Профессор Хонока собиралась посетить камеру Бокси. Её сопровождали три лаборанта, один из которых толкал металлическую тележку. Она была битком забита различными флаконами, банками, пробирками, шприцами, мензурками, бездымными горелками и другими алхимическими приборами, хотя больше всего на их фоне выделялся металлический котелок с серебряным напылением. Все эти вещи были необходимы для первого этапа ‘лечения’ Мимика, который проводился с использованием одного из личных изобретений Хоноки — Ρегулятор Личности.
Эта так называемая магическая смесь, как и пοдавляющее большинство проектов этого места, базировалась на оригинальных исследованиях Толь Сароша. Талант древнего эльфийского мудреца был настолько огромным, что остальному миру потребовалось более 400 лет, чтобы догнать его прогресс. Фактически, в этом и была цель учреждения, к которому принадлежала Хонока. Этот секретный мозговой центр, финансируемый правительством, известный просто как Фонд, был создан почти 20 лет назад предыдущим Экзархом Ишигарской Республики. Его цель — изучение, адаптация и дальнейшее развитие наработок Толь Сароша, с целью дать Республике преимущество против внутренних и внешних угроз.
И учёные Фонда, безусловно, ради этой цели работали изо всех сил. Ηо даже несмотря на то, что правительство Республики предоставило им целые библиотеки журналов и заметок с данными исследований Толь Сароша, большая часть ключевой информации была либо неполной, либо несвязной, либо вообще отсутствовала. Что еще хуже, казалось, что эта проблема появилась не в результате пагубного влияния времени, а из-за самого Толь Сароша. Безусловно, он был гением во многих областях, но документация и организация информации явно не относились к его сильным сторонам. У него также была плохая привычка резко переходить от одного проекта к другому, оставляя многие из них в незавершенном состоянии. Некоторые из его идей никогда не были записаны даже тезисном виде, хотя, возможно, это было к лучшему.
Достаточно будет заметить, что Фонд не верил, что мир готов к акулам-амфибиям "с долбаными лазерными лучами из их долбаных глаз".
К счастью, лишь небольшая часть того, что он оставил после себя, звучала как бред сумасшедшего, и изучение его более практичных, хотя и морально неоднозначных концепций часто давало захватывающие результаты. Одним из таких результатов стала формула Ρегулятора Личности Хоноки, которая возникла как побочный продукт её работы над Проектом «Третья Осень». Этот проект был направлена на то, чтобы воспроизвести и воссоздать сыворотку супер-солдата Толь Сароша — вещество, обладающее невообразимыми эффектами, способное даровать телу пациента силу, скорость и ловкость на 200% большую от оригинала. Еще более заманчивой делало эту концепцию то, что в случае успеха псевдо-Повышения Ранга, полученные результаты будут еще больше усиливаться за счет собственных Атрибутов индивидуума.
К сожалению, реальность редко согласуется с теорией, особенно когда дело доходит до незаконченных работ Толь Сароша. Проект «Третья Осень» не был исключением, и Хонока, которая еще с момента основания Фонда занималась изучением данной концепции, успела разочароваться в нём. Несмотря на то, что учёным удалось создать сыворотку, которая обеспечивала обещанные улучшения, оказалось, что тестовый препарат всегда имел тяжелые, иногда смертельные побочные эффекты.
Один из вариантов сыворотки слишком сильно нагружал сердечно-сосудистую систему, что уже через три-пять дней приводило к критической сердечной недостаточности. Следующая итерация вызвала постоянный паралич правой половины тела испытуемого, а после неё шла та, что выжигала мозг пользователя, превращая последнего в машину дикой ярости, схожую с бешеным животным. И как бы ужасны они ни были, эти неудачи все же были не так плохи, как самые первые итерации сыворотки. Хонока могла поклясться, что временами все еще видит перед глазами ужасные пятна на стенах лаборатории, хотя с тех времён поверхность уже несколько раз меняли.
Возможно, худшей частью всего этого было то, что Хонока и её команда не могли использовать в качестве подопытных никого, кроме представителей собственного вида, поскольку сыворотка первоначально разрабатывалась с учётом специфики эльфийской физиологии. Фонд, хотя бы, был достаточно вежлив, чтобы посылать на такие мерзкие эксперименты, по мере возможности, только бандитов и безнадёжных преступников, но всё равно осознание этого не помогало Хоноке спать по ночам.
По крайней мере, их труды не прошли даром, и наследием Проекта «Третья Осень» стало множество новых исследовательских площадок, наиболее заметным из которых был Регулятор Личности. Этот конкретный продукт был создан в результате работы Хоноки с итерацией сыворотки суперсолдат, которая превратила разумных эльфов в безмозглых сумасшедших. Изучение и дальнейшее совершенствование его свойств, изменяющих сознание, дало им монументальное понимание того, как можно использовать алхимию для постоянного воздействия на поведение разумного индивида.
В зависимости от способа приготовления, Регулятор Личности мог как превратить самых злобных из монстров в слабых овечек, так и подарить жалким травоядным жестокость самых свирепых хищников. Впрочем, несмотря на свою не раз доказанную действенность, у него все еще оставались два заметных недостатка. Первый — смесь была нестабильной, поэтому её следовало использовать в течение нескольких минут после приготовления, иначе она вообще не подействует. Вот почему Хонока и её помощники тащили с собой оборудование и ингредиенты, а не просто несли готовый флакон с веществом.
Второй недостаток заключался в том, что лишь путём длительного воздействия препарата можно было достичь его постоянного эффекта. Это означало, что подопытный должен подвергаться регулярным дозам препарата через равные промежутки времени, что, в свою очередь, требовало значительных затрат времени и ресурсов. К счастью для Хоноки, ни одна из этих вещей не была для неё проблемой. Правительство почти с закрытыми глазами подписывало их счета, в то время как большую часть подготовительной работы выполняли её ассистенты, поэтому все, что ей нужно было сделать — это выполнить окончательный этап приготовления вещества и провести ‘лечение’.
Не говоря уже о том, что ситуативно изменяя рецептуру, она смогла увеличивать эффекты смеси, резко сокращая время, необходимое для достижения желаемых результатов. То, что раньше занимало месяцы — еще в начале опытов, теперь же можно было сделать всего за неделю. Однако Хонока имела подозрение, что в конкретно данном случае это займет больше времени, чем ожидалось, отчасти потому, что Мимик проснулся гораздо раньше, чем должен. Задолго до того, как она успела подготовить все нужные реагенты.
В конце концов, эффект Регулятора Личности технически считался атакой на психику, и, как таковой, он оказал бы гораздо меньшее воздействие на индивида с высокой Ментальностью. А из показаний Оценки Образца №68 следует, что его Ментальность достигла поразительного значения, превышающего VIP-уровень. Это препятствие, несомненно, было результатом сочетания его Профессии Чернокнижника, ориентированной на демонологию и несправедливым бонусам ко ‘Всем Атрибутам’, которые он получал от своей Профессии Монстра. Зная, с чем ей придётся столкнуться, эльфийка планировала начать подчинять Мимика сразу же после его пробуждения. Именно в это время наиболее сильна Болезнь Воскрешения, вызванная Камнем Души Малона. Таким образом монстр не смог бы показать всю свою силу, получив первую — и самую важную — дозу препарата только с половиной своих внушительных 455 единиц Ментальности.
К сожалению, момент был упущен, так как с момента пробуждения Образца 68 прошли уже целые сутки. Это означало, что штраф на Атрибуты, вызванный Болезнью Воскрешения, уменьшился с 50% до 40%. Спустя еще один день он снизится до 32%, на третий — до 25%, а через целую неделю он достигнет примерно 10%, поскольку принудительно восстановленная связь между телом и душой постепенно нормализируется. И наконец, спустя где-то 20 дней, он вернётся в идеальное состояние, но факт все еще оставался неизменным: план Хоноки по ускорению "реабилитации" Бокси с самого начала не задался.
Тем не менее, для неё это только значило, что лечение Бокси займёт больше времени. И хотя это само по себе не казалось слишком плохими новостями, беспокойство Зиллы возросло. Что, в свою очередь, заставило Хоноку чувствовать себя немного неуютно. Как если бы у неё перед носом висел дедлайн без точных временных рамок.
Хонока покачала головой, чтобы избавиться от беспокойных мыслей, и начала настраиваться на выполнение поставленной задачи. Она не хотела это признавать, но мысль о смешивании опасных химических веществ рядом с этим существом её порядком нервировала. Зрелище, которое оно устроило для испытания Малона, впечатлило и её тоже, хотя она скрыла это намного лучше. Ни один разумный монстр никогда не упустит возможность воспользоваться страхом своего противника, поэтому она должна быть очень осторожной, чтобы не поддаться на психологические провокации.
Конечно, это не значит, что она собиралась готовить Регулятор Личности прямо перед Бокси. Гораздо разумнее было бы сделать это сразу за пределами камеры. К сожалению, у этого существа был настоящий дар нервировать других, и, судя по вчерашним отчётам, оно продолжало издавать странные звуки большую часть дня и вплоть до ночи. Хонока уже вырисовывала себе в голове, как она превозмогает адский визг и шум, попутно пытаясь не перепутать пропорции веществ.
Или, по крайней мере, так она думала, пока она и её три помощника не прибыли ко входу в камеру сдерживания. Перед круглой переборкой сложилась странная атмосфера… даже ненормальная, хотя и совершенно в ином смысле, чем она ожидала. Во-первых, было тихо. Слишком тихо. Мало того, когда она поприветствовала четвёрку охранников, стоявших перед дверью, они казалась неестественно напряженными.
«Что происходит?" — спросила она, положив руки на бедра.
«Н-ничего, мэм" — ответил один из мужчин с легким заиканием. "Всё как обычно».
Хонока пробежалась по нему взглядом с ног до головы. Его синяя униформа охранника и высокие армейские сапоги были стандартной одеждой для сотрудников службы безопасности базы, но она не могла вспомнить его лицо. Не то, чтобы Хонока хорошо запоминала лица, скорее наоборот, поэтому она не была уверена, встречались ли они вообще, тем более что все эти мордовороты выглядели для неё почти одинаково. С другой стороны, тот факт, что она вообще не знала этого сотрудника, был важен сам по себе, ведь это означало, что он определенно был никем, как и троица его сослуживцев.
И в этом заключалась вторая проблема.
«Почему вас только четверо?" — спросила она ворчливым тоном. "Я ведь ясно сказала Симмонсу, чтобы он утроил охрану. И если мне не изменяют знания математики, то четыре умножить на три не равно четыре!».
Требовательный тон Хоноки заставил мужчину еще больше заволноваться. Если бы это был Малон или кто-то еще из подобных всезнаек, он, вероятно, просто отмахнулся бы от этой мелочи, не задумываясь. Но с Хонокой всё было несколько иначе и это заставляло его нервничать. В конце концов, она позволяла себе повышать тон на других только из-за их собственной некомпетентности, поэтому, когда она начала отчитывать охранника, то это почти казалось сценой матери и провинившегося сына. И, судя по неловким взглядам её помощников, не его одного коснулись эти ощущения.
«Ладно, где он?!" — спросила она, шумно выдохнув, как будто сдаваясь.
"Оптио— то есть, мистер Симмонс, в настоящее время не работает, мэм. И он согласно вашим инструкциям действительно отправил на этот пост двенадцать охранников, мэм».
«Да ну? И где, скажи на милость, эти лентяи?!».
«Внутри, мэм».
«Они где?!"— закричала она. "Зачем?!».
«Это сложно объяснить", — сказал он несколько уклончиво. "Если вас это беспокоит, то Проект Наследие должен быть рядом с ними, поэтому я сомневаюсь, что заключенный начнёт бушевать».
«Должен быть? Что значит ‘должен быть’?! Нет, неважно, я сейчас сама всё увижу!».
Она несколько грубо отодвинула охранника в сторону и потянулась к панели безопасности. После взятия пробы крови и подтверждения её личности, дверь хранилища снова отъехала в сторону. Хонока даже не дождалась, пока она полностью откроется и практически сразу ворвалась в комнату, готовая выдать всем нагоняй. Однако, когда она увидела разворачивающуюся перед ней сцену, заготовленные слова застряли у неё в горле.
Внутри куба света из кучи постоянно меняющихся тайных символов находился чрезвычайно большой деревянный бочонок. Сразу по другую сторону барьера находился почти идентичный бочонок, в то время как восемь вооруженных охранников скучковались немного в стороне и один из них держал в руке перевёрнутую вверх дном шляпу-цилиндр. Вышеупомянутый охранник передал этот образец необычного головного убора своему коллеге, и потянул свою руку внутрь шляпы, вытащив оттуда кусок свернутой бумаги, который был быстро развернут, а содержимое прочитано вслух.
«Вулкан!».
При звуке его голоса обе бочки начали трансформироваться. Их форма постепенно становилась более конической, более темной и неровной. Через несколько секунд оба бочонка превратились в имитацию вулканов. Охранники стали тихо перешёптываться, пока находящийся слева вулкан, который был за пределами Стазисного Поля, внезапно не выпустил струю пламени во время псевдо-извержения.
«Хааааа!" — мужчины приветствовали его аплодисментами.
"Победитель!" — воскликнул держатель шляпы, указывая на импровизированный фейерверк. "Хорошо, следующий!».
Второй охранник вытащил другой лист бумаги и прочитал вслух другое слово.
«Ловушка!».
И снова оба монстра начали трансформироваться. На этот раз, однако, они приняли совершенно разные формы. Тот, что слева, как очевидно, был Зиллой, быстро принял более гуманоидную форму и на полпути нырнул в свой собственный портал Хранилища, в то время как Бокси решил использовать более классический вид. Он принял свою излюбленную форму сундука, оставив деревянную крышку слегка приоткрытой, чтобы еле-еле виднелся ряд кинжалоподобных зубов — стандартная картина в подземелье, где водились мимики.
Тем временем Зилла выпрыгнул из портала и снова появился в виде прекрасной молодой девушки в невыносимо милом желтоватом платье, сквозь которое просвечивала её белоснежная кожа. У неё были большие карие глаза, завязанные в стильный хвостик каштановые волосы, что увенчивала деревянная диадема, украшенная расписной резьбой календулы и маргариток. Как всегда, чувство моды Зиллы было на высшем уровне, о чем свидетельствует то, что это сочетание позволило ‘ловушке’ излучать чистоту и невинность.
Зрители же были несколько озадачены его выбором.
«Эмм, Зилла?" — заговорил один из них. "Ты уверен, что правильно услышал слово?».
«Ты сказал 'трап2', да?" — ответил он мужским голосом, совершенно не подходящим к женской внешности.
"Хмм?" — охранник озадаченно нахмурился, пока его не осенило. "Оооооо! Ой-!».
Он оглянулся на остальных, которые беззастенчиво пялились на версию "ловушки" Зиллы. По крайней мере, суть ловушки Бокси они могли понять с первого взгляда. В конце концов, очень немногие могут устоять перед очарованием великолепного сундука с сокровищами, и даже опытные искатели приключений иногда становятся жертвами этих коварных имитаторов. Но мысль о том, что андрогинный парень переоденется девушкой, единогласно была расценена ими как совершенно неправильная, отсюда и искаженные выражения на их лицах.
Ну, за исключением Руперта, но Руперт всегда был немного со странностями.
«И у нас есть победитель!" — крикнул держатель шляпы, указывая на существо в клетке света. Его заявление сопровождалось излишне вежливыми аплодисментами.
"Даааааа! Шашаша!».
Учитывая все обстоятельства, похоже, что Бокси был объявлен победителем в этом… что бы это ни было. Он отпраздновал свою победу утвердительным шипящим зазыванием и танцем на паучьих ножках.
«Какого хрена вы творите?!».
Продолжающееся торжество полностью замерло, когда Хонока громко и лаконично озвучила свой вопрос.
«О, привет, Хонока!" — ответил как бы невзначай Зилла, все еще находясь в форме ‘ловушки’. "Я тебя не заметил!».
На лица восьмерых охранников так быстро накатила бледность, что эльфийская исследовательница на мгновение заволновалась, как бы они не потеряли сознание.
Но только на мгновение.
«Вон! Все вон!».
Эльфы с грустными лицами быстро вышли из камеры, под сопровождение «прощания» Бокси, который напоследок помахал им своим большим мясистым языком, удерживающим отрезанную человеческую руку. Была ли эта конечность настоящей или всего лишь имитацией — интересный вопрос, но Хонока не хотела об этом думать. Как бы то ни было, сразу за пределами камеры, как только входная дверь закрылась, она быстро выстроила всех охранников в один ряд.
Она встала прямо перед самым очевидным нарушителем, скрестила руки на груди, подняла бровь и начала свой допр-… распрос.
«Итак. Зилла Не хочешь объяснить, что ты там делал?».
Бывший Домашний Мимик снова использовал свой Фасад Джонса Алексиса, стоя на самом краю ряда.
«Мы просто играли в Шамирады. Кстати, я выигрывал 36 к 31».
«Шамирады?" — невнятно пробормотала она.
"О, это как шарады, но для имитаторов. Меня Бокси научил».
«Это не то, что я спрашивала! Слушай, ты первый сказал, что нам нужно быть очень бдительными к этому существу, верно?».
«Да».
«И я отчетливо помню, как ты неоднократно предупреждал, чтобы мы были предельно осторожны».
«Это верно».
«И все же ты был там… играл с ним в игры?».
«Конечно».
«Зачем?! Зачем тебе это делать?!».
«Потому что мне стало скучно, а Шамирады — интересный способ практики в имитации, позволяющий одновременно присматривать за заключенным. Если так подумать, то это беспроигрышный вариант».
«Бокси подбил тебя на это?!».
«…Возможно».
«Нонсенс! Ты должен знать лучше всех, что он просто пытается изучить твои слабости!».
«Хонока, он прошедший через Повышение Ранга Мимик. Его орган ЖМЛ один из самых продвинутых в мире, уступающий только ЖМЛ демонов типа Злобоглаза. Я понимаю это лучше всех, ведь сам пользуюсь таким же. Поверь, он заранее знает, куда меня следует ударить, чтобы причинить боль».
«Но что, если он попытается что-то провернуть, когда ты отвлечёшься!?».
«Из всех людей хоть ты-то должна знать, что я никогда не теряю бдительности. Кроме того, он не посмеет что-то вытворять, когда я рядом».
«Как ты можешь быть так уверен?!».
«Потому что это было бы глупо с его стороны, Хонока. Конечно, он чуть не убил меня, когда мы сражались наверху, но сейчас всё иначе. Я знаю все его уловки, а у меня в рукаве еще осталось несколько нераскрытых карт. Не говоря уже о том, что он сильно полагается в сражении на своих демонических фамильяров. В данных условиях у него нет шансов выиграть реванш, и это даже без учета Болезни Воскрешения. И он тоже это знает, поэтому риск того, что он выкинет какую-то глупость, отсутствует целиком и полностью».
«Ага. Конечно. Ибо каждая кровожадная мерзость всегда является оплотом логики, разума и здравого смысла».
«Правда?!" — он выглядел не на шутку удивленным. "Я бы никогда не догадался!».
Хонока тяжело вздохнула, позволив её рукам и голове свисать с её туловища, как мокрое белье свисает с сушилки. На мгновение у неё совершенно вылетело из головы, что Зилла вообще не переваривает сарказма.
«Естественно нет. Они злобные твари, которые для атаки воспользуются любой открытой слабостью. Особенно этот экземпляр».
«Ой. Да, конечно. Я знал это».
«…слушай, пообещай мне, что ты больше не будешь этим заниматься, хорошо? Просто не взаимодействуй с ним».
«Хорошо, так и поступлю».
«Отлично" — кивнула Хонока. Затем она подняла руку и указала на угол металлического туннеля. "Теперь иди в угол и подумай о своём поведении».
«О… угу…».
Дюжина охранников, которые были свидетелями этого воспитательного процесса, стояли с отвисшими челюстями. Оно и понятно — не каждый день Проект Наследие отчитывают как последнего шалопая. В такие времена в голове было трудно держать мысль, что Зилла был одним из самых смертоносных существ в стране.
«А теперь вы».
Открытая злость в голосе алхимика заставила группу бывших солдат рефлекторно вытянуться по струнке и замереть. Устаиваясь на эту работу, они получали не только хорошую зарплату, но и осознание — что они, скорее всего, покинут это место только вперёд ногами. В конце концов, учитывая уровень секретности этого места, увольнение — это последнее, что им грозит. Это не значит, что они ожидали хладнокровной расправы, но… достаточно будет упомянуть, что у Фонда имелся постоянный спрос на живое сырьё для экспериментов.
К счастью, у них имелся кто-то, на кого можно спихнуть их явно непрофессиональное поведение.
«И даже не думайте использовать Зиллу как оправдание».
Или, по крайней мере, так они думали, пока Хонока не прижала их к стенке.
«Вы — хорошо обученные профессиональные солдаты, — продолжила она, — поэтому вы либо начните вести себя как подобает, либо я найду вам должность, которая будет больше соответствовать вашим талантам. Или их отсутствию. Я понятно изъясняюсь?».
«Да, мэм! Извините, мэм!" — взревели они как один.
"Хорошо, хорошо. Ну а сейча-! Что такое, Зилла?" — спросила эльфийка, когда заметила его поднятую руку. "Ты еще наказан, помни».
«Так она это всерьёз говорила?!» — в этот момент все мужчины были шокированы, но никак внешне этого не показали.
«По-моему, я забыл свой цилиндр в камере" — спокойно сказал он. "Могу ли я побеспокоить одного из этих прекрасных джентльменов, чтобы он достал его для меня?».
Хонока испустила еще один вздох. Конечно, этот иностранный предмет высокой моды принадлежал ему. А кому еще, собственно, он мог принадлежать?
«…только быстро" — согласилась она, а затем наугад указала на одного из мужчин. "Ты — иди и принеси. И поживей!».
«Есть, мэм!».
Выбранный эльф подошел к синей панели рядом с переборкой и открыл её. Последовала серия низких металлических лязгов и мужчина шмыгнул внутрь, чтобы выполнить свою маленькую миссию.
«Остальным сохранять предельную тишину. Сейчас я буду работать с некоторыми опасными веществами, поэтому не хотелось бы, чтобы меня-».
«Мэм?!" — послышался крик изнутри.
"-беспокоили…».
Прежде чем ответить, Хонока закрыла глаза и медленно набрала в грудь воздуха, чтобы немного успокоиться.
«Ну что такое?!».
«Думаю, вам лучше самим это увидеть, мэм! И Зилле тоже!».
Услышав своё имя, бывший псевдо-шкаф не отставая от Хоноки на её каблуках, мгновенно пронёсся через дверь. То, что он начал действовать не спросив разрешения у неё, плохой знак, но пожалуй, это был единственный раз, когда она не стала бы акцентировать на этом своё внимание. В конце концов, не убедившись лично в происходящем, она сама никогда бы не поверила на слово другому. И чёрт подери, сейчас она не верила даже своим глазам.
Ведь Бокси, который все еще был заперт внутри неприступного Стазисного Поля, стоял в своей основной форме Крипера (Хейльта). А на его голове, будто бы она всегда там была–.
"Миледи».
—находилась стильная цилиндрическая шляпа.
Термин trap означает не только ловушку — его прямое значение, но и …трап — мужчина, переодетый девушкой.↩︎
