Хильда, Лихтер и Дрея следовали указателям, которые оставила после себя Ксера, выжигая изображения на полах и стенах. Наличие указаний само по себе было прекрасно, но почему суккуба решила сделать их в виде стилизованных под стрелки членов? Нет… как раз это было вполне ожидаемо, если учитывать личность их гида. Но хотя фаллические граффити исправно служили своей цели — направляли их "группу спасения" на верный путь, им не удалось уйти далеко, прежде чем они натолкнулись на серьезное сопротивление.
В итоге Хильда оказалась "впечатанной" в металлическую стену, свисая вверх ногами.
«Слизь… Почему это обязательно должна быть слизь?!"
Выбираясь из стены, Каменокожая дварфийка не забывала попирать на чём свет стоит, пока её ругать не была прервана её тяжелым приземлением на пол. Причиной её жалоб послужило то, что слизи были неудобным противником для Берсеркеров, вроде неё. Эти монстры имели высокую выносливость и врожденное сопротивление физическим атакам, что сводило на нет эффективность её основного метода сражения. Это означало, что хотя она в конечном итоге победит, но если у неё не будет огромного преимущества в Уровне, битва займет слишком много времени.
А потому, при столкновении с двумя Королевскими Слизями, которые имели тела из жидкой стали, её шансы на быструю и легкую победу стали почти что минусовыми. За исключением нижней части тел, которые были просто аморфными каплями, эта пара монстров имела вид привлекательных женщин среднего возраста. Они улыбнулись и озорно хихикнули, прежде чем снова кинуться на дварфа, искусно маневрируя в металлическом проходе, отскакивая от его стен и потолка.
«Перевооружение!».
Массивный топор Хильды исчез вместе со вспышкой света, а на его месте появилась пара Ρунических мечей. Одним из них был белый клинοк из мифрила, на лезвии которого играли дуги электричества, а второй представлял собой длинный обсидианово-черный меч, который тлел от неестественного жара. Даже если эти монстры могли свести на нет преимущество её грубой силы, Хильду, полагающуюся на разнообразие доступного ей арсенала магического оружия, все равно нельзя было назвать беззащитной. Широко улыбаясь под своим шлемом, она бросилась вперед, встречая противника в лоб.
Тем временем Лихтер был не в намного лучшей ситуации, сражаясь в воздушном бою с отрядом из пяти подозрительно хорошо вооруженных и прекрасно обученных гарпий. Зал, в котором он находился, обеспечивал ему хорошую маневренность, но то же самое верно было и в отношении его противников. Ηа самом деле, этот особый вид полу-людей-полу-монстров чувствовал себя намного лучше в этой относительно ограниченной среде, чем Паладин, которого они почти всё время держали в окружении.
Это превосходство в воздухе, почти наверняка было связано с одной из этих пернатых красавиц, демонстрирующей умения Шамана. Она усилила и без того грозные навыки полёта своих союзников с помощью магии ветра, это позволило им совершать крутые кульбиты и моментальные ускорения лишь единожды взмахнув крылом. Вместе с тем, они держали в своих птицеподобных ногах разнообразное оружие: начиная от мечей, заканчивая луками и копьями, орудуя им с поразительной ловкостью. Их природная скорость и удивительно хорошая командная работа позволили им непрестанно наносить удары по Паладину, который не смог нанести ни единого удара в ответ.
На самом деле, их командная работа была достойна восхищения и если бы не эта ситуация, то Высший Эльф мог бы подумать, что данная ситуация скорее походила на схватку группы приключенцев с боссом-монстром в его лице. И они могли бы просто совершить этот подвиг, если бы не три малюсеньких препятствия.
Одно из них — Лихтер все еще находился под воздействием шумопоглощающего Эликсира Великого Подавления. Это сводило на нет силу их голосов, что, возможно, было их величайшим оружием. Второе препятствие — даже если он получал повреждения, а они — нет, гарпии были похожи на пятерых муравьёв, пытающихся закусать до смерти слона. В конце концов его выносливость и Стамина не в пример больше, и когда они выкажут хоть малейший признак усталости, он одним удачным ударом молота превратит любую из них в кровавую кашу.
И наконец, третье и, возможно, самое главное препятствие: он был не один.
Двигаясь совершенно бесшумно, над гарпией-Шаманом пронеслась неясная тень. Мгновение спустя крылатая магичка упала вниз, а её голова, больше не соединённая с телом, приземлилась в нескольких метрах от всё ещё дергающегося трупа. Одну из гарпий, лишившихся бафера, наконец догнал Лихтер и немедленно раздавил её о стену, словно жука.
Когда их формирование вконец разбилось, Паладину потребовалось меньше минуты, чтобы догнать и затем размозжить еще двоих из них. Пятая и последняя гарпия была убита в спину Дреей, что стало финальной точкой в их бессмысленном противостоянии. Которое, определённо продлилось бы намного дольше, если бы не помощь Сталкера.
«Хорошая работа" — сказал Высший Эльф и легонько поклонился в сторону, где должна была быть сталкер.
"Мы теряем здесь время!" — он услышал в ответ её шепот. "Нам нужно поймать ц-ц-цель, прежде чем он с-с-скроется!».
«Он не наша миссия, демон" — строго ответил тот.
"Может быть, не твоя… Тктктктктк…».
Дрея угрожающе застрекотала своими жвалами, уходя дальше под тень, еще раз напомнив Паладину, почему он ненавидел работать с демонами. Как праведный верующий, он не мог ужиться с существами, которые в буквальном смысле являлись порождением зла. Тем не менее, слова презренной убийцы имели смысл, ведь они и вправду тратили здесь время. Он приземлился и выбежал из зала обратно в коридор, где Хильда все еще возилась с парочкой слизей.
«Усиление Магии!».
Он как раз собирался поспешить ей на помощь, когда из дальнего конца прохода услышал крайне знакомый голос. Он повернул голову и увидел, как суккуб использовала еще одну способность, которая не должна быть в её репертуаре. Визуальное подтверждение работы которой явилось в форме шести колец желтого света, которые обвивали её локти, колени, голову и талию, украшая её, словно люстру.
«Усиление Магии!».
Она воспользовалась Навыком во второй раз, поразив им одну из Королевских Слизей, в результате чего вокруг её частей тела тоже зависли световые кольца. Хотя на первый взгляд казалось, что она тем самым помогла бы своему врагу… это суждение было не далеко от истины. Но только не в случае, если у указанного врага отсутствует репертуар атакующей магии.
[Усиление Магии]
[Описание: Естественная близость джиннов к магии позволяет им легко усиливать эффекты почти всех Заклинаний и Навыков.]
[Требования: Профессия Джинн 5-го Уровня]
[Тип: Активный]
[Время активации: Мгновенно]
[Стоимость: 300 MP]
[Диапазон: 15 метров]
[Эффекты: Увеличивает исходящий магический урон и лечение на 10% за каждый Уровень этого Навыка.]
[Увеличивает входящий магический урон и лечение на 10% за каждый Уровень этого Навыка.]
[Увеличивает длительность и эффективность всех временных эффектов Статуса на 5% за каждый Уровень этого Навыка.]
[Эффект этого Навыка будет длиться 15 секунд.]
Будучи обычно обоюдоострым мечом, этот Навык раскрывал всю свою прелесть при использовании против целей, не пользующихся магией, таких как Стальная Королева Слизи. Это позволило Ксере воспользоваться всеми преимущественными аспектами этого Навыка, не увеличивая риск для союзников.
«Палящий Луч!».
Подготовив сцену выступления, крылатая демоница выпустила разрушительный луч белого жара, который вырвался из посоха с черепом, ударив одну Королевскую Слизь. Монстр в обличии женщины закричал от боли, а тускло-серый цвет его «кожи» быстро начал краснеть. Она тут же попыталась отступить, но удачно пришедший удар от Хильды отбросил её в ближайшую стену. Это позволило Ксере удерживать на ней поток волшебного луча еще несколько секунд. Передавшийся жар вызвал повышение температуры тела слизи, вплоть до того, что она начала медленно пузыриться и терять консистенцию, пока через несколько секунд не взорвалась, обрызгивая округу ливнем расплавленной стали.
Увидев сцену смерти своей "сестры", второй монстр сразу вышел из боевого транса, потеряв всё желание сражаться. Понимая, что любое дальнейшее сопротивление приведет только к ужасной смерти, Королевская Слизь приняла решение немедленно отступить, покуда у неё еще имелся такой шанс. Она изменила форму тела, превратив её в лужу жидкости и попыталась сбежать через один из сливов в полу.
«О!" — крикнула Хильда, топнув ботинком прямо по водозаборной решетке. "Мы тут еще не закончили, офигевшая пизда!».
«Нет, закончили" — сказала суккуб, подлетая ближе.
"О чём ты говоришь, мы ещ — девчуля! Ты нашлась!».
«Слава Богине!».
В этот момент оба VIP заметили маленькую дрожащую фигуру, спрятавшуюся за суккубом. Темноватая кожа, яркие темно-красные волосы и мохнатые треугольные уши — всё в точности соответствовало девушке, которую они пришли спасти. Однако некогда цветущие жизнью глаза теперь казались тусклыми и пустыми. Ее отрешенный взгляд в сочетании с застывшим выражением лица создавали безошибочное впечатление «испорченного товара». Тот факт, что она была завернута в нечто, похожее на грязное постельное белье, свидетельствовало о том, что её пребывание здесь было далеко не приятным.
«Что они с тобой сделали, дитя?!" — спросил Лихтер, бросившись к ней и схватив за плечи.
Однако Кейра не ответила. Казалось, она даже не замечала его присутствия.
"Эти засранцы…"— прорычала Хильда, ударив со злости стену. "Посмели тронуть мою ученицу! Я их всех на фарш пущу!».
«Пустоголовая, это не наша цель" — цыкнула Ксера. "Миссия выполнена и сейчас осталось только доставить хвостатую в безопасное место. Сейчас же!».
«Она права, Хильда" — сказал Паладин, взяв в руки едва реагирующую Кейру. "В первую очередь мы должны думать о её безопасности».
«Значит, эти больные ублюдки могут снова прийти за ней?!" — возразила дварф. "Пока мы не выбьем из них всё дерьмо, они не дадут ей покоя!».
«Мой Мастер уже работает над этим"— снова прервала её Ксера.
"Он… здесь?».
«Я объясню на пути, давай, двигай!».
Суккуб начала мастерски вешать им на уши вагонетку лапши, которую подготовил Бокси, но до ушей Дреи, которая следовала за ними, цепляясь за потолок, не дошло ни единого слова. Она все еще была слишком ошеломлена, чтобы что-либо предпринимать, кроме как продолжать передвигать конечности, обрабатывая этот внезапный поворот событий.
Её мастер умер, это был неоспоримый факт. Вот почему она и Ксера сюда заявились — чтобы отомстить. Но вдруг на ровном месте появляется один из Фасадов мастера. Еще более сбивало с толку то, что её соучастница по преступлению вела себя так, будто ничего необычного не произошло. Она, честно говоря, не знала, вернулся ли Бокси в мир живых или это была еще одна из пугающе реалистичных иллюзий Ксеры, а мож–.
«Когтистая».
Внезапно внимание Сталкера привлек глубокий, низкий голос, который могла слышать только она одна. Дрея от удивления едва не потеряла хватку на потолке, чуть не свалившись вниз. Она широко раскрыла глаза и уставилась на зверолюдку в объятиях Лихтера, чьи глаза смотрели на неё в ответ. Точнее, учитывая ощущающуюся в них остроту, казалось, будто бы они смотрели сквозь неё. Это был тот самый взгляд, который заставлял нервничать и чувствовать себя неуютно — тело быстрее разума смогло осознать того, кто так нагло её оглядывал.
По крайней мере, пока в уши демоницы не вошло второе, отосланное с помощью Шепота Ветра, послание.
«Мне нужно, чтобы ты убила себя и перезаключила контракт».
Сталкер остановилась, повиснув на потолке, и сделала глубокий вдох. Она пробормотала себе под нос "Как пожелаешь, Мастер" и не дрогнувшим движением отрубила себе голову с застывшей на ней улыбкой. Спустя несколько секунд Карл из "Демоны&мы" связался с Бокси, уведомив Мимика, что еще один из его контрактов был восстановлен.
И теперь, когда он восстановил контроль над третьим фамильяром, Бокси сосредоточил внимание на следующем шаге своего спешно составленного плана побега.
«Ора!».
Кора выкрикнула характерный для неё воинский клич, с силой пнув дверь в кабинет директора, тем самым разбив её на множество щепок. Она вложила в это бессмысленное телодвижение значительно больше энергии, чем было необходимо, упиваясь столь желанным насилием и разрушением. Встретившиеся ранее два остроухих придурка, что стояли у неё на пути вместе со своими алхимически укрощенными монстрами, были раздавлены в тонкую мясную пасту, что только еще больше разожгло в ней огонь ярости. Она также заметила, что, кем бы ни был руководящий этим местом, казалось, он или она имели фетиш на девочек-монстров, поскольку среди прирученных тварей прослеживался явный уклон в сторону женского пола. Кора, конечно, не жаловалась на это неравенство, поскольку оно дало ей уникальную возможность ‘попробовать’ некоторый довольно экзотический товар.
Жаль только, что мало кто из них прожил достаточно долго, чтобы она смогли с ними оттянуться.
«Туки, туки, Малон!" — крикнула убийца-насильник, войдя в кабинет директора. "У меня для тебя специальная посылка!».
В этот момент она поняла, что кто-то её опередил, так как искомый эльф уже лежал на полу в луже собственной крови.
«Оу, ну блин, чел! Я же так этого ждала!" — архибес немного поныла, а потом сообщила о случившимся своему Мастеру по телепатической связи.
"Значит, кто-то уже убил его? Это был Зилла?"— спросил Бокси.
"Кто?».
«Тот, кто убил меня раньше».
«Оу. Нет, я не думаю, что это он. Жертва получила один чистый удар, прямо в сердце. А у второго трупа, за дверью, была полностью разбита голова».
Это откровение привело Бокси к выводу, что кроме приведённой Ксерой "команды спасения" в Фонде была еще одна враждебная ему сила — как и подозревал Мимик. В конце концов, хотя возможность практически без особых трудностей отомстить за собственную смерть была, безусловно, вкусной, в то же время имитатор чувствовал, что Зилла умер слишком быстро, по сути, их битва закончилась едва начавшись. Почти как если бы, прежде чем он появился, чтобы вернуть "свою" Хоноку, Зилла уже пострадал от какого-то мощного яда или проклятия.
После рассмотрения сцены убийства, о которой сообщили Ρукастая и его Зеркальное Изображение, можно было смело предположить, что Малон был убит кем-то, не относящимся к силам Фонда. Разумеется, Мутировавший Домашний Мимик не убивал его, иначе в порыве хорошо скрываемой злости он оставил бы его труп в намного более изувеченном состоянии. Под это описание намного больше подходило тело секретаря Малона, которого Зилла, вероятно, убил, потому что он стал свидетелем встречи Зиллы с тем таинственным убийцей.
«Хорошо. Рукастая, забудь о плосколицем гоблине, просто следуй примеру моего клона».
Зеркальное Изображение в форме Песочного Человека вошло в комнату, следуя новому приказу. Кора с любопытством наблюдала, как бездушная марионетка подошла к одной из стен и начала постукивать по ней рукой, словно ища что-то. Марионетка не вступала в Битвы, так как Бокси не было рядом, чтобы направлять и уточнять приказы, но на самом деле архибес была благодарна за это. Ведь это просто означало, что ей доставалось больше противников.
*Дон Дон Дон*
Сегмент стены, который выглядел цельным камнем, при ближайшем осмотре издал пустотелый звук, когда не-Бокси постучал по нему. Возвышающееся Зеркальное Изображение стало в сторону и указало на это место, произнося Коре единственное слово-приказ.
«Разбей».
«Прям мои мысли читаешь! ОРА!».
Бес выполнила чистый верхний правый удар, который вызвал сильный ветер и оставил значительную вмятину в замаскированной двери. Так прошла еще одна секунда, третья и так далее, пока секретный вход не рухнул окончательно под ливнем ударов. Открывшаяся шестигранная полость была неестественно холодной, вплоть до такой степени, что её поверхность была покрыта толстым слоем льда.
«Внутрь».
Кора последовала приказу Зеркального Изображения и вошла в комнату, хотя для кого-то её роста она была немного тесноватой. Потолок находился всего в 3 метрах от пола, а ширина составляла только 6 метров, поэтому для неё тут действительно было не много места. Однако, в тот момент она заметила объект, который скорее всего послужил причиной поиска этой морозильной камеры.
В центре комнаты плавал сферический предмет, который медленно то чуть приподнимался вверх, то опускался вниз, кружась на кристаллическом постаменте и источая зябкий воздух. Сам шар также, казалось, был составлен из множества кристаллов, которые излучали спокойное белое свечение. Если не всматриваться, то сторонний наблюдатель вполне справедливо признал бы эту штуку ядром подземелья.
Однако, имея личный опыт близкого наблюдении за двумя из них, Кора признала, что это ядро выглядело не совсем правильно. Начнем с того, что сфера не выглядела как сплошной и идеально гладкий шар, даже наоборот, словно сотни маленьких кусочков попытались собрать вместе, соорудив некий пазл. Казалось, что каждый элемент был вырезан вручную, поскольку, хотя ни один из них не был абсолютно одинаковым, каждый кусочек имел прямоугольный вид, который никогда бы не возник естественным образом.
«Ей, босс? Я думаю, что нашла то, что вы искали" — сообщила Архибес.
"Знаю"— пришел мгновенный ответ. "Мой клон ведь всё еще стоит рядом, помнишь?».
«А, да. Так что же это за штука? Это похоже на ядро подземелья, но почему-то я сомневаюсь, что это оно».
Отличия не заканчивались на отсутствии схожей структуры. Также оставался открытым вопрос о том, почему из швов этого псевдоядра просачивался холодный воздух. Не говоря уже о различных проводах и трубках, которые были к нему подключены. Независимо от того, с какой стороны она на это смотрела, у Коры сформировалось чувство, что хотя оно и похоже на настоящее ядро подземелья, оно им ни в коем случае не является.
«Ну, это действительно нечто наподобие искусственного ядра подземелья, так что ты права дважды».
Если быть более точным, то данный магический инструмент был создан для сбора, хранения и перераспределения окружающей магической энергии. Ни больше, ни меньше. Его дизайн базировался на магическом источнике энергии, необходимом для управления Лесными Вратами Республики. Фонд только адаптировал и расширил уже имеющуюся конструкцию, чтобы обеспечить их подземный исследовательский комплекс. Искусственное освещение, Стазисные Поля, оборудование и даже система охраны с её раздражающей сиреной тревоги, что пищала на заднем плане — всё это держалось на энергии, предоставляемой шаром. Даже если он не обладал такой широтой функциональности, которая была у реального ядра подземелья, он все равно оставался в буквальном смысле сердцем этого секретного объекта.
«Черт, яйцеголовые опять выдумали какую-то безумную фиговину, да?" — ляпнула Кора. "Так каков план? Хочешь, чтобы я схватила его и убежала?».
«Нет. Не совсем».
«Уверен? Оно очень блестяще».
«Гхх! Нет! Я не могу! Как бы я ни хотел сохранить его для себя, у меня есть способ использовать его получше”.
"Ой? И как?».
"Даже если это не настоящее ядро, оно все равно может сделать вполне настоящий БУМ».
Наступила минута молчания, когда Кора переваривала тонкий намёк Мимика.
«…Я не знаю, босс. Разве вы не боитесь тоже умереть от взрыва?" — спросила она, проявив крайне редкую демонстрацию беспокойства.
"Нет. Я уже вне зоны досягаемости».
Информация, связанная с этим устройством, была получена Бокси у трупа профессора Хоноки с помощью навыка Сломанное Отражение. В то время как Бокси медленно выдавливал из неё жизнь, лишенный кислорода разум Хоноки блуждал по этому месту. Её последние мысли были не о дражайшем для сердца человеке, а о специальной мере безопасности, называемой Протоколом 66, которая была разработана для того, чтобы уничтожить весь объект и всё его содержимое, приведя к детонации некий источник питания, который сейчас был у Коры перед носом.
Это была крайняя мера, к которой обращались бы только в случае, если незаконная, неэтичная, неофициальная и в значительной степени неконтролируемая фабрика монстров выйдет из-под контроля или предстанет перед угрозой общественного разоблачения. В последние мгновения Хонока поняла, что это был единственный способ по-настоящему остановить существо, которое вот-вот убьёт её. Конечно, это означало бы пожертвовать десятилетиями исследований, миллионами потраченных GP и сотнями эльфов только ради того, чтобы убить одного монстра. Но она чувствовала, что это всё стоило того, если в ответ мир избавится от этого ходячего бедствия.
И теперь это самое бедствие планировало использовать данную взрывоопасную кнопку "Отменить", чтобы стереть все следы своего пребывания здесь.
К сожалению для Мимика, хотя мысли Хоноки действительно поведали о существовании, местоположении и функции Протокола 66, они не раскрыли способ его запуска. Это, естественно, создавало проблему, но не такую большую, чтобы Бокси не мог с ней справиться. В конце концов, существо знало об одном универсальном методе решения любых жизненных проблем…
«Значит… это значит то, что я думаю?!" — с надеждой спросила Кора.
"Если ты подумала о по-настоящему добротном ударе, то да».
…а именно — добавить побольше насилия.
