он не сразу отдал «детей», заключалась в его собственном эго и слегка завышенном чувстве собственного достоинства.
Не то чтобы Паттерсон был плохим человеком, но было трудно сохранять хладнокровие, учитывая важность поставленной перед ним задачи.
«…Отойдите, ребята» — приказал он своим подчиненным, — «Мы разобьем лагерь в ближайшем городе и отправим сообщение в Форт Эйнор»
Эскорт Инквизиции отступил, позволяя остальным встретиться с их новой охраной.
«Так это твои приятели-легионеры, а?» — спросила Робин, оглядывая эльфийских солдат, — «Они ведут себя иначе, чем ребята дяди Зигмунда»
«Так и есть» — кивнула Кейра, — «Однако я не думаю, что „приятели“ было бы правильным словом»
«Довольно грубо с вашей стороны, Деканус Моргана» — сделал ей выговор командир, — «Кажется, я припоминаю, как вы усердно защищали свой отряд во время осады Нью-Уайтхолла»
«Вы простите, если я без ностальгии вспоминаю ту идиотскую войну, сэр» — огрызнулась Кейра, — «Но что всё-таки происходит? Я знаю, что просила защиты от БИР, но не слишком ли много людей пришли? И почему все выглядят такими несчастными?»
Вален бросил беглый взгляд на своих удрученных подчиненных. Хотя их шлемы скрывали большую часть их лиц, было невозможно скрыть нервозность в их глазах. Он надеялся доставить эту группу в безопасное место прежде, чем ему придется что-то объяснять, но он не понаслышке знал, насколько любопытна эта зверолюдка. Он немного колебался, но в конце концов решил выложить всё начистоту.
«Потому что случилось ужасное, пока вас не было, мэм» — сказал он тяжелым тоном, — «Одиннадцать дней назад Азурвале был атакован неизвестным существом. Город остался в руинах. Тысячи людей погибли, многие остались без крова, а часть нашей сети Лесных Врат повреждена. Люди называют это худшей катастрофой в истории города со времен падения Эльфийского Доминиона, а может и того хуже»
Рована недоверчиво прикрыла разинутый рот, пытаясь осмыслить эту ужасную новость, в то время как Кейра просто моргнула, глядя на офицера пустыми глазами. Услышав про «тысячах погибших», тройняшки тоже были ошеломлены таким внезапным поворотом событий. Даже Физзи была явно обеспокоена, но в основном из-за целостности своей мастерской, а не из-за гибели людей. Что касается солдат, собравшихся вокруг них, то многие дрожали от тревожной ярости, в то время как некоторые отчаянно пытались сдержать слезы.
«Есть… еще одно… о чём я должен сказать» — добавил Вален, глядя прямо на Ровану.
«Нет…» — пробормотала она, когда её осенило мрачное осознание, — «Нет!»
«Мне очень жаль, мисс Слайт»
«Нееет! О, Богиня, прошу, нет!»
«Ваша мать выжила, но вашему отцу повезло меньше»
Эльфийка разразилась горестным воплем и уткнулась лицом в плечо Кейры. Кошко-девушка делала всё возможное, чтобы утешить плачущую девушку, делая храброе лицо, но монстр внутри практически кипел от злости. Не из-за жертв, ему было наплевать на убитых эльфов. Это также не из-за боязни за своё логово, так как Лаванда сообщила бы о любых нарушениях, если бы ее домашнее подземелье оказалось под угрозой. Тем не менее, он считал город Азурвале своей игровой площадкой, своего рода передним двориком. Это означало, что, сознательно или нет, это «неизвестное существо» намусорило во дворе Бокси Т.Монинвуда.
И вскоре они поймут, почему это было невероятно идиотским, крайне опрометчивым и феноменально ужасным решением.
