В Уотфорде был ранний полдень, и погода стояла нехарактерно солнечная. Если смотреть в сторону моря, на горизонте были вечные темные облака Айрис, но небо над головой было ясным, как летний сон. В самом городе было невероятно тихо, несмотря на хорошую погоду, и по улицам бродила лишь пара человек. В большинстве цивилизованных мест подобное могло показаться странным, но в Уотфорде был свой ритм. Трудолюбивые горожане уже работали на полях или ловили рыбу, а менее уважаемые только просыпались от различных ночных забав.
Короче говоря, полдень в Уотфорде был почти таким же тихим, как ночи в остальном мире. Впрочем, это было только при нормальных обстоятельствах. И сегодня действительно был особенный день.
*ХРАДО-ДУ-ДУ-ДУОННН*
Дремлющий город сотрясла серия мощных взрывов, которые были сосредоточены вокруг плавучих трущоб, известных как Рыбная Ферма. Почти двадцать лачуг, зданий и кораблей вспыхнули в потоке пламени и дыма. Растерянные и сбитые с толку люди начали выходить из своих домов, применяя различные формы водяной магии, чтобы погасить огонь. Люди бегали вверх и вниз по похожим на паутину пирсам, пока местные жители пытались разобраться в беспорядке.
Однако те, кто пытался разобраться в этом, были не совсем «местными».
«Что, во имя сисек Терезы, здесь произошло?!»
Человек в синей мантии с капюшоном вытаскивал одного из своих коллег из воды, в то время как их корабль продолжал медленно, но верно погружаться в залив.
«Кофф! Кофф! Нас— Кофф! Нас атакуют, сэр!» — ответил промокший человек, откашливаясь морской водой.
«Черт, это всё-таки случилось» — тихо выругался Хук, — «Извини, но время важнее»
Затем лысый Псионик протянул руку и обхватил голову кашляющего обеими руками.
«Видение Разума!»
Перед глазами Хука промелькнула череда образов, передававших события последних нескольких минут. Он увидел человека, который стоял на страже у причала под видом моряка с жутким похмельем. Он увидел спотыкающуюся долговязую фигуру, бредущую вниз по пирсу и направлявшуюся к охраннику. Мужчина выполнил свой долг и повел его прочь, намереваясь предупредить, что здесь не место для бездомных бродяг.
Однако, когда он попытался это сделать, незнакомец внезапно бросился на него, неестественно вытянув руку. Демонстрируя силу, скорость и умение, которых никогда не было у простого нищего, незваный гость ударил мужчину по голове, прежде чем тот успел среагировать, и тот отлетел с пирса. Охранник вынырнул на поверхность как раз вовремя, чтобы увидеть, как этот незваный гость пробежал через трёх других его товарищей и, петляя, пробрался на нижнюю палубу корабля через один из оружейных портов. Корабль взорвался через несколько секунд неизвестным способом, засыпав местность горящими обломками. ‘Свидетель’, которого «допрашивал» Хук, получил сильный удар по голове обломком, что заставило его вернуться под воду с сотрясением мозга. К счастью, он был достаточно высокого Уровня, в противном случае, когда появился Хук, чтобы вытащить его, он бы нашёл только труп.
Псионик отпустил голову кричащего человека и обратил внимание на другие дымовые следы в небе. Их уже было довольно много, и они продолжали увеличиваться, а остальная часть города испытывала взрывы. Основываясь на их относительном положении и информации, вырванной из головы тонувшего, Хук смог определить четыре вещи.
Во-первых, они действительно подверглись нападению, так как все семь мобильных баз Позолоченной Руки были поражены. Во-вторых, Эдвард был прав в том, что среди них был крот, так как они перенесли свои операции в этот плавучий лачужный городок сравнительно недавно. Третье — враг был имитатором значительного Уровня, чьей истинной личностью, скорее всего, был Песочный Человек, который помешал им схватить Нао Шоки. В-четвёртых, и, пожалуй, хуже всего — этот противник действовал не в одиночку. Хотя это казалось очевидным, учитывая скоординированный характер этого нападения, была также проблема аномального показателя на Психическом Радаре Хука. Та, что стремительно приближалась к нему сзади и снизу.
Что-то вылетело из моря, как ракета, и полетело прямо в Хука. У Псионика было достаточно времени, чтобы подготовиться, чтобы масса розовой слизи врезалась в его невидимый барьер. Стайн быстро перестроилась рядом со своей целью, при этом непристойно хихикая. Один взгляд на её кривую улыбку с открытым ртом и студенистый язычок, ясно давал понять, что она хочет сотворить с Хуком нечто невообразимое.
«Силовая стена!»
Псионик не стал дожидаться, пока она что-нибудь скажет, и тут же ответил Заклинанием. Соответствуя своему названию, невидимая стена врезалась в розовую слизь, нанеся минимальный урон, но сбросив её с пирса в море. Струя воды под высоким давлением врезалась в защитный барьер Хука сбоку, заставив его повернуть голову и заметить еще одну Стайн, которая прыгала к нему по поверхности воды. Он огляделся и понял, что их было ещё две, одна из которых забралась на пирс и преградила ему путь к отступлению.
Затем он понял, почему его Психический Радар давал ему смешанные сигналы — это было потому, что одна и та же сущность пыталась окружить его со всех сторон. Он не был уверен, как это возможно, но теперь он видел, что все эти королевы слизи разделяют один разум. Ему не нужно быть телепатом, чтобы угадать это, учитывая, что они двигались в совершенном унисоне и с тем же тревожащим выражением на мордах. То, что у этих слизей вообще были лица, совсем другое дело. То, что они выдавали и личность, и интеллект — признаки опасного монстра.
Более насущной проблемой, однако, было то, что это поле боя было крайне неблагоприятным для Хука. Слизи были очень хороши в использовании жидкостей как для атаки, так и для защиты, и у этой группы было целое море в распоряжении. Обычно он мог бы просто мысленно изнасиловать эту тварь до забвения, но психическое давление, которое он испытывал, заставило его быстро отказаться от этой затеи. Решив, что здесь не место для драки с этим существом, Хук быстро поднялся в воздух.
«Вернись!» — закричали четверо Стайн, — «Ты вел себя плохо и должен быть— *ХЛЮП* -наказан!»
«Я пас, спасибо!»
Мимо Хука просвистели ещё несколько Водяных Срезов, но их было недостаточно, чтобы остановить его от отступления к запасному пункту. В полёте он заметил перед собой что-то блестящее. Что-то прозрачное, около десяти сантиметров в диаметре и по форме напоминающее двенадцатигранную матрицу. Стрела пронзила Кристалл Заклинания прежде, чем он смог идентифицировать объект как таковой, разбив его и высвободив магию внутри. Хук рефлекторно попытался изменить курс, но Импульсная Аномалия, посланная дистанционно, уже окутала его.
Когда его вес увеличился пропорционально скорости, Псионик упал вниз и врезался в лачугу так сильно, что полностью расплющил её. Его барьер поглотил большую часть удара, но ему все равно потребовалось несколько секунд, чтобы подняться на ноги и выбраться из-под обломков. Именно тогда он заметил человека — нет, ту тварь, что сбила его. Пешеход — вероятно, ещё один замаскированный имитатор — стоял на крыше соседнего дома и целился ему в лицо из длинного деревянного лука.
Однако прежде чем существо успело выпустить стрелу, оно получило телепатическое сообщение о приближающейся угрозе. Он отпрыгнул со своего места как раз в тот момент, когда на него обрушился мощный удар Зоны. Она промахнулась, но попала в крышу дома, на котором он стоял, разрушив его. Хук хотел окликнуть её, но маниакальная улыбка на её лице заставила его остановиться. Видеть это было так странно, что он усомнился, действительно ли это она, но сила и фанатизм, с которыми она размахивала этим обманчиво тяжелым посохом, не оставляли сомнений, что она была настоящей. Она, без сомнения, была их самым сильным бойцом, так что она могла легко устранить эту тварь самостоятельно, если повезет. С другой стороны, госпожа Удача была двуличной шлюхой, и Хук знал, что ей лучше не доверять, поэтому он полетел к Зоне с намерением помочь ей поймать и убить отступающего имитатора.
Однако, как только он набрал некоторую высоту, уши Хука уловили отчетливый орлиный крик, доносившийся из самого сердца города. Он сразу узнал в нем одного из королевских грифонов Бандита. Они поднимали такой шум только во время боёв, а это значит, что-то место также подверглось нападению. Хук не знал, что ему делать и где он больше всего нужен, поэтому взял себя в руки и задумался. Именно в такие моменты общение имело жизненно важное значение, а значит, что прямо сейчас он должен был установить телепатическую связь между собой и остальным начальством Позолоченной Руки.
«Это Хук, все меня слышат?!» — закричал он про себя.
«Вовремя, блять!» — проворчал недовольный Эдвард, — «Почему так долго?!»
«У меня была компания, чудовищная компания»
«Не у тебя одного, лысый в плаще!» — пожаловался Бандит, — «Мне срочно нужна поддержка, какой-то невидимый уродец-паук и странный мифриловый голем нападают на Пуффа и Пушка!»
Хотя имена были довольно милыми, звери, которых они представляли, были совсем не такими. «Пуфф и Пушок» были двумя королевскими грифонами, которые помогли прикрыть отступление Позолоченной Руки из Азурвале, помешав VIP-персонам Республики. Они делали это, нацеливаясь на богачей своими врожденными магическими способностями, заставляя авантюристов защищаться. В прямом бою они точно бы погибли, о чём свидетельствует то, что Долли (одни из них) не вернулась с той неудачной миссии. Её выживших собратьев держали в гнезде на вершине замка местного Лорд-мэра, и этот дурак не знал, что они не «его» грифоны, так что, вероятно, именно там они сейчас сражались.
