Сквозь особенно неприятную метель шли мужчина и женщина. Ветер дул так сильно, что снежные комья, которые их засыпали, разлетались в стороны. Тот факт, что пара смогла определить, в каком направлении двигаться, был не чем иным, как чудом, хотя их вело отнюдь не божественное провидение. Мужчина держал в руке маленький волшебный компас, который указывал не на север, а на заранее определенное место. Этот конкретный предмет имел обозначение «BH-01», выгравированное на нижней стороне его металлического корпуса, хотя смысл этого кода был раскрыт только на основе строгой необходимости знать.
Такое навигационное устройство было просто необходимым для преодоления суровой Республиканской зимы пешком, как и снаряжение, которое защищало владельца от сильного холода. Вот почему и эльф, державший почти-компас, и женщина рядом с ним были закутаны в густые белые меха, словно в кокон. Однако последняя не желала так закутываться. Ей очень нравилась мысль о том, чтобы ещё раз испытать, каково это — медленно превращаться в шлюху по приказу своего небрежного хозяина, но на этот раз её инструкции запрещали это. В конце концов, Ксера не смогла бы быть глазами и ушами Бокси, если бы ей позволили удовлетворить тревожащие её желания.
Эльф и джинн продолжали пересекать снежную бурю в течение, как им казалось, нескольких часов, прежде чем она начала ослабевать. Небо по-прежнему было затянуто зловещими тучами, а ветер был всё таким же сильным, но, по крайней мере, снегопад почти прекратился. Когда видимость восстановилась, пара, наконец, смогла увидеть место своего назначения — глубокое ущелье, которое спускалось с покрытой льдом горы. Подойдя ближе к узкому каньоноподобному образованию, Ксера смогла разглядеть каменное укрепление, встроенное в отвесную каменную стену. То, которое больше походило на покрытую шипами нору, чем на замок, и было совершенно недоступно пешком, если только кто-то не был достаточно глуп, чтобы рискнуть спуститься по скользкому утесу.
«Это то самое место, да?» — задумчиво произнесла демоница, — «Выглядит утвердительно депрессивно»
Было ветрено, сыро, холодно, и за весь день сюда попадало лишь несколько солнечных лучей.
«Я бы очень на это надеялся» — сухо ответил Силус, — «Не такая уж это была бы тюрьма, если бы сейчас это был спокойный курорт, не так ли?»
«Тюрьма? Я думала, мы едем в шахту»
И не просто какую-нибудь шахту. Эта дыра в стене была одним из главных источников мифрила и магических драгоценных камней в Республике, одним из самых прибыльных государственных предприятий во всей стране. Она располагалась в западной части страны, сразу к северу от Расколотых Равнин, где находился форт Йимин. Она считалась настолько ценным ресурсом, что Республика была готова пожертвовать жизнями десятков тысяч солдат и новобранцев только для того, чтобы не дать ей попасть в руки Империи.
«Биттерхолд — это и то, и другое» — заявил эльф, — «Это место, куда правительство посылает наших худших, самых неисправимых преступников. Из тех, что зашли так далеко, что казнь — слишком лёгкий приговор»
«Значит, вы заставляете их копать землю, чтобы они могли в буквальном смысле отработать свой долг перед обществом, да? Что будет, если они сбегут?»
«Не сбегут. С момента своего основания семьдесят лет назад в Биттерхолде не было ни одного беглеца. Как только заключенный входит в это место, даже его трупу не разрешается покидать его»
«Ого, ну и дотошные же вы люди» — с сарказмом заметила Ксера, — «Чего я не понимаю, так это того, как моё появление в таком месте убедит моего Мастера в ваших намерениях»
Если Бокси и Фонд объединятся, чтобы уничтожить старейшего врага имитатора, то он должен знать, что они способны работать с монстром. Не через порабощение, а через реальное сотрудничество. Именно поэтому Силус Андервуд и привел сюда Ксеру. Джинн должна была проверить мотивы и методы тайной организации вместо Бокси, но её привезли в место, которое якобы превосходно удерживало людей в заключении. Не самое лучшее первое впечатление, если не сказать больше.
«Скоро вы всё увидите. Они ждут нас, так что наша машина скоро прибудет»
Примерно через минуту Ксера начала улавливать звуки скребущего камня, доносившиеся из оврага, едва слышные из-за завывания ветра. Она даже не успела спросить, что это такое, как из него вылезла пара огромных ящериц. Каждая была в два раза больше лошади и имела шесть когтистых лап, прикрепленных к их гибким змееподобным телам. Внешне они были очень похожи на гигантских гекконов, если не считать лишних конечностей и четырехрогих голов.
«Эти существа называются слеками» — объяснил Силус, — «Это одомашненные монстры, которые используются для перевозки товаров и людей в Биттерхолд и обратно»
Это объясняло странные сёдла на них, и почему они не проявляли ни малейшего намека на агрессию. На самом деле, хотя их размеры были устрашающими, они вообще не были созданы для боя. Их ярко-зеленая чешуя выглядела слишком мягкой, чтобы отражать удары, а когти использовались больше для лазания, чем для того, чтобы рвать людей в клочья. Конечно, у них были зубастые пасти, но они были заполнены коренными зубами травоядных, а не клыками хищников. Трудно было представить, что такие «нежные» существа долго проживут в дикой природе, хотя внешность определенно могла быть обманчивой.
«И прежде чем вы спросите, это не их я упоминал по Переговорному Кристаллу» — заявил эльфийский шпион, — «Пойдем, не будем заставлять смотрителя ждать.»
Он и джинн поднялись на слеков, после чего существа начали умело спускаться по отвесным скалам. Ксера хотела зама полететь, но Андервуд утверждал, что у обороны Биттерхолда есть приказ сбивать летающие цели без предупреждения. По мере спуска ниже в каньон, она начала понимать, почему. На крепостных валах Биттерхолда покоилась линия из восьми массивных баллист, управляемых големами, и все они внимательно следили за их спуском. Это было в дополнение к стандартному набору защитных магических оберегов, которые предотвращали телепортацию, гадание, невидимость и тому подобное, все из которых гарантировали, что слеки действительно были единственным способом войти.
Добравшись до платформы, служившей одновременно главными воротами, они сошли с огромных ящеров, и улыбающийся охранник провел их внутрь. Ксера почти сразу заметила странную атмосферу в этом месте, поскольку ни сотрудники, ни заключенные и глазом не моргнули при её появлении. Её чувственные изгибы, возможно, и были скрыты под зимней одеждой, но голова, торчащая из этих мехов, принадлежала синекожей демонессе с золотыми рогами, похожими на корону. Наверняка её демонические черты или потрясающе красивое лицо вызвали бы какую-то реакцию у кучки хулиганов, вынужденных жить под землей, а?
Нет. Потому что каждый, мимо кого она проходила по дороге в офис, улыбался. Заключенные разных рас, телосложений и возрастов ходили с тяжелыми грузами на плечах и глупыми ухмылками на лицах, не издавая ни звука недовольства. У них также был затуманенный, блаженный взгляд, как будто тяжелая работа была для них отпуском. Что, безусловно, было не так, особенно когда дело касалось материала, который они добывали.
Мифрил добывали в исключительно опасных и непредсказуемых местах. Любой, кто хотел освободить драгоценный металл из земных тисков, должен был приложить значительно больше усилий, чем для чего-то вроде железа или золота. Процесс извлечения не только требовал специального оборудования и огромного количества силы и выносливости, но и включал в себя множество сверхъестественных опасностей. Подземные атаки монстров, очаги ядовитых испарений и разряды летучей магической энергии при ударе о руду были лишь малыми из препятствий. Самым худшим из них, без сомнения, была спорадическая сейсмическая активность, которая вызывала частые обвалы, что, вероятно, было причиной тех отдаленных подземных толчков, которые вызывали у Ксеры холодок по коже.
