Близилась сдача торгового города Гвинван.
Под знаменем вернувшегося Героя Эмилии армия Восьми шаров, вышедшая их Фейгана — ныне известная миру как «добровольческий отряд Фейгана» — начала сражаться против сил Малебранш, контролировавших земли к западу от Хейвенскай. Они хватили инициативу, отвоевывая город за городом, и громили офицеров Малебранш, которые теперь сформировали верхушку Новой армии короля демонов. И вот, они оказались в Гвинване, уступавшему по размеру лишь Хейвенскай.
Добровольцы явно одерживали верх. Гвинван, будучи торговым городом, не имел крепких стен или оборонительных сооружений. Широкая дорога, ведущая внутрь, позволяла большому отряду с легкостью передвигаться по ней. Глупцы из числа бойцов Малебранш, которые осмелились остаться, были уничтожены мгновенно. Вскоре Скарьмильоне — предводитель демонов в Гвинване, был загнан в угол.
— Докладываю! Царственные красные вступили в бой с лидером противников на передовой! Развернулась настоящая битва!
Услышав донесение измученного солдата, вломившегося в палатку лагеря сил добровольцев, Эми подскочила на ноги.
— Я иду, — сказала она. — Их предводитель будет в десятки раз сильнее простых воинов. Чтобы победить его, потребуется нечто большее, чем парочка нерешительных ударов.
Она уже собиралась броситься прочь из палатки, не с Дражайшей половиной, а с богато украшенным мечом, который подарил ей Олба, как чей-то голос остановил ее.
— Нет необходимости.
Эми обернулась и сердито посмотрела на Олбу, который стал одним из штабных офицеров лагеря.
— Олба, — рявкнула она, — ты хочешь, чтобы на твоих руках была кровь рыцарей Восьми шарфов? Как только я доберусь до него, все закончится в миг.
— Полагаю, что так и было бы. Но роль полководца заключается не в том, чтобы вступать в каждый бой, как по мановению волшебной палочки. Если бы шла жестокая битва, тогда ладно, но такое появление, когда у нас есть явное преимущество, вовсе нежелательно. Это может негативно сказаться на моральном духе солдат.
— … Но! — сжимая в руке меч, Эми задрожала.
— Эмилия, ты одновременно считаешься и генералом этого отряда добровольцев, и его самым могущественным символом. Прошу, не принимай таких опрометчивых решений. Именно это твое мужество внушает нам всем желание двигаться вперед.
— Тск…
Эми оценивающе посмотрела на генералов Восьми шарфов, находившихся в лагере, тех самых, которые выехали вместе с ней из Фейгана. Они встретили ее взгляд с надеждой и храбростью, даже не подозревая, что таилось за ним.
— Тогда, могу ли я дать тебе совет? Победа за нами, и это — уже точно. Нет никакой необходимости жертвовать больше, чем уже принесено в жертву. Мы можем потребовать сдачи войск Малебранш. Мы стремимся освободить город Гвинван, а не учинить резню в его пределах…
Это была слабая надежда, за которую цеплялась Эми, собирая слова воедино. Ее предложение, неожиданно, Олбу, казалось, взбесило:
— Эмилия, — воскликнул он, — ты хочешь сказать, что мы должны оставить демонов в живых?!
— Я… хотела…
Все взгляды в лагере были устремлены на Эми. Она не смогла ответить сразу. И, прежде чем она успела понять почему, в палатку ворвался еще один гонец.
— У меня срочное донесение с фронта!
С момента последнего донесения не прошло и пяти минут, но бледный намек на улыбку у солдата заставил Эми отчаянно ахнуть.
— Докладывает авангард! После ожесточенной схватки с предводителем Малебранш, наши войска благополучно разгромили его! Смерть предводителя была подтверждена! Город Гвинван освобожден!!!
— Мгх!
Лицо Эми не могло не показаться дерганным. Никто из окружавших ее офицеров, охваченных радостью и ликованием, этого не заметил. Торжествующие слова, которые принес гонец в лагерь, оказались тем, чего больше всего боялась Эми.
§
— Это… это просто еще один сгинувший демон… еще один враг человечества.
Когда по всему Гвинвану началось безумное празднование, Эми осталась сидеть в штабной палатке. Она скрючилась пополам, обхватив коленки руками.
— Они… они просто получили то, что им полагалось. Просто отбившиеся демоны, которые пытались последовать по стопам Армии короля демонов… ужасные демоны, которых мы должны убить… они просто очередные жертвы.
Ее голосу не были присущи ни краски, ни человеческие эмоции. Создавалось такое впечатление, словно она повторяет заученные с бумажки слова.
— Демоны… наши враги. Враги моего Энте Исла. Если мы их уничтожим, воцарится настоящий мир.
“— Как ты считаешь… кто «демоны» на самом деле?”
— Мгх…
Из-за голоса, доносившегося изнутри, она вздрогнула. Она сжалась еще сильнее, съежившись от тяжести, которая давила на нее сверху.
— Враги. Наши враги. Враги человечества. Грозные враги, угрожающие нашему образу жизни…
”― Похожи на Малебранш, как тогда, в тот самый день. Эти глупые вожди Малебранш, которые поверили моему каждому слову, когда я сказал, что помогу отомстить врагу, убившему Короля демонов и его генералов”.
— Мм!..
Застонав, Эми схватилась за голову. Она должна была знать раньше. За последний год, или около того, она посмотрела на демонов и человечество совершенно под другим углом.
— Но почему?.. Этот демон мертв, почему я так?..
Она не могла заставить себя сказать, что у врага были свои собственные мотивы. Она, конечно, запуталась, но ее уверенности все еще хватало чтобы утверждать, что Мао и его демоны были ее врагами. И все же, ее мучило чувство вины из-за одного единственного лидера Малебранш.
Если бы Малебранш не потерпели поражение, то Гвинван навсегда остался бы под властью демонов. Они освободили от них народ Гвинвана. Такой поступок должен быть праведным.
— Мамочка?
Сердце Эми было настолько измучено эмоциями, что даже Алас Рамус не могла достучаться до нее изнутри сознания. Она вяло встала и вернулась к кровати с балдахином, подготовленной специально для нее, но ни одно из чувств, терзавших ее сердце, никуда не делось. Она облилась водой, даже не потрудившись снять доспехи, после чего заснула мертвецким сном.
Алас Рамус материализовалась рядом с ней, глядя на лицо спящей Эми, полное страданий. Она нежно погладила по щеке свою полностью вымотавшуюся мамочку.
— О-о?
Внезапно она почувствовала нечто близкое, нечто родное.
— Кто здесь?
Но продлилось это всего мгновение, и подобно песчинке в пустыне, мимолетно растворилось в воздухе. Но этого оказалось достаточно, чтобы заставить Алас Рамус прикрыть лоб ладошкой и немного посидеть в темноте палатки, оглядываясь по сторонам.
