У эльфа на лицо наползло кислое выражение. Этот холодный ответ жестко напомнил ему, что существо на другом конце переговорной линии не обязательно всегда будет их союзником.
"Хуу, Хууу, Хууу, Хууу. Очень хорошо. Пусть будет так, мистер Андервуд. Если таково ваше желание, тогда я и мои миньоны будем летать над полем битвы под серебряным флагом вашей армии. Я свяжусь с вами завтра, в это же время."
"Понял".
После того, как связь резко оборвалась, Силус шумно вздохнул.
"Я всегда чувствую некое напряжение, когда разговариваю с этим парнем".
"Разве вы не пытались отслеживать сообщения?" — спросил Фаэхорн.
"Да. Притом трижды. Все три раза указывали в одном направлении. А точнее на некое дерево Хейльт к югу от форта. Если попытаться отследить более подробно, то боюсь, что он об этом узнает".
"Хмм, в таком случае закроем эту тему. Что по поводу тех миньонов о которых он говорил?"
"Скорее всего, это демоны. Мы уже определили его личность как Чернокнижника и что у него на службе есть по крайней мере два потусторонних существа. Возможно, три."
В следующее мгновение яркий синий свет куба стал более темным, что означало, что второй кристалл вышел за пределы диапазона действия. Причиной этого могло быть множество вещей, начиная от телепортации, магических помех, которые возникают в случайных разломах пространства, когда предмет перемещают в место на подобие Коробки Предметов и заканчивая намеренно созданными помехами. Учитывая Профессию Чернокнижника Песочного Человека, первый и последний из этих вариантов казались наиболее вероятными.
"Тем не менее, защита инвестиций?" — вмешался Драннор. "Что это должно означать?"
Это означало, что Бокси хотел свою долю человеческой плоти.
"Вероятно, он надеется, что мы оставим его у себя на службе как убийцу или наемника" — предложил Андервуд. "Согласимся ли мы на это "предложение" — зависит от Легата".
"Посмотрим, как будет идти зима" — ответил офицер. "Что касается дриад, я скажу своё слово только когда лично увижу, на что способна наш Декан. Подождём до завтра".
Совещание было отсрочено, и Андервуд, Вера и Фаэхорн упорядочено и спокойно вышли из комнаты. Легат и его стратег, казалось, хотели обсуждать некоторые вещи наедине, поэтому они остались. На улице всё ещё было светло, поэтому Рейнджер вышел во внутренний двор, чтобы спокойно поразмышлять о произошедшем, в то время как другие вернулись к исполнению своих прямых обязанностей.
И там он увидел странную сцену: Кейра стояла с одной из дриад-малюток у себя на плечах, а остальные толпились вокруг нее. Увидев восхитительную сцену, в которой дриады оживлённо спорили, кто будет следующей "кататься на плечах мамы", Фаэхорн заметил, как подобно чуду его беспокойство уходит прочь. В отличие от предыдущих моментов, зверолюдка больше не казалась излишне нервной или встревоженной. Теперь, идя со стороны входа в форт, она искренне смеялась и играла с ними.
Сохранение тайны существования этих "маленьких" созданий на данный момент было бы неисполнимо и неразумно, поэтому Андервуд и Айдун разрешили Кейре пройтись с ними вокруг форта и показать армии. И, как и ожидалось, они вызвали множество реакций от авантюристов и солдат. Некоторые из сторонников политики железной дисциплины были недовольны столь несоответствующим обстановке действиям, в то время как другие наблюдали за происходящим с изумлением — перед ними были легендарные хранители деревьев Хейльт, но большинство из них были похожи на Фаэхорна и просто наслаждались зрелищем, ища в нём свою моральную отдушину. Даже если технически они оставались монстрами, появление счастливых, хихикающих детей имело ужасающую силу, способную растопить даже самые измученные и похолодевшие к жизни сердца.
"Хмм…даже если они монстры, да?"
Подходя к этой теме: был ли Песочный Человек одним из просветлённых рас? Нет, вполне вероятно, что он был каким-то монстром, и именно поэтому настолько дистанцировался от остальных. Хотя, в таком случае его поведение было странным даже по стандартам разумных монстров. Говоря о типичности, монстры обычно не отличались особой любовью к социальному общению, отбирая желаемое с помощью грубой силы. С другой стороны, разумные твари, как правило, избегали цивилизации, так как понимали, что, стоит раскрыть себя другим, на них откроется настоящая охота. Даже если монстры из первого типа и были страшны из-за своей агрессивности и кровожадности, именно умные индивиды могли нанести наибольший вред в долгосрочной перспективе.
Тем не менее, совершение сделок с эльфами — это чрезвычайно нетипично для монстра. Особенно учитывая, что его целью было золото. Он даже попросил, чтобы плата была представлена в виде мелких монет небольшого номинала, таких как 10 GP или 25 GP, а потому из этого можно сделать крайне интересный вывод: он определенно стремился потратить деньги и делать это, не привлекая внимания. Ну, или он создавал свой собственный клад сокровищ, однако единственными существами, которых интересовали подобные вещи, были драконы.
Может ли быть, что Песочный Человек какой-то тип драконидов? Нет… во всяком случае, это было маловероятно. Каждый монстр, нёсший в себе кровь этих могущественных зверей, был слишком горд, чтобы так скрытно действовать. Они не заключали сделок — они требовали дани. В конце концов, они были сильнейшими, элитой всех монстров. Они были настолько сильны, что для победы над ним, авантюристу потребовался бы Уровень, превышающий таковой у дракона в десять раз. В противном случае он мог даже не надеяться бросить тому вызов. Старшие Драконы, достигшие 75 Уровня, считались несравненными существами, которые в порыве гнева могли в одиночку стереть целые нации. В прямом смысле этого слова.
К счастью, мир знал о существовании только четырёх драконов. Один из них владел землёй, которая когда-то давно принадлежала дварфскому королевству Хоркенсафт, что пролегало на востоке. Второй управлял обширной частью пустыни далеко на юго-востоке. Оставшаяся парочка же проживала вне этого континента. Фаэхорн всегда молча благодарил судьбу за тот факт, что Республика изначально была избавлена от борьбы с этими ходячими бедствиями.
"Мистер Фаэхорн! Сэр!"
Услышав громкие слова, источник которых подходил всё ближе и ближе, прислонившийся к стене старый Рейнджер был грубо вырван из потока своих мыслей. Как и прежде, одна из дриад сидела на плечах Кейры, а остальные четверо спотыкаясь, следовали за ней. По-видимому, на этот раз они спорили, кто из них был выше.
"Да, мисс Моргана?"
"У меня есть хорошие новости! Лилли сказала мне кое-что очень обнадеживающее!"
Ее глаза поползли вверх, к дриаде, которая счастливо играла с кошачьими ушками кошко-девушки, восхищенно полу-бормоча про себя что-то вроде: "Такие пушистые!".
"Правда?"
"Ага! Эй, Лилли! Помнишь, что ты сказала раньше?"
"Хм-м? О чем, мама?"
"Ну, знаешь, об эльфах, таких как мистер Фаэхорн?"
Изумрудные глаза дриады изменили предмет исследования, сосредоточенно вглядываясь в Рейнджера, словно пытаясь прочесть саму его душу. Старый эльф впервые увидел, как кто-то из дриад признает существование кого-то помимо Кейры и себе подобных, поэтому он даже был немного ошеломлен. Тем не менее, этот взгляд продержался на нём всего мгновение, прежде чем вновь вернулся к ушкам "мамы".
"А что с ними не так?"
"Ты же говорила, что не хочешь причинить им боль, верно?"
"Конечно нет! Если я так сделаю, то бабушка Нири будет грустить!"
"Заставлять бабушку грустить — плохо!" — эхом отразились четыре звонких голосочка.
"Ну как?! Мистер Фаэхорн, это ведь хорошая новость, правильно?"
"Ах, да, это так. Возможно, просто слов "хорошие новости" даже будет недостаточно.".
Казалось бы, даже этих созданий не обошла стороной воля Богини плодородия, запрещая наносить вред её последователям. Что ж, легенды более или менее говорили о чём-то подобном, но, лично услышав это от самой дриады, ему и вправду стало намного спокойнее.
"Эй, Торения!"
Кейра подняла голос и обвинительным тоном обратилась к одной из детишек.
"Достаточно уже спорить о солнечном свете, хорошо?"
"Но ей достаётся почти всё!" — ответила одна из дриад, указывая на другую.
"Однако именно ты забираешь себе почти все утренние лучи, не так ли?"
"... Да…"
"Тогда ты должна быть более толерантна к своей сестре!"
"Да, мама ..."
"И ты Кастелия! Тебе стоит проявить больше сдержанности!"
"Эээ?!"
Дриада, спорившая с Торенией, уставилась на Кейру с шокированным выражением.
"Солнышко сияет на всех нас одинаково, понимаешь? Его свет и тепло — это то, что вы должны разделять между всеми, а не эгоистично удерживать только у себя!"
"Да, мама ..." — угрюмо ответили девочки. Серьезное лицо Кейры смягчилось до обычной улыбки, и она легонько погладила их головы, мгновенно сглаживая осадок от неприятной беседы.
"Ах, мистер Фаэхорн, я ещё понадоблюсь сегодня Легату?"
"Я так не думаю. А что?"
Кошко-девушка нежно погладила голову одной из дриад, которая все время чесала своё плечо.
"Похоже, у Биркши в верхних ветвях завелось гнездо термитов, и я хочу взять своих подчинённых для решения этой проблемы".
Став Деканом, офицером в рядах армии, она получила в подчинение отряд из 10 бойцов.
"Вот оно что. В таком случае всё должно быть в порядке. Хотя, должен сказать, я удивлен, что за такой короткий промежуток времени ты научилась отличать их друг от друга."
Оставляя их личности в стороне, внешность этих близнецов выглядела полностью одинаковой. Только их зелёные волосы слегка по-разному покачивались под вечерним ветром, но одного этого было недостаточно для определения, кто есть кто.
"Ах, это потому, что они не меняют своего положения!"
"Что ты хочешь сказать?"
Кошко-девушка указала вдаль, к одному из массивных деревьев справа от нее — одному из краеугольных укреплений форта Йимин.
"Вот то дерево — Торения-"
Затем она указала на другое дерево, которое прорастало сразу к западу от предыдущего.
"— а это — Кастелия. Та, кто прямо позади меня — это Лилли, вон там Биркши, а последняя — Пинея!"
"О, я кажется понял!" — ответил Фаэхорн, осознав, что ему пытались объяснить.
То формирование, в котором деревья Хейльта были расположены вокруг форта, и формирование, которое дети поддерживали вокруг своей "матери", идеально соотносилось друг с другом. Действительно, глядя на их позиции, в голове тут же вырисовывалась картина неровного пятиугольника, что, если смотреть на них сверху, своим видом напоминала стены форта. Вероятно, они делали это совершенно неосознанно, как некий природный инстинкт.
"Додуматься посмотреть на это под таким углом ... А я ещё думал, что твои материнские инстинкты недостаточно развиты".
"... А?"
"Я имею в виду, что ты очень хорошо справилась с этими детьми. Не волнуйся, я уверен, что когда-нибудь ты станешь прекрасной матерью."
"О… д-да…"
Подавленный и удручённый ответ кошко-девушки не прошел мимо дриад, которые в правдном гневе уставились на Фаэхорна. В этот короткий момент Рейнджер даже почувствовал, как титанические деревья словно подвинулись поближе к нему, нависая как дамоклов меч. Но вслед за удушающим предчувствием ничего не наступило, а Кейра поспешно удалилась в сторону своей казармы. За исключением того, что обычная лёгкость и бодрость в её шаге исчезла.
"Эй, Кейра! Возвращаешься в казарму?"
"Ага."
На своём пути она прошла мимо Лии, но на приветствие зеленоволосой девушки дала лишь несвойственный ей скупой ответ. Заметив подавленное настроение своего друга, глаза Лии сразу устремились туда, откуда она шла, и эльфийка заприметила Фаэхорна. Натянув на лицо недовольную мину, она приблизилась к пожилому авантюристу.
"Господин Фаэхорн!" — сказала она, подойдя к её всё ещё ошеломленному инструктору. "Вы снова издевались над Кейрой?!"
"Это не так, мисс Торли. Даже напротив. Поболтав с ней по поводу этих дриад, я сделал ей комплимент о том, что в будущем она непременно станет хорошей матерью. А потом…она безо всякой причины начала дуться."
Лия закрыла глаза, опустила плечи и тяжело вздохнула.
Конечно, Кейра была бы расстроена, скажи вы ей об этом — подумала она про себя. Её роман с Рованой никогда не принесёт ей этого! До брака они даже не могут подать заявление об опеке над ребёнком! А даже если брак состоится, то в этом месте им вряд ли что-то светит! И ты просто взял и напомнил ей обо всём этом!
Однако, выговорив внутри себя всё, что накипело, она остановилась. Лия не могла прямо сказать свои мысли, ведь она обещала Кейре держать в тайне её секрет. Даже если это было маловероятно, но нельзя полностью отрицать возможность, что Фаэхорн на самом деле один из этих людей. Тех, что совсем не воспринимают однополые отношения.
"Хах, ну почему все мужики..."
В конце концов она ушла по своим делам, пробормотав в след эти слова, оставив бедного старого эльфа в еще более запутанном состоянии.
"... я сказал что-то не то?"
