Дварф мирно посапывал, откинувшись на спинку простого деревянного стула. Его мягкий храп отзывался тихим эхом в узком каменном коридоре, за которым он должен был присматривать. Хотя это поведение не соответствовало тому, кого назначают на сторожевой пост, ни один из его коллег не будет винить его в этом. По факту, функция "охраны" заключалась лишь в том, чтобы открыть изнутри дверь, когда кто-то по ту сторону придет и назовет правильный пароль. Эта отнюдь не тяжелая работа была по своей сути ближе к швейцару, чем настоящему охраннику.
В конце концов, дверь не только скрывалась за огромным количеством винных бочек в подвале одного из крупных ресторанов, но и открыть ее извне было попросту невозможно. Конечно, это был не единственный путь в подземный комплекс или из него, но именно этот проход использовали силовые структуры Картеля Нектар. У них также имелся другой вход на противоположном конце, который в основном использовался для транспортировки товаров в или из убежища, но средь бела дня его не использовали. В конце концов, даже если эта преступная организация не могла похвастаться своими размерами, это еще не означало, что они бездумно игнорировали логику вещей, и не стали бы предпринимать некоторые превентивные меры ради сохранения своего существования в тайне.
Особенно учитывая то, что их основным источником дохода были отнюдь не разбой или вымогательство. Подобное — удел безмозглых бандитов, которые жили в лесу и спали в грязи. Конечно, время от времени и они перебивались подобным заработком, когда представлялась правильная возможность, но их специальностью была контрабанда. Так сложилось, что будучи столь близко расположенным к северной границе и проходя через имперскую дорогу, любой товар, законный или не совсем, обязательно проходил через Бутсплит. И не важно, хотели ли этого его владельцы или нет.
Основным импортом Картеля Нектар были наркотические вещества, вызывающие сильную зависимость, такие как Пыльца Фей или Нектар, как они сами его называли. Этот наркотик массово производили в Ишигарской Республике на севере, где их использование и продажа не были незаконными, как в Империи, однако все еще строго регламентировались. Затем эти наркотики крупными партиями, контрабандой, провозились через границу и перепродавались другим организациям, которые в свою очередь уже занимались реализацией товара, продавая их обычным людям, жаждущим получить наслаждение. В целом, эта схема предоставляла стабильный доход всем ее участникам. Ну, кроме конечных потребителей, разумеется.
Само собой, это не единственный источник доходов Картеля. Они также продавали превосходное Имперское оружие эльфам. Покупка и контрабанда большого количества оружия несла с собой немалые риски, но возможная прибыль полностью покрывала предстоящие опасности. Вот так и жила эта организация, неплохо жила, особенно если учитывать, что количество ее членов не доходило даже до трехзначного числа. К сожалению, кадров в информационном отделе не хватало. Большинство людей и эльфов просто проходили через город, в большинстве случаев останавливаясь только на ночь, прежде чем двигаться к столице. Сложившиеся условия ‘легкими’ язык не поворачивался назвать.
Однако это не означало, что они просто смирились и оставили все как есть. У картеля имелись осведомители почти в каждой гильдии в городе, и в случае стоящей информации, крысе предоставлялась не менее стоящая награда. Одним из таких доносчиков был Чернокнижник с сомнительным именем Гримборд, который ранее сегодня сообщил организации о относительно низкоуровневом эльфийском Чернокнижнике, у которого при себе был предмет класса Артефакт. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться о намереньях Гримборда, наложить руки на этот предмет, но у Картеля были несколько другие планы.
Даже одно из этих древних сокровищ могло принести тысячи GP, если продать его правильному человеку. Это было намного больше, чем смог бы предложить старый Чернокнижник. Ему недвусмысленно намекнули, что Картель возьмет на себя ответственность за Артефакт и продаст его своим контактам за границу. Похоже, что старый карлик на мгновение забыл, что, каким бы дружными они не казались, Картель по-прежнему оставался преступной группировкой, которая ставила собственную прибыль превыше всего. Поэтому ему пришлось неохотно отказаться от того, чтобы заполучить в свои руки этот посох, и довольствоваться хоть чем-то. Эти объедки были совсем не тем, на что он рассчитывал, однако это все еще было ровно на объедки больше, чем то, что он получил бы в противном случае.
Согласившись на их условия, он передал им всю информацию, которую он имел на Честера Андервуда, включая конфиденциальную информацию, полученную из его Полной Оценки. Картель быстро узнал в нем знакомого рыжеволосого эльфа с личным стальным големом, которого они уже успели срисовать как потенциальную жертву. Шанс заполучить в свои руки не только Артефакт, но и контролирующий стержень голема были просто слишком заманчивы, чтобы позволять им уйти.
В итоге, босс Картеля решил, что они поохотятся на ничего не подозревающего эльфа. Это было далеко не впервой, когда они проворачивали что-то подобное, и они знали, что пока они будут действовать быстро и тихо, все будет в порядке. Шесть членов организации были немедленно отправлены на поиски мистера Андервуда с целью помочь ему освободиться от тяжелого бремени его ценных вещичек. Хотя некоторые из них считали, что можно было справиться и гораздо меньшим числом, но никого из них не грызли укоры сомнения по поводу неудачливого юнца. Для них это была гарантированная и высокоприбыльная вылазка.
Они ушли более 5 часов назад.
*Бам бам бам*
"Замороженные соленые огурцы!" — невнятно крикнул прогоняющий дремоту дварф, когда внезапный стук разбудил его ото сна. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что кто-то стоял по ту сторону скрытого прохода.
"Пятнадцать!" — раздался панический мужской голос по другую сторону двери. "Двадцать два! Шестьдесят четыре! Эммм— тридцать? Да, тридцать!"
Карлик протер сонные глаза и дважды проверил по записке на стене, что эти цифры действительно совпадали с паролем на этой неделе. Он встал со стула и подошел к круглой металлической двери, стукнув по ней один раз, чтобы показать, что он вот-вот откроет ее. Он положил руку на большой клапан — механизм блокировки, и собирался было уже начать поворачивать его, когда голос с другой стороны снова окрикнул его.
"Да шевелись ты там!"
"Успокойся, мудак!" — крикнул он в ответ.
И так понятно, что дверь была слишком тяжелая, чтобы распахнуться по одному лишь щелчку пальцев. Не то чтобы это было невозможно, просто гораздо дешевле использовать грубую пыхтяще-хрюкающую дварфскую силу. После того, как большой клапан повернулся два раза, тяжелые дверные замки позволили открыть проход. Караульный потянул ее на себя с небольшим усилием, медленно открывая дверь, смешивая потоки застоявшегося и свежего воздуха.
Охранник посмотрел в щель от приоткрытой двери и увидел фигуру тонкого черноволосого дварфа. Этот покрытый татуировками и потом индивид стоял посреди винного погреба, где хранились десятки винных бочек. Стучащийся тут же бросился в открытый проход, грубо отталкивая охранника со своего пути, а затем поспешно закрыл дверь и поставил замковый механизм в исходное состояние. Когда вход был прочно запечатан, он, тяжело дыша, медленно опустился на землю.
"Таббс? Какого хрена ты творишь?" — спросил другой карлик, глядя на него в недоумении. "Подожди, где остальные?"
Обладатель прозвища Таббс был одним из шести человек, которые ушли сегодня на вылазку. Тот факт, что он возвращался один и в таком ужасном состоянии, наводил на очень неприятные мысли.
"Они мертвы!" — выпалил он, все еще стараясь перебороть в неравном сражении свою одышку.
