Ты можешь подумать, что должно быть непросто работать на территории, находящейся под управлением муравьёв. Верно, я слышал, как многие выражали подобные чувства, доходя до того, чтобы намекать, будто я страдаю от умственных недугов, когда говорил им об обратном. Любая попытка объяснить свою точку зрения воспринималась, как бред сумасшедшего. Хорошо что они ещё будут вести торговлю, пусть даже и отказываются вести надлежащий диалог. Ведь как оказалось, золото, выкованное муравьями, всё равно остаётся золотом.
Просто в этом было так много смысла! Конечно потребовалось немного времени, чтобы привыкнуть, однако как только я это сделал, мой бизнес начал процветать! Возможно по этой части у меня было небольшое преимущество, так как я гораздо быстрее многих конкурентов принял новый статус кво. Взятки? Сделки из-под стола? Вмиг вон. Ты не можешь подкупить муравья! Многие пытались, только чтобы неловко стоять, скрытно протягивая мешочек в одной руке, пока гигантское насекомое непонимающе смотрело в ответ. Сама концепция торговли была чужеродна для их общества. Они не продавали, или покупали, или вели обмен в каком-либо виде, однако как только им стала понятна фундаментальная природа вопроса: справедливая компенсация в обмен на товары или услуги, то вслед за этим решили убедиться, что это и будет происходить! Любой торговец, не сумевший увидеть свет, пострадал самым простым и болезненным способом: огромными штрафами.
Завышение цен? Половина твоего бизнеса исчезнет в одночасье. Поддельные товары? Половина, вон. Повторные нарушение выводили бизнес из дела за неделю. Не важно, как они пытались скрыть свои тёмные делишки, муравьи всегда всё вынюхивали. Они ныли и скрежетали зубами, высказываясь перед советом, однако муравьям было всё равно. А какое им могло быть дело? Когда было высказано предположение, что наказания чересчур серьёзные, то они были искренне озадаченными и отказали в каком-либо компромиссе. Поскольку изъятые товары сразу же и эффективно распределялись среди бедняков города, произошёл расцвет поддержки людей в отношении новых правителей.
В итоге для Класса торговца была создана новая игровая площадка. Место, контролируемое неподкупными, ужасно справедливыми и каким-то образом всеведущими существами, ставящими под сомнение само существование бизнеса. Произошло значительное падение стоимости вещей, на котором настаивали муравьи, это ведь 'справедливая' компенсация, в конце концов. Падение цен позволило многим, не имеющим прежде доступа к моим товарам, теперь стать клиентами, и объёмы моего дела лишь росли и росли.
Для честного бизнесмена нет ничего лучше работы на муравьёв!
Выдержка из «Письмо Биланану из Тульсона от торговца Чуло из Райллеха»
— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —
Колонии понадобилось несколько часов, чтобы как следует обыскать весь город. Каждое здание, каждый особняк, каждая комнату и каждый подвал были открыты для изучения муравьями. Где-то в процессе всего этого пришло сообщение от сил Королевы, отправившейся в крепость Легиона, говорящее, что там пусто. Внутри стен не было ни одной души. Более того, бумаги, документации, ядра, редкие материалы, всё пропало. Несколько кузниц и мастерских были полностью опустошены, позади не осталось ни кусочка проволоки или плоскогубцев, чтобы указать, что здесь велась работа.
Было ясно, что они поняли заранее, что мы идём, и начисто подтёрли все следы себя и своих технологий из крепости перед тем, как бросить её. Насколько большое предупреждение нужно иметь, чтобы провернуть такое? День? Два? Поняли ли они, что происходит, как только мы начали проверять оборону вокруг города, или у них были другие средства для обнаружения нашего присутствия? Также существует возможность, что их призвали для подготовки атаки на другом фронте после получения зова о помощи от Голгари.
Вне зависимости от того, какая из этих ситуаций реальна, нам это не сулит ничего хорошего. Внутри крепости были обнаружены врата, прямо как и предполагал капитан Уоллес, их вмиг разобрали и понесли в улей для дальнейшего изучения. В подтверждение его слов никаких других врат нигде в городе обнаружено не было, даже в самых больших и богато выглядящих строениях. По крайней мере в этом городе управляться со вратами кажется слишком дорогим занятием.
С исполнением нашей срочной миссии безопасность Колонии была на короткое время обеспечена, и Колония выдвинулась к выходу из города. Также дала о себе знать морока нужды управления городом в качестве территории Колонии, пока Бейн вступал от нашего имени в переговоры. Он организовал на следующий день полное заседание совета города Райллеха, определив, как много муравьёв останется в городе и куда они должны направиться, что стражникам будет позволено делать, а что нет. Это такой кошмар, что у меня попросту не хватает сил обращать внимания на детали.
Кроме того мне предстоит участвовать в своей собственной встрече совета. Нам нужно решить, какими будут наши следующие шаги, учитывая, что захват города прошёл согласно нашему лучшему сценарию событий.
«Мы по прежнему понятия не имеем, с какой стороны они придут к нам,» проворчала Слоан.
«По крайней мере мы можем быть уверены, что они не пойдут отсюда. Что означает, что можно продолжать расширение и строительство новых ульев,» Вольфраманта звучала радостно по этому поводу.
«Согласен, нам нужно расширяться,» сказал я. «И не только вдоль второго слоя. Мы не можем игнорировать ни один из ресурсов. Мы также нуждаемся в большем количестве ульев у поверхности и увеличения нашего влияния по первому слою. Чем больше территории мы сможем занять, тем скорее узнаем, откуда они пойдут.»
На мои слова совет отреагировал молчаливым удивлением. Полагаю, они не ожидали, что я оправдаю безрассудное распространение Колонии.
«Мы можем это сделать, Старейший. Это немного опережает наш график, но мы можем исполнить это,» сказала Кобальт.
«Также нам нужно расширяться вниз,» твёрдо сказал я им. «Есть большой шанс, что даже пусть первый и второй слои в этой области по своей сути заброшены, более богатые территории под нами находятся под чьим-то контролем. Там будут города с вратами и расы вроде Голгари, построившие свои цивилизации в глубинах Подземелья. Думаю, направление атаки будет идти снизу.»
«Продвигаться вниз опасно,» предупредила меня Виктория. «Колонии известно мало о том, что там происходит.»
«Поэтому мне и нужно отправиться,» сказал я и прежде, чем они могли возмутиться, продолжил, «на этот раз не самостоятельно. Я возьму Вибрант и её команду, а ещё у меня с собой есть мои новые защитники.»
Я взглянул на Адвант и она слегка съёжилась.
«Нам нужно отправить сильнейших из нас, чтобы узнать столько, сколько сможем, и как можно быстрее. Это лучший способ выполнить эту работу. У меня нет намерений брать на себя необязательные риски, однако, как я это вижу, исследование Подземелья является ключом к нашему выживанию. Не только из-за того, что мы можем узнать, а потому что, если мы хотим выжить, нам нужно, чтобы наш народ продолжал поднимать уровни и совершать эволюции.»
Я, Тини, Кринис и Инвидия оставались сильнейшими не Королевами Колонии и нам нужно продолжить усиливать себя, чтобы должным образом встретиться с угрозами, с которыми столкнёмся. Мы не можем быть одновременно везде, так что остальным необходимо поспевать за нами, очевидно что Вибрант является первой в очереди.
«Я предлагаю, чтобы мы постарались ещё больше увеличить интеграцию с человеческой деревней,» сменила тему Кууланта. «Они доказали, что могут быть полезными в качестве наших представителей, когда мы взаимодействуем с порождениями не Подземелья, и я думаю, что будет мудро действовать в том же духе.»
Я немного шокирован слышать эти слова, исходящие от … не меня. Остальной совет счастлив работать ближе с людьми?
«Согласна,» заговорила Элли. «Многие из наших достижений стали доступны от взаимодействий с ними, уверена, что остаётся ещё много чего, чему мы можем научиться. Мы могли бы задуматься об организации новых деревень рядом с каждым из наших ульев на поверхности, чтобы убедиться, что там всегда есть кто-то для 'общения за нас'.»
«Это более высокий уровень сотрудничества, чем мы ожидали иметь,» Адвант не звучит убеждённой. «Правда ли они пожелают принять подобное? Где мы найдём людей, чтобы заселить новые деревни? Они кажется не способны повышать свою численность, как мы.»
Остальные члены совета закивали, раздумывая об этой огромной слабости человеческой расы. Я не могу не рассмеяться в мыслях. Да, они не производят сотни новых детей каждый день, как мы, у них это не так работает! А жаль, если бы мы смогли производить по десятку преданных людей помощников в день, то это бы очень помогло.
«Я разошлю разведчиков, отправив их подальше от ульев, мы нацелимся на как можно большее покрытие территории,» сказала группе Тихоня. «Если повезёт, мы сможем заметить их задолго до их прихода.»
«Я поведу команду в сторону территории Голгари,» сделала предложение Воля. «Вполне вероятно, что они пойдут оттуда.»
«Примерно через неделю мы должны снова встретиться в основном улье. Это всем кажется разумным?» Спросила Слоан.
Никто из участвующих не имел ничего против этого и поэтому различные члены совета разошлись по своим делам. Вибрант подскочила ко мне, будучи полной энергии.
«Хэй-хэй! Готова идти и исследовать! Прямо как в старые добрые времена! Надеюсь, мы пойдём быстро, мы же пойдём, верно, да? В конце концов нужно покрыть много территории! Давайте же пойдём, пойдём, пойдём!»
Я уже жалею об этом…
