Новость о кровавой расправе, которую учинил Герцог Тюльпан над своим противником на арене Турнира, быстро разлетелась по окрестностям, обрастая душераздирающими подробностями.
Скорость же, с которой слух разлетался, все увеличивалась. Повсюду люди из всех сословий обсуждали жестокость и безумие Герцога Тюльпана, а также то, что сделают храмовники в ответ. Но, к всеобщему удивлению, храмовники молчали.
Прошло уже три дня после злополучного происшествия, но никакой реакции так и не последовало. Напротив, все говорило о том, что все воины Храма Предков, принимавшие участие в турнире, попросту побоялись участия в турнире! Это был чистой воды, ничем не скрываемый страх. Из всех прочих участников, коих было весьма и весьма немало, только воины Храма Предков внезапно стали отказываться от участия.
Из сорока шесть лучших воинов, победивших в турнире, теперь не было ни одного участника-представителя воинов Храма Предков. Рыцарский же орден, организовавший турнир, столкнулся с проблемой, ведь в список лучших воинов должны были войти пятьдесят человек, включая Роландовских воинов, но раз воины Храма Предков внезапно самоизолировались, победителей было всего сорок шесть.
Все, что теперь могла сделать организующая сторона — это выбрать несколько лучших воинов из числа тех, кто уже бился, но проиграл в турнире, дабы заполнить этот внезапный пробел.
Завербовали и нескольких воинов-мечников из имперской армии, пообещав им щедрое вознаграждение в случае победы и обязательную прибавку к жалованию за участие. Так или иначе, но турнир необходимо было продолжать. Пятидесяти чемпионам вновь предстояло кровопролитие и смертоубийство.
Однако на этот раз противник Двэйна внезапно отказался от какого-либо своего участия. Вся эта история напоминала шутку! Увидев смертоносный танец великого и ужасного Герцога Тюльпана, а также жестокое кровавое убийство воина восьмого уровня, соперник попросту предпочел остаться в живых и не участвовать в турнире.
Бегство с арены после начала боя было бы прямой дорогой к потере лица, но отказ от боя заранее, в свою очередь, ничего плохого не сулил. В следующем круге турнира победителями должны были выйти двадцать пять человек, после чего был бы устроен дополнительный бонусный бой, ведь количество участников было нечетным.
Последнее свободное место занял Двэйн, ведь никто не сомневался в его силах и боевых навыках. Каждый из двадцати четырех участников из всех сил надеялся, что не окажется на одном ристалище с Двэйном. Двэйну оставалось лишь просто оставаться среди участников турнира, и путь к победе был ему обеспечен, ведь с врагами даже не приходилось сражаться, они сами освобождали Двэйну дорогу.
Подумать только, все потенциальные противники Двэйна буквально выбывали из турнира, умирая от страха. Безусловно, это было ударом по репутации воинов Храма Предков, да и многих других, тоже. Храм Предков по-прежнему лишь хранил молчание.
Главный «Потерпевший» всего происшествия по-прежнему безмолвствовал и бездействовал. Дэлон по-прежнему считал денежки с сияющим взглядом, ведь они пополняли его карман каждый день. Теперь он даже засыпал в обнимку с мешками денег. Жалкую клячу он давно сменил на благородного степного скакуна.
— Мы неплохо сработались, не правда ли? — сказал Дэлон после объявления очередной победы Двэйна.
— Я еще помню, как в пошлом году я ел свой единственный кусок горького черного хлеба, но сейчас… даже на завтрак мне подают отборную икру с юга. Жизнь — просто чудесная штука!
— Ты и в подметки не годишься Герцогу Тюльпану! — все продолжал язвить слуга.
— Эээ… — Дэлон молчал в задумчивости. — Да будь он девушкой, я бы так не поступил! Кстати, о дамах! Я ведь уже не молод, не пора ли подыскать себе невестку из числа молодых красавиц? Говорят, свадьба — то, чего зачастую не хватает мужчине для полного счастья в жизни!
— Мечтай, мечтай… — пренебрежительно бросил в ответ слуга. — Девушка, что пошла бы за тебя замуж, еще, скорее всего, и не родилась!
Дэлон разозлился:
— Ах, ты, мерзкий старикашка! Когда я стану хозяином поместья, то первым делом выгоню тебя прочь! ТЫ — неблагодарный слуга!
На удивление, старик просто замолчал, уставившись в пол. В его глазах была грусть. Спустя несколько минут он прошептал:
— Скажи мне, когда этот орден роландовских рыцарей будет окончательно основан, что ты будешь делать тогда? Ты присягнешь на верность Двэйну? Откроешь ему свой маленький секрет, хаха?
— Хороший вопрос, это и вправду серьезная проблема!
Дэлон с серьезным видом поднялся с кресла, затем задумчиво взглянул на слугу и, усмехнувшись, сказал:
— Жаль, что я больше всего ненавижу отвечать на подобные вопросы… иди, выпей, что ли!
Слуга не на шутку разозлился:
— Да ты просто маменькин сынок!
— А ты старый маразматик! — огрызнулся Дэлон.
Идя по ровному ледяному полю, никогда не знаешь, в каком месте лед даст трещину и предаст тебя… когда на льду нет ни снежинки, лишь чистая ледяная гладь, стоящая здесь невесть какое тысячелетие. Даже когда солнце не слишком яркое, лед отсвечивает и ярко блестит. И его отражение слепит тебя, не давая разглядеть опасности.
Поднимаясь же в гору, ты видишь лишь окутанные черным дымом склоны, не подозревая, что же ждет тебя на вершине. Дойдя до вершины, ты обнаруживаешь, что она кишит ужасными тварями, и вот, попав туда, ты думаешь, что очутился в самом страшном сне из всех возможных. Вся вершина состоит из металла, и твари, шагая по ней, издают отвратительные лязгающие звуки.
Возглавляет же их огромный, но безумный великан, неудержимый, подобный младенцу. Люди не ходят сюда, а потому весь этот ужас сокрыт от глаз человечьих, будто кошмарный сон. Обдаваемый ледяным морозным ветром, картину замыкает коренастый всадник в блестящих доспехах, объезжающий толпу монстров на огромном коне.
Они говорят, что им чертовски скучно здесь, ведь магический круг, удерживающий их, никак не разрушается, не помогает даже кровь дракона.
Король эльфов все никак не возвращался, дабы освободить их. Он провел в своей вотчине уже несколько месяцев, совсем не показываясь, хотя его армия уже давно была снаряжена, вооружена и готова выступать на войну. Оставалось лишь пробиться сквозь защитное ледяное кольцо! В их представлении, за ледяным кругом их ждала шикарная жизнь, лишенная тех тягот, что им приходилось преодолевать там, откуда они пришли.
Там, за ледяным кругом, было солнце, плодородная земля, и охраняли эти богатства какие-то жалкие людишки. Но магический круг вмиг рвал на куски даже самых крепких и мощных орков! Только лишь потеряв несколько сот своих, орки, наконец, оставили безрассудные попытки прорваться через кольцо силой. Оставалось лишь ждать, пока явится эльфийский король и покончит с проклятым кругом.
Один из сильнейших магов темного воинства, пытаясь разрушить магическое кольцо, просто сошел с ума. Никто не знал, какова природа этого магического кольца, было известно лишь то, что участь вошедшего в это кольцо незавидна… потому попытки были оставлены.
Однако не стоит забывать, что и людишки пройти сюда не могут. Но вот недавно произошел случай из ряда вон выходящий. Появился некий солдат по имени Лу-лу, он был силен, как бык, мог голыми руками завалить дерево. В армии он служил всего полгода, но уже командовал патрулями и слыл крайне ответственным воином.
Лу-лу же понимал, что пройти это поле человек едва ли способен, оно вообще вряд ли пропускает живых существ, но и ждать приказа от короля эльфов смысла также не было, ведь мы стоим здесь уже не менее двух лет, пора бы уже принять меры, а то терпение заканчивается.
— Смотрите! Люди! Неужели я не прав!? — орки всполошились, Лу-лу пренебрежительно сплюнул на землю.
Неужто этот парень столь ненавидит людей?
Лу-лу вытащил из ножен свой ятаган, приложив его к плечу.
— Эй, засранцы! А ну, заткнитесь! Я не выспался!
— Прости, Лу-лу, но там правда людишки!
Вот тогда Лу-лу вскочил как ошпаренный. Орки вовсе не боялись людей, их даже приятно было бы поубивать, чтобы хоть как-то развлечься. Так или иначе, все ждали, затаив дыхание.
Лу-лу вскочил со своего места и стал глупо озираться по сторонам. Одинокий человеческий силуэт брел по ледяному озеру. Человек был облачен в белого цвета одежды, его голову закрывал капюшон длинного плаща. Но было в нем что-то нечеловеческое. Он не шел, а буквально плыл надо льдом, периодически ускоряясь до неимоверной скорости. Его будто несло ветром, которого не было. Именно! Не было никакого чертового ветра!
Как только таинственный странник перешел границу озера, несколько отрядов орков молниеносно ринулись в атаку. Они яростно и восторженно кричали, наконец, встретив хоть какого-то врага, которого намеревались убить с огромной радостью.
— Человек! Живой человек! Осторожно! Он странный какой-то!
В голове Лу-лу мелькнула подозрительная мысль… он сразу смекнул, это был Байхэчоу…
Байхэчоу сбавил ход.
— И это и есть железная гора? Здесь живут драконы? — Байхэчоу зажмурился и стал всматриваться вдаль, откуда к нему бежала толпа орков.
Байхэчоу ненавязчиво улыбнулся, прошептав:
— Орки? Ну, надо же!
Байхэчоу стал медленно сближаться с бегущими навстречу орками. Он легонько взмахнул рукой именно в тот момент, когда Лу-лу приказал оркам убить волшебника, и в это же мгновение начался настоящий ад!
Головы орков в один момент взорвались, оросив окружающее пространство дождем кровавых брызг.
Спустя несколько секунд орки повалились, как тряпичные куклы. Стоявшие позади орки застыли в ужасе, не в силах шевельнуться.
Лу-лу же безразлично смотрел на происходящее хладнокровным взглядом. Земля была сплошь усеяна трупами. Повсюду были лужи крови. Но Лу-лу единственный, кто не потерял самообладания. Подняв над головой меч, он громко взревел, отправляя в бой следующий отряд.
Лу-лу был здорово разгневан этим взявшимся из ниоткуда магом. Спустя несколько минут, и второй отряд напоминал груду кровавых тел, маг лишь шевелил рукой, и это ужасное движение не на шутку вселяло страх даже в черные сердца орков. Но Лу-лу до сих пор не сомневался, что оркам не ведом страх, а потому он не переставал отправлять на смерть новые орочьи банды.
Лу-лу, в конце концов, и сам устремился в атаку. Сблизившись с магом, он метнул меч, намереваясь таким образом отрезать магу башку. Лу-лу не боялся смерти, но хотел посмотреть, долетит ли его меч до Байхэчоу.
Маг даже не поднял рук, принимая летящий меч. Только в воздухе перед магом внезапно сформировался огромный огненный шар, который сжег летящий меч до тла.
«Как… такое возможно…» — подумал Лу-лу.
Маг же вмиг оказался возле Лу-лу.
— Хороший воин? Что ж… неплохо!
Орк взглянул на мага и вскинул засапожный нож. Лу-лу уже было собирался метнуть его в мага, как его ноги сковала острая боль, затем неведомая сила потянула его в сторону врага.
Обернувшись, он с ужасом увидел самого себя. Его душа покинула его же тело и двигалась в неизвестном направлении. Его тело безвольно лежало в луже крови.
— Скажи мне, кто в вашем роду самый сильный? — спросил, глядя на орка свысока, Байхэчоу.
Больше всего Лу-лу изумило то, что этот человечишко столь безупречно говорил на орочьем наречии. Лу-лу чувствовал свою смерть, но не собирался сдаваться, продолжая бороться изо всех сил.
— Почему! Почему! Почему! — выкрикивая это слово, Лу-лу даже не слышал сам себя.
— Ты не можешь, как… — внезапно изо рта орка хлынула кровь.
— Пройти через круг? — продолжил за него Байхэчоу. — Спокойно… ведь я его хозяин!
Таков был ответ Байхэчоу, однако орк его уже не услышал…
