Тем временем со своей позиции Фаэхорн оглядывал поле брани острым взглядом. Он был высокопоставленным офицером, а также руководителем этой операции. Конечно, это не значит, что он просто сидел и смотрел. Его превосходный Уровень и Атрибуты позволяли ему атаковать с гораздо большей дистанции, чем могли другие, поэтому лук в его руках не прекращал посылать стрелы в противника. По крайней мере до тех пор, пока развивающаяся ситуация не претерпела негативных для него изменений.
Когда прошло некоторое время, элемент неожиданности утратил свою эффективность и полки Имперской армии начали оказывать серьезное сопротивление. Позволь эльф затянуться стычке дольше, они понесли бы значительные потери. Кроме того, его главная цель уже была более или менее достигнута, поэтому высшие чины по идее не могли держать на него зуб за то, что он вытащит своих бывших учеников из битвы слишком рано. Прокрутив такие мысли у себя в голове, он потянул руку к сумке на ремне и достал оттуда небольшую деревянную трубку. Он указал одним концом на небо и резко вытащил веревку из противоположного конца, выпустив вверх красную сигнальную вспышку, сигнализируя остальным об отступлении. Увидев этот яркий свет, различные авантюристы немедленно прервали свое нападение, разделились на многочисленные команды от 3 до 6 человек и принялись рассредоточиваться по холму.
Фаэхорн трезвым умом оценил результаты атаки, наблюдая за хаотичным, но слаженным отступлением. За эти несколько беспокойных минут им удалось убить где-то между тысячей и полутора тысячами вражеских солдат. Их кавалерия была более не дееспособна, а значительная часть запасов уничтожена. В свою очередь, его сторона понесла относительно небольшие потери. Он получит детальный отсчет по прибытии обратно на базу, но на данный момент, по его личной оценке, силы республики потеряли не более 50 бойцов.
Ну, вероятно, жертв было бы больше, если бы вражеская армия намеревалась серьезно их преследовать, но такой исход крайне маловероятен. Нет, если командиры этих людей не были абсолютными идиотами. Имперские солдаты все равно на некотором расстоянии последуют за отступающими эльфами и попытаются убить или поймать отставших, но они не станут слишком далеко отходить от своей группы. Прохождение на авось сквозь настоящие чащи дикой природы было чем-то настолько авантюрным, что преследующие их солдаты понесли бы жертвы даже без столкновения с любыми вражескими единицами.
В тот момент в его кармане начал вибрировать Переговорный кристалл. Он пытался одной рукой балансировать при спуске с крутого склона, а второй держал кристалл, когда тот спроецировал изображение строгого выглядевшего офицера информационного отдела.
"Фаэхорн, это Передовое Командование!" — быстро протараторил офицер, не дожидаясь, пока эльф подтвердит свою личность. "Будь осторожен. Группа разведки обнаружила стаю из пяти грифонов, что направляются прямо к тебе с юго-востока!"
Фаэхорн повернул голову в указанном направлении и заметил несколько плывущих по небу пятнышек. Активация Навыка Дальнобойности позволила его зрению значительно увеличить масштаб и подтвердить наличие 5 крылатых существ, каждое из которых несло на себе металлический контейнер или деревянную тележку.
"Вижу" — тихо сказал старый Рейнджер. "Я позабочусь об этом."
"Принято! Отбой."
Фаэхорн убрал Переговорный кристалл и бросился на перехват грифонов. Его подчиненные уже знали, что делать и куда идти, поэтому они не нуждались в его непосредственном руководстве. Вместо этого он решил, что сегодня неплохой день, чтобы немного сократить популяцию ценных Имперских грифонов. Превосходство в воздухе, которое они обеспечивали своим владельцам, было тем, с чем эльфам приходилось считаться. В то время как в Республике было несколько батальонов всадников на Вивернах, они не соответствовали более крупным и мощным грифонам. Люди использовали их как некие летающие крепости, которые могли с легкостью перемещать войска и предметы снабжения, а также позволяли им осуществлять разведку позиций противника. И правда, грифоны помогали Империи во всех аспектах ведения войны. Ничего другого от существа, буквально разведенного для войны и ожидать не стоило.
Однако в этот раз им не повезло с противником. Заняв хорошую позицию, Фаэхорн достал своё оружие. Оно представляло собой необычайно обыденную с виду вещицу, не более выразительную и запоминающуюся, чем любой другой длинный лук. Его истинная способность проявлялась, когда владелец лука натягивал тетиву и из ниоткуда материализовывалась призрачная стрела, словно она всегда там была. Этот предмет уровня Артефакт назывался Стойкий Штормовой Ветер. Мало того, что он мог практически бесконечно создавать для себя боеприпасы, но он также пускал специальные стрелы, что летели по невероятно прямой траектории, начисто игнорируя такие скучные вещи, как ветер и гравитация до тех пор, пока они не достигали своей цели.
Глубоко вздохнув, Фаэхорн активировал свои Навыки Скорострельность и Меткий Стрелок, а затем прицелился.
*Вжух!*
Волшебная стрела вылетела из его лука с такой скоростью, что неподготовленный глаз заметил бы лишь слабый синеватый трассирующий след. Снаряд пролетел более километра и ударил прямо в глаз ведущему грифону. Зверь взвыл от боли и инстинктивно принялся дико трясти головой в стороны, словно пытаясь сбросить источник неприятных ощущений. Однако он не упал. По крайней мере, еще нет.
*Вжух!*Вжух!*Вжух!*Вжух!*Вжух!*
Прежде чем остальные четверо поняли, что они находятся под обстрелом, голова громадного зверя стала истыкана стрелами подобно подушечке для иголок, и ведущий исполин не выдержав атаки, начал неуклонно падать к земле. Но когда враг понял, с какого нелепого расстояния их атакуют, то оставшаяся группа поспешно развернулись и полетела в противоположном направлении. Прежде чем эти мутировавшие цыплята-переростки покинули диапазон атаки Фаэхорна, эльфу удалось сбить второго грифона и серьезно ранить третьего. И самая тревожная новость заключалась в том, что оставшиеся двое вышли из передряги совершенно невредимыми. Это случилось не потому, что Феэхорн не пытался в них попасть, а потому, что кто-то сумел физически отклонить каждый его выстрел, нацеленный на этих двоих.
"Хех, похоже, я лишился потенциальной встречи с крупной шишкой" — размышлял вслух старый эльф.
Кто бы не была эта фигура, она определенно была частью силовых структур Империи более 100-го Уровня. Вероятно, ему противостоял Монах или Паладин, что могло объяснить как он смог отбить все те выпущенные им стрелы. Подобно его другу Лихтеру, у них также должна быть возможность летать на своих собственных крыльях. Было немного обидно, что он не смог сбить всех грифонов, но Фаэхорн решил, что просто припугнуть их на этом этапе уже было достаточно хорошо. Кроме того, сейчас он уже ничего не мог с этим поделать. Не стал бы он преследовать этих летающих существ на своих двоих? Поэтому он должен был удовлетвориться двумя убийствами грифонов и убедиться, что эти твари не мешают отступлению его подчиненных. Закончив все необходимые дела, эльф направился к точке сбора в Форте Йимин.
Тем же утром Фаэхорн прибыл в форт. Подобно другим эльфийским укреплениям, он был построен внутри рощи деревьев Хейльт. В отличие от древних деревьев в столице, этим деревьям исполнилось всего около 450-500 лет и они достигали высоты около 250-300 метров. Расстояние между их стволами было заполнено укрепленными каменными стенами, которые были дополнительно усилены Железной Корой от окружающих деревьев. Местный гарнизон мог содержать армию, насчитывающую почти 15 000 солдат, но в настоящее время она едва ли дотягивала до 10 000 военнослужащих, хотя каждый день в нее поступало новое пушечное мясо. В конце концов, это была первая реальная линия обороны в этом регионе, а также промежуточная площадка для тактики "бей-беги", проводимой авантюристами Республики, поэтому они вполне обоснованно ожидали, что рано или поздно они будут подвергнуты крупномасштабному нападению.
Старый рейнджер подошел к передним воротам, где уже стояла очередь из ожидающих на вход бойцов. Когда он шел вдоль линии ожидающих, то узнал многие лица, и все они с уважением приветствовали его или молча кивали. В какой-то степени ему даже хотелось стоять вместе с остальными, но он должен был помнить о своей должности как офицера. Поэтому он, как можно более вежливо прошел вперед очереди, где его личность проверили с помощью Базовой Оценки и впустили внутрь крепости.
Оказавшись внутри большого здания, он поднялся на третий этаж и вошел в комнату с надписью "Передовое Командование". Это было большое пространство с множеством столов, на которых лежали горы отчетов, с несколькими полками, наполненными различными принадлежностями и инструментами, а также многочисленными тактическими картами, покрывающими стены и большинство столов. Дополнением ко всей этой вакханалии служили несколько десятков сотрудников, которые бродили вокруг, делали те или иные вещи, чтобы должным образом организовывать и координировать военные действия в этой части страны. Когда вошел Фаэхорн, все они остановили свои дела и громкими аплодисментами поприветствовали эльфа, но сразу же после приветствий вернулись к своим обязанностям.
Рейнджер подошел к строго выглядевшему эльфу среднего возраста с рыжими волосами. Он носил душную на вид униформу, состоящую из пальто с длинными рукавами, хорошо отглаженных брюк и высоких черных сапог по колено. Всё было в основном коричневого цвета, за исключением чёрных рукавов, которые начинались от локтя. Заметив вернувшегося Фаэхорна, офицер разведки встал со своего места и поприветствовал его.
"Хорошо, что вы вернулись, сэр".
"Хватит тебе, Силус. Согласно нашим званиям ты всё ещё стоишь выше меня."
"Возможно, в военном звании — да, но определенно не в способностях", — сказал офицер, как будто это была самая очевидная вещь в мире. А затем уже с кривой усмешкой добавил отчетливое "Сэр".
Рейнджер издал тихий смешок и покачал головой. Все Андервуды отличались своей хитрой натурой и острым умом. Фаэхорн точно знал, что этот эльф умудрялся анализировать информацию одновременно из более чем тридцати источников, при этом одновременно высылать своевременные приказы. Более старый эльф быстро отогнал прочие мысли и сосредоточился на нынешней задаче. Его повели в свободный конференц-зал и начали предварительный разбор полетов. Уже после у него будет вдоволь времени для реализации своих интересов, но он хотел бы сразу уточнить один момент.
"Итак, как прошла миссия?"
"Я считаю, что слов "оглушительный успех" было бы вполне достаточно, сэр. Мы ожидаем, что Имперский отряд будет выведен из строя по крайней мере на 3 недели. Лишь по истечении этого срока они получат возможность пополнить свои запасы и получить подкрепление. Тем более, сэр, что вы удачно отогнали их грифонов."
"Полагаю, значит все нормально. Уже есть информация о количестве потерь со стороны противника?"
"По предварительным данным, благодаря засаде было уничтожино около 1600 врагов, сэр".
"А каковы потери с нашей стороны?"
"В общей сложности 45 убитых или без вести пропавших, сэр".
"Вот как. Это ... лучше, чем я ожидал."
Даже если с военной точки зрения это было незначительной потерей, Фаэхорн воспринимал каждую смерть тех, кто находился под его командованием, как свой личный провал. Это была его плохая привычка ещё со времён работы инструктором и он ничего не мог с этим поделать. Он был авантюристом, а не солдатом. Даже если разумом он понимал, что те, с кем он пьёт и ест сегодня, завтра могут умереть, привыкнуть к такому стилю жизни он не мог. Тем не менее, он справлялся с этим, по-своему.
"Кроме того, — заговорил Андервуд, — есть одно дело по поводу команды разведки тридцать один."
"Эмм ..."
"Это команда, состоящая из Лолы Йерес, Жюля Мореля и Кейры Морганы, сэр. На сколько я помню, последняя приходится одной из твоих учениц, да?"
"Ах, да, это так. Она отлично справилась, верно ведь?"
"Действительно, сэр. Это мое личное мнение, но я считаю, что ваша засада сработала бы не так хорошо, если бы она не смогла так долго следить за врагом".
Естественно, что команда Кейры была не единственной, кто следил за передвижением этой группы вражеских сил, но факт, что она до последнего осталась полностью необнаруженной, заслуживает похвалы.
"Хех, как и ожидалось" — засмеялся инструктор с гордостью в голосе. "Рассудительность этой девушки первоклассна, даже несмотря на её юный возраст".
Конечно, Фаэхорн мог бы с лёгкостью проделать то же самое, но, к сожалению, его присутствие требовалось в другом месте. В конце концов, эта засада была лишь небольшой стычкой в более масштабном конфликте. Ещё стоит отметить, что Кейра также использовала некоторые странные стрелы во время самой битвы, скорее всего, эти вещицы она получила от того странного голема, с которым недавно подружилась. Их эффекты были очень похожи на Боевое Искусство под названием Взрывной Выстрел, которое мог изучить любой Рейнджер, но то, что она додумалась сочетать это с эффектом Залпа, было действительно чем-то новаторским. Это позволило ей сеять хаос и панику среди вражеских рядов, несмотря на её гораздо более низкий Уровень.
Фаэхорн действительно думал о таком варианте, ведь перспективы Профессии Изобретателя еще не были должным образом раскрыты. В конце концов, это была одна из относительно молодых Профессий, которая была открыта всего 120 лет назад и прошло совсем немного времени с тех пор, когда гномы, которые её и открыли, смогли распространить эту Профессию по всему миру. В конце концов, поиск специалиста в этой Профессии за пределами королевства Хоркенсафт всё ещё представлял собой довольно большую проблему.
"Так что же вы хотите сказать о юной мисс Моргане?" — спросил Фаэхорн, а для себя сделал мысленную пометку, чтобы пообщаться с ней позже.
"Как бы сказать, сэр ..."
Офицер Андервуд потянул руку к карману пальто и вытащил оттуда кристаллический куб размером около 8 сантиметров с каждой стороны, на боку которого было написано число "31".
Это был Переговорный кристалл, волшебный предмет, который позволял мгновенно общаться между двумя людьми. Не смотря на всю его важность, а особенно в прошедшей миссии, он по-прежнему имел ряд недостатков. Во-первых, диапазон связи был впечатляющим, но не безграничным. Он также тратил при активации часть MP пользователя, и был довольно дорог в производстве. Однако, возможно, самым ярким недостатком этого волшебного предмета было то, что Переговорные кристаллы создавались сразу парами и могли соединяться только друг с другом. Это означает, что, если бы Андервуд активировал куб в своей руке, указав при этом верный пароль, то единственные, с кем он смог бы связаться — это авантюристы из разведывательной команды 31, у которых был второй куб.
Однако делать это прямо сейчас было бы бессмысленно. Ибо обычно синий кубик окрасился в безжизненный серый цвет. Явный признак того, что второй кристалл из этой пары был разрушен.
Именно так учили реагировать авантюристов в том случае, если их взяли в плен.
