Эта стадия испытания проверяла их характер, и именно поэтому они поместили естественных врагов — кролика и овощи — в одну лодку. Ласки тоже были хищниками, опасными для кроликов, но, очевидно, уровень духовного развития ласки был намного выше, чем у остальных, и он, казалось, знал кролика в течение нескольких лет. Похоже, если хоть один духовный монстр исчезнет из лодки, то все претенденты в ней потерпят неудачу.
После того как ласка отчитала кролика, тот больше не смотрел на гриб сверкающими глазами. Однако из-за этого происшествия все овощи на лодке неосознанно схватились за свои ягодицы и старались держаться подальше от кролика. Похоже, из-за того благоприятного впечатления, что произвело на всех ранее его имя, все они столпились вокруг Гудана, словно он был их лидером.
— Дух камня, не бойся. Если этот кролик нападет снова, я... я раздавлю его до смерти! — заявил гриб, похлопав себя по груди.
Выражение лица Чжу Яо потемнело. "С чего ты вообще взял, что кролики тоже едят камни?"
Лодка дрейфовала еще два дня, прежде чем они наконец увидели берег. Это был маленький покрытый густым лесом островок. Принимавший их на берегу человек, по сравнению с холодностью божества, отвечавшего за регистрацию, выглядел куда более восторженным, особенно после того, как узнал, что ни один претендент из их лодки не пропал без вести.
— Уважаемые божества, поздравляю вас с прохождением первого испытания. Теперь вам нужно миновать расположенный впереди лес и пройти по Ведущей к Божественности Лестнице, и тогда второе испытание будет считаться пройденным, — он указал на небольшую тропинку, ведущую к лесу.
Присмотревшись повнимательнее, Чжу Яо увидела, что эта узкая каменистая тропка, извиваясь, уходит в самую чащу. Выйдя из лодки, Чжу Яо и остальными пошла по тропинке. На этот раз кролик с лаской шли впереди, Чжу Яо и Мушмуш — посередине, а Гудан — сзади, таща за собой большую группу овощей.
По пути им не встречалось никаких развилок. Они шли где-то с час, после чего окружающие из ранее достававшие до неба деревья внезапно расступились, и они оказались на лугу. В самом центре лужайки располагалась лестница, ведущая прямиком в облака. Скорее всего, это была та самая Ведущая к Божественности Лестница, о которой говорил человек на берегу. Вот только эта лестница была весьма необычной — она была сложена из нефритовых плиток, а перил по бокам не было. Издалека казалось, что в воздухе просто парят каменные ступени.
— Как вкусно пахнет, — внезапно раздался сзади голос морковки.
Чеснок рядом с ней согласно кивнул:
— Точно. Очень приятный запах. Похоже, он идет от земли?
— Я тоже его чувствую. Оттуда и правда исходит аромат, — капуста шагнула вперед, глядя перед собой.
Чжу Яо принюхалась, но кроме запаха земли и растений, никакого другого аромата она не ощущала. Тем не менее количество людей, чувствовавших этот аромат, все росло. Единственными, кто ничего не ощутил, оказались она, Гудан и два духа животных. Даже Мушмуш его чувствовал.
Чжу Яо начала понимать, что что-то было не так. Неужели только овощи могли уловить этот аромат?
— Там что-то есть, под землей, — стручок гороха указал на участок земли под лестницей и взволнованный подошел туда. Работая обеими руками и ногами он с трудом вырвал несколько странно разросшихся сорняков, после чего пораженно уставился на это место. — Это... Это!
Все подошли ближе и увидели, что почва там отличалась. Земля была кроваво-красного цвета и словно была живой, она слегка перемещалась, будто по ней проходили волны.
— Это Живая Почва, это точно Живая Почва, — взволнованно сказал чеснок, запрыгивая прямиком в эту землю. Он тут же вернулся в свою истинную форму — зеленоватый чеснок, и в мгновение ока его чесночное тело стало еще более сочным, чем раньше, будто он поглощал огромное количество пищи.
— Это действительно Живая Почва! — сердце маленькой капусты тоже забилось быстрее. Живая Почва была сущностью сотворения мира, клочком земли, который Бог Творец использовал для создания разных существ. Это была идеальная священная земля в сердце каждого растения. Духовные монстры, которые рождались и вырастали в земле, естественно, не могли устоять перед таким искушением.
— Я тоже хочу здесь жить, — заявила капуста и, тоже быстро приняв свою первоначальную форму, посадила себя в эту красную землю.
Чжу Яо почувствовала, что Живая Почва была здесь немного странной. Скорее всего, ее специально разметили в Облачном Зале Востока, но овощи все равно без малейших колебаний врастали в нее.
Даже стручок гороха, который все это время сохранял спокойствие, почувствовал себя взволнованным. От его тела исходило зеленое свечение, как будто он безумно хотел вернуться к своей первоначальной форме. Чжу Яо не могла не напомнить ему.
— Стреляющий горох... Ой, нет, стручок гороха, ты что, и правда передумал вступать в Облачный Зал?
Стручок гороха на мгновение перестал сиять, но вместо него заговорил чеснок:
— Мы уже нашли Живую Почву, так зачем нам этот Облачный Зал?
Только тогда стручок гороха мигом вернулся к своей первоначальной форме и опустился в красную почву вместе с остальными овощами.
Похоже, с этой группой овощей было покончено. На самом деле в этом испытании был тот же смысл, что и в предыдущем. Ранее суть испытания заключалась в том, чтобы проверить, способны ли животные подавить свои естественные инстинкты, в то время как это должно было проверить, способны ли овощи противостоять искушению от Живой Почвы.
Команда из девяти человек моментально потеряла четырех. Чжу Яо вздохнула. У каждого человека имелись свои устремления, не могла же она насильно потащить их с собой. Так что она вместе с оставшимися кандидатами начала подниматься по плавающей в воздухе лестнице.
Опустив голову, она посмотрела на неподвижные овощи, оставшиеся внизу. Она задавалась вопросом, было ли это ее воображением, ведь хотя их первоначальные формы становились все более четкими, она чувствовала, как что-то вытекало из их тел.
— Мастер? — Чжу Яо направила голос в область своего божественного чувства. — Этот красный клочок земли на самом деле Живая Почва?
— Мм, — подтвердил Юй Янь. — Живая Почва действительно может помочь росту растений и овощей, но ее действие ограничивается только растениями и овощами.
— А? То есть, вы говорите...
— Они уже давно превратились в духов, перестав быть просто растениями. Если они надолго останутся в Живой Почве, то снова станут растениями.
