Бес в углу что-то проворчал в ответ и обеими руками сжал свой огромный топор. Он опустился, как будто готовился к рывку, а Эдж и его мастер заняли позицию позади него. Скоординировав свои действия с Бандитом через телепатию Хука, Туман распахнул Ворота, и трио немедленно прорвалось внутрь. Они очутились в саду, где шёл бой. Высокие каменные стены вокруг них и внушительный замок за их спинами ясно давали понять, что они находятся на территории Уотфордского замка.
Однако у них не было особого шанса смотреть достопримечательности, так как один из королевских грифонов катался по земле, а другой сражался с низким мифриловым големом. У обоих были перевязаны крылья, на спине второго сидел Бандит, безуспешно пытаясь перерезать магическую нить. Эдж тут же бросилась к тому, который выглядел так, будто игрался в грязи, и умело отшвырнула едва заметного сетеплёта, который ползал по зверю.
Дрея свалилась с перистой гривы массивного зверя и с кувырком приземлилась. Она агрессивно зашипела на полуэльфа, но взмах топора Блокналтоза заставил ее отступить. Грифон по имени Пушок пытался использовать бронированные когти на передних лапах и могучий клюв, чтобы ударить своего некрупного врага. Однако Физзи была трудной мишенью. Заговор Параллели и Двигатель Разрушения уже работали на полную мощность, позволяя ей сосредоточиться на уклонении. В то же время Плюс поддерживала её исцеление, а Минус использовала Геомагнитную Хватку, чтобы снова и снова вонзать гаечный ключ в шкуру грифона.
«Ледяной Луч!»
Именно здесь Туман мог выложиться на всю катушку, нанося удары мифриловой конструкции её стихийным Бэйном. Он ударил ее из слепой зоны, заставив Физзи буквально замереть на месте. Однако это продолжалось недолго, так как неимоверное количество тепла, исходящее от ее тела, почти сразу освободило её от ледяных оков. Затем она использовала Варп Молнии, чтобы увернуться от другого Ледяного Луча, одновременно открывая ответный огонь из своей Магитех Пушки.
Ее ярко-синий выстрел ударил в Щит Маны Тумана, не нанеся никакого урона, но успешно заслонив ему обзор. Она использовала эту возможность, чтобы бросить Световую Гранату Василиска, надеясь временно вывести из игры раздражающего пользователя магии. Тем не менее, старик смог мастерски запустить взрывное устройство далеко вдаль с помощью Воздушного Молота, благодаря голосу Квестина, дающему указания.
Что касается того, откуда вообще взялась эта взрывчатка, то, похоже, голем использовала магический предмет — кожаный пояс с дюжиной больших круглых кристаллов, встроенных в него. Бокси одолжил ей Эфирное Вместилище #3, пояс класса Артефакта, который имел почти те же функции, что и его Навык Хранилище, и в настоящее время был заполнен до краев бомбами и различными устройствами. И да, технически это был пояс, хотя то, как его носила Физзи, делало его больше похожим на патронташ.
Почти сразу же после этого появилось ещё подкрепление из Позолоченной Руки, когда Зона влетела и попыталась ударить голема на лету.
«Стена Щитов!»
Однако Чемпион Хаоса предвидела эту атаку и смогла противостоять ей с помощью Боевого Искусства. Металлический посох Монахини ударил по её светящемуся щиту, в результате чего большая часть силы, стоящей за ним, была нейтрализована. В то же время мощный электрический заряд, пронизывающий тело Физзи, прошёл по посоху, шокировав Монахиню и заставив ее отстраниться. Тем временем Туман попытался проткнуть Физзи копьеобразным куском магического льда, но Дрея приняла удар на себя, её Сродство к Холоду полностью нейтрализовало повреждение.
Пока всё это происходило, щеголеватый джентльмен по имени Бандит сумел освободить одного из своих питомцев от паутины, ограничивающей его движение. Он перенес его к другому, где сейчас находились Туман, Эдж и бес с топором. С неба раздался пронзительный крик, один из пропавших грифонов Бандита рухнул во двор, при этом горя. Тот факт, что он ещё цеплялся за жизнь, несмотря на все наказания, которые он перенес во время и после первой бомбардировки, был не чем иным, как чудом.
Это тут же было исправлено Метеором, который врезался в него и прикончил. Возникшие в результате порыв пламени, горячий воздух и дым поставили битву на паузу, пока Ксера спускалась с неба со злой усмешкой на лице.
«Знаете, мне всегда было интересно, хорошо ли горят эти твари с перьями» — спокойно сказала она, — «Ставлю семь баллов из десяти»
«Чё так долго!» — пожаловалась Физзи, — «А где Бокси?»
«Мастер и куриная башка уже в пути. Они должны быть здесь с минуты на минуту»
За этим последовало затишье, так как обе стороны ждали своих союзников. Бокси и Кора появились, перепрыгнув через стену, а Стайн вырвалась из-за ближайшей дренажной решетки. Тем временем прилетел Хук, чтобы лично принять участие в битве. Он встал рядом с остальными членами Позолоченной Руки.
Так была проведена пресловутая линия на песке. С одной стороны стоял Бокси, в немного более компактной версии своего персонажа Песочного Человека. Перед ним стояла решительная Кора, готовая принять любую атаку. Ксера парила над головой, а Физзи и Стайн стояли по обе стороны от имитатора. Дреи нигде не было видно, но, с другой стороны, этого и следовало ожидать.
Стоя напротив них, Позолоченная Рука приняла аналогичное построение. Блокналтоз вышел вперёд, заслонив своим телом Хука и Туман. Эдж стояла чуть в стороне, скорчившись, её тело свернулось, готовое лопнуть, как пружина. Зона расправила крылья и взмыла в воздух, жадно глядя на Мимика по другую сторону тлеющего кратера между ними. Бандит стоял плечом к плечу со своей племянницей-полуэльфом, с мечом в одной руке и щитом в другой, а его теперь уже освобожденные королевские грифоны стояли по обе стороны от этой группы военных преступников.
«Выходи, Эдвард!» — крикнул Бокси гулким голосом, — «Или ты предпочитаешь просто смотреть, как мы убиваем твоих драгоценных последователей?!»
«Боже мой, я думаю, что не могу пропустить такую угрозу, а?»
Ко всеобщему удивлению, бывший Мастер Шпион Империи вышел из-за спины одного из грифонов, как будто он всегда был там.
«Как ты узнал, что он здесь?» — прошептала Физзи.
«Удачная догадка» — прошептал в ответ Мимик.
Эдвард, с другой стороны, явно ожидал такого развития событий, поскольку его экипировка была такой же, как и при первой «встрече» с Бокси. Не из-за ностальгии или символизма. Как и говорил Туман, это было одно из лучших снаряжений, которыми располагала Позолоченная Рука. Вероятно, именно поэтому Хук и Бандит тоже были одеты в такую же синюю униформу. Это был также способ группы сказать, что время пряток закончилось, и пришло время сражаться.
«Чего ты надеешься добиться здесь, наивная коробочка?» — крикнул Эдвард, стоя рядом с Блокналтозом, — «Ищешь мести? Может быть, справедливости? Или доходяги подкупили тебя, как простого наемника?»
«И с каких это пор монстрам нужна причина, чтобы делать то, что мы делаем?»
«Именно. С каких это пор монстрам нужны причины, чтобы объединяться друг с другом? С каких это пор монстрам нужна причина бессмысленно рисковать жизнью ради кучки эльфов? Неужели ты всерьез рассчитываешь, что эти слизь и голем не вонзят тебе нож в спину, когда представится такая возможность?»
«Предательство — это чисто человеческая проблема» — возразил Бокси, — «Мы, монстры, ожидаем предательства на каждом шагу, поэтому мы готовы к нему. Вы, просветленные идиоты, по глупости доверяете друг другу и оставляете себя незащищёнными. На самом деле, почему бы мне не позволить моей спутнице продемонстрировать это. Стайн»
Королева слизи скользнула вперед, на ее лице играла кривая усмешка. Это заставило всю группу Позолоченной Руки насторожиться, так как Хук уже предупредил их, что она — могущественный пользователь магии разума. Тем не менее, он и Туман были уверены, что они смогут отразить любое Заклинание Доминирование, которое она бросит на них. Чего он, однако, не учел, так это того, что обман разума, который он искал, уже в действии.
Потому что даже шпион Фонда понятия не имел об их вероломной личности.
«Не будешь ли ты так любезна убить Бандита, моя дорогая?»
*ВЖУХХ*
Не успели эти слова слететь с губ Стайн, как зазубренный кинжал Эдж оказался под челюстью её дяди и одним движением вонзился ему в череп. Хук отреагировал и оттолкнул ее телекинетическим взрывом, но было уже слишком поздно. Укротитель Монстров упал навзничь, его тело обмякло, а сердце произвело свой последний удар.
Именно так началось столкновение, к которому готовились почти год.
Не со взрыва, не со стона, а с глухого стука мёртвого тела, упавшего на землю.
