Истина вопроса крылась в тысячелетнем жизненном цикле их вида — по сравнению с другими живыми существами, их вид созревал невероятно медленно. Они также проводили подавляющее большинство своего детства в состоянии сладкого сна, оставаясь в блаженном неведении относительно окружающего мира. Многие из них могут даже не проснуться, если только не появится сильная угроза их деревьям или какое-то другое беспокойство.
Если бы кто-то учитывал этот факт, они бы точно смогли сделать вывод, что эта пятёрка была разбужена первый раз в их жизни. И, из-за своего невежества дриады предположили, что существо, от которого исходила эта материнская сущность, было их прямым родителем. К сожалению, Бокси об этом ничего не знал. Ему в самом деле не помешает объёмная консультация от Амброзии по этому вопросу, но на данный момент он пребывал в таком же неведении, как и остальная часть комнаты.
"Полагаю, этого достаточно" — сказала Айдун. "Декан, выйдите из комнаты и ждите снаружи до получения дальнейших инструкций".
"Д-да, сэр!"
Кошко-девушка ответила официальным приветствием и вышла из комнаты вместе со своим болтливым зверинцем на хвосте. Их громкие, детские голоса все еще можно было услышать через толстую дверь, но комната стала значительно тише, чем раньше. Легат был первым, кто нарушил опустившееся молчание.
"Итак, Фаэхорн, как ты думаешь, она сможет контролировать этих дриад?"
"Я не знаю, сэр, — ответил Рейнджер. "Прежде всего стоит спросить мнение Имирил. В конце концов, она более сведуща в этой теме."
"Ах, это будет сложно выполнить, сэр, — сказал Андервуд. "У нее произошел... некий конфликт с дриадой, которая служит Песочному Человеку, вследствие чего она теперь категорично отказывается приближаться к подобным существам".
"Конфликт? Я ничего не слышал об этом."
Силус кратко объяснил детали, связанные с этим событием, включая унизительную порку, которую она наглядно получила перед всей сопровождающей группой. Чему не постеснялась порадоваться Вера. Казалось, мать и дочь находились не в лучших отношениях, поэтому услышав слух о "отшлёпанной сучке", Префект заметно повеселела.
Тем не менее, самого Рейнджера эта история повергла в сильное удивление. Всего за несколько секунд полностью обезвредить Высшего Эльфа и вооруженный до зубов отряд элитных солдат — это был, по меньшей мере, поразительный подвиг. К тому же, согласно слов Песочного Человека, дриада даже не прилагала особых усилий. Именно поэтому он предположил, что эльфы, возможно, захотят мобилизовать духов деревьев, живущие внутри их драгоценного форта, чтобы укрепить свою защиту. Это также стало причиной того, почему он дал им Волю Старейшины Дриад. За символическую плату, конечно.
"Понятно ... Так вот как произошла эта встреча" — сказал Рейнджер, одобрительно кивнув головой.
"Я рад, что вы сразу всё поняли, сэр" — ответил Андервуд с кривой улыбкой на лице.
Их нынешний план был довольно простым — заманить вражескую силу внутрь форта и использовать силу дриад, чтобы связать их. Как только они будут обездвижены и лишены МР, эльфы смогут делать с ними все, что захотят. Тем не менее, даже если всё пройдёт как по маслу, кто-то определённо сможет избежать ловушки. Опыт Фаэхорна подсказывал ему, что эти растения не так сильны, как кажется на первый взгляд.
Хотя это правда, что Имирил была быстро и жестко обездвижена, это случилось главным образом потому, что её готовность к подобной ситуации была плохая. Волшебница, каким бы могуществом она не обладала, после лишения своей магической силы ничем не будет отличаться от обычного гражданского лица. С другой стороны, ‘мышцеголовые’ дураки, такие как Хильда, с их невообразимой грубой силой могли бы без проблем порвать эти корни и лозы. Сам Рейнджер был уверен, что даже если его застигнут врасплох, ему удалось бы избежать участи пленения благодаря своей превосходной скорости. В подтверждение этих мыслей можно вспомнить тех термитов, которые непрестанно донимали деревья Хейльт. Их мандибулы были достаточно прочными, чтобы прокусить сталь, поэтому трудно представить, что насекомых могли бы остановить какие-то листики и цветочки.
Короче говоря, даже если этот план блестяще сработает, они должны были проявлять неиссякаемую бдительность, однако нельзя отрицать, что в случае успеха они достигнут определенной победы в этой войне.
"Что ж, я не могу винить вас в том, что вы решили ухватиться за эту возможность" — прокомментировал Фаэхорн.
"Хах, словно это решение было легко принять" — устало сказал стратег, покачав головой. "Честно говоря, мне это не нравится. Слишком много переменных, слишком много неизвестных, слишком туманен этот чертов 'доброжелатель'. А мне не нравятся, когда в плане фигурирует слишком много "неизвестных"."
"Мы уже обсудили это, Драннор"— отрезал его речь Легат. "Нравится нам это или нет, мы решили, что потенциальные выгоды стоят возможного риска. Верно я говорю?"
"Потенциальные выгоды от постоянного существования этого форта, сэр?" — переспросила Вера.
"Попридержите свой сарказм при себе, Префект. Ну, этот предмет действительно пробудил дриад, и они действительно относятся к носителю Воли ... 'благосклонно', но что нам то с этого?"
"Ответ прямо перед вами, сэр" — сообщил Андервуд, указывая на коричневую, мутную сферу на столе. "То, что вы видите — это тот предмет, о котором шла речь, но он больше не содержит в себе того блеска, который он имел, когда я его впервые увидел. Мы подтвердим это позже, но даже сейчас я могу сказать, что он более или менее потерял свою силу".
Однако, подобное состояние сферы не было постоянным. По правде говоря, потребуется только неделя времени, чтобы сфера смогла набрать необходимый заряд, но эльфам это знать не стоило. К тому же, у них нет столько времени, ведь вторжение противника произойдет в течение следующих 3 или 4 дней. Фаэхорн и его команда провели большую часть прошлой недели, пытаясь замедлить их, но они не смогли нанести значительный урон тридцати тысячам хорошо организованных сил вторжения. 1-й Разведывательный Батальон уже раскрыл свои намеренья, устроив оползень первой экспедиции. И хотя это был огромный успех, это означало, что Республика раскрыла Империи свои намеренья. Как результат, теперь основные силы врага были значительно более осторожными и бдительными, практически не оставляя места для хитрых трюков эльфов. На самом деле, в их власти было разве что устранение слишком отбившихся от основной группы разведчиков.
"Понятно, — сказал Легат. "Ну, независимо от ... деталей" — он сделал короткий краткий момент, чтобы взглянуть на пустующее место Кейры — "впереди у нас по-прежнему тяжелая битва. Есть ли шанс, что операция Медовая Ловушка преуспеет?"
Он огляделся по сторонам стола, взглядом спрашивая о ходе их мыслей.
"Я придерживаюсь мнения, что правильнее будет полагался на наших солдат, чем на этих дриад" — отметил стратег. "Хотя наше поражение почти предопределено, но наш долг — нанести столько урона этим захватчикам, сколько мы сможем. В противном случае они успеют перегруппироваться и выйти в наступление на нашу следующую цитадель дальше на севере. Мы не можем позволить этим существам делать, что им взбредёт и подвергать опасности наши собственные войска".
Это был холодный, расчётливый аргумент, призванный минимизировать общий ущерб Республике. Потерять Форт Йимин было бы болезненно само по себе, но это лучше, чем отказаться от богатых мифриловых шахт, расположенных глубже на территории Республики.
