Называть Хейвенскай «городом» в некотором смысле было слишком преуменьшено. Он был огромен, бескраен, а квартал дворян в центре был застроен военными зданиями. Среди них были штаб-квартиры четырех высших корпусов рыцарей, составлявших Восемь шарфов Эфзахана — Линейные и Царственные лазурные, Линейные и Царственные нефритовые шарфы. Они располагались рядом с главными правительственными учреждениями страны, императорским двором и посольствами, которыми управляли иностранцы, присягнувшие на верность Лазурному императору. Жителей в нем было много, оттого он и был огромен. Если бы армия вышла из крепости пешим шагом, то ей бы потребовались сутки, чтобы просто покинуть границы Центрального района.
Этот район был окружен так называемым Купеческим районом, где проживали торговцы, представители зажиточного класса не принадлежавшие к дворянам, и низшие из четырех корпусов рыцарей Восьми шарфов — Линейные и Царственные красные, Линейные и Царственные цитральные. Имперский устав гласил, что армии потребуются сутки, чтобы преодолеть этот район.
Чтобы укрепить границы и предотвратить вторжение, крепостные стены опоясывали Центральный и Купеческий кварталы, а часть прямых участков тянулась до самых отдаленных уголков Сельскохозяйственного и Промышленного районов.
Эти стены, идущие вдоль северо-восточного, северо-западного, юго-восточного и юго-западных направлений — являлись всемирно известным сооружением, огромным строением, возведенным задолго до Лазурного императора. Они подверглись широкомасштабной эрозии с западной части континента, но на востоке, где мятежные племена до сих пор заставляли императора беспокоиться о возможной гражданской войне, правительство раз в несколько лет собирало людей со всей страны для «общественных работ», чтобы укрепить стену, формируя тем самым жизненно важную защиту, как и в древние времена.
Сельскохозяйственный и Промышленный районы за пределами города простирались еще дальше, и были куда обширней Центрального и Торгового районов. Они были житницей столицы и Эфзахана в целом, а также главным производственным центром континента. Деревня, в которой Судзуно и Альберт хотели оставить Мао, находилась даже за пределами этих районов, являясь частью вереницы городов-спутников и стоянок вдоль широкой, ухоженной имперской дороги, протянувшейся от Хейвенскай до большинства населенных пунктов Восточного континента.
— Если так подумать, — сказал Мао, рассматривавший карту прямо перед своим понижением, — такие изобретения как поезда и автомобили реально удивительны, не так ли? Я к тому, что отсюда до Центрального района Хейвенскай, примерно такое же расстояние, как между станциями Кэйо Хатидзи и Синдзюку, верно? Это ведь не полдня займет, а меньше пары часов. Но никому и в голову не придет пройти такое расстояние пешком.
Услышав это, Альберт был в шоке, но помимо культурного шока, все остальное путешествие прошло без сучка и задоринки, от места встречи в Хонфе и до этого места. Он нашел для них торговый караван, чтобы они могли ехать дальше без подозрений, позволив путешествовать от Хонфы до самых окраин Хейвенскай не потратив и грамма топлива.
В этом у него было несколько преимуществ. Прежде всего, в отличии от Мао и Судзуно, он пользовался полной свободой передвижения. Насколько знала Судзуно, он работал на Эмеральду — одного из высших руководителей Санкт Айле, чтобы из первых рук собирать для нее разведданные. Это соглашение было сугубо личным делом Альберта; он не давал клятвы верности Санкт Айле, и не являлся их гражданином. У него не было никаких политических или национальных оков, он был достаточно силен, чтобы пройти практически мимо любого живущего на Энте Исла, и был благословлен огромным опытом путешествий, а также достаточно богат, чтобы использовать деньги в случае необходимости.
Кроме того, как он сам любил говорить: «Из всех людей, победивших Короля демонов, я самый малоизвестный. Это избавляет меня от множества ненужный проблем, когда я пытаюсь собрать информацию, понимаете?» Что вполне логично. Имя Эмилии гремело повсюду, куда бы она не пошла. Эмеральда Этува была придворным магом Святой империи Санкт Айле, самой могущественной страны на Западном континенте. Олба Мейер был одним из шести архиепископов Церкви. Альберт, между тем, являлся обычным лесорубом с севера, отшельником с гор — титулы, которые мало что раскрывали про его истинную сущность.
Вот только это было сделано специально. Даже после разгрома армии Короля демонов, он все равно мало рассказывал о своем прошлом. А между этим, и его незаинтересованностью в возвращении на Северный континент, среди населения о нем не сложилось никакого конкретного мнения, по сравнению с тремя более известными компаньонами. Это означало, что люди относились к нему несколько иначе, что и гарантировало — собранная им информация была, в основном, достоверной.
— Альберт, — спросила Судзуно, поправляя упряжь на парочке лошадей, привязанных в конюшне неподалеку, — что ты имел в виду… те слова ранее?
Это были крепкие боевые кони, опять же приобретенные для них Альбертом, и хотя они были скорее коренастыми, чем высокими, порода, к которой те принадлежали, была выведена специально для преодоления больших расстояний, хорошо приспособленная для караванов и кавалерийских корпусов. После исчезновения Мао со сцены, Судзуно и Альберт будут действовать вдвоем, но Альберт (чему собственно, и удивляться не стоит) ничего не знал о вождении скутера. Судзуно же напротив, довольно умела в верховой езде. Не оставалось никаких причин не переключиться на них, особенно, если они хотели остаться незамеченными, хотя это и было оскорблением для Мао, учитывая полное отсутствие у него навыков верховой езды.
— Хм? — переспросил Альберт. — О чем это ты?
— Ты говорил, что нам нужно поблагодарить Чихо и Адромелеха.
— А, это? — ответил он, проверяя стремена на своей лошади. — Ну, без понятия, понравится ли это такому западному человеку, как ты, но я с самого начала прекрасно знал о том, что Армия короля демонов здесь не для истребления человечества, или чего-то на подобии. Я догадывался, что некоторые демоны достаточно разумны, чтобы с ними можно было вести дела.
— Что ты и сделал?
— Не забывай, что раньше я был командиром пятнадцатого горного корпуса.
— Командовал, ими? — Судзуно не смогла скрыть своего удивления. — Этот корпус элитных солдат горных племен, которые проживают по всему Северному континенту, верно?
Северный континент, в основном, был населен бесчисленными, тесно связанными между собой кланами и деревнями, разбросанными по горам, которые и составляли большую часть континента. Там не было огромных, всеохватывающих империй, на подобии Санкт Айле или Эфзахана, вместо них на холодных просторах от самых гор и до песков океана, множество вождей племен бились между собой за право обладаниями равнинами и прочими территориями. Представители от каждого из них направлялись в более крупный парламент, который собирался ради вопросов касающихся всего континента, образуя федерацию, слабую по своей структуре, но, несмотря на это, выдержавшую течение времени.
Горный корпус считался самой могущественной военной силой на континенте, собранный из воинов клана, специально обучавшихся заклинаниям или боевым искусствам. Согласно регламента парламента, они были обязаны объединиться и противостоять всему, что угрожало Северному континенту, и всякий раз, когда их созывали, командир выбирался из числа участвовавших кланов, по кругу. Следовательно, Альберт стал командиром корпуса во время его пятнадцатого призыва.
Основное различие между корпусом и армиями более развитых стран заключалось в том, что в случае конфликта между кланами, отдельные члены корпуса могли свободно сражаться друг против друга, ради того, чтобы стать членом.
Расстановка сил сильно отличалась от других континентов по целому ряду причин. Например, каждый клан обладал властью над довольно небольшим населением. Земля была в основном гористой, а пахотных земель было немного. А учитывая расстояния, зачастую устанавливавшиеся между кланами, крайне маловероятно, чтобы один клан вторгся и завоевал другой. Следовательно, вместо траты силы на пролитие крови по капле, культура севера разработала систему официальных состязаний, для разрешения войн. Если ссора выходила за рамки возможностей разрешения парламента, то несколько членов горного корпуса сражались между собой в заранее отведенном месте.
Это соглашение означало, что мало кто из воинов погибал, если вообще погибал. На протяжении всей истории, разумеется, случались массовые убийства, но все без исключения виновники этих трагедий были заклеймены соседними кланами как «опасные», подвергались нападению со всех сторон и истреблялись. В последнее время, к счастью, такого не происходило. Даже самые серьезные споры между кланами в последнее время решались либо на парламентских конференциях, либо состязаниями, которые проводились в столице Федерации Северного континента — Фиенси, на арене, в народе больше известной как козье пастбище.
Геополитическая ситуация на Северном континенте развивалась в совершенно ином направлении, по сравнению с остальной частью Энте Исла. В ней принимало участие просто головокружительное множество племен, каждый из которых обладал своими обычаями и культурой, и возможность командование такой разношерстной ватагой этических групп, указывало Судзуно, что лидерские таланты Альберта должны быть равны или превосходить генералов любой другой страны.
— Ну, — ответил Альберт, — учитывая то, что мы были практически истреблены армиями Адромелеха, называть нас «элитой» мало кто мог.
— Ого, ничего себе…
— Но такова правда. Я повел пятнадцатый корпус прямиком на бойню. Самый большой список потерь за всю историю до него. Мы слышали о том, что произошло на Центральном континенте, поэтому были готовы к худшему, когда дело касалось наших племен. Затем, Адромелех взял уцелевших воинов корпуса и вождей, и собрал на козьем пастбище, и… знаешь, что он сказал?
Адромелех, Великий генерал демонов с бычьей головой и копьем в руке, который был раза в два больше Альберта, сказал следующее:
— Наша миссия не заключается в вашем убийстве. Я гарантирую жизнь всем членам племени, но только в том случае, если вы изгоните с континента всех воинов, которые могут противостоять Армии короля демонов и примите нашу власть над этими землями.
Его слова были предупреждением для всех членов горного корпуса, готовых сражаться до самого конца:
— Воины, однажды может наступить час, когда вы вновь поднимите свои мечи и щиты против нас, пока не испустите дыхание. Но если вы считаете, что ваш удел пустая трата жизни на непоправимый конфликт, и подвергните опасности свое племя, которое поклялись защищать, то вы не более чем жалкое зверье, обнажающее свои клыки и стекающие слюной ради крови. Если вы еще желаете сражаться, то я не стану вас останавливать. Но мое копье может. И оно заберет все, что вам дорого.
Многие члены корпуса упали на свои клинки, переполненные унижением от того, что остались в живых после поражения. С теми же, кто этого не сделал, Адромелех ничего не сделал, сдержав свое обещание. Горный корпус был распущен, и как только последние его члены, все еще достойные сражения, были изгнаны с континента демонами, Северный континент больше ни разу не видел ненужного конфликта.
Изгнанные солдаты корпуса, включая Альберта, отправились на другие континенты, намереваясь перегруппироваться и вновь бросить вызов Адромелеху. Вот только их приветствовали завоеванные Армией короля демонов земли. Для них не было безопасного убежища, с которого они могли бы начать свою месть. Эфзахан на востоке, Санкт Айле на западе и Королевство Харуун на юге — все они были захвачены демонами, и это были последние силы, способные противостоять им. Но горный корпус являлся лишь неформальным сборищем воинов; у них не было никаких дипломатических навыков, и они разошлись на все четыре стороны, им не разрешали присоединяться к наемникам других государств, а большинство из них никогда не возвращалось на Северный континент. Только после того, как Герой Эмилия освободила четыре континента, они встретились вновь — и к тому моменту их оставалось вдвое меньше, чем прежде.
— Я не хочу сказать, что жизнь с Армией короля демонов была прекрасна, но Адромелех в итоге сдержал свое слово. Старейшина моего клана лично рассказывал, что Адромелех безжалостно убивал любого восставшего против него, но он ни разу не убил по своей прихоти.
— А я даже и не знала…
— И когда я, Эмилия, Эмер и Олба встретились с ним позже, я сказал, что желаю сразиться с ним один на один. Я жаждал реванша, понимаешь? И как думаешь, что произошло? Этот ублюдок Адромелех мне отказал. Он сказал, что если я не готов отказаться от битвы из-за своей гордыни, то человечество никогда не заслужит освобождения от демонов. Даже под конец я не смог одолеть его в одиночку.
На лице Альберта не было ни сожаления, ни гнева. Все, что оставалось — воспоминая о той битве.
— Он не демон, да и не воин. Он знал, что нужно отбрасывать свои собственные эмоции, встать во весь рост против других и сделать то, что должно. Мне кажется, что его лучше описать как «политика». Я позволил своей гордыни ослепить меня в бою, но он себе такого не позволял никогда. Он был куда лучшим человеком, чем когда-либо стану я. Довольно забавный способ описать демона, не находишь?
— Теперь, я уже не уверена, что нахожу это забавным, — Судзуно натянула поводья, выводя лошадь из конюшни. Ее глаза были устремлены на запад, на их гостиницу.
— Полагаю, что нет, — со смешком ответил Альберт. В гостинице сейчас остановился Король демонов, который дулся от того, что его прировняли к обычному человеку. — И если Адромелех был таким, то и Король демонов, которому он служил, тоже не мог быть чудовищем. И, разумеется, не побывай я на западе и юге, где жертв было куда больше, то, вероятно, смотрел бы на все это совершенно иначе. Но, как бы там ни было, когда Эмилия начала намекать, что не торопится с убийством Короля демонов в Японии, даже несмотря на свою сильную ненависть к нему, я подумал: «Слушай, а давай дадим ей немного времени, чтобы разобраться во всем и посмотреть, что он делает». Пусть выяснит, кем же на самом деле являются «демоны».
Судзуно вспомнила тот момент на Земле, когда она узнала, что ангелы, по своей сущности, мало чем отличаются от людей. А в добавок к этому, еще и разговор, который она услышала в Хонфе за день до встречи с Альбертом. Исповедь Мао — исповедь короля, человека, чей взгляд на жизнь мало чем отличался от взглядов любого другого правителя из числа людей.
Она отвернулась и поморщилась
— !..
— Что-то случилось? — насмешливо спросил Альберт.
— Н-ничего такого.
Она пыталась справиться с внезапно нахлынувшим волнением.
Почему я так себя веду?
Какими бы не были ее взгляды на демонов, Энте Исла никогда не простит Сатану и его Армию короля демонов. Понимание того, что таится в сердце Мао, не принесет ей никакой пользы. Но она все равно была здесь, достаточно близко к Мао, чтобы чувствовать тепло его тела, слушать его искренние слова и аккуратно направлять своими. В этом чувстве не было ничего плохого. Пожалуй, это было даже трогательно. Она знала, что хочет помочь ему преодолеть неуверенность из-за того, что случилось с ним и его армией.
Но почему она должна быть так добра к нему? Судзуно покачала головой и спина, которой она касалось Мао, внезапно стала горячей на ощупь.
— … А что насчет тебя, Альберт?
— А?
— Что ты думаешь об Аромелехе, как о единственном сознательном существе?
— Единственном, сознательном, ком?
Не самый подходящий вопрос, чтобы задавать его жителю Энте Исла. Но это был единственный способ для Судзуно выразить словами то, что она хотела спросить.
— А каким… человеком, по-твоему, был Адромелех?
Альберт беззаботно улыбнулся — это означало, что он знает все, о конфликте в голове Судзуно. В конце концов, он своими глазами видел пропасть между тем, что мир думает об Армии короля демонов, и тем, что он помнил об Адромелехе.
— А ты забавная девчонка, ты знала? Я никогда о таком даже с Эмер не говорил, — еще одна ухмылка. — Ты можешь пообещать, никому об этом не рассказывать? Если ты расскажешь, то я окажусь в весьма неприятном положении. Как для воина, командира солдат и как человека, Адромелех практически мой идеал. Если бы он был человеком и появился на Северном континенте лет на триста раньше, то готов поспорить, что у нас сейчас было бы такое же богатое и могущественное королевство, как Эфзахан и Санкт Айле.
— … Думаешь? — Судзуно кивнула, слегка улыбнувшись в тон улыбке Альберта.
— Так что же нам теперь делать? Просто с Королем демонов ты вела себя так, словно у тебя уже есть план.
Размышления о прошлом подошли к концу. Теперь им стоило обратить свои взоры на грядущую битву. Судзуно слегка кивнула и повернулась обратно к гостинице.
— С недоступным для нас мечом Асиет, шансы на лобовую атаку для спасения Эмилии и Альсиеля практически нулевые. Вместо этого мы пойдем под прикрытием, чтобы захватить одного человека, гарантируя, что мотивации у Эмилии прибавится. Если мы сможем удержать их от столкновения со столичной армией, то у Эмилии не будет причин сражаться с Альсиелем, что и даст нам время для продумывания другого плана, чтобы спасти их.
Дополнительное время, подумала она, также Мао шанс придумать способ, чтобы восстановить свои силы. Такой неторопливый подход займет больше времени, чем запланированная Мао неделя, но это было ничто, по сравнению с безопасностью их друзей и самого Восточного континента.
— Ну, так что? Что предпримем в первую очередь?
— Мы покажем им, — ответила Судзуно, — что меня не зря прозвали «фанатичной темной стороной Церкви».
Она подняла маску, закрывавшую нижнюю половину лица и капюшон, полностью в итоге скрыв свое лицо.
— Мы доберемся до Центрального района Хейвенскай быстрее добровольцев. У нашей мисси две цели. Во-первых, в течении следующих двадцати часов мы узнаем, где находиться Нордо Юстина, который, несомненно, самые тяжелые оковы, наложенные на Эмилию в данный момент, место положение императора — то, что толкает войска к действию. Во-вторых, мы попытаемся утащить их из-под влияния ангелов и Малебранш, если сможем. Лишь это должно предотвратить любое крупное сражение.
— Неужели, ты … ?! — даже Альберт не смог скрыть своего удивления от такой идеи. — Ты хочешь сказать, что мы похитим Лазурного императора?! Из Хейвенскай, который кишит демонами Малебранш? За полдня? Да, время может и поджимает, но у нас не будет возможности перевести дух, скажу я тебе!
— Это возможно. Для нас.
Судзуно кивнула, словно ее предложение и вовсе не было безумным.
Приподняв подол своей мантии, она ловко запрыгнула в седло своей лошади. Из полутемной конюшни на дневной свет показались две лошади, ведомые Судзуно с решительным видом.
— Я уже достаточно насмотрелась на людей и демонов, сражающихся без малейшего представления о том, за что они бьются. Прежде, чем разразиться масштабная битва между Эмилией и Альсиелем, мы должны передать императора добровольцам, и не допустить, чтобы обе армии вообще встретились.
