"... Кто?"
"О, ну знаешь, он не особо важен" — сказал с сарказмом эльф. "Если только не считать важным ВЕЛИЧАЙШЕГО БАРДА НАШЕГО ПОКОЛЕНИЯ!"
"Эммм, Ладно? Разве меня должен заботить один мёртвый Бард …?"
"Ну, конечно же, блядь, не должен!" — вскипел Силус. "Ты не видела его — не слышала его! У этого мужчины ангельский голос, который насыщен такими мотивами и мелодиями, что даже Боги бы заплакали от счастья. Солнце встанет с востока только для того, чтобы услышать его игру. Мы с тобой сейчас говорим о выдающейся личности, которая простым постукиванием пары камней может заставить тысячи людей танцевать от радости".
Сесилия медленно отошла от Силуса на несколько шагов, когда тот все набирал обороты в фанатичном восхвалении какого-то смазливого крикуна.
"И все же он здесь. На моём столе. Мёртв."
Он опустил плечи и тяжело оперся на стол.
"Я уже говорил, как сильно я ненавижу эту войну?" — эльф пробормотал эту фразу в пустоту, будто вспоминая что-то.
Достаточно успокоившись и найдя кого-то, кто позаботится о останках покойного Барда, два Андервуда начали перебирать оставшееся содержимое коробки. Хотя голова Чарльтона была определенно самым… видным объектом, она была далека не единственным предметом внутри. Внутри имелась пара бумажных пакетов, связанных ниткой, предположительно, в них содержались те самые "важные документы", упомянутые в счете. Внизу коробки лежал вышеописанный перстень-печатка, которую Бард использовал для отметки почты.
Бокси с явной неохотой расстался с этим украшением. Печатка была не только блестящей, но и привлекала его дух как молодого коллекционера. К сожалению для Мимика, он сильно недооценил популярность Барда, так как 1 из 3 человек, вероятно, смог бы идентифицировать печатку даже без кольца. В этом просчете едва ли можно винить имитатора, так как он понятия не имел, кем приходился этот Джонас Чарльтон или как он выглядел. По крайней мере, пока он не выманил соответствующую информацию у пьяных имперских солдат.
Вернувшись в кабинет Андервуда, Сесилия заняла место рядом с Силусом, и они вдвоем разбирали документы, присвоенные убийственно опасным сундучком. Они уже вдоль и поперёк исследовали карту, перешерстили устаревшие отчеты разведчиков Империи и личную переписку, но почти ничего не узнали о планах людей на предстоящее сражение. Они все равно получат представление о предстоящей операции после более тщательного анализа, проведенного Сесилией и её помощниками, но полезность этих выводов была ограниченной. Таким образом, единственным по-настоящему важным элементом этой посылки был отчёт о миссии, написанный лично Песочным Человеком.
Операция разведки, на которую послал Песочного Человека Силус, преследовала три основные цели. Первой было проникновение в стан врага любыми средствами, необходимыми для сбора разведданных. Очевидно, таинственный наемник добился этого, но фактические средства, с помощью которых он осуществил задуманное, были исключены из отчета. Конечно, Силуса не заботили такие мелочи. Песочный Человек утверждал, что он способен выполнить задание и он выполнил его — это всё, что имело значение для эльфа.
Вторая цель состояла в том, чтобы обнаружить метод, с помощью которого Империя смогла мобилизовать силы так быстро, и, если возможно, устранить причину. По-видимому, именно здесь крылась мотивация убийства Джонаса Чарльтона. Согласно информации, полученной от допроса имперских пехотинцев, Бард был обладателем Окончательного Навыка, что стало неожиданностью для Силуса. Эльф не сомневался, что талантливый мужчина в конце концов достигнет вершины своего мастерства, но он даже не догадывался, что человек уже сделал это. Учитывая все обстоятельства, возможно, даже именовать его музыкальным гением, было бы оскорблением его истинных способностей.
Что касается самого Навыка, он имел название Песня Без Конца. Это была мощная мелодия, которая дала всем и каждому в пределах слышимости практически безграничную стамину, а также одновременно предотвращала и лечила похмелье. Вторичный эффект как бы подразумевал, что это был Окончательный Навык, предназначенный для использования во время празднований, но и его применение в военных целях было более чем очевидным. Навык также предположительно имел два недостатка. Во-первых, в отличие от Бури Ярости одной вспыльчивой дварфийки, он оказывал благотворное влияние на все цели в пределах эффективного диапазона, независимо от лояльности и внутренних убеждений. И второе — на пользователя не распространялись эффекты Навыка, а его исполнение было крайне утомительным. Это означало, что даже Бард 100 Уровня не мог поддерживать Навык более 12-14 часов в день.
Тем не менее, этого оказалось достаточно, так как Бард тратил время только на игру и сон, в то время как войска практически безостановочно шли вперёд. К счастью для Республики, Чарльтон лишь недавно присоединился к силам Империи, иначе они бы достигли и совершили набег на город задолго до того, как началась осада Форта Йимин.
Таким образом, успешно проникнув и наметив цели, с помощью которых наступление Империи внезапно ускорилось, Песочный Человек выполнил свою миссию и "устранил" угрозу. Как бы сильно Силус не любил музыку, он не хотел осуждать их союзника за то, что он просто делал свою работу. Мало того, что это было на благо Республики, но по иронии судьбы, в первую очередь, Песочный Человек руководствовался именно его приказом. Исходя из логики поступков, Песочный Человек не сделал ничего плохого, а если кто-то и будет виноват в преждевременной кончине Барда, то именно он.
Третья и последняя цель миссии скрытного наемника была связана со сбором любой информации, касающейся статуса и передвижений вражеской армии, особенно требовалось уделить внимание трём высокопоставленным лицам, предположительно передвигающимся вместе с основной силой. Что ж, доклад наемника уже показал, что на самом деле было четыре VIP-персоны, но Песочный Человек уже исправил эту ошибку.
Первый среди них был уже известен Силусу как Бернард Самсон. Хотя он был далеко не 100-го Уровня, он все еще был значительной угрозой. Будучи Героем Молота самой Богини Терезы, он обладал страшной божественной силой, которая делала из него большую угрозу. Его личный Навык — Суд Свыше — был способен превратить его собственное убеждение в оружие, сокрушая всех и каждого, кого он считал злом. И учитывая, что Империя публично обвинила Республику в Бедствии Монотала, разрушившем место, где родился и вырос их Герой, молодой человек полностью проникся верой в то, что все эльфы — злодеи. В конце концов, такие вещи, как "справедливость" и "зло", всегда были скорее субъективными концепциями, чем объективными истинами. И если БИР хоть немного верно понимает личность Мастера-шпиона Эдварда Аллена, то этот мужчина уж точно не тот, кто станет по доброте душевной помогать Герою. Он скорее тот, кто первым додумается превратить сломленного юношу в живое оружие против Республики.
И действительно, как и предполагала Сесилия, юноша получил большую поддержку от Империи. Что Песочный Человек лишь подтвердил найденным им комплектом невообразимо дорогой брони. По крайней мере, он лишил Героя своей красивой "игрушки". Что касается самого Героя, то, когда он присутствовал в лагере вчера ночью, Песочный Человек даже не пытался убить его, так как это подвергло бы его жизнь и операцию ненужному риску.
В конце концов, Молодой человек с непослушными светлыми волосами был полн энергии и окружен солдатами, в отличие от некоего Барда, которого Сталкер случайно приняла за удачно подвернувшийся перекус.
Второй VIP, которого ожидала увидеть Республика, была ангелоподобным Монахом, которая во время осады форта Йимин назвала себя "Зона". Даже не будучи замеченной в лагере врага прошлой ночью, Песочному Человеку по крайней мере, удалось подтвердить, что она была переназначена на этот фронт. Ему также удалось получить некоторые новости о третьем и последнем VIP. Информации было не много, но это было все же намного больше, чем то, что развед. ведомство узнало в своих кабинетах, просто сидя на пятой точке.
Согласно отчету, речь шла о человеке в униформе, которая выдавалась членам Позолоченной Руки, точно такая же была одета на Монахине Зоне. Его экипировка выдавала в нём пользователя магии, хотя детали относительно его Профессии или Уровня были неясны. Однако учитывая, что он был членом отряда, состав которого лично отбирал Мастер-шпион, можно с уверенностью предположить, что он станет весомой угрозой.
"Что мы знаем о движениях самого Мастера-шпиона?" — спросил Силус после того, как он и Сесилия закончили изучать отчет.
"Как обычно, ничего. У нас появится возможность отследить его место только в том случае, если он намеренно захочет себя выдать. Но, судя по движениям его коллег, он, кажется, проявляет нездоровый интерес к подземельям по обоим сторонам границ".
"Подземелья, говоришь? Разве для такого человека как он, они не похожи на места для пикника?"
Сесилия замолчала, раздумывая на тем, поделиться ли ей своими подозрениями или нет, но в конце концов решила, что в её мыслях нет ничего плохого.
"... Возможно, это как-то связано с Толь-Сарошем" — заявила она. "Засекреченные записи, касающиеся его исследований, неоднократно ссылаются на украденное ядро подземелья, которое он использовал в своих экспериментах".
"Хм. Прежде всего, разве ядра это базарные безделушки, которые может украсть любой пройдоха?"
"Судя по тому, что по крайней мере в двух подземельях на нашей земле их больше нет, я бы сказала, что да".
"Что? Но зачем Империи ядра?! Они только порождают монстров, не говоря уже о том, что я не понимаю, как с этим связан Толь-Саро …"
Силус застыл на полуслове, а шестерни в его голове начали крутиться с дикой скоростью.
