Двэйн мгновенно выбросил из головы налетевшие огромным потоком мысли. Ведь даже Байхэчоу, при всей своей мощи, едва ли остановит все полчища надвигающихся с севера орков.
Его решение было безумно. Во-первых, он не был обязан защищать земли Роланда. Во-вторых, он вовсе не из тех, кто стал бы рисковать жизнью за другого. Наконец, в-третьих, он никогда бы не пошел на столь безрассудный поступок, ведь даже ему не остановить эти десятитысячные орочьи орды. Он ведь все же не бог, хоть и находится на уровне промежуточном. Ведь истребить в одиночку целую армию, в понимании Двэйна, это стояло неподалеку от сотворения мира, что было подвластно лишь богам. Но Байхэчоу даже не был Богом, он был скорее человеком, превзошедшим общепринятые уровни развития человеческих магов.
— У меня мало друзей… пожалуй, ты — единственный… если ты умрешь, меня это не обрадует… — эта фраза никак не хотела покидать разум Двэйна.
Даже при всей сложности характера Двэйна, эти слова пробуждали в нем некое сострадание и печаль. Такой стальной парень, а написал столь трогательные слова… стало быть, случилось что-то, что заставило его пересмотреть его взгляды на жизнь.
————————————
Однако Двэйн все же не был столь наивен, чтобы сходу поверить написанному в этом внезапном письме. Байхэчоу отнюдь не был дураком, и никогда бы не стал звать на помощь понапрасну, письмо могло быть и поддельным. Он никогда бы не решился бездумно атаковать превосходящего в численности врага. Стоит ли беспокоиться о нем?
Да что за вздор! Да если сама смерть погонится за ним, он ее вокруг пальца обведет! К тому же, в сердце Империи в последнее время произошло слишком много событий, стоивших внимания Герцога Тюльпана. Турнир, например… в последнем круге Двэйн одержал решительную победу, и теперь ему предстояло пройти в следующий круг с еще двенадцатью такими же, как он, победителями.
Всего же, вместе с Двэйном, в следующем круге турнира сражались тринадцать человек. Тринадцать… отнюдь не счастливое число, стоит заметить… но Двэйна это не заботило, ведь Христианства в этом мире, знать, не было, а потому не было ни тайной вечерни, ни Иисуса с его тринадцатью учениками, следовательно, и числа тринадцать никто особо и не боялся.
В следующем же круге Двэйн вновь должен был оказаться на месте победителя… видимо, сама судьба вела его к финальной схватке. Хотя… что за вздор? Вполне очевидно, что Двэйн, как организатор турнира, имел вполне закономерный приоритет, да и деньги от турнира шли отчасти в его карман. Возможно, окружающие считали Двэйна героем, идущим к победе и готовым ко всему, но на самом деле, Двэйн просто забавлялся, выигрывая бои один за другим и богатея на глазах.
С другой же стороны, победы Двэйна были справедливы и честны. Поэтому, двадцать пять превратились в тринадцать, тринадцать в семь, семь же в четыре, и Двэйн вновь получал почетное свободно место в списке участников теперь уже полуфинала турнира.
Несмотря на титул Герцога Тюльпана, придворная аристократия теперь абсолютно спокойно смотрела на то, как воины бились между собой не на жизнь, а на смерть, однако Герцог Тюльпан в их глазах представал непременным победителем. Во всяком случае, никто не решался высказаться не в пользу Герцога, попивая очередной бокал пива.
В конце концов, в умах людей по-прежнему сидела одна ненавистная мысль: может ли герцог Тюльпан также без всякой крови взять и титул чемпиона? Конечно, может.
Все надеялись, что Двэйн, наконец, лишится возможности без боя пройти в следующий круг и ему представится очередной шанс сразиться. Всем изрядно наскучило смотреть на невероятную удачу Герцога Тюльпана, и вот наступает полуфинал!
Герцогу Тюльпану предстояло сражение с девушкой воином! Сюэ! Та самая Сюэ?! Однако было очевидно, что и этот бой явно был у Двэйна в кармане. Двэйн пропустил информацию об этой девчонке мимо ушей, ведь был крайне занят дворцовыми делами и Ланьхайюэ.
Эх, как же жаль, что Байхэчоу и Ланьхайюэ так и не могут решить своих разногласий! Ай-лоу вполне ясно контролировала ситуацию, Двэйн видел собственными глазами, как она демонстрировал свои навыки во множестве турниров.
Однако её саму с легкостью побил бы воин седьмого уровня. Также не стоит забывать, что силы, приобретенные ею у Священной Горы, до сих пор были с ней. По-видимому, Байхэчоу потратил немало сил на ее выучку. Магические способности Ай-лоу были крайне велики, Двэйн вполне закономерно сомневался в том, был ли Байхэчоу единственным ее учителем… иначе, как она за такое короткое время скакнула аж на три ступени?
——————————
Наступило четырнадцатое февраля. День начала боев полуфинала. И день жеребьевки тоже.
Для Двэйна эта дата всегда служила хорошим предзнаменованием. День всех влюбленных, в конце концов.
Несколько дней назад Двэйн овладел парой секретных техник. Он призвал к ристалищу пятьсот отборных конников Империи и нескольких воинов из отряда Дисептиконов. Наконец, в разгар дня Двэйн вышел на ристалище, увидев напротив себя Ай-лоу, свою недавнюю пленницу, по-прежнему носящую ту серебряную маску… неужто эта девчонка заполучила ранение в лицо в одном из этих боев?
Трибуны, как и всегда, были забиты под завязку. Сражение с участием Герцога Тюльпана мгновенно становилось необычайно известной новостью. Даже жена младшего брата Двэйна по имени Айс появилась в числе зрителей на почетных ложах. По-правде говоря, она была крайне миловидной особой, что несказанно прибавляло ей шарма.
Двэйн был с ней весьма близок, да и Принц-регент смотрел на неё крайне неравнодушным взглядом. Естественно, все эти влюбленности и влечения были кстати для Двэйна, ведь они также сближали его со двором.
В следующий миг арена вновь разразилась восторженными возгласами, зрители ликовали и во весь голос кричали о том, как великий Герцог разделается с этой девчонкой. Примет ли он роль кавалера, будет ли обходителен?
Двэйн стоял, молча удерживая свой длинный лук наготове, и с улыбкой смотрел на Ай-лоу.
— Ты не думаешь, что в этой маске я могу и вправду не узнать тебя? — прокричал добродушным голосом Двэйн.
Ай-лоу била легкая дрожь, в глазах, что были видны в маске, были страх и смятение.
— Я знаю, что это ты! — продолжал Двэйн. — Тогда зачем тебе маска?
— Хочу — ношу! — послышался нервный девичий крик.
— Неплохие доспехи! Со священной горы, небось? — смеясь, крикнул Двэйн.
— Я… я сама их сделала! Я убила нескольких снежных волков и окрасила их шкуры в розовый цвет! — с неподдельной злостью прокричала девушка.
Двэйн несколько изумился, он сразу же захотел прокричать той девушке, что она на арене, а не в месте для болтовни!
Завороженные зрители продолжали в негодовании наблюдать за разговором двух врагов на ристалище.
— Как дела на горе?
— Все хорошо…
— А кормят нормально?
— Пойдет!
— Спится там хорошо?
— Отлично!
Зрители негодовали.
— Мы заплатили за хороший бой, разве нет? Мы понимаем, что вы друзья и все такое, но мы сейчас попросим вернуть нам деньги!
Но Двэйна эти перешептывания болельщиков не интересовали. Он сделал два шага в сторону своей противницы, прокричав:
— Прошло несколько месяцев, я смотрю, ты подросла!
В действительности, Ай-лоу была росло девочкой… и довольно юная, а потому еще продолжала расти.
— И грудь, я смотрю, увеличилась…
И тут Ай-лоу не сдержалась, ведь Двэйн буквально пожирал ее взглядом.
