Что же касается трех других, более обычных летающих зверей Бандита, то они, скорее всего, были тяжело ранены в результате массовой бомбардировки. Они должны были находиться в грузовых трюмах самых больших кораблей, рядом с запасами пороха и боеприпасами для пушек. Эти припасы вызвали вторичные взрывы после первых, и грифоны приняли на себя основной удар. Они, вероятно, выжили, так как Навыки Укротитель Монстров Бандита закаляли их, но им потребуется время, чтобы вернуться к своему хозяину. Однако сами суда были совершенно безнадежным делом. Они были спроектированы и магически усилены, чтобы принимать все виды ударов снаружи, но взрывы изнутри гарантией не покрывались.
«Не только он в беде!» — вмешался Квестин, — «Эдж и я подверглись нападению этой краснокожей дьяволицы и её мастера! У нас есть подкрепление, но они мрут, как мухи!»
«Докладываю, что в настоящее время я преследую Бокси Т. Монинвуда» — сказала Зона с намеком на замешательство в голосе.
«Что?! Тогда кто, чёрт возьми, этот парень напротив нас?»
«Я видел, как другой имитатор вошёл в один из наших кораблей, он исчез в дыму, но он всё ещё внутри. Я думаю, можно с уверенностью предположить, что их много»
Хук сказал, что «он видел» что-то. Возможно, это не совсем точно, так как он сообщал о чужих украденных воспоминаниях, но ситуация требовала, чтобы он не усложнял.
«Не обязательно» — раздался голос Эдварда, — «Наша цель — вариант доппельгангера, а у этих существ есть Навык, который позволяет им создавать двойников из воздуха. Это низшие копии, которые живут всего несколько минут, но из них получаются идеальные террористы-смертники. Особенно если у них есть оружие, сделанное Изобретателем. Зона, тот, за кем ты гонишься, скорее всего, еще одна подделка, пытающаяся впустую потратить твоё время»
«… Понятно»
Монахиня произнесла одно слово, и хотя оно «звучало» спокойно, враждебность было не скрыть.
«Предупреждаю, у нас ещё один враг» — доложил Хук, — «На меня также напала странная разновидность королевы слизи, вероятно, сообщница Песочного Человека. Она розовая, управляет несколькими телами и обладает ментальными способностями, поэтому не привлекайте её внимание, если меня нет рядом»
«Понял. Туман, открой Ворота, чтобы Эдж и Квестин вышли на твою позицию, а затем перегруппируйтесь к Бандиту вместе с остальными» — приказал Эдвард, — «Нам нужно работать вместе, если мы хотим предотвратить эту катастрофу, а грифоны слишком ценны, чтобы бросить их»
Бывший Мастер Шпион мог сбежать, но бросить своих самых ценных союзников и активы было не лучшим вариантом. Ресурсы и влияние Позолоченной Руки уже были в напряжении после того фиаско в Азурвале, так что потеря Уотфорда сделает их физически неспособными участвовать в какой-либо крупной игре властей в обозримом будущем. Не говоря уже о том, что это также разрушит их репутацию бича Империи, усложнив принуждение и запугивание их жертв. Короче говоря, если сейчас поджать хвост, это навсегда искалечит Позолоченную Руку, так что у труппы Эдварда не было выбора, кроме как сражаться.
Существовал также шанс, что, если старого шпиона переиграет конкурирующая организация, будет задета его профессиональная гордость, хотя сам он особо это не учитывал.
«Как скажешь» — ответил старик, — «Квестин, где ты?»
«Мы подходим к углу улицы Вязов и бульвара Хикори, открывайте!»
«Ясно, будьте готовы!»
Перед отступающими офицерами Позолоченной Руки открылась круговая пространственная аномалия, позволив Эдж, Квестин и двум их подчиненным сбежать через неё. Портал закрылся сразу же после этого, но не раньше, чем их преследователи успели бросить в него металлическую канистру. Предмет отскочил от ближайшей каменной стены и с грохотом упал на пол, затем его раздавил массивный бронированный ботинок. Раздался приглушенный хлопок, за которым последовало громкое шипение, по полу растеклась неприятного вида темно-зеленая жидкость. Ногу убрали, обнажив ядовитую жидкость, которая проедала свой путь через деревянные доски пола.
«Тск. Только что заменили ковер» — проворчал Туман, — «Ну ладно. Отличная работа, Блокналтоз»
Демон, о котором шла речь, фыркнул в ответ и вернулся на свое место возле единственного входа в комнату. Он был таким же большим и пугающим, как и бесы, почти три метра в высоту. Его кожа была темно-красной, а волосы и глаза — огненно-желтыми. У него была массивная нижняя челюсть, из-за чего его широкое лицо выглядело тупым. Из его головы торчали три пары посеребренных рогов. Остальная часть его тела была такой же широкой и мускулистой, как и следовало ожидать от беса, хотя броня закрывала только левую половину. Из-за правого плеча торчала рукоятка топора, а к левому предплечью был прикреплен похожий на щит наруч.
«Итак… Квестин. Не хочешь объяснить, что там произошло?»
«Нас трахнули, вот что произошло» — ответил блондин, — «Корабль, на котором мы находились, вспыхнул, как костер. К счастью, мы вдвоем были на палубе, так что в основном нас просто пошвыряло, но потом за нами погнался тот монстр»
«Настоящий?»
«Я очень на это надеюсь. Если это был просто двойник, то у нас нет ни единого шанса против настоящего»
«Хммм… Что случилось с девушкой? С ней всё в порядке?»
Эдж в данный момент рухнула на колени, тяжело дыша, дрожа и обнимая себя за плечи. Она также бормотала какую-то едва слышную, но явно бессвязную тарабарщину.
«Будет. Чуть позже. Она была поражена Заклинанием Бред как раз перед тем, как мы ушли»
И, как сказал Квестин, через пару секунд дыхание убийцы-полуэльфа успокоилось. Однако было ясно, что она всё ещё потрясена. Несмотря на то, что физические травмы от её первой «встречи» с Песочным Человеком уже исцелены, в её разуме остался неприятный шрам. Это доказывало, что монстр очень искусен в использовании страха в качестве оружия, как с помощью магических средств, так и психологической войны.
«Со мной всё будет в порядке» — сказала она, заметив взгляды остальных, — «Кстати, Квестин, как долго ты собираешься поддерживать эти свои конструкции?»
«А, ну да»
Блондин махнул рукой в сторону двух пешек Позолоченной Руки, и они исчезли в облаке сверкающих частиц. Настоящие пешки были принесены в жертву, чтобы помочь офицерам бежать, так что эти двое были просто имитацией, вызванной Квестином. Этот человек по профессии был Связывателем Света, редкой породой магов, которые, как и следовало из названия, были сосредоточены на манипуляциях стихией света. Сильными сторонами Профессии было использование прочных барьеров, реалистичных иллюзий и конструкций из твердого света, называемых Светорожденными Стражами, для поддержания своих союзников. У него также была наступательная магия, но Квестин никогда не был хорошим бойцом. Главная причина, по которой он получил эту Профессию, заключалась в его необыкновенной проницательности и магии прорицания, которые ему были необходимы, чтобы выполнять свой долг стратега и координатора. Он не был новичком в бою, но самое большее, что он мог сделать во время этого позорного отступления, — это обеспечить укрытие и тянуть время, пока он и Эдж бежали, спасая свои жизни.
«У меня есть кое-какие старые вещи и припасы в шкафу вон там» — сказал Туман, кивая головой в угол темной комнаты, — «Одевайтесь и готовьтесь, нам нужно как можно скорее присоединиться к остальным»
Двое других переглянулись и поняли, что одеты в одежду простых гражданских. Ну, лодку, где они держали все свои вещи, слегка разнесло на куски, так что у них не было ни малейшего шанса захватить что-нибудь полезное. Поэтому дуэт с радостью принял предложение Тумана и открыл гардероб, хотя они на мгновение остановились, когда поняли, что «старое снаряжение» было кучей синих мундиров Позолоченной Руки. На них даже были золотые знаки отличия с отпечатками ладоней.
«Нищим выбирать не приходится» — проворчал морщинистый старик, — «Я тоже не особо хочу носить это старьё, но, тем не менее, это высококачественное снаряжение»
Он похлопал себя по груди для пущей убедительности, и только тогда младшие поняли, что он уже одет в свою «официальную» мантию. Не только это, но и позолоченный посох, который он использовал в качестве трости, был украшен кучей имперской геральдики. Это было всё равно что кричать на весь мир, к какой организации он принадлежит, что было далеко не идеально, учитывая статус Позолоченной Руки как преступников. Однако в конечном счете у Эдж и Квестин не было выбора в этом вопросе, поэтому они стиснули зубы и надели компрометирующую экипировку.
«А где мы вообще?» — спросил молодой человек, оглядывая тускло освещенную комнату, — «Не припомню, чтобы я видел это место раньше»
«Это моя старая башня, еще до вас. Я телепортировался сюда, когда услышал, что город подвергся нападению»
«Я имею в виду географически»
«А. Это старый маяк к востоку от Уотфорда»
«Ясно, это хорошо. В таком случае я останусь здесь, чтобы наблюдать за боем дистанционно и координировать действия с помощью телепатии Хука»
«Что, уже струсил?» — Эдж усмехнулась.
«Именно. В конце концов, я бесполезен, когда дело доходит до боя на высших Уровнях. Я буду только мёртвым грузом, если появлюсь перед этим непостижимым монстром»
«Знаешь, этим не стоит гордиться»
«У нас мало времени, нам нужно идти» — крикнул Туман, — «Мы войдем в горячую зону, так что будьте готовы к вихлянию. У врага есть сталкер, поэтому нам нужно как можно скорее пройти через Ворота и закрыть их за собой. Блокналтоз, займи позицию»
