Конечно, даже если рогатая соблазнительница была в курсе всех секретов Бокси, она не посмела бы раскрыть эту тайну по очень веским причинам, коих, по её собственному мнению, было аж целых три. Прежде всего, это погубило бы всё веселье. Во-вторых, суккуба была уверена, что если она посмеет совершить подобную дерзость, то уже в следующий миг её жалкая задница будет на блюде подана к самому Прародителю. И последняя по очереди, но не по значению — это существо было её билетом на свободу. Она надеялась, что сможет провернуть кое-какую сделку с имитатором, благодаря чему её хозяин чудесным образом исчезнет, а она сама получит долгожданную свободу. Но за всё это время у неё не появилось возможности даже поговорить с ним.
"Значит так: держи свою членодырку закрытой и не шуми".
К несчастью для неё, её мастер знал, как обращаться с суккубами. С тех пор, как несколько лет назад Жюль заключил с ней контракт, эльф держал крылатую нимфоманку на коротком поводке. В конце концов, слова — одно из опаснейших оружий суккуба, и потому планируемая ею идея из раза в раз полностью разбивалась о стены осторожности её мастера.
Трио поднималось вверх по крутому холму, следуя по уже пройденному Кейрой пути, пока они не воссоединились со своим разведчиком. Кошко-девушка молча указала куда-то вдаль, где остальные смогли разглядеть группу теней, движущихся между деревьями. Лола понимающе кивнула головой и вытащила из ножен на бедре длинный меч, а также лишний раз проверила, хорошо ли сидит в левой руке каплевидный щит из Азурита. Завершив последние приготовления, группа подкралась ближе. Как только они были примерно в 50 метрах от гноллов, Лола посмотрела через плечо, и, заверившись в готовности остальных, подала сигнал Кейре. Зверолюдка опустила стрелу на усиленный железом охотничий лук и прицелилась. Она выбрала самую выделяющуюся на общем фоне цель и резко отпустила тетиву, активируя своё Боевое Искусство.
"Мощный Выстрел".
Стрела стремительно полетела вперёд, оставляя за собой в воздухе след из красного света, в мгновенье достигнув лба самого высокого из гноллов и пробив ему череп прямо между глаз, убив на месте. Остальные четверо монстров немедленно повернулись к тому месту, откуда пришла атака, и испустили агрессивный рык вперемешку с воем, после чего разбежались к ближайшим укрытиям. Ведь даже если у Мощного Выстрела и была сильная проникающая способность, но его траекторию было слишком легко отследить, так что, вероятно, это был единственный чистый выстрел, который получила в этом бою Рейнджер.
Лола выпрыгнула из подлеска, в котором она пряталась, и бросилась перехватывать оставшуюся часть гноллов. К тому времени, когда она догнала их, Кейра пригвоздила к дереву ещё одного, в то время как комбинация Стрелы Тьмы и Огня Тьмы от Жюля убила второго. Мужеподобная эльфийка со щитом наперевес врезалась в еще одного гнолла, сбив его с ног, а затем резанула мечом по четвертому.
В целом, потребовалось менее 30 секунд, чтобы вырезать всю группу гноллов. Как и говорила Кейра, это была легкая победа. Они вышли из стычки без единой царапины, за исключением разве что Лолы. Сбитый с помощью щита на землю гнолл оправился гораздо быстрее, чем она ожидала. В конечном итоге Воин без проблем прикончила и его, но тот всё же успел провести один удар по талии эльфийки с помощью примитивного ножа. Так как её доспехи покрывали жизненно важные области, серьезной травмы удалось избежать, к тому же полученная рана была немедленно вылечена Пурупурурин, но само место ранения всё ещё побаливало.
Группа восстановила свою прежнюю формацию и продолжала подниматься дальше, вверх по холму, на который они зашли. Вскоре они столкнулись с другой, немного меньшей группой гноллов, которые были с такой же легкостью побеждены. Добравшись до вершины холма, все участники группы смогли ясно увидеть их цель.
Большая часть имперских солдат расположилась лагерем вдоль дороги, примерно в километре от их нынешнего положения. Они увидели множество шлейфов из поднимающегося вверх дыма и море белых палаток — это означало, что с установкой лагеря было покончено и некоторые из солдат уже встали, чтобы приготовить себе и другим завтрак. Утренний ветерок потряхивал огромное количество флажков и знамён, что свидетельствовало о присутствии сил различных источников. Хотя они ещё не были на территории Республики, войско находилось достаточно близко, чтобы иметь возможность пересечь границу в течении половины дня.
Лола, Кейра и Жюль пересеклись несколькими многозначительными взглядами, после чего Рейнджер полезла в рюкзак. Она вытащила кристаллический куб размерами около 8 сантиметров с каждой стороны, а также собранную Изобретателем подзорную трубу. Затем она трижды постучала по поверхности куба и прошептала пароль.
"Глупость. Ульгрэд. Ягода. Анкров. Риллис. Горгона. Геомер."
Куб вспыхнул и спроецировал в воздухе голубоватый полупрозрачный образ эльфа с короткой стрижкой и суровым выражением на лице.
"Это Кейра Моргана, разведывательная команда тридцать один, докладываю" — сообщила она.
"Это Передовое Командование, слышу вас громко и чётко, команда тридцать один" — коротко и быстро ответил эльф с другого конца. "Какова ваша ситуация?"
"Мы добрались до места назначения и заметили вражеские силы".
"Можете ли вы определить их количество?"
Кошко-девушка легла на землю, поставила рядом с собой куб и посмотрела на большой лагерь через подзорную трубу. Она посчитала приблизительное количество палаток и приняла во внимание среднее число солдат, которое смогло бы поместиться в одну, прежде чем дала приблизительную оценку.
"Кажется, здесь стоит два полка, по меньшей мере четыре тысячи человек. Возможно пять."
Когда они услышали это, лица Лолы и Жюля побледнели на один тон. Основываясь на выданных им предварительных данных, они ожидали увидеть на этом участке границы вдвое меньше солдат.
"Принято, тридцать один. Есть ли у вас возможность рассмотреть какие-либо геральдики во вражеском лагере?"
У каждого благородного дома Империи была своя небольшая, постоянная армия. И хотя Император имел абсолютную власть над всеми, но каждый из благородных домов должен был лично отвечать за своих солдат. Таким образом, они по возможности отображали свою принадлежность к тем или иным группам.
"Да, сэр, вижу два разных флага" — сообщила Кейра. "На первом три белые лошади на зелёном фоне, а на другом — скрещенные между собой молот и меч. Кажется, только около четверти солдат принадлежат к первой группе."
"Что-нибудь относительно их состава?"
"Я вижу много лошадей. Невозможно сказать точное число, но их слишком много для простого отряда снабжения, поэтому я предполагаю, что это отряд кавалерии. Также нет ничего схожего с осадными орудиями."
"Как она может так хорошо видеть с такого расстояния?" — прошептал Жюль, пока Кейра продолжала отдавать отчёт.
"Потому что это её работа, Жюль" — ответила Лола таким же тихим голосом.
"Это конечно да, но сейчас всё ещё темновато. Я даже палатки толком рассмотреть не могу!"
"Хватит уже, ты же знаешь, её глаза намного острее, чем у эльфов. Кроме того, для этой миссии она получила подзорную трубу от той коротышки, что поёт о "человеке-булочке", поэтому тебе действительно не стоит так удивляться".
"…булочке? Ты имеешь ввиду голема, о которой я слышал в последнее время?"
"Да, её. По-видимому, они в какой-то момент стали друзьями."
"Вот как…Кстати, раз речь зашла о големе, она тоже участвует в войне?"
"Скорее всего. Она ведь часть Консорциума, как и мы. Кроме того, нет ни единого шанса, чтобы настолько помешанная на боях личность пропустила такую потасовку."
"Принято, тридцать один" — раздался голос из Переговорного кристалла, когда Кейра закончила свой отчёт. "Ваша задача сейчас состоит в наблюдении за ситуацией и сообщении, если враг перейдёт в движение. После чего вы должны отслеживать дальнейшее передвижение и сообщать о прогрессе. Это ваша главная цель".
"Что по поводу контакта с врагом, сэр?"
"Избегать любой ценой. Если командир противника узнает о вашем присутствии, отступайте и немедленно возвращайтесь на базу. Понятно?"
На самом деле этот приказ был отдан скорее для того, чтобы помешать утечке информации в случае захвата разведчиков, а не бережной заботе о благополучии пушечного мяса.
"Так точно, сэр."
"Отлично. Отбой."
Образ сурового эльфа исчез, и Кейра быстро убрала куб и обзорную трубу обратно в рюкзак. Затем команда разведчиков быстро соорудила временный лагерь и стала ожидать, когда армия Империи снимется с места. И, поскольку о костре не могло быть и речи, они принялись есть свои полевые пайки. Согласно инструкциям они должны были оставаться начеку всё время, на тот случай, если появятся вражеские разведчики. По-правде говоря, здесь скорее подойдет не "если", а "когда". Это была та самая мысль, что не давала Жюлю покоя. Чернокнижник неуверенно переводил свой взгляд, чередуя внимание между чересчур серьезной Лолой и странно улыбающейся Кейрой. Однако вскоре он всё же озвучил то, что так долго мусолил на языке.
