Вместилище тьмы и отчаяния.
Это был самый подходящий способ описать пейзаж вокруг Форта Эйнор. Это было удручающее место, со всех сторон окружённое угнетающими болотами. Его стены, башни и здания были высечены из холодного чёрного камня, а небеса над ним патрулировали гротескные существа. Сказать, что в этой цитадели всегда царила мрачная атмосфера, это ничего не сказать, хотя этого и следовало ожидать. В конце концов, это было одно из главных владений Ордена Чёрного Жезла, и организация должна была поддерживать свой имидж. Даже если это было нечто жуткое и зловещее, это, за неимением лучшего слова, всё-таки их марка.
Однако нынешняя гнетущая атмосфера была намного тяжелее, чем обычно, поскольку сюда вызвали каждого Некроманта, нанятого гильдией. Казалось, сам воздух воняет гнилью, ведь каждый из них привёл свою ораву нежити. Они приказали своим созданиям зарыться в землю, чтобы не занимать места, но неизбежно, что некоторые из безмозглых созданий остались на поверхности и бесцельно блуждали неподалёку.
Конечно, были ещё живые и дышащие стражники, но им нельзя было доверить бдительное наблюдение, когда с неба постоянно падает мокрый снег. Особенно в глухую ночь, за несколько часов до того, как наступят утренние сумерки. Отсюда и необходимость в карауле нежити, поскольку эти существа не боялись ни темноты, ни холода. Как принято считать, они были в буквальном смысле безмозглыми, но они могли непрерывно патрулировать периметр и кричать на любого, кто приближался к базе. Определять, был нарушитель чужаком, прохожим или членом какой-либо гильдии, оставалось на усмотрение живых.
Однако монстры, кружащие над ними, были более чем живыми. С одной стороны, там было около дюжины злобоглазов, и все они должны были следить за порядком, будь то магический или иной. Демоны, будучи почти неутомимыми, не требуя еды или питья и будучи способными думать самостоятельно, потенциально намного лучше человеческих дозорных. При условии, конечно, что их призыватели дали правильные инструкции.
Но летающие в небе глаза были далеко не единственными стражами этого места. Кроме них, было девять горгулий — крылатых человекоподобных монстров с гладкими чёрными ониксовыми шкурами, покрывающими их худые тела. Их руки и ноги были увенчаны острыми когтями, лицами и ушами они походили на летучих мышей с мордами, полными острых зубов. Они требовали значительно большего ухода, чем демоны или нежить, но на то были веские причины. Горгульи были быстрыми, злобными и ловкими, способными уклоняться почти от всего, что в них бросали, чего обычно хватало, чтобы приблизиться и разорвать свою цель. И с поддержкой Навыков от приручивших их
Укротителей Монстров, эта группа была более грозной, чем их «дикая разновидность».
Что же касается причин, стоявших за всем этим надзором вокруг Форта Эйнор и его нынешних обитателей, то их можно было подытожить тремя словами — приказ мастера гильдии. Орден Чёрного Жезла официально признал угрозу серийного убийцы, нацелившегося на его членов-Некромантов по всей Империи. На самом деле, учитывая непомерную скорость, с которой их устраняли, маловероятно, что это работа одного человека. У гильдии не было иного выбора, кроме как признать это организованным нападением на их ряды, что требовало адекватной реакции.
Поэтому всем потенциальным жертвам по всем точкам был разослан бюллетень, призывающий их отправиться в Форт Эйнор, где Орден Чёрного Жезла предоставит им защиту и убежище. Это временная мера, которая продлится до тех пор, пока причастные к убийству членов их организации не будут найдены и наказаны. Предположительно, именно поэтому исчез мастер гильдии — он начал собственное расследование этого дела, отправившись проконсультироваться со своими… менее уважаемыми партнёрами. Эта новость успокоила многих Некромантов, поскольку она показывала, насколько серьёзно Кромвель относится к их положению. Конечно, среди них было много и циников, тех, кто считал, что старик просто спрятался, чтобы спасти свою шкуру.
Независимо от их личных чувств по поводу отсутствия мастера гильдии, более сотни говорящих с трупами откликнулись на призыв. Они собрались в Форте Эйнор десять дней назад, с тех пор, как через их информационную сеть передали приказ. Каждый использовал телепортацию, грифонов, кареты, запряженные неутомимыми скелетообразными скакунами, и любые другие быстрые виды транспорта, которые они могли собрать, чтобы добраться сюда. Послание Ордена требовало срочности, поэтому Некроманты не теряли времени даром и пришли, как только смогли.
Сказать, что у крепости было неспокойно, было бы преуменьшением. Любого может вывести из равновесия тот факт, что его жизнь под прицелом. Мало того, им казалось, что их садят в тюрьму, а не берут под защиту. Конечно, гильдия предоставила им комфортное жилье и достаточно провизии, но запретила покидать территорию форта ради их же безопасности. Несмотря на псевдо-военное положение, нельзя было отрицать, что численное превосходство обеспечит преимущество. Лучше было держаться вместе, чем позволять перебить себя поодиночке, поэтому они особо не жаловались.
«Особо» — ключевое слово. Шли дни, появлялось всё больше народу, ввиду чего росла и напряжённость, так что споры и разногласия были неизбежны. Таинственный убийца затаился с тех пор, как раздался призыв, что вполне объяснимо, учитывая, что все потенциальные цели постоянно передвигались. То, что их призовут в Форт Эйнор, было неминуемо, ведь Некроманты представляли собой колоритную мишень. Деталь, которая соответствовала каждому из них.
Тем не менее, они составили небольшую армию, и у них даже была поддержка группы наемников и авантюристов, как внутри, так и за пределами их гильдии. В основном это были те, кому-либо заплатили, либо приказали, но всё равно — они были защитниками этого места. Некоторые отказывались, потому что они не могли смириться с тем, что им придётся нянчиться с таким количеством носителей Табу в одном месте. Чтобы полностью преодолеть отвратительные ощущения, вызванные соседством с носителем Навыка-клейма, требовался определенный уровень паскудства и отсутствие совести. Это задачка не для каждого.
Итак, подводя итог, Некроманты объединились, чтобы противостоять неизвестной угрозе, которая без сомнений двигалась в их сторону. И, откровенно говоря, любому из оравы разношёрстной охраны, было по большому счёту на них полностью наплевать, ибо для них главная цель — получить зарплату. Возможно, найдётся парочка и тех, у кого всё-таки осталось хоть какое-то чувство нравственности, и они бы не прочь предать еретиков. Учитывая обстановку, не сложно представить, что Форт Эйнор превратился в пороховую бочку, ожидающую искры, которая взорвёт всё к чёртовой матери.
И вот, это, наконец-таки, случилось.
Грозовую ночь пронзил громкий визг, и тут, с неба упала горгулья с огромной промёрзшей дырой в груди. Когда подняли тревогу, с неба упали ещё три горгульи, а четверо злобоглазов были изгнаны в своё родное измерение, прежде чем смогли сообщить о том, кто или что на них напало. Все выбежали во двор, готовые к столкновению. Нежить поднялась из-под земли, демоны были призваны. Магическую защиту цитадели активировали, и мерцающий синий барьер накрыл всю базу, отгородив её от ледяного дождя и одновременно обеспечивая достаточное освещение.
Но было слишком поздно, ведь противник уже проник внутрь и с пугающей скоростью раскидывал парящих злобоглазов направо и налево. Собравшиеся смотрели в небо, но не видели никаких признаков вторжения. Левитирующие головы разрезало на части словно из ниоткуда. Горгульи лишались своих жизней, не успев ничего сделать, их заворачивало в едва видимую паутину, а невидимый захватчик выпускал им кишки.
Учитывая все обстоятельства, потребовалось всего тридцать секунд, чтобы полностью уничтожить воздушное преимущество форта. После этого захватчик начал эффективно отстреливать авантюристов. Какого-то Некроманта раздавило невидимой силой. Трое его коллег были в мгновение обезглавлены. Верхняя половина ещё одного исчезла, поглощенная невидимым монстром за один укус. Следующая жертва даже ничего не почувствовала, когда лезвие ловко разрезало её пополам сверху донизу.
И коснулось это не только Некромантов. Воины, Друиды, Рейнджеры, Разбойники, Волшебники, Чернокнижники — все были расчленены. Смерть настигала их, казалось бы, наугад, без всякого предупреждения или причины. Когда уже многие были убиты, начал распространяться страх. Не среди ветеранов, ведь они закалены и лишены чувствительности к кровавым битвам. А вот новички в их рядах — совсем другое дело.
Именно один такой новичок, Некромант едва достригший двадцатого Уровня, принял неизбежно плохое решение, которое ухудшило ситуацию. Перепуганная до смерти, невзрачная черноволосая девушка лихорадочно готовила Взрыв Трупа. Это было одно из немногочисленных средств прямого нападения Некроманта, и оно было довольно мощным. Выпустить его в таком людном месте — означало нанести защитникам форта больше вреда, чем пользы, но девушка на тот момент уже не могла рассуждать здраво.
А потом она увидела, как мужчине перед ней оторвало голову, отчего новичок окончательно сломалась.
«Взрыв Трупа!»
Заклинание, которое она сдерживала, в следующее мгновение обрушились на только что умершего. Его тело взорвалось ливнем кипящей крови и пылающих костей, при этом ранив заклинательницу и ещё троих. Всё внимание было сосредоточено на месте взрыва. Это отчаянно брошенное Заклинание поразило нападавшего, нанеся минимальный урон, но вырубив зрительную маскировку, которая скрывала его форму.
Именно тогда все присутствующие наконец смогли увидеть монстра, который их убивал. У него была стройная гуманоидная фигура, странно женственная на вид. Он был полностью покрыт ледяным панцирем, который был настолько чёрным, будто из него высосали любое проявление света. За исключением правой половины, которая была покрыта дымящейся алой кровью, любезно предоставленной последней жертвой. Руки и ноги были украшены острыми когтями, которые посрамляли природное оружие горгулий. Из его спины торчало в общей сложности восемь кристаллических отростков, каждый из которых заканчивался обоюдоострым лезвием. Внизу спины, где обычно находился хвост, свисало гладкое заостренное брюшко, которое внешне больше присуще осам, нежели паукам.
Однако подтверждал паукообразное происхождение этого монстра внешний вид головы. Она сохраняла смутные человеческие пропорции, что было трудно различить, так как у существа были ледяные шипы цвета смолы вместо волос. То же самое вещество скрывало и лицо, хотя под прозрачной маской мерцали восемь оранжевых глаз. Пасть окружали две пары массивных, с острыми лезвиями жвал, образуя форму буквы «X», когда они сводились вместе. Пасть позади них была неестественно широкой и охватывала более половины нижней части головы. Она была полна зубов, которые острее любого кинжала.
Однако наблюдатели смогли увидеть существо лишь на краткий миг, а затем оно открыло пасть лишь с одной-единственной целью.
«СКРИИИИИИИИИИИИК!»
Над фортом пронёсся оглушительный визг, перебивая остальные звуки. Дезориентирующий звук, поистине кошмарный вид монстра, побочные эффекты Титула Палача Человечества, а также полная сила Ауры Отчаяния смешались вместе и создали волну чистого ужаса. Это было настолько мощно, что все здесь присутствующие начали спасаться бегством, бросая свои попытки координации действий. Те, кто не бежал, чувствовал, как бешено колотится сердце, трясутся руки, дрожат губы и затуманивается зрение. И поскольку на этой нечестивой земле не было ни одного Жреца, почти никто не мог защитить группу от неблагоприятного психического состояния.
Именно тогда паучье существо с необычайным рвением приступило к своим обязанностям. Разъяренное тем, что его раскрыли вот так, его больше не устраивало просто резать их или откусывать от них куски плоти. Оно активировало Непреодолимую Силу и послало через толпу горизонтальный Разрез Реальности. Десятки мужчин и женщин были расчленены за секунду, послав в разные стороны брызги крови. Всюду были разбросаны Кристаллы Заклинаний и гранаты, застилая двор пламенем, осколками, темнотой и даже перегруженной Сингулярностью.
Затем Бокси перешёл к окружению тех, кто пытался сбежать. Он прыгал под низким углом и обезглавливал людей и нежить. Доппельгангер-сталкер разбрасывал во все стороны Взрывные Коконы, которые при контакте с любым «везунчиком» расширялись и обволакивали в свои объятия. Он также щедро распылял кислоту, заставляя их кричать от боли, тем самым усугубляя хаос.
Самые отчаявшиеся души пытались натравить на него своих миньонов, атаковали магией или выставляли магическую защиту, но всё было напрасно. Потому что Злодейский Союз Бокси с Дреей дал ему доступ к Навыку Контрзаклинания, который позволял ему прорваться через любую магию на его пути. Железа Мана-Локатора, скрытая внутри его тела, также давала ему всенаправленное «зрение», позволяя его многочисленным конечностям отражать атаки, приходящие со всех углов сразу.
Остальным собравшимся было ненамного лучше, чем Заклинателям. Несколько хорошо бронированных телохранителей были подожжены Огнём Тьмы, в то время как более проворные пали жертвой превосходящей скорости имитатора. Через Зеркальное Изображение Бокси также штамповал копии себя, что ещё больше увеличивало скорость забоя овец. Что же касается тех, кто бежал и выбрался за пределы форта, то им предстояло столкнуться либо с джинной, либо с архибесом, всё зависело от того, насколько им не повезло.
Но так как Мимик поддался своему естественному желанию убивать, калечить и пожирать, он потерял счет времени. Три минуты Злодейского Союза кончились слишком быстро, ввиду чего монстр рухнул прямо на ходу.
Мимика неудержимо рвало, а его твёрдый панцирь размягчился, лишив его возможности защититься. Некоторые из авантюристов заметили этот момент слабости и поспешили нанести удар, но двойники Бокси — которые сохраняли его форму -вступились за него. В отличие от оригинала, Зеркальные Изображения смогли сохранить их полу-демоническую, полу-монструозную структуру. Они не могли использовать много Навыков оригинала и владели только частью его силы, но этого хватало, чтобы прикрыть Бокси, пока он не встанет на ноги.
И как только это произошло, Крипер Хейльта не терял времени даром. Орудуя Взывающим Пустоту, он мгновенно вызвал Дрею обратно в физическое царство, и они снова начали сливаться. В отличие оттого раза с Рукастой, Бокси нашёл Когтистую более приятным кандидатом на «слияние». Процесс так и оставался болезненным, но далеко не таким мучительным, как тогда. Похоже, что вид мимика и сталкера, за неимением лучшего слова, чрезвычайно совместимы. Если вспомнить, то первоначальные инстинкты Мимика были очень похожи на инстинкты паука, и он даже немного наслаждался использованием паучьих конечностей. В некотором роде такой вывод почти имел смысл, даже если на самом деле это было совсем не так.
Впрочем, это не обязательно хорошо. Слияние между ними было настолько гладким, что Бокси было трудно отличить свою личность от личности Когтистой, её намерения и привычки усиливали его первобытные желания и потребности. Вот почему он не мог удержаться, чтобы время от времени не оттяпать кусочек от своих жертв, или почему он был так взбешен, когда в результате Взрыва Трупа его выставили на всеобщее обозрение. Даже несмотря на то, что он в преддверии этого события практиковал слияние с Сетеплётом, поддержание полного контроля в гуще битвы оказалось исключительно трудным.
Снова став доппель-сталкером, Бокси не терял времени даром и вернулся к своему мрачному дельцу. Впрочем, у этого корма для скота едва ли был хоть какой-то шанс. Большинство из них были магами, которые являлись естественной добычей таких демонов, как Когтистая. Остальные были сломлены под напором чистых характеристик непомерного Статуса Мимика. Сопротивлялись они, бежали или прятались где-нибудь в цитадели, — все были методично выслежены и уничтожены. Это была односторонняя резня, в результате которой менее чем за двадцать минут было утрачено сто восемьдесят семь жизней.
Пронзив последнего выжившего рукой-клинком в сердце и лёгкие, Мимик вышел из Форта Эйнор, дабы осмотреть свою работу. Повсюду была кровь, повсюду валялись искалеченные тела. Это была ужасная, неприятная сцена, которая наверняка заставила бы всех, кроме самых закалённых искателей приключений, освободить содержимое своих желудков. Единственным, кто мог вызвать такую кровавую бойню, без сомнения, был злобный монстр, который процветал лишь на смерти и насилии.
«…Дерьмо».
…И это было немного проблематично. План состоял в том, чтобы вину за всё это взял на себя Аккатау, «нынешний» Герой Смерти. Но никто в здравом уме не подумает, что это дело рук величайшего в мире наёмного убийцы. Нужно было прибраться, поэтому он вызвал трио своих демонов-питомцев.
Закуске назначили дозор, где она должна была следить за любыми пришельцами с воздуха. Не то чтобы Мимик ждал гостей. Единственными, кто додумался бы пойти сюда, были либо опоздавшие члены Ордена Чёрного Жезла, либо пьяницы, сбившиеся с пути, либо идиоты, которые не выбрали путь получше. Как бы маловероятно это ни было -просто «появиться» в таком месте, жизненно важно, чтобы не осталось живых свидетелей, иначе план пойдёт насмарку.
В ход была пущена огромная мускульная сила Рукастой, дабы перенести тела и их части в огромную кучу во дворе. Естественно, она чувствовала неудовлетворение из-за того, что ей приходилось выполнять чёрную работу, в которой не было веселья от слова совсем. Пока она смотрела за периметром, ей удалось раздавить лишь двадцать с лишним черепов, что было недостаточно жестоко, чтобы удовлетворить её жажду насилия. С другой стороны, архибесу будет мало, даже если она раздавит в фарш каждого жителя этого мира.
Что же касается Когтистой, то ей поручили обработать трупы. Всё, что выглядело по-магически или блестящим, снималось с мёртвых тел и переносилось в сундук с сокровищами для последующего изучения её хозяином. Когда на трупе уже не оставалось никаких «вкусных» вещей, она делала с ним одно из двух. Если умерший не заражён Табу, что можно было почувствовать даже после его смерти, то его просто откладывали в сторону, чтобы съесть или поглотить. Если они были грешниками, им удаляли череп и тщательно очищали его от кожи, волос, плоти, мышц и сухожилий. Остальная часть тела шла на полуночную закуску Сетеплёта.
Бокси же был занят тем, что стирал все следы насилия в цитадели. Где-где, а в этом он был хорош от рождения. По общему признанию, масштаб этой операции не похож ни на что другое, с чем ему когда-либо приходилось иметь дело, но это лишь означало, что объем работы был больше. Применяемые методы остались теми же.
Пятна от брызг крови либо слизывались, либо выжигались кислотой, в зависимости от ситуации. Тела разбойников были сожраны, а разбитые предметы убраны. Даже царапины и порезы на мебели или полу были скрыты благодаря Навыку Фитокинез монстра. Сколы и трещины в каменной кладке не поддавались восстановлению, но вряд ли кто-то их заметит. Даже Бокси было трудно сказать, какая из отметин уже была там, а какая появилась после его прибытия. Очистить двор будет немного сложнее, так как почва впитала большую часть крови, но это и не невозможно.
Главное — оставить крепость в таком состоянии, при котором было бы невозможно сказать, что здесь произошло сражение, и это действительно не столь сложно для него. «Мастер! К нам с востока приближается незваный гость!»
К сожалению, прежде чем он успел закончить, Закуска передала ему довольно невкусное известие.
«Когтистая и Рукастая, спрячьтесь внутри!» — приказал он, — «Я пойду и взгляну, кто там пожаловал».
Бокси накинул маскировку Песочного Человека и бросился на крышу одной из центральных башен замка. Дождь прекратился, защитный барьер отключен, что открыло ему беспрепятственный обзор. Восходящее солнце, которое ещё не до конца поднялось из-за горизонта, окрасило облака в очень уместный кроваво-красный цвет, но уже тогда на небосклоне появилось нечто, что привлекало к себе внимание не меньше, чем великое небесное светило.
Используя Навык Орлиный Глаз, Бокси сфокусировал зрение на нечёткой драконоподобной фигуре в небе, окончательно убедившись, что ею был, как и следовало ожидать, дракон. Он состоял из белых костей с пришитыми гниющей плотью и мышцами, которые едва удерживали его форму целой. Размах крыльев у него был больше тридцати метров, а длина от морды до остроконечного хвоста — около двадцати метров. И верхом на спине этого нечистивого зверя, хотя Мимик не мог видеть чётко, был кто-то, кого Глаза Мёртвого Бога идентифицировали как ещё одну его цель. Пожалуй, самую хлопотную цель из всего «списка плохишей».
И речь шла о женщине по имени Нора Кромвель, VIP. Бокси был неприятно удивлен, увидев её здесь и сейчас, так как она была одной из нескольких Некромантов, которые не ответили на его «приглашение». Было понятно, что явятся не все. Некоторые не хотели вверять свою жизнь в руки гильдии, и остались в укрытии, а с другими вообще нельзя было связаться, так как они были вдали от цивилизации, выполняя Квест или на каком-то другом поручении.
С Норой дело обстояло совсем иначе, поскольку она явно была готова к войне. Она была уверена в себе, придя туда одна, и не без оснований. Согласно информации Бокси, она была единственным Некромантом 100-го Уровня в Ордене. Она также была сестрой мастера гильдии, и, вероятно, это было одной из причин, почему организация так охотно принимала ей подобных. Что же касается её Окончательного Навыка, то единственное, что Бокси знал о нём, это то, что он назывался Костяной Дракон, хотя теперь эффект Навыка стал до боли очевиден.
Однако стоило отметить, что существо, на котором она летела, не было настоящим зомбированным драконом. При тщательном осмотре, улучшенное зрение Бокси смогло определить, что это просто нежить в форме дракона. Его череп, например, был сделан из спрессованных останков десятков, возможно сотен трупов. Мимику стало любопытно, так ли уж эта штука сильна, как её легендарный тезка. К счастью, у него была при себе подходящая лабораторная мышь.
«Закуска, она тебя видит?» — спросил он.
«Не думаю, Мастер. Я скрыла себя облачным миражом».
«Тогда не будешь ли ты так любезна поприветствовать нашу гостью, бросив в её лицо немного огненной магии?»
«Как прикажете, мой Мастер».
Бокси продолжал смотреть на кружащего в небе не-дракона, пока джинна подбиралась ближе. Костяное создание внезапно развернулось и выпустило свою версию самого страшного оружия чешуйчатых переростков — дыхание дракона. Из его пасти неумолимо быстро вырвался поток тошнотворно зелёных облаков, окутав «невидимую» джинну и в считанные секунды уничтожив всё, кроме её души.
Мимик был весьма удивлён. Но не в тот момент, когда Закуску обнаружили. Авантюристка 100-го Уровня наверняка обзавелась бы контрмерами против иллюзий и миражей, особенно если она пришла с враждебными намерениями. Шокирующая часть заключалась в том, сколько силы стояло за атакой, которая только что поразила Закуску, ведь порази она Бокси, он не был уверен, что выжил бы. Оказалось, даже если это была имитация, псевдо-дракон представлял реальную угрозу.
Однако, в конечном счёте, это просто ещё одна пешка-нежить под контролем Некроманта. Это означало, что у неё было три ключевых слабых места. Первым была магия огня. Это как раз специальность Закуски, хотя совершенно очевидно, что она не сможет подобраться достаточно близко, чтобы использовать её. Вторым была священная магия, к которой у Бокси не было доступа, так как Физзи пропала без вести.
Третьим и, пожалуй, самым уязвимым местом была сама Нора. Если её удастся устранить, то её миньон потеряет стабильность и развалится. Проблема заключалась в том, что её костяной зверь полностью закрывал её, что усложняло точный выстрел. Теоретически можно было использовать Заклинание Полета, чтобы поймать подходящий угол, но поддержание Заклинания и участие в бою были взаимоисключающими действиями, если только у пользователя не было соответствующего Навыка. Любая дальнобойная атака Бокси должна начаться с земли, но ударить с текущей позиции было совершенно невозможно.
Если, конечно, Мимик не сможет каким-то образом перенаправить свой выстрел.
Летя в воздухе, Нора тихо выругалась. Она пришла сюда, потому что это приглашение
«пахло тухлятиной». Слухи имели тенденцию распространяться со скоростью света, поэтому она была в некоторой степени осведомлена, что Некроманты её гильдии находятся под прицелом, но чтобы Орден предлагал им защиту? Было нелепо полагать, что её брат, Реми, когда-нибудь одобрит что-то столь затратное.
Не то чтобы он был скрягой, но он был слишком бережлив, чтобы тратить столько золота на кучку ничтожеств. Она бы поняла, если бы он сделал это только для того, чтобы защитить её или самых перспективных, но это было не так. В противном случае она получила бы секретное сообщение, или послание, или что-нибудь — что угодно -объясняющее его намерения. К несчастью, сам он внезапно исчез, не сказав ни слова, что только усилило её подозрения.
Поэтому она и пришла сюда — это была единственная ниточка, ведущая к пропавшему брату. И что же она нашла? Двор в крови, груду тел, парящего вредителя и незнакомца в капюшоне, стоящего на вершине одной из самых высоких башен замка. Конечно, она не обладала тренированным зрением разведчика и не могла разглядеть деталей, поскольку находилась на расстоянии более ста метров, но всё же смогла сделать два вывода. Что она пропустила недавнюю «вечеринку» и что незнакомец в развевающемся плаще либо замешан в произошедшем, либо полностью ответственен за это.
Именно тогда она заметила мерцающие синие полосы, летящие к ней с головокружительной скоростью. Она перестала выглядывать со своего места между костями дракона и спряталась за выступы, чтобы защитить голову. Атаки, идущие снизу, разбивались о брюхо зверя с громким звуком, похожим на звон бьющегося стекла. Они нанесли нулевой урон, сведенный на нет благодаря Ознобу Костяного Дракона, полученного из Перка Могильный. Этой особенностью обладала любая нежить с физическим телом, это и был источник их невосприимчивости к повреждениям от холода и их уязвимости к огню.
Однако Нора не была идиоткой. Даже если этот «предупредительный выстрел» ничего не сделал, тот факт, что её подозреваемый смог поразить быстро движущуюся цель, как её питомец, на таком расстоянии, очень впечатлял. Это показывало, что он был Рейнджером немалого уровня, явно не тем, кого следует недооценивать. Она боялась, что ей снесёт голову, если она позволит этому подозрительному незнакомцу воспользоваться такой возможностью, поэтому решила не делать этого.
Наложив Заклинание Зрения Королога на своего гигантского миньона, она смогла направить то, что он видел, прямо в свой разум. Она старалась напрямую манипулировать псевдо-драконом, повернув его к лучнику. Фигура в плаще выпустила в неё десятки стрел, но по мере приближения все они безнадёжно врезались в костяное существо. Затем она снова выпустила его дыхание с намерением убить. Нора решила, что это не тот противник, которого можно спокойно взять живым, но она могла допросить его или её труп. Если, конечно, что-то останется.
Однако слуги Бокси запустили магическую защиту форта до того, как поток разложения достиг их мастера, в результате чего атака Костяного Дракона была отбита осадным барьером. Нора с досадой щёлкнула языком. Хотя самый мощный приём её питомца был эффективным против живых существ, он не нёс особого разрушения неодушевленным предметам. Дыхание обладало коррозионными свойствами, но этого было мало, чтобы пробить оборону Форта. Именно поэтому она отказалась участвовать в недавней войне, что оказалось правильным решением, учитывая, как много пало её коллег.
Разумеется, она совсем не грустила, что этот напыщенный ублюдок — «Святой Некромант» откусил больше, чем смог прожевать, но сейчас у неё были более неотложные заботы, чем мёртвые старые соперники.
Лучник пустил ещё один залп стрел, которые пролетели через односторонний барьер и снова осыпали мерзкую нежить. Но этот залп отличался от первого тем, что яростно взрывался огнём и дымом. Костяной Дракон был слишком крепким, чтобы пострадать от этого, но Нора всё равно была вынуждена отступить. Её постоянно обстреливали странными снарядами с плоским наконечником, но с увеличением высоты уклоняться от них становилось проще.
Решив, что это неподходящее место для сражения, Нора пока отступила. Она повернула голову псевдо-дракона, чтобы посмотреть назад, на отдаляющуюся крепость. Светящиеся голубые глаза дракона показали ей, что приближается ещё больше стрел с бомбовыми наконечниками, на что она отреагировала, выпустив вполовину ослабленное дыхание дракона. Даже если эффекты коррозии были относительно слабыми, этого было более чем достаточно, чтобы преждевременно взорвать снаряды и прикрыть Нору.
В этот момент из смога вылетел поток зачарованных ледяных стрел. Нора прищурилась, не понимая, почему враг продолжает использовать неэффективные атаки. И только когда они просто пролетели над спиной дракона, она позволила себе немного расслабиться.
Вот только дальше магические снаряды вдруг свернули в её сторону. Нора в панике повернула дракона влево, но было уже слишком поздно. Пять ледяных стрел пронзили её зачарованную одежду, глубоко вонзившись в спину. Она закричала от боли, но ощущение ожога мгновенно сменилось жгучим холодом, а раны начали покрываться льдом. Тепло быстро покинуло её тело, она обнаружила, что становится всё слабее, а сознание грозит ускользнуть.
Бокси на земле продолжал стрелять из Зимнего Укуса. К несчастью, он потерял эффективный угол атаки, и все стрелы, выпущенные из его лука-Артефакта, не достигли цели. Если дистанция будет слишком большой, Нора выйдет из зоны поражения. А если пускать стрелы слишком близко — снаряды попадут не в Заклинателя, а в её дракона. К счастью, сам зверь был холоден как смерть, так что у них была только одна жизнеспособная цель для захвата. Та, которая только что получила ранение.
Но она ещё жила. Траектория полета псевдо-дракона была немного неустойчивой, но он явно не мёртв. Ну, нежить не умерла. Или он переумер? Если отбросить запутанную терминологию, у Бокси ещё были дела. Он убрал кристальный лук и начал фокусировать свою магию на собственном теле.
«Полёт!»
Он взлетел в воздух, принял форму Песочного Человека и ринулся в погоню. Он приближался к Норе, но сомневался, что успеет добраться до неё вовремя. Как бы удобно это ни было, Полёт был Заклинанием с определенными жёсткими ограничениями. Нужно было держать тело как можно более неподвижным, и длилось Заклинание фиксированное количество времени и фиксированное расстояние, в зависимости от того, какой предел будет достигнут первым. Полёт также имел максимальную скорость и максимальную высоту — последняя была самой важной проблемой, так как Некромант не сбрасывала высоты.
Но у Бокси было решение. Как только он почувствовал, что Заклинание Полёт достигло своей максимальной высоты, он засунул руку в Хранилище. Внезапное движение разрушило Заклинание, не оставив ничего, кроме инерции, толкнувшей монстра вверх. Прежде чем он успел упасть, имитатор вытащил пушку с цепным крюком, которую он собрал в свободное время. Это было однозарядное оружие, которое нужно было перезаряжать порохом, а затем чинить, чтобы снова сделать выстрел, но Мимику хватит и одного выстрела.
Он прицелился стволом портативного устройства и нажал на курок. Крюк был выпущен с громким хлопком и порывом дыма, отправившись в сторону Костяного Дракона. Он ударил в хвост и застрял между костями. Бокси вскарабкался по веревке, которая грозила лопнуть из-за совместного напряжения веса существа внизу и дикой тряски на ветру.
Что касается Норы, то она была слишком занята лечением своих ран, чтобы заметить, что у неё появился попутчик. И только когда её сердце было вырвано из груди, она поняла, что её противник последовал за ней. Излишне говорить, что реагировать было поздно, её жизнь оборвалась. Так как мастер погиб, Костяной Дракон издал жалобный крик и упал вниз. По пути он начал рассыпаться на кости, из которых состояло его тело, они превратились в пепел задолго до того, как какая-либо часть псевдо-дракона смогла долететь до болота.
Однако Бокси ничуть не волновался. Даже при том, что активация Полёта в таких обстоятельствах будет невозможна, в нём не было необходимости. Он спрыгнул с разлагающейся псевдо-ящерицы и отрастил четверку кожистых демонических крыльев, плавно спланировал по воздуху на землю и благополучно приземлился. Он должен был признать, учитывая всё произошедшее, что это было очень удовлетворительное убийство.
Но работа Мимика ещё не закончена. Мало того, что на его божественном радаре оставалось ещё пять точек, так ещё и сама Нора не мертва на сто процентов. Когда смертоносное создание упало, Глаза Мёртвого Бога показали, что из её тела вышло нечто нематериальное и унеслось вдаль со скоростью, с которой не сравнится ни один смертный. Это жёлтое свечение, вероятно, являлось душой женщины, но обычно душа просто мерцала и исчезала, а не улетала. Счетчик Прогресса Квеста тоже не поднялся, что в сочетании с прошлым опытом привело Бокси только к одному правдоподобному объяснению.
Его добыча вот-вот должна была превратиться в лича, как это делала в прошлом Валерия, иначе известная как Противная. Впрочем, это не было проблемой. Сейчас Мимик был намного сильнее, чем тогда, во всех аспектах. Поэтому он был уверен, что сможет устранить Нору во второй раз. Тем более, что такая смена тел лишила бы ее как Окончательного Навыка, так и Профессии Некроманта 100-го Уровня. Излишне говорить, что такое беспомощное существо не доставит проблем, оно не стоило ни капли HP. В довершение всего — к лучшему это или к худшему, как посмотреть, — её испорченный дух полетел в направлении одной из целей на радаре.
Поэтому Мимик был вполне уверен, что сможет выполнить Квест задолго до истечения срока. На самом деле, если немного повезёт, он закончит с этим делом и вернётся в Азурвале за целую неделю до окончания срока, возможно, даже раньше. Это был ошеломляющий успех Операции Скотовод. Что же касается правительства Империи, то единственное, что они найдут в Форте Эйнор, — это безупречно чистую, но пустынную крепость. Всё это, а также кучу отполированных черепов Табу-носителей, разбросанных по всему двору таким образом, чтобы сверху они составляли один из самых печально известных эдиктов Мортимера.
«Смерть приносит отпущение грехов».
