Том 2. Глава 2. Герой показывает свою благодарность после череды недоразумений

Первые сведения об исчезновении Олбы Мейера шокировали Святилище епископов, место, где заседали все шесть архиепископов Церкви.

Олба был важной частью этого совета не только потому, что являлся одним из них, а скорее потому, что был бесстрашным авантюристом, присоединившимся к Героя в ее походе по свержению Короля демонов.

Но Реформация, группа людей, контролировавших изнутри всю структуры Церкви, провели расследование по факту его исчезновения. И в результате опубликовали не менее шокирующий доклад, после обыска кабинета Олбы в штаб-квартире Церкви в Санкт-Игнорейдо.

— Герой Эмилия жива и здорова, и сейчас в ином мире?!

Когда отчет был зачитан оставшимся пяти архиепископам в их Святилище, первым бурно отреагировал, чуть не слетев со стула, Робертио Игуя Валентио, старейший из их паствы, считавшийся Святым старцем Церкви.

— Но Олба лично сказал мне, что Эмилия Юстина и ее меч — Дражайшая половина, сгинули в битве против Короля демонов!

— Похоже, он сфабриковал эти данные, Святой старец.

Девушка инквизитор, предоставившая отчет, холодно заявила всем пятерым архиепископам, чуть было, не заставив самого старого из них упасть со стула.

— Также, нам удалось обнаружить несколько запусков заклинания сонар, нацеленных на иной мир. Недавние захват и последующее задержание Эмеральды Этува и Альберта Энде также были организованы подчиненными архиепископа Олбы.

— Что… что это!..

Робертио, подорванное здоровье которого стало предметом недавних слухов, сильно покраснев на фоне таких невероятных новостей.

— Что касается Эмеральды Этува, у нас есть сведения, что она благополучно вернулась к себе домой — в Святую Империю Санкт-Эйле. Другие сообщают, что именно она стоит за слухами о том, что Эмилия жива и здорова, а Олба предал нас, распространяя их по всему миру.

— О-о-отступничество… Отступничество архиепископа!..

— Старейший Робертио! Пожалуйста, сделайте глубокий вздох и успокойтесь!

Сервантес Ребертис, архиепископ, и управляющий аграрной политикой Церкви, поддержал своей рукой спину Святого старца, когда тот чуть было не разразился проклятиями в сторону представителя Реформации.

— Моя дорогая леди, прошу Вас воздержаться от подобных заявлений-

— Если позволите, архиепископ, я просто констатирую факты.

— Но… но Вы уверены в том, что Олба лгал нам?.. Возможно, до него дошли сведения, что Эмилия жива, и он отправился ей на помощь…

— Боюсь, такое невозможно, Святой старец. Считавшаяся погибшей Герой — найдена живой. Почему он лично не распространил эту новость по всему миру, а вместо этого решил держать ее в секрете по ему одному ведомому причинам? Логично предположить, что у архиепископа Олбы был мотив, чтобы “смерть” Эмилии оказалась такой настоящей, как он и заявлял ранее.

Инквизитор вздохнула, и сурово посмотрела на него.

— И, если известный придворный алхимик Санкт-Эйле официально заявляет, что Эмилия жива, мы не можем игнорировать это заявление, и последствия, которое оно окажет. Оно прямо противоречит публичному заявлению Церкви о том, что Эмилия погибла. Я прошу вас принять взвешенное решение.

— Мы… учтем это…

Робертио привстал, а снедаемый его гнев грозил остановить его сердце раз и навсегда.

Инквизитор уверено стояла перед Святым старцем, не показав ни крупицы страха перед его гневом.

— Признаете ли вы ошибки, совершенные архиепископом Олбой, или же продолжите и дальше утверждать в правдивости заявления Церкви?

Все собравшиеся в Святилище архиепископов погрузились в глубокое молчание.

— Или, если говорить точнее, вы подтвердите и осудите отступничество Олбы, совершенное архиепископом Церкви, или, вместо этого, вы решите убить Эмеральду, Альберта и, наконец, Эмилию?

— Это смешно… Эмилия и Альберт — это одно дело, но, что мы можем сделать с придворным алхимиком Санкт-Эйле?..

Сервантес, казалось, чуть не задохнулся от сказанного. А вот инквизитор безразлично продолжила.

— Церковь всегда вела дела подобным образом, еще с тех времен, когда по земле бродили армии Короля демонов, чтобы укрепить Западный континент, и сделать его единым под руководством Церкви. И когда я говорю “Церковь”, я имею в виду себя и остальных членов бывшего Совета инквизиции.

Подобное заявление, казалось, сделало тяжелую атмосферу в Святилище архиепископов, более мрачной, заставляя остальных архиепископов провалиться под землю от стыда.

Но никто не сказал ни слова против.

— Независимо от того, какой вариант вы выберете, Церкви придется заплатить огромную цену. Но если мы оставим эту проблему без внимания, то она станет вечным пятном на репутации Церкви. Я сомневаюсь, что люди продолжат придерживаться Веры и Церкви, которые так желают уничтожить Героя — девушку, надежду всего рода людского, повергнувшую Короля демонов.

Инквизитор осматривала свои бушующим взглядом своды покосившегося святилища. Сервантес неожиданно заговорил.

— Вы являетесь членом Совета… то есть, Реформации, верно? Как бы Вы предложили разрешить этот вопрос?

Девушка ответила кратко.

— Я уверена, архиепископ Сервантес, что Вы понимаете, насколько важно, чтобы Совет инквизиции стал Реформацией, по крайней мере, по названию.

Сервантес быстро отвел взгляд от глаз девушки.

— В прошлом, нас объединяла единая цель — победить Владыку тьмы. Но сейчас, когда большинство считает, что угрозы больше нет, большой ошибкой будет полагать, что любые действия, прикрытые именем Богов, будут прощены.

— Ч-что ты хочешь этим сказать?

Робертио отчетливо видел, что девушка ходит вокруг да около.

— Я надеялась, что вы отойдете после первого удара, прежде чем я продолжу.

Аккуратно подбирая слова, она осмотрела всех пятерых архиепископов перед ней.

— Но, Сатана — Король демонов, так же жив и здоров, и находится в том же мире, что и Герой Эмилия.

Робертио упал без сознания, а из его рта появилась пена.

*

— Выходит, ты просто не уверена в себе?

Субботним утром, на следующий день.

Ранним утром, с первыми лучами солнца, только-только появившегося на горизонте, Эми и Чихо стояли перед дверью в Цитадель владыки тьмы.

— Ну, я хотела сказать… в общем, ты поняла.

Чихо, с громоздкой сумкой в руках, пряталась за Эми и украдкой поглядывала на дверь перед ними. Эми могла с легкостью догадаться, что та испытывала.

— Если я проиграю, я не знаю, смогу ли я наверстать упущенное…

Проиграет в чем? Глупо даже спрашивать.

— Пускай то бенто было оформлено и не по сезону, но никаких сомнений в том, что оно было сделано с любовью — нет! К тому же, его могли отравить, или еще чего, так что Мао с ребятами могли оказаться в смертельной опасности…

— Если бы убийца с Энте Исла хотел бы его отравить, то уже давно сделал бы это.

Даже Эми была полностью уверена в этом.

Чихо чувствовала, что любое непредвиденное бедствие станет для нее серьезным ударом, но разобраться в своих собственных чувствах, ей было куда важнее.

— Ну, стоять здесь, и корить себя нет никакого смысла, просто будь собой. Возьми быка за рога.

— … Хорошо!

Эми вытолкнула Чихо из-за спины, и успокаивающе похлопала ее по плечу.

Но в тот же миг, Чихо обернулась, а ее и без того нервное лицо казалось еще более нервным.

— Э-э, Юса? Прости, спасибо.

За столь кратким заявлением крылось полное понимание как Юсы, так и Мао.

Даже если Чихо уже крепко ввязалась в события Энте Исла, с точки зрения самой Эми, позволить ей еще больше приблизиться к Мао, довольно плохая затея, и она не была ей рада.

В данный момент, она уверенно контролировала свою святую силу, и могла с легкостью уничтожить Короля демонов.

Она могла стереть воспоминания о нем у всех проживавших в Японии, а для уничтожения остальных в Цитадели владыки демонов она могла позвать Эмеральду и Альберта, а затем помпезно и триумфально вернуться домой, на Энте Исла. И всего делов.

Но, улыбнувшись, от переполнявших ее эмоций, Эми ответила.

— Никаких проблем, меня они совершенно не волнуют, но я хочу дружить с тобой Чихо, так что…

Честно ответила она, повинуясь секундному порыву сердца.

Повинуясь воле, или же нет, но Чихо глубоко вздохнула, и позвонила в дверь Цитадели владыки демонов.

Ответ прозвучал мгновенно.

— Ах, да, кто там?

— !..

Чихо, услышав незнакомый женский голос, застыла на месте, забыв, как дышать.

Даже Эми отчетливо видела, что ей понадобиться много времени, что прийти в себя и раскачаться.

Следовательно, дверь открыл не Мао, владелец квартиры, и даже не его верный домохозяин, Ашия. И, разумеется, это не был безработный Урашихара. Перед ними стояла Судзуно в синеватом кимоно с освежающим узором коричневого цвета, поверх которого надет фартук.

Даже если ее волосы были аккуратно уложены, утреннее солнце было отчетливо видно сквозь них. Несмотря на то, что они были мокрыми, ни одна капелька пота не упала на ее кожу, молочно-белую кожу, которую ее кимоно только подчеркивало. Открыв дверь, она вытирала руки полотенцем, демонстрируя тем самым, что до этого, готовила на кухне.

На первый взгляд она казалась моложе, неожиданных гостьей, но ее непоколебимое, утонченное лицо обладало зрелостью, которой до сих пор так не доставало Чихо.

— Ах, доброе утро, Эми… и, позвольте спросить, кто Вы?

— Я-я-я…

Голос Судзуно прозвучал спокойно и собрано, в то время как Чихо говорила так, словно ей кто-то на горло наступил.

— Садао, к тебе гости.

Чихо просто онемела, когда услышала ее прямолинейное японское обращение.

Она назвала Мао по имени. Это символ близкой дружбы, у японцев. Насколько ей было известно, никто из окружения Мао не звал его по имени.

И Чихо, разумеется, тоже, поскольку была младше него и его ученицей в Mg Ronald. Она не стала бы его звать по имени, даже если бы ее попросили.

А вот эта девушка, взявшаяся из неоткуда, и излучающая настоящее, домашнее тепло, называла его Садао.

Чихо с трудом стояла на ногах, у нее начала кружиться голова от полной безнадеги происходящего.

У Эми, стоявшей позади нее, не было спасательного круга, способного ей помочь. Это сражение Чихо, и только она может что-то изменить.

— А? Снова Эми приперлась?

— Нет, не только она.

— А?

Это был Мао Садао — единственный мужчина, который нравился Чихо.

— Ой, Чи, а ты что тут делаешь? Еще довольно рано, разве нет?

И его первую реакцию, по отношению к Чихо, можно назвать, в лучшем случае, безразличной.

— М-Мао…

Еще до начала сражения, оборона Чихо уже начала трещать по всем фронтам.

Раздраженная Эми поднесла руку ко лбу. Это — бессмысленно. Он даже не понимает, что происходит.

— Э-м, ах, ну, э-м, я, э-э, если ты, не против, э-м, хотела, поесть…

Она храбро пыталась высказаться, но ее голос скорее напоминал комариный писк, и подувший ветерок в двери, сделал ее слова еще тише, чем серьезно усложнил ей жизнь.

— Э-м, что-то случилось, Чи?

Теперь даже Мао заметил, что с Чихо что-то не так, но все, что он делал, это просто стоял и смотрел на ее нервно-дергающееся лицо.

Спасательный круг, неожиданно, прибыл из Цитадели владыки тьмы.

— Ох… г-жа Сасаки пришла?..

Позади двери послышался едва различимый голос Ашии.

— Не хотелось бы Вас беспокоить, г-жа Камадзуки, но у нас на полке под раковиной должно было остаться несколько чайных пакетиков.

— Ашия?

Чихо заметила, что позади Мао и этой незнакомой девушки, на полу лежал Ашия, укрытый чем-то, напоминающим одеяло.

— Ох, не может быть, Ашия, ты приболел?

— Если честно, даже не знаю, как это все объяснить, — Мао озадаченно почесал голову, пока его глаза бегали между Чихо и Ашией, — Но вчерашняя история с бенто, напрямую связана вот с ним.

— Ха?

Чихо, на глазах которой до сих пор блестели слезы, теперь выглядела весьма озадаченной.

— Ого, ты так тонко нарезала листья шисо10! Так красиво…

— Еще бы! И хорошо заточенный нож сделает за тебя половину работы. Для этого нужно взять лист, разрезать его пополам, сложить половинки вместе, немного сжать и затем, аккуратно нарезать на мелкие полоски. Довольно просто, да?

— А как ты добилась такого цвета у этого цветного салата?

— Смотри, для начала, нужно тщательно вымыть его в холодной воде, а затем вытереть насухо. В первую очередь, вырезать нужно сердцевину. Так ты избавишься от тех кусочков грязи, которые не видно. А потом промывать под краном.

— Разве для этого хияякко тофу не нужен соевый соус?

— Ах, нет, я использую жиденький бульон, разбавленный в холодной воде. В таком случае, тофу не будет слишком соленым, и это придаст ему приятный насыщенный вкус.

Чихо и Судзуно увлеченно беседовали.

А Эми внимательно их слушала, немного ошарашенная таким поворотом событий.

Чихо, узнав, что Судзуно помогает Мао по хозяйству, пока Ашия выздоравливает после теплового удара (и, что у нее есть такая привычка, ко всем обращаться по именам), наконец-то, перестала плакать.

Бросив на Урашихару презрительный взгляд, когда тот лениво потягивался, вместо того, чтобы помочь своей соседке с тяжелой работой, Эми повернулась к болтающей с Судзуно Чихо.

— Супер! Должен отметить, еда, приготовленная Чихо, прекрасно украсит наш скромный завтрак.

Обеденный стол по большей части, уже был накрыт, когда Чихо поставила на него жаренную куриную грудку и картофельный салат. Такой завтрак для них, без преувеличения, можно назвать шведским столом.

— Э-э… ну, слушай, большое спасибо, Чи. Приятный сюрприз. Не могу дождаться, когда попробую.

Рука Мао замерла над столом, он не мог решить, с чего бы ему начать.

— Р-разумеется!

— Большое спасибо, г-жа Камадзуки.

Ашия, садясь за стол выглядел слишком истощенным, поклонился в знак благодарности.

— У нас много гостей. Хватит ли на всех, чашек11 и палочек?

Мао начал “подсчет по головам”.

— О, я захватила с собой свои.

Чихо вытащила из сумочки небольшой ящичек.

— Хорошо, тогда, Эми, почему бы тебе не сесть рядом со мной? Боюсь, у меня есть только одноразовые палочки для еды, но…

Судзуно пригласила Эми к столу, когда о ней уже практически все забыли, передав ей палочки для еды.

Перед Эми предстал довольно оживленный завтрак. Эта сцена заставила Эми невольно задуматься, а действительно ли она в Цитадели владыки демонов? В тот момент, когда у всех в руках появились чашки и палочки для еды, у Урашихары появилось достаточно сил, чтобы окончательно проснуться.

— Уже время завтракать?

Он удостоился злобных взглядов, всех присутствующих за столом.

— Я не вижу своего места, чашки и палочек для еды.

Мао, Ашия и Чихо занимали по стороне столика котацу, а Эми и Судзуно сидели вместе за четвертой. Урашихаре попросту не осталось места за столом. Вместо этого, на компьютерном столе стояла пластмассовая упаковка с вилкой.

— В первую очередь — наши гости. А человек, который не внес никакого вклада в приготовления завтрака, в последнюю очередь.

Ашия оставался неуступчивым.

— … Чувак, ты да ты издеваешься. Слушай, ты же не хочешь сказать, что мой завтрак — рис быстрого приготовления из Сигуя?

Пробормотал себе под нос Урашихара, печальным взглядом посматривая на чашку с рисом быстрого приготовления. Подобного отношения он заслужил, особенно учитывая то, что даже у Чихо, которая ко всем относится доброжелательно, он никаких симпатий не вызывал.

— Итак… как бы там ни было, Ашия, как ты себя чувствуешь?

— Благодарю за Вашу заботу, г-жа Сасаки. Благодаря любезно предоставленной помощи г-жи Камадзуки, мои старые кости немного отдохнули. Я не желаю оставаться обузой для нашей Цитадели, так что уже сегодня планирую вернуться к своим обязанностям.

— Чихо тоже стоит поблагодарить за все это. Она принесла столько продуктов, восстанавливающих силы! Не существует ничего лучше мяса, чтобы улучшить аппетит.

— Э-м, спасибо, но мне еще далеко до твоего уровня готовки, Судзуно.

Разговор за завтраком не мог быть более дружелюбным. Эми осторожно оценила Судзуно, когда та отвернулась.

Слов, сказанных ей вчера, оказалось недостаточно, чтобы отгородить ее от Мао, но, судя по ее готовке, и дружественному отношению к Чихо, в ней нет ничего подозрительного.

И если подумать об этом, маньяк, напавший на нее вчера, получил прямое попадание прямиком в лыжную маску шаром пейнтбольной краски. Саму краску, и запах от нее сложно отчистить менее чем за день. Справедливо предположить, что Судзуно не является тем маньяком с косой, который вчера атаковал Эми.

— Ах, Чихо, я уверена, что со временем твоя готовка значительно улучшиться. Не сомневаюсь, что наступит день, когда ты превзойдешь меня в готовке.

— Возможно, но дома у нас готовит мама, так что у меня особо нет возможности попрактиковаться.

— О, поверь мне на слово, такая возможность тебе еще представится. Я тоже прекрасно питалась у своей семьи с детства, но в большинстве случаев, мне приходилось есть уже приготовленную пищу. Когда меня отправили сюда, то заставили взять с собой огромные запасы продуктов!

Сказанное ею, ответило на вопрос, который уже давно не давал покоя Эми. Учитывая ее постоянную готовку в Цитадели владыки демонов, ей стало интересно, кто платит за продукты.

— Они любезно согласились помочь мне финансами, пока я не найду подходящую работу в городе, но большое количество продуктов могут запросто пропасть в такую жару. Так что, если говорить на чистоту, присутствие трех, здоровых парней по соседству, со здоровыми аппетитами, сильно меня выручило.

Сложно сказать, чего добивалась Судзуно. То ли она пыталась успокоить Чихо, то ли показывала Эми, что приняла ее совет отказаться от Мао. А может ни то, ни другое.

Если вспомнить, вчера она тоже упоминала про поиски работы. Эми, отбросив все сомнения и заботы прочь, поддержала тему разговора.

— Кстати говоря, какую работы ты хотела бы найти?

Судзуно, по только ей ведомым причинам, бросила на Эми странный взгляд.

Эми немного удивилась такому неприкрытому взгляду Судзуно, но та перевела взгляд на Мао и Ашию, прежде чем слегка кивнуть, словно убедившись в чем-то.

— Я хотела бы попробовать подработку. До тех пор, пока я смогу жить на жалование, у меня не будет никаких претензий.

Прозвучало в ответ ясно и четко. Использование слова “жалование”, немного устарело, но учитывая место жительства, в Сасадзука, Токио, у нее было множество вариантов для выбора. И если учитывать то, что она не успела устроиться к началу месяца, за оставшиеся пару недель заработать много она не сможет.

“Работа, которой гордились бы на родине”, устанавливает планку довольно низко, но, поскольку они с Эми только познакомились, она ожидала такого уклончивого ответа.

Но Эми не пришлось долго думать над этим.

— Тогда, почему бы тебе не устроиться на подработку у нас?

Безрассудно выпалил Мао, как всегда совершенно не способный читать атмосферу вокруг.

— !!!

— !

— ?

— …

— … Ах, Боже.

Чихо замерла на месте, Эми нахмурилась, удивленная Судзуно наклонила голову, взгляд Ашии устремился к потолку, а Урашихара тихо высказал свое презрение.

— У нас сейчас недостаток с персоналом на сменах, поэтому, полагаю, у тебя не будет проблем с трудоустройством. А поскольку Чи тоже там работает, то у тебя будет знакомый, который поможет освоиться.

Неужели Мао не задумывался над тем, что освоиться в новом коллективе не такая уж и проблема? Или же до него так и не дошло, почему Чихо появилась сегодня у него на пороге?

Урашихара, сидевший в стороне от обеденного стола, заметил, как в центре комнаты повисла неловкая ситуация.

— Ну, ты же не можешь требовать ответа прямо сейчас, не так ли?

Эми ничего не оставалось, кроме как протянуть руку помощи Чихо.

— Разумеется, ты можешь думать о его предложении как о потенциальной работе, но… знаешь, есть как плюсы, так и минусы в работе со своими знакомыми. Поэтому, возможно, тебе стоит немного подумать, прежде чем принимать его предложение?

Чихо уставилась на Эми широко раскрытыми глазами.

— Верно… в твоих словах есть зерно истины, — Судзуно кивнула, — большое спасибо за предложение, Садао, я должным образом рассмотрю его, и кто знает? Может быть, я попрошу тебя официально представить меня, но позже.

— Ага, как скажешь.

— Если подобное произойдет, надеюсь на твою поддержку, Чихо.

— Х-хорошо.

Чихо бросила мимолетный взгляд на Эми, а затем поклонилась Судзуно. Глаза Эми чуть закатились, когда она заметила это.

Никакого притворства. Никакого скрытого смысла. Простой обмен любезностями. Обеденный стол был наполнен безответной любовью и прямолинейной беседой. Прямолинейная личность, говорит также прямолинейно.

Ни у Эми, ни у Чихо не возникло никаких подозрений в адрес Судзуно Камадзуки.

— Хочешь, я покажу тебе Синдзюку и окрестности?

Эми решила действовать на опережение.

Ни Эми, ни Мао, не желали, чтобы эта девушка жила в условиях крайней нищеты и голода. Эми уже догадалась, что ее нужно сначала познакомить с современным обществом, хотя, она понимала, что показывать много за раз, не стоит.

Если Судзуно была обычной японкой, то Эми хотела бы, чтобы она жила как можно дальше от Мао.

— Если пойдем только мы, девчонки, то сможем многое прикупить. А если свяжешься с этими странными ребятами, то кто знает, каким странным вещам они тебя научат.

— Эй, что это значит?

Выкрикнул Мао, недовольный такой оценкой, но Эми не обратила на него никакого внимания.

— Ну, как бы то не было, я уверена, что справлюсь с этим получше тебя.

Надменно фыркнула Эми в сторону Мао. Тот пожал плечами, но продолжать не стал.

— Может для начала, ей прикупить какую-то одежду? Ну, знаете, для работы и тому подобное. Полагаю, что она выглядит мило в кимоно, но ей понадобятся костюм и сумочка, верно? Официальный, вроде того, который носишь ты, Эми. Ты носишь костюм секретарши, верно?

На этот раз, Урашихара сказал нечто дельное, и Эми высоко оценила это. Тем не менее, она была не в восторге от того, что он, чтобы продемонстрировать сказанное, без разрешения взял ее сумочку.

— Эй, не трогай без разрешения! А что, если я от тебя безработицу подхвачу!

— Это не болезнь! И я просто показал ее!

Мысленно, они до сих пор не простили Урашихару. Чихо холодно добавила.

— Я поражена тому, что ты вытворяешь, Урашихара.

— Эй, престаньте! Хватит относиться ко мне как к идиоту!

Он отступил в “свое логово”, вопя от гнева.

— По правде говоря, у меня в гардеробе нет таких вещей, и нет сумочки и другой обуви. Возможно, мне стоит купить то, что понадобиться в будущем.

— У тебя же есть что-то, помимо… кимоно, верно?

Небрежно спросила Эми. Просто она никогда не видела Судзуно в чем-то другом.

— Ничего нет. У меня есть кимоно, сандалии и пара носков, но западной одежды, на манер той, что носишь ты и Чихо, у меня нет.

Это признание было странным, несмотря на то, что прозвучало беззаботно. Все присутствующие, смотревшие сначала на нее, переглянулись между собой.

— Это… довольно странно, да?

Судзуно оглянулась по сторонам, слегка прищурившись. Даже она поняла, что сказанное ею удивило всех.

— Нет, в этом нет ничего странного, но…

Ашия замолк на полуслове.

— Черт, Судзуно словно принцесса самурай.

Кажется, даже Урашихара шокировало такое откровение. Остальные две девушки, не позволили изумлению отразиться на их лицах.

— … Юса, не могла бы сводить меня в магазин одежды…

— Угу, если у тебя есть время, никаких проблем.

Чихо и Эми переглянулись, и на их лицах отразилась нервозность.

В то время, как Мао добавил между делом.

— Ну, не знаю, как по мне, ты вовсе не выглядишь странно…

И кивнул, подтверждая сказанное.

§

— Ну, спасибо, что приняли гостей в такую рань. Поправляйся скорее, Ашия.

— Не за что. Спасибо за все те вкусняшки, которые Вы принесли. Мой господин, не валяйте дурака и сопроводите домой г-жу Сасаки.

Мао и Чихо вышли с квартиры, а Ашия их провожал. Чихо слегка покраснела, услышав его слова, но улыбнулась.

— Ты мне что, мамочка?

Мао бросил яростный взгляд на своего соседа по квартире.

— Она очень помогает Вам, мой господин, как в личное время, так и на работе. Вполне логично добротой отвечать на добро.

— Пф-ф… Ага. Ладно, увидимся.

Ашия несколько мгновений наблюдал за тем, как Мао с жалким видом спускался по лестнице, а Чихо плетется за ним, прежде чем закрыть дверь.

Им обоим на работу после полудня, так что Ашия подтолкнул Мао к тому, чтобы тот проводил ее домой, приговаривая: “Как Вы можете позволить г-же Сасаки уйти в одиночестве? Особенно после того, как она принесла такие пышные лакомства в нашу скромную обитель?”.

Раньше, Ашия вовсе не испытывал таких теплых чувств по отношению к Чихо, но, похоже, он готов поладить со всеми, кто хоть немного поможет демонам сэкономить денег на еде.

К тому же, по большей части, это связано с живым овощем, по имени Урашихара, который намертво укоренился в углу комнаты оставаясь в поле зрения, хотя ни Мао, ни Ашия, еще даже не догадывались о кое-каком происшествии.

Эми и Судзуно покинули Цитадель владыки тьмы несколько раньше. Эми сказала, что хочет показать Судзуно окрестности, перед тем как идти на работу.

Тем временем, Мао и Чихо шли рядом друг с другом по тротуару. Сумка, в которой лежали различные пластиковые контейнеры, принесенные Чихо с собой, благополучно устроилась в передней корзине Дуллахана, его верного скакуна, которого он катил рядом с собой.

— … Жаль, что на твоем велосипеде нет заднего багажника.

— Ты о Дуллахане? Но, эй, слушай, а не слишком ли много ты ожидаешь от старенького фикси12?

— Ну, все равно жаль.

Чихо показала дразнящую улыбку. Мао так и не понял, что скрывалось за этой улыбкой.

— Да, но если бы ты сидела на заднем багажнике этой штуки, меня могли бы оштрафовать на двадцать штук йен, ты знала? Я нарушаю закон уже тогда, когда езжу с зонтиком под дождем.

Мао узнал про это от Ашии, который подробно ему рассказал о нарушениях, и последующих за ними штрафами, связанными с велосипедным транспортом в Токио, а также рассказал о том, как это отразиться на их финансах.

Чихо подкатила глаза, а затем сердито зыркнула на Мао.

— Я знаю. Я не говорила, что мне хочется сделать такое. Я имела в виду кое-что иное.

— Мм?

— Ах, ничего. Как бы то ни было, как только доберемся до станции Сасадзука, то можем повернуть к Хатагая и идти вдоль скоростной автомагистрали Кошу-Кайдо.

После этого, Чихо обогнала Мао, и теперь шла на шаг впереди него. Он послушно шел за ней, продолжая толкать свой Дуллахан. Взглянув на ее спину, он вспомнил, Чихо упоминала, что живет в частном доме вместе с родителями. Если они продолжат идти вот так, то рано или поздно, он столкнется с ее родными.

— Э-эй, э-м, Чи?

— Мм? Что такое?

Чихо повернулась к нему лицом.

— Это, э-м… спасибо за такой щедрый завтрак, которым ты меня угостила. Он был великолепен.

— Ой, он не так уж и хорош, как и у Судзуно, но спасибо за комплимент.

Он мог сказать наверняка, что в ее голосе отчетливо слышалось сомнение, но Мао решил продолжить тему.

— Слушай, а как твои родители к этому относятся?

— К чему?

Этого странного ответа было достаточно, чтобы Мао на мгновение замер.

— Э-э, я имел в виду, ну понимаешь, Чи. Такая девушка как ты, болтается с нами, да еще и в таком месте. Твои родители не против?

— Ах, ты про это?

Задумавшись над ответом, Чихо прижала палец к подбородку. Вот только ее этот вопрос, кажется, не сильно волновал.

— Ну, в любом случае, они ничего особенного не сказали. Я им объяснила куда пойду, и моя мама помогала мне приготовить, давая кучу разных советов. Мама — одобрила, можно сказать и так!

Ее ответ превзошел самые смелые его ожидания.

— А ч-что насчет твоего отца?

Два месяца назад, когда Мао и Чихо попали в катастрофу с обрушением подземного торгового центра в Синдзюку, отец Чихо, полицейский, оказался в числе аварийно-спасательного подразделения. В тот раз она не горела желанием, чтобы ее видели вместе с Мао, но…

— Ну, в предыдущий раз я не говорила ему, куда собираюсь, а вот сегодня, полагаю, все в порядке.

— А? Все хорошо, это как?

— М-м-м… Он тоже бегал все утро и кричал: “Наконец-то у тебя есть тот, кому ты хочешь приготовить”, ну и тому подобное.

Одобрение отца и матери. Звучит еще невероятней.

— О, кстати, я кое-что вспомнила. Что ты планируешь делать с сегодняшним бенто? Судзуно же сейчас с Эми, разве нет?

— Что мне делать?.. Ну, по правде говоря, я даже не задумывался над этим.

У него не было ни малейших идей. Бенто, на который тогда так бурно отреагировала Чихо, Судзуно сделала для него впервые. И не похоже, что это войдет в привычку.

Поскольку Мао честно сказал ей, Чихо ответила ему не оборачиваясь.

— Ну… могу, и я сделать, хочешь?

— … Для меня?

Мао выдал самый разумный ответ, на который он только был в состоянии, в данной ситуации. Чихо посмотрела на него с кислым выражением лица.

— Зачем бы я спрашивала тебя, если бы готовила для кого-то другого?

— Ну, нет, но… эй, а почему бы и нет? Уверен, что Ашия был бы просто счастлив, если бы я кушал то, что готовишь ты, вместо того, чтобы питаться нездоровой пищей.

Он согласился с ее предложением, и ее кислое выражение лица моментально сменилось на яркую, подобную распускающемуся цветку, улыбку, она даже подпрыгнула.

— О, здорово, я позабочусь о том, чтобы ты питался здоровой пищей. Не хотелось бы, чтобы Ашия беспокоился за тебя!

Возможно, Мао до сих пор плохо кое-что понимает, но у него за плечами появился год опыта жизни в Японии. Даже до него начало доходить, что скрывается за действиями этой юной девушки, готовящей для мало знакомого парня, с которым она никак не связана.

Но его кое-что беспокоило.

— Э-м, кстати говоря, Чи…

— Да?

— Разве ты… ты вообще не боишься?

— О… ты имел в виду вас, ребята?

Чихо осмотрелась по сторонам.

— Ты имел в виду, не боюсь ли я демонов из иного мира?

Благодаря тому, что вокруг никого не было, она смогла сказать то, что думала. Ее летняя юбка развевалась на ветру, когда она повернулась к нему.

— Ага, вроде того…

Мао замолчал, не ожидая, что все пройдет так же гладко, как и когда она ранее прыгала от радости.

— Ну… полагаю, солгала бы, если бы сказала, что не боюсь. Может быть, ты уже понял, после того как увидел нас с Эми сегодня утром, но нам нравится время от времени переписываться. Поэтому, я немного в курсе того, каким ты был на Энте Исла.

Чихо, стоя под ясным полуденным солнцем, слегка вздохнула.

— Но, прежде, чем я узнала это, ты, Мао, начал мне нравиться, так что…

Слова лились словно мягкий поток. Мао широко раскрыл глаза от удивления. Наблюдавшая за ним Чихо, нервно рассмеялась.

— Ах, тебе не стоит так смотреть на меня. Ты же уже должен был понять, после того, что рассказывал Альберт, верно?

— Э-э, нет, э-м…

Чихо слегка толкнула его в сторону.

— Не стоит стоять посреди улицы. Машина едет.

Свернув на тротуар, Мао наблюдал за проезжающим мимо грузовиком из грузоперевозок Некото.

— Но разве ты не понял, Мао? Причину, почему я держалась на расстоянии на протяжении всех этих двух месяцев?

— Нет… по правде говоря, так и не понял.

— Когда мы пришли на работу, сразу после вашего сражения с Урашихарой, ты спросил, хочу ли я, чтобы мои воспоминания были стерты.

— А-ага…

Чихо глубоко вздохнула, и обернулась. Ее лицо озаряла теплая, мягкая улыбка, подобная летнему утреннему солнцу. Солнца, проглядывавшего из-за краев развевающейся на ветру юбки.

— Ладно, я не хочу забывать о людях, которые мне нравятся. Никогда, и ни за что.

Ветерок слегка обдувал ее покрасневшие щеки, пока Чихо придерживала прическу, чтобы она совсем не растрепалась.

— !..

Мао сглотнул, а Чихо, увидев его реакцию, захихикала.

— Мао, ты не должен каждый раз так сильно удивляться. Ты действительно собираешься завоевать мир, или как?

— Ну… ну, я хотел сказать…

— По крайней мере, не тормози!

Чихо сразу же продолжила разговор.

— Юса, поначалу, пыталась остановить меня, и говорила, что я сильно пожалею, если влюблюсь в тебя. Но я уже сделала это, ты знал? Я уже полюбила тебя, и если разлюблю, то только на своих условиях.

Черствый как камень Мао, окунулся в атмосферу мягких, приятных чувств, окружавших их, и оказался полностью ими обезоружен.

Теперь стала понятна каждая йота ее решимости, вложенная в улыбку. Но Мао не смог ей ответить тем же.

— Чи…

— Знаешь, если ты видишь во мне просто новую коллегу по работе, то все в порядке. Этим, ты мне и нравишься… хотя это совершенно разные вещи.

Солнечные лучи, освещавшие улыбку Чихо, подсказывали Мао, что в ней нет и следа хитрости.

Владыка тьмы, оставался стоять на месте, не способный проронить ни слова, всего после нескольких слов человеческой девчонки, даже не достигшей двадцатилетнего возраста. Разумеется, он не стал бы хорошим примером для подражания своих подручных, вернись он сейчас домой.

— … Именно поэтому, вы, люди, можете быть такими страшными.

— Верно, тебе должны быть осторожным в отношениях с девушками. Мужчины нас часто недооценивают, и если ты разозлишь нас, то поплатишься за это. Очень сильно.

— Я запомню это.

Хмыкнув про себя, Мао кивнул. Похоже, этого для Чихо было более чем достаточно.

— Ну, сегодня твой первый день в качестве бригадира смены, да? Желаю удачи.

Сказала Чихо, вынужденная сменить тему, и смягчить обстановку, и шагнула вперед.

— Ага, верно. Я приложу все свои усилия, чтобы не лишиться зарплаты.

И он с радостью согласился сменить тему.

— А ты хороший начальник, Садао. Взял на себя большую ответственность… и благословлен иметь таких лояльных, почтительных подчиненных.

— Точно! Я постараюсь изо всех сил, чтобы не утащить тебя вниз… Э-м…

— Хм?

— Мм

— А?

Мао даже не заметил, как рядом с ним поравнялся еще кое-кто.

— Тебя действительно любят, Садао.

— С-С-Су…

— Судзуно?!

Закричали Мао и Чихо в унисон.

— С-С-С-Судзуно! Как давно ты здесь?!

Чихо стояла перед Судзуно, но теперь ее, совсем недавно румяные щеки, казались цвета помидора.

Предполагалось, что Судзуно будет вместе с Эми, но неожиданно, она оказалась рядом с Мао и Чихо.

Атмосфера вокруг нее так и светилась изяществом. Она одета в кимоно, лакированные босоножки, а в руках держит традиционный мешочек кинчаку13. Но как они могли не заметить стук деревянных сандалий?

— К-как давно ты пришла, как много ты услышала, почему ты ничего не сказала, как ты вообще оказалась здесь, ты же вышла раньше нас?!

Чихо, красная, как красный стоп сигнал, засыпала Судзуно вопросами.

— Я догнала вас всего минуту назад. Моих ушей достиг разговор со слов: “если ты видишь во мне просто новую коллегу по работе”. Я не решалась заговорить, поскольку даже дураку ясно, что разговор приватный. Мы действительно вышли раньше, но я обронила кое-какие вещи у дома, поэтому предложила Эми идти вперед, а сама вернулась за ними.

Хладнокровно и спокойно, Судзуно ответила на каждый эмоциональный вопрос Чихо.

— Мхахахах!

Чихо теперь стала красной до кончиков ушей, а из ее ноздрей повалил пар.

Другими словами, кто-то посторонний услышал, как она признавалась в своих чувствах Мао.

— Не волнуйся. Исходя из того, как ты беседовала с Садао сегодняшним утром, было очевидно, какие чувства ты испытываешь, Чихо.

— С-С-С-С-Судзуно? Не говори это перед ним!

— Почему нет? Почему у тебя сплошь красное лицо?

— Потому, что ты сказала такие смущающие вещи. Ты вообще думаешь, о чем говоришь?!

— Может быть, но было бы куда страннее, если бы я не догадалась. Кроме того, твои чувства уже предельно ясны, и мне нет нужды не говорить о них вслух…

— Я не об этом! Может, ты и права, но мне до сих пор неловко! Ух! Я хотела сказать… Ух!

— Чи, Чи — успокойся…

— По правде говоря, Чихо, я нахожу это довольно добродетельным и привлекательным, твое сердце невероятно откровенное и чистое… независимо от того, что я скажу.

— Э-м, это же не камень в мой огород, нет?

Судзуно говорила предельно откровенно и честно. Чихо же в свою очередь, почти достигла точки кипения.

— … !!!

Она издала глухой крик, а ее лицо напоминало красный сигнал светофора.

— Эй! Эй, подожди, Чи!

Не говоря ни слова, Чихо выхватила у Мао Дуллахан, и с невероятной силой надавив на педали, сорвалась с места на огромной скорости. Мао, оставшийся позади, беспомощно протянул в сторону уезжавшей Чихо руку, пока она не повернула и не скрылась за углом. Затем, он перевел взгляд на Судзуно.

— Мм, действительно сильно любит.

— Тебе не стоило так на нее давить, она слишком волнительная в таком возрасте.

Повесив плечи, немного разочарованный Мао почесал лоб.

— Ургх… Надеюсь, Чи не попадет в аварию, в таком-то состоянии.

От сказанного Мао, глаза Судзуно широко распахнулись.

— … Вот так сюрприз.

— Чего? Я что, не могу за кого-то беспокоиться?

— Я не могу быть настолько груба, чтобы говорить подобное.

— Ага, верно, в любом случае, не ты это начала. Боже, неужели окружающие меня люди так мало мне доверяют?

Король демонов был полностью ошарашен и растерян, когда услышал вопрос Судзуно.

— Каково это, быть любимым кем-то?

Мао вытер выступивший на лбу, то ли от жары, то ли от волнения, пот, прежде чем нахмуриться.

— Ты че, опрос проводишь?

— Нет… я не имела в виду ничего столь заумного.

— И ты думаешь, что я поверю тебе на слово, после того, что ты видела?.. Ну, как бы это сказать, сложно просто взять и ответить. Я не собираюсь плюнуть на нее и забыть, но, если Чи действительно доверяет мне так сильно… и, что важнее, ее родители не… против, мне придется быть с ними таким искренним. Почему ты так на меня смотришь?

Он честно ответил на этот спорный вопрос, но все же, Судзуно теперь смотрела на него как на диковинного зверя, которого она никогда не встречала ранее.

— … Я сказал что-то странное, или?..

— А? А-ах… ах, не-не-не, просто твой ответ меня немного удивил.

— Чего? И да, кстати, разве тебе не нужно нагнать Эми?

— … А, да, верно.

Судзуно покачала головой, словно пыталась вытряхнуть паутину из головы. Мао это уже начало бесить, так что он поднес руку ко лбу.

— Я уверен, она ждет тебя у станции Сасадзука. Давай покажу короткий путь.

— А?..

Судзуно снова удивилась сказанному, но в этот раз он ее проигнорировал.

— Видишь вон тот переулок? Пройдешь по нему, и выйдешь в торговый квартал улицы Босацу, повернешь налево и пойдешь вдоль магазинов, а в конце, повернешь на право.

— Э-э… ага, поняла, спасибо.

— Кроме того, если ты хочешь найти работу, то тебе, скорее всего, понадобиться телефон, по которому с тобой можно будет связаться. Я понимаю, что у тебя может и нет достаточно желания устраиваться на работу прямо сейчас, но телефон стоит купить как можно скорее. У станции есть парочка магазинов, но, если ничего не подберешь, уверен, Эми подскажет какой-нибудь хороший торговый центр. В любом случае, всего хорошего.

— … Ага, спасибо.

Еще раз взглянув в сторону, куда укатила Чихо, подавленный Мао вздохнул, и повернувшись спиной к Судзуно, побрел в сторону своей квартиры.

Судзуно не могла не посмотреть на то, как он уходит. Заметив на себе ее взгляд, Мао внезапно обернулся после нескольких шагов.

— Удачи в поисках хорошей работы! Постарайся не попасться на удочку мошенников.

И затем, не дожидаясь ее ответа, он отвернулся и ушел прочь.

Судзуно простояла так еще некоторое время, не в силах пошевелиться.

— Ты нашла свою сумку?

Эми, дожидавшаяся Судзуно перед турникетами станции Сасадзука, подошла к ней, только ее заметив. Судзуно кивнула, но ее разум был словно в тумане.

— Ага… все в целости и сохранности. Прошу прощения за то, что заставила ждать.

— Да без проблем, но с тобой все в порядке? Ты выглядишь немного бледной.

— Да… но… мы будем садиться на, э-м, поезд? Прямо сейчас?

Эми не поняла, почему она уточнила слово “поезд”, но должного внимания на это не обратила, и просто кивнула в ответ.

— Да, пускай от Сасадзука до Синдзюку всего одна станция, но пешком топать далековато. Ох, и будь осторожна, не сядь на поезд до Мотоявата. Иначе придется проехать две лишние станции, а выйдешь на окраине Синдзюку. У тебя с собой есть паспорт, или другое удостоверение личности? Покупка проездного обходиться дешевле, но если его с собою нет, то можно купить обычный билет.

— Э-м… насчет этого.

Судзуно осмотрелась по сторонам, явно смутившись.

— Если говорить начистоту, это моя первая поездка на поезде.

У нее просто талант делать подобные заявления простым, житейским голосом.

— … Чего?

Эми не знала, сколько лет Судзуно, но теперь с подозрением посмотрела на нее.

В каком же запретном царстве она жила, если смогла повзрослеть ни разу не воспользовавшись поездом?

— И о какой ярморочной карточке я постоянно слышу? Она используется для походов на ярмарки?

— Чего?

— Хм?

В том, что сказала Судзуно, было немало странностей.

— П-прости… если сказала что-то странное.

— Ух, странное, это не то сло… Э-м. Что ж, в любом случае, давай для начала купим простой билет, хорошо? Что такое проездной, я объясню позднее. Билет…

Когда она заметила Судзуно, стоявшую словно статую перед терминалом, продающим билеты, Эми спросила.

— … Э-м, можно спросить честно? Как, черт возьми, ты вообще добралась до Сасадзука?

Происходящее превращается в цирк абсурда. Она что, не знает, как купить билет?

Неважно, где она родилась, в Японии или на Марсе, она же должна была дойти до Токио. Она, разумеется, могла по пути избегать любого общественного транспорта, но такой поход стал бы крайне неудобным.

Судзуно, тем временем, не смогла скрыть своей озадаченности, рядом с сомневающейся на ее счет Эми.

— Ладно, прости, мне немного не хватает местных знаний. Я воспользовалась вратами, чтобы попасть прямиком в Сасадзука.

— Ах, ясно, в таком случае…

Честно говоря, это все расставило на свои места. Эми в первый раз тоже тяжело пришлось.

— … Что ты только что сказала?

Ее лицо напряглось. Только что ей показалось, что она услышала нечто крайне важное, но упустила это из виду.

— Я сказала, что с помощью врат попала прямиком в Сасадзука, а после начала созданием своей личности. Так что поближе познакомиться с жизнью в городе, боюсь я…

— П-погоди-погоди!

Эми чуть не взорвалась. Она положила руку на грудь, словно пытаясь успокоить сердце, стучавшее в ней, и внимательно осмотрела окрестности, прежде чем наклониться со злобной гримасой прямиком к лицу Судзуно.

— Ты, с Энте Исла?!

Подобное происходит сразу же после того, как Эми решила, что Судзуно безобидна. Немного чудаковатая, но безобидная. Мысленно, Эми запаниковала.

Даже Судзуно с удивлением ответила на вопрос Эми, широко раскрыв глаза от удивления и указав на нее пальцем.

— Ты что, не заметила?!

(И как я могла заметить?) — подумала Эми, пока на нее наседала Судзуно.

— Ты никогда не говорила мне об этом!

— Но ты же сама спросила у меня! Ты спрашивала, преследую ли я Короля демонов!

— Чего?!

— Я была немного удивлена, и никогда бы не подумала, что ты используешь это имя перед незнакомым человеком. Но ты предупредила меня от всяких необдуманных действий. Я должна “держаться от него на расстоянии”, иначе стану очень несчастной!

— Чего-о?!

— Я прошла через множество лишений и испытаний в своей жизни, но, если сама Герой советует мне сесть, я не останусь стоять. Но даже если бы я сделала ставку на подходящий момент, не было бы никакой уверенности, что я смогу потом сбежать, если что-то пойдет не так. Поэтому я попросила тебя помочь, и ты собиралась содействовать. И даже предоставила мне свою контактную информацию, разве нет?

— Чего-о-о-о?!

Эми погрязла в полной неразберихе, но в сказанном Судзуно начало прорастать зерно истины.

И только сейчас, до нее дошла вся суть происходящего. Тот разговор, за порогом Цитадели владыки тьмы, стал результатом сильного недопонимания между Судзуно и Эми.

— Значит, ты говорила мне все это, не подозревая о моих истинных намерениях?!

— Как, черт возьми, я должна была догадаться, кто ты такая?! — Эми чувствовала, что у нее есть полное право злиться.

— А ты ничего странного не заметила?! Разве найдется молодая, красивая девушка, только что переехавшая в свою новую квартиру, которая станет лезть в личную жизнь трех мужиков, живущих по соседству?! Ты действительно считала, что такое может произойти?!

— Да! Именно так я и считала! И то, что ты дурила меня все это время, меня жутко бесит!

И вот какую она получила награду за то, что пыталась уберечь эту странную девушку от страшной участи. Никто, и ни во что ее не “вовлекал”, она участвовала во всем с самого начала.

— Тогда, что же ты имела в виду, когда спрашивала: “заинтересована ли я на Короля демонов”?

— А? Ну… я хотела сказать…

Эми не могла сказать правду. Не могла же она сказать, что ошибочно приняла Судзуно за девушку, которая заинтересовалась Мао. От смущения ей хотелось сквозь землю провалиться, но, хотя это и была ошибка Судзуно, она тоже хороша, раз не смогла догадаться.

— Кхм, а почему ты спросила у меня,” в каких отношениях я”, с ним?

Ответ прозвучал словно гром среди ясного неба.

— Потому что нам сообщили, что ты могла переметнуться на сторону Владыки тьмы!

Эми широко раскрыла глаза.

Помимо обитателей Цитадели владыки тьмы, единственными, кто знал о том, что Герой Эмилия объединилась с Владыкой тьмы в бою, были Чихо, Эмеральда, Альберт и Олба.

Эмеральда и Альберт не стали бы распространять слухи, которые поставили бы под сомнение имя Героя. Единственным вариантом оставался только Олба, который находясь под следствием, удерживаемый властями Японии, смог передать последние новости на Энте Исла.

И не сложно догадаться, какие от него новости могут получить жители Энте Исла.

Эми решила для начала доказать свою невиновность.

— Ты должно быть шутишь! У нас был общий враг! Я ничего не могла поделать, кроме как победить его вместе с Королем демонов, который тоже находился там! И любой, кто называет это “сражались сообща”, совершает ужасную, ужаснейшую ошибку!

Это было довольно своеобразное толкование слухов, но для Эми, подобные слухи были слишком длинно идущими, обширными, и мешали ей жить.

Что касается ее намерений, то они не изменились, она так и осталась врагом Короля демонов, даже после той битвы с Люцифером и Олбой.

Что касается того, как другие люди интерпретируют это… ну, даже она вынуждена признать, история довольно запутанная.

Вполне очевидно, что сторонний наблюдатель, не следивший за их сражением, мог предположить, что Герой и Король демонов объединились против архиепископа Церкви.

И затем, она уже ведь была атакована после того, как поделилась своей контактной информацией.

— Итак, выходит, ты решила, что я присоединилась к Королю демонов, чтобы отомстить Церкви? Тогда, почему ты нацепила тот странный наряд и атаковала меня вчера у Семейного супермаркета?!

Кто-то, тесно связанный с Олбой, несомненно, приступит к ярому выполнению низменных желаний. Так что, догадаться не проблема.

И есть все шансы того, что кто-то решит отомстить немезиде архиепископа, совершенно не догадываясь о его преступлениях.

Но Судзуно, всего несколько мгновений назад выглядевшая подозрительно, с изумлением уставившись на Эми. Она скрестила руки на груди, и действовала так, словно обвинение Эми ее совершенно не касается.

— А? “Семейный супермаркет”? Как они могут продавать семейные удобства14? Я не очень понимаю, что ты имеешь в виду.

— О, ты не понимаешь, какая прекрасная игра, да?! Ты действительно думаешь, что я тебе поверю, или же ты дурочка?

Эми прикрыла свое лицо ладонью.

— Меня атаковали, поняла? В тот самый день, когда я дала тебе контактную информацию! Кто-то с Энте Исла! Я вовсе не защищаю Короля демонов, но это был не демон. Поскольку у нападавшего была сила, способная уничтожить мой святой меч! Выходит, это была ты!..

Холодно закончила Эми. Теперь вся подноготная была напоказ, и они спорили в открытую.

— П-погоди секундочку, пожалуйста. Я — напала на тебя? Я не стала бы так поступать! Я прекрасно знаю, что ты — Герой Эмилия! И мне прекрасно известна сила, которой ты обладала как рыцарь Церкви! И хотя я не совсем бесполезна в бою, я не настолько глупая, чтобы начинать дуэль, в которой у меня нет шансов на победу!

Эми внимательно следила за тем, как удивленная Судзуно пытается оправдаться.

Тот маньяк с косой получил шар с пейнтбольной краской прямиком в лицо.

Если поначалу ее четко выраженные черты лица и белоснежная кожа затрудняли осмотр, то с такого близкого расстояния становилось очевидно, что Судзуно не использует макияж.

Эти шары с пейнтбольной краской наполняют такой смесью, которую проблематично смыть обычными бытовыми чистящими средствами. Но, если Судзуно была ее вчерашним противником, сейчас бы она напоминала панду, с оранжевым фингалом под глазом.

И затем, сегодня утром они сидели рядом, и Эми не почувствовала никакого намека на запах пейнтбольной краски, или других духов, которыми можно скрыть запах.

С трудом сопротивляясь желанию и дальше покричать на Судзуно, Эми сделала настолько серьезное лицо, насколько могла, и сердито прошипела:

— … Ну, понимаешь, я немного поспешила с выводами, ладно? Но может просветишь меня? Чего ты добиваешься, постоянно ошиваясь в Цитадели владыки тьмы?!

Сказанное ею прозвучало безрассудно громко. И несмотря на громкий разговор, прохожим, похоже, не хватало смелости вмешаться в него. И все же, Эми огляделась по сторонам, чтобы убедиться в том, что ни Мао, ни Ашия, за ними не шпионят.

— … Мое настоящее имя — Крестия Белл, главный инквизитор Реформации.

Эми в новом свете посмотрела на нее. Кого-то из “Реформации”, она уж точно не ожидала увидеть здесь.

— Прошу прощения, за недопонимание ранее. Поэтому, спрошу еще раз, могу ли попросить помощи и сотрудничества с Эмилией Юстиной, Героем с Энте Исла? Я гарантирую, что прибыла сюда не для того, чтобы причинить тебе вред.

Судзуно склонила голову. Какой искренний жест, подумала Эми. Она вздохнула, заметив красную шпильку с четырех лепестковым цветком, в форме завитушек. Эта шпилька прекрасно передавала форму цветов семейства крестоцветных — цветов “Крестоносцев”. Затем, она перевела взгляд на часы на станции.

— Давай продолжим нашу беседу после того, как доберемся до Синдзюку. Я не хочу опоздать на работу.

Сказала Эми, и направилась прямиком к турникетам.

— Ах… э-м, чего?

Изумленная Судзуно уставилась на спину Эми. Возможно она удивилась тому, что Герой ставит своего японского работодателя выше своей истинной цели.

— Слушай, мы сейчас находимся в стране, называемой Япония, верно? Так что давай, шевелись.

Эми, почувствовав свое небольшое превосходство, приложила свой проездной к считывающему датчику, и прошла через турникет.

— П-подожди-и!

Она обернулась, услышав странный визг Судзуно.

— П-позволь мне пройти! Я… я не могу себе позволить быть загнанной в угол здесь…

— …

Она посмотрела на Судзуно, которая попыталась последовать за Эми, но конец ремня ее кимоно был пойман турникетом.

Мысль о огромной культурной разнице, которую им придется преодолеть по пути к Синдзюку, и все сопутствующие этому проблемы, ввергли Эми в глубокую депрессию.

§

Судьба, постигшая Героя Эмилию и Сатану — Короля демонов, открылась в документах, оставленных Олбой.

Согласно документам, она использовала Церковный сонар, чтобы имитировать волны испускаемые Святом серебром, божественным орудием, пересаженным в тело Эмилии, из которого и состоял ее святой меч. Она нашла то, что искала, в ином мире.

Ей также удалось раздобыть осколок рога, который Эмилия по стечению обстоятельств умудрилась срубить с головы Короля демонов в их финальной битве. Этот осколок использовался, чтобы создать специальный сигнал сонара, реагирующий на особую демоническую энергию, и может распространить свои сигналы очень далеко, на всю вселенную.

Результат показал сосредоточение демонической силы, собранной в едином месте. Но даже до получения этих сведений, у нее уже было достаточно неопровержимых доказательств.

Тем не менее, эти доказательства она не представила в Святилище архиепископов. Стоило ей сделать это, и не сложно представить всех архиепископов, умирающих от шока на месте.

Это попало к ней в руки совершенно случайно.

Когда она изучала бумаги в кабинете Олбы, на передающий кристалл, пришла передача, которая используется для связи разума между мирами. Эта передача исходила от самого Олбы.

Связь разума была наполнена различным шумом, и трудноразличимой, но ей все же удалось разобрать основное, что он жив, заключен под стражу в другом мире, неспособен открыть врата и взывает о помощи.

И хотя это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой, она учла то, что он сказал напоследок.

— Герой Эмилия объединилась с Королем демонов и сражалась с ним заодно.

*

— Я служила Церкви в качестве миссионера… и теперь, мне трудно себе представить, что я считала себя экспертом в способах развития чужих земель. Эта страна, Япония, вне всякого моего понимания… На всем Энте Исла не существует одного единственного города, подобного тем, что есть здесь…

Судзуно являлась разрушителем, и никем иным. У нее душа ушла в пятки, когда ее поймал турникет у входа на станцию Сасадзука. После этого, она успешно купила билет, но так и не смогла понять в чем разница между ним и проездным, в который встроен специальный чип. Она вновь была безжалостно остановлена, когда попыталась взмахнуть билетом над сенсорным датчиком.

— Ты все еще смеешь мне мешать?

Прокричала на турникет, а позднее споткнулась на эскалаторе, отправляя свой деревянный сандаль в полет. Затем, она вежливо ответила на голосовое оповещение на платформе. Позднее, она чуть было не упала, когда поезд начал тормозить после проезда под землей к станции Синдзюку.

Как только она прибыла к месту назначения, была сильно шокирована огромным количеством людей, приняла красный крест перед центром сдачи донорской крови за форпост Церкви, и, благополучно поднявшись на поверхность, с изумлением уставилась на бесчисленные высотные здания, автомобили, и людей, которые ее окружали.

К тому моменту, когда они добрались до кафе Салли, рядом с работой Эми, на ней совсем лица не было. Такая нагрузка оказалась для нее просто слишком огромной.

Кстати говоря, Салли — это имя человека, который первым основал подобное заведение в далеких землях под названием “Вашингтон”. Эми избегала упоминаний об этом, полагая, что культурного шока для Судзуно на этот раз более, чем достаточно.

— Итак… о чем тогда поговорим?..

— Я понимаю, что ты никогда не видела телевизора, но я бы никогда не подумала, что ты действительно выкрикнешь: “О-о-о-о… Внутри этой тонкой дощечки находится человек…”.

— Пожалуйста, не упоминай об этом!

Судзуно нервно хлопнула рукой по столу, в то время как ее лицо залилось краской.

Если верить ее словам, то она исследовала такие современные гаджеты, как компьютер, мобильные телефоны и телевизоры. Но потрясение от увиденного воочию, во многом превзошло ее ожидания, судя по шквалу забавных восклицаний, которые она выказывала.

— В документах, которые у меня были, упоминалось что-то большое и коробчатое! Тогда бы я не была такой шокированной! Внутри коробки довольно просто спрятать человека!

— Форма на самом деле не имеет никакого значения… и так, просто для справки, внутри нет человека.

Подняв стакан с охлажденным кофе, которое принесли к их столику, Эми сделала глоток, чтобы утолить жажду.

Судзуно заказала чашку чая, но не имела ни малейшего представления, что ей делать с маленьким тюбиком нежирного масла, который шел в комплекте, и в результате, отправила содержимое в полет на соседний столик.

— Как бы то ни было, какие у тебя были “документы”?

Этот вопрос просто не давал покоя Эми с самого утра. Учитывая ее заявление о том, что она заранее изучила местную культуру, ее поведение совсем не подходило для современной Японии.

— Я узнала, что кимоно традиционная японская одежда, поэтому я изучала документы, в которых оно фигурирует чаще всего. Полагаю, их можно назвать “самурайскими драмами”? А также, я просмотрела несколько документальных фильмов о современной жизни в Японии. Мне оставалось только поверить им! Насколько я понимаю, некоторые люди называют эту эпоху “пятидесятые”!

Глаза Судзуно заблестели, когда она вспомнила все эти фильмы.

— Ну, этим, полагаю, объясняется вся старомодность, присущая тебе. — Эми оставалось только скромно улыбнуться.

— Слушай, а какая самурайская драма тебе понравилась больше всего?

Не сумев побороть чувство любопытства, спросила Эми.

Она, в конце концов, тоже была поклонницей этого жанра, но никто из ее окружения не проявлял ни малейшего интереса к ее увлечению. Теперь она надеялась, что у нее, наконец, появится подруга, с которой она сможет поделиться своими личными вкусами.

— Ну… мне больше всего понравились звезды, играющие ронинов, такие как Оараши Монтаро, Одинокий лев и его меч, и “Осталось еще трое”! А истории вроде Временного сегуна или Безумного сегуна… они, похоже, не смогли меня впечатлить.

— … Эх.

Почти во всех отношениях, похоже, у них ничего общего. Эми вздохнула и вернулась к основной теме разговора.

— Итак… давай вернемся к разговору в Сасадзука… И, чего от меня нужно главному инквизитору Реформации? Какие у тебя причины жить рядом с Королем демонов?

Несмотря на свою должность главного инквизитора Реформации, Судзуно не показывала никаких признаков того, что она посланная Церковью убийца, цель которой — жизнь Эми. Пока не показывала.

Но какая же тогда причина заставила ее отправиться сквозь врата? Эми внимательно наблюдала за Судзуно, ожидая того, что она расскажет.

— Ну, вкратце я могу тебя просветить…

Судзуно наклонилась вперед, а на ее лице отчетливо читалось напряжение.

— Моей первой задачей было выяснить, жива ты, или нет. Тем не менее, следуя по крошкам, оставленным Олбой Мейером, обнаруженная мною информация касалась только Короля демонов, и его действий в этом мире. Следовательно, я предположила, что если стану внимательно следить за Королем демонов, то…

— Герой рано или поздно покажет себя. Полагаю, я угодила в твою мышеловку.

Эми пожала плечами. По-другому и не выразишься. Ей подкинули наживку на крючке, и она радостно на нее клюнула.

— У меня нет слов, чтобы выразить свою печаль о тех преступлениях, которые совершил Олба Мейер. Исходя из того, как ты относилась к нему до того, как узнала, что я с Энте Исла, я могу предположить, что все слухи о том, что ты объединилась с Королем демонов, сплошная фальсификация. Его действия не соответствуют первому догмату Церкви, которая стремится быть твоим скромным союзником, и не более.

Судзуно наклонилась еще ближе.

— А теперь, позволь мне немного отклониться от темы, я больше не хочу, чтобы ты побеждала Сатану, Короля демонов, а возвратилась со мной на Энте Исла. Я желаю только лишь того, чтобы ты показалась, тем самым доказав, что ты жива, и раскрыла преступления Олбы, чтобы направить Церковь на путь истинный, по которому она и должна следовать.

— Нет.

— … Слишком быстро!

Судзуно чуть было не перевернула чашку с чаем, потеряв опору под локтями.

— Может для начала подумаешь над этим!

— Нет, я больше не планирую работать с кем-либо из Церкви.

Эми высыпала содержимое пакетика с сахаром в свой охлажденный кофе и спокойно помешивала его соломинкой.

— Но ты обещала помочь мне!

— Это не в счет. Я дала это обещание, даже не зная, кто ты такая.

— Ты так мало заботишься о своем положении и почетной репутации на Энте Исла? Почему бы все не вернуть на круги своя?!

— Можно подумать меня заботит, что обо мне думает Церковь и другие Королевства.

Эми посмотрела в окно кафешки и преспокойно отмахнулась от Судзуно. Судзуно последовала за ее взглядом.

— На что-?

Нахмурившись, хотела было спросить Судзуно, но Эми остановила ее, указывая взглядом на вход в метро, находившийся прямо перед окном.

— Пойми же наконец, я не собираюсь с распростертыми объятиями встречать подчиненного того, кто вызвал обвал подземного торгового центра, заполненного невинными людьми, только ради того, чтобы убить меня и Короля демонов. Тебе же известно, что Олба здесь, верно?

— …

Не промолвив и слова, Судзуно посмотрела на Эми, а затем наружу. Она кивнула, но на лице у нее было написано, что она не может поверить в сказанное.

— Я даже не подозревала, что он зашел так далеко…

— Олба объединился с Люцифером, чтобы уничтожить этот город, только ради того, чтобы убить меня. Эмеральда и Альберт знают об этом, они видели. Кстати говоря, можешь спросить у самого Люцифера. Ты же уже поняла, кто такой Урашихара, верно?

Поставив свой стакан с кофе, Эми посмотрела на Судзуно.

— Именно поэтому, я и решила, что вчерашний нападавший — ты. Но, даже если ты им и не являешься, у меня нет ни малейшего желания работать с кем-то, кто состоит в Реформации.

— … Почему?

Эми ответила на ее вопрос даже не задумываясь.

— Потому что Герою должно сразить Короля демонов.

Из уст Эми, это прозвучало как самая очевидная истина. Кажется, сказанное ею и заставило Судзуно воспрять духом.

— Тогда, позволь мне присоединиться к тебе! Я направилась сюда также для того, чтобы убить его, если это потребуется.

— Это только мой долг, и ничей более. Не вмешивайся в это.

— Почему ты говоришь такое?..

— Мне действительно нужно тебе объяснять это? Ты же занимаешь высокую должность в Реформ… ну, говоря по правде, в Совете инквизиторов, верно?

Эми исправилась на полуслове. Судзуно молчала, почувствовав, как сердце уходит в пятки.

— Послушай, я не имею ни малейшего представления, чем ты занималась до этого момента, так что прости, если обидела тебя.

Заметив, что Судзуно стало неловко, Эми попыталась смягчить атмосферу вокруг. Но:

— Я не хочу, чтобы кто-то использовал меня для своей выгоды ради убийства Короля демонов. Надеюсь, что, хотя бы это, ты поймешь.

Эми посмотрела на настенные часы. Приближалось время ее смены.

— Я не имею ни малейшего понятия, почему ты их подкармливаешь, но, если ты продолжишь возиться с ними в такой милой манере, строя свои маленькие планы, они раскусят тебя. Он все еще остается Владыкой тьмы.

— … Я ценю твое предупреждение.

— Я собираюсь убить Короля демонов ради себя. Так что, держись от него подальше, ладно? Возвращайся на Энте Исла. И будь уверена, что я не позволю никому из них вновь ступить на нашу родину.

Захватив счет, Эми встала, и втащив из сумочки толстый журнал, протянула его Судзуно.

— Я разумеется уверена, что ты доберешься домой, но возьми вот это. Это бесплатный справочник. Я недавно взяла его на станции, но есть еще много других, так что постарайся для начала осмотреться.

Судзуно безучастно посмотрела на Эми, а затем на эмблему свинки в углу обложки журнала.

— Тебе стоит почитать это, если планируешь задержаться здесь на какое-то время. Так ты сможешь понять, чем сейчас занимаются люди, и как можно заработать в этом мире. Твоя манера речи, и одежда, ну уж очень выделяются, ты в курсе? Попробуй изучить моду, наблюдая за прохожими. Мне пора на работу, ты же доберешься сама, верно?

Оставив Судзуно позади, Эми оплатила счет, и покинула кафешку.

Выйдя на улицу, она приложила ладонь ко лбу, и тяжело вздохнула.

— Надеюсь, до нее дошло мое послание.

Она уже прожила в Японии не менее недели. Эми сомневалась, что такого резкого отказа будет достаточно, чтобы заставить ее отказаться.

В отличии от Олбы, она выразила желание вернуть Эми домой. Этого должно было хватить, чтобы убедить Эми в том, что, чтобы она не сделала, в дальнейшем неодобрения она не заслужит.

Она вспомнила, что положила утром в сумочку. Эми задавалась вопросом, сможет ли она продержаться целую смену. Возможно “5-Святой энергетик β”, поможет ей в этом.

Ей оставалось только надеяться на это.

— Ой! Привет, Эми!

Услышав голос позади, Эми обернулась.

— … Утречка, Рика.

Рика Сузуки, ее коллега, направлялась на работу. На данный момент, она единственный человек в Японии, с которым Эми хорошо поладила, и которому доверяет.

— Немного утреннего кофе? Какая редкость для тебя.

— Ага, пожалуй. Нужно было встретиться кое с кем.

— Ох, неужели, это — мужчина? Ты почти не говоришь о своей личной жизни, поэтому…

— Ой, да ладно тебе, это была моя знакомая.

Две подружки направились на работу, продолжая пустую болтовню.

§

— М-мне действительно, очень жаль!

Добравшись до работы, Мао увидел своего верного скакуна, Дуллахана, в целости и сохранности, а Чихо склонила перед ним голову, словно богомолка.

Мао только рассмеялся при виде всего этого, но Чихо, с покрасневшим лицом, не решалась посмотреть ему в глаза.

Припарковав Дуллахан снаружи, он присоединился к Чихо в ресторане, всеми силами пытаясь восстановить ее ущемленную самооценку.

— … А?

Осмотрев зал ресторана, он нахмурился. Даже Чихо, до сих пор красная, словно помидорка от смущения, заметила, что что-то не так.

Мао приходил на работу после полудня. Из-за расположения ресторана, неподалеку от станции Хатагая, и между жилым и деловыми кварталами, здесь уже должен был начаться поспешный обед. И все же, сегодня не было ни намека на поспешность.

За кассой стояла Кисаки, лучезарно улыбаясь. А позади нее, один из студентов, работавших в утреннею смену, держался от нее на расстоянии с бледным как простыня лицом. Этого оказалось достаточно, чтобы Мао понял, что происходит.

Их менеджер надевала эту лучезарную улыбку только тогда, когда рейтинг продаж падал.

— Э-м, доброе-.

— Они трупы.

— Утро… Пардон?

Если поначалу Мао пытался заговорить внятно и четко, то услышав грубый голос Кисаки, продолжать ему перехотелось.

— Мы открыты уже шесть часов, но нам остается только глотать пыль за SFC.

— А?

— Количество продаж упало на восемьдесят процентов, по сравнению со вчерашним днем. Я уже начинаю думать, что эти ублюдки из SFC что-то замышляют против нас.

Даже учитывая обстоятельства, и сопернический дух, такие обвинения по отношению к только что открывшемуся соседу, довольно голословны. Такой, 80% спад продаж, не был неслыханным делом. Непогода и выходные дни, могли вносить свои корректировки в продажи, но Кисаки почему-то была уверена в том, что за этим стоит SFC.

— Почему?.. Почему повышение квалификации у меня начинается именно сегодня?!

Зарычала Кисаки в пустой зал ресторана перед ней, но улыбка на ее лице оставалась все такой же лучезарной. Работники утренней смены дрожали от страха.

— Подобное, мне не могло даже в кошмаре присниться, но если наши продажи продолжат такое же падение в течении всего дня…

Убийственный взгляд Кисаки был обращен на Мао, Чихо и других работников смены. Еще ни разу улыбка красивой женщины не вызывала у них такого леденящего душу ужаса, от которого шли мурашки по спине.

— Ты же не хочешь отправиться в Гренландию, да? Заместитель менеджера Мао Садао?

— Нет, мэм.

Король демонов никогда бы не подумал, что почувствует себя словно лягушка, которую гипнотизирует змея. И вот, этот момент настал.

Схватив Мао за плечи, Кисаки подтащила его к кассе, и от нее явно ощущалась жажда крови.

— Тогда, даю тебе все полномочия — делай что хочешь, но сокруши SFC!

— Есть, мэм!

Чихо и остальные присоединились к его выкрику, отсалютовав как заправские вояки.

“Делай что хочешь”, означало любые адекватные действия, которые поднимут продажи в Mg Ronald, и вовсе не подразумевает тотальное уничтожение SFC.

Даже во время обеда наплыва посетителей, количество посетителей не возросло до такого количества, что им приходилось “спешить”. В тоже время, в SFC через дорогу, отчетливо наблюдался наплыв посетителей, сопровождавшийся соответствующим шумом. Даже с противоположной стороны улицы это было отчетливо видно.

Даже приятная улыбка от статуи Майора Фирса, дружелюбного старичка, украшавшего пороги всех магазинов SFC, казался ему скрюченной, жуткой насмешкой.

Когда Кисаки покидала ресторан, в ее взгляде отчетливо виднелась ярость, которая соответствовала ее неофициальному прозвищу — “Демон продаж”. Мао пытался сопротивляться всем, чем только мог.

Более любезно обслуживал клиентов, при этом стараясь не показаться сильно настойчивым. Он установил снаружи стенд, указывавший, что в помещении приятная, прохладная атмосфера. Наконец, сказал одному из сотрудников кричать на улице о наличии свободных мест в Mg Ronald. Мао отдал разные распоряжения Чихо и остальным ребятам со смены. И даже сам периодически выходил за дверь и пытался заманивать клиентов.

Но все усилия оказались напрасными. Сравнение показателя продаж по времени показало, что количество посетителей уменьшилось на 70% по сравнению с вчерашним днем.

— Ну, здорово. Если такое происходит только после первого дня…

Озвучил Мао вслух то, о чем Чихо с остальными уже догадывались.

В зале ресторана было несколько посетителей, но такое количество никогда, и ни за что, не утихомирит недовольство Кисаки по отношению к SFC.

Озноб, прошедший по их телу от работающего на пределе кондиционера, заставил всех работников еще раз вспомнить о Гренландии. И это уж точно не согревало их сердца.

— Добро пожаловать!

Первым заговорил Мао, когда перед появлением нового клиента открылась автоматическая дверь. Клиент направился прямиком к кассе.

— Прошу прощения, за то, что отвлекаю, но не мог бы я поговорить с менеджером?

Перед ним стоял невысокий, худой молодой человек, в больших солнцезащитных очках. Чемодан в его руке указывал на то, что он бизнесмен, но из-за небольшой комплекции, и огромных очков, он скорее напоминал ребенка, одетого как босс мафии или якудзы из фильмов 70-х годов.

Мао уже запомнил имена и лица всех топ-менеджеров, которые работали в районе Хатагая. Скорее всего, этот бизнесмен не здешний.

После ухода менеджера, все остальное зависело от помощника менеджера и бригадира смены, от Мао. Он направился прямиком к стоявшему напротив кассы человеку, украдкой поглядывая на такого необычного клиента и обдумывая его странную просьбу.

— Прошу прощения, но нашего менеджера сейчас нет. Меня зовут Мао, и я являюсь бригадиром смены. Если возможно, я с радостью отвечу на все Ваши вопросы.

Парень, не ожидавший такого, поднял бровь.

— Ах, Мао Садао, прекрасно, я слышал слухи о Вас.

Возможно, Мао оказался под прицелом у этого парня, но что-то в его поведении, вызывало у Мао чувство, что он не такой, каким кажется.

— Несмотря на имя, поговаривают, что Вы прекрасный сотрудник, очень талантливы, обладаете лидерскими качествами, и, прежде всего, человек невероятной доброты.

— Э-э, ага… благодарю за похвалу.

И что он имел в виду под “несмотря на имя”? Люди, иногда, говорили, что у Мао немного старомодное имя для парня в двадцать первом веке, но, такие слова от малознакомого человека при первой встрече, заставили его смутиться.

Но то, что больше всего смутило его, так это сильный мятный запах вокруг человека, рядом с которым он стоял. Скорее всего, это какой-то дезодорант или одеколон, но такой сильный, неестественный запах, может сказаться на работе на кухне.

— Прошу прощения, мы уже встречались раньше?

И вообще, разве мог слышать о нем кто-то, помимо другого сотрудника фаст-фуда?

— Нет, мы не встречались.

Невысокий парнишка улыбнулся.

— Тем не менее, мне о Вас уже известно очень давно.

Он один из тех клиентов, не так ли? У Мао чуть не возникли проблемы из-за дурной мысли, проскочившей в голове.

— Ах, прошу меня простить. Позвольте представиться.

Он достал из внутреннего кармана маленький стальной держатель, вынул из него визитку и вручил Мао. Мао кивнул ему, взяв визитку обеими руками, и застыл на месте, когда увидел написанное на ней15.

— … Менеджер Sentucky Fried Chicken?

От остальных членов смены Mg Ronald послышалось недовольное ворчание.

— Меня зовут Мицуки Саруе. Я просто хотел представиться своим новым соседям.

Парень, представившийся Саруе, почесал затылок, слегка улыбнувшись.

— Прошу прощения, что не смог нанести визит ранее. Мы были сильно заняты, ну, Вы понимаете.

Мао почувствовал, что готов сорваться в любой момент.

— Хатагая — прекрасный район, не так ли? Расположен прямо между жилым и бизнес кварталами. Огромное количество потенциальных клиентов. Множество прекрасных девушек. Мне остается только похвалить дальновидность Mg Ronald-а, закрепившегося здесь первым!

— … А?

Чихо, прятавшаяся за спиной Мао, с трудом могла поверить в услышанное.

— Но, несмотря ни на что, мне наконец удалось выкроить время, чтобы нанести визит после нашего открытия. И очень вовремя, похоже, что я абсолютно не помешал!

Получив такой удар, из-за текущей пустоты в Mg Ronald-е, Мао почувствовал, как у него в голове начала нарастать волна гнева, словно помимо этого больше ничего не существовало в целом мире.

— … Ага, сейчас, мы немного отстаем. Но, разумеется, знать своих соседей в лицо, не помешает.

Мао не принадлежал к тем сотрудникам Mg Ronald-а у станции Хатагая, которые могли бы отказаться от своей улыбки после такого оскорбления. Хотя, он был довольно близок к этому.

— Ох, что Вы, вовсе нет! Наша общая клиентская база знакомиться с новинкой, и я уверен, что вскоре, все вернется на круги своя.

Улыбка, умело замаскированная под скромность, была по сути насмешкой, показывавшей его превосходство.

Мао уже мог себе представить, что случиться если с ним столкнется Кисаки. Она тотчас потеряет хладнокровие, и вышвырнет этого Саруе за дверь. Но, поскольку сейчас все в руках Мао, ему этого никто не спустит с рук. В конце концов, Кисаки именно та, кто несет ответственность за все его действия.

Мао мысленно похвалил себя за то, что ему удалось сохранить хладнокровие, и не клюнуть на такую очевидную приманку.

— Надеюсь, что так оно и будет. По правде говоря, я ожидаю, что здесь, у станции, нас обоих ожидает успех. Уверен, что, когда наша менеджер вернется, она с радостью нанесет Вам ответный визит.

Так что убирайся отсюда к черту, лады? Читалось между вежливых строк, сказанных Мао.

Ответ, похоже, застал Саруе врасплох, но ироничная улыбка с его лица так и не исчезла.

— Ну… полагаю, Вы не тот человек, которого я знал.

Он наклонил голову в бок, и продолжил.

— Какая жалость, что мне не удалось встретиться с вашим прекрасным менеджером, о котором я так много слышал, но раз уж я здесь, почему бы мне не заказать эконом-меню?.. Мм?

Пройдясь по всему персоналу, стоявшему позади Мао, его взгляд остановился на Чихо.

— Вау, какая милашка.

— А?

В этот момент Мао понял, что у Саруе острый взгляд. Он фактически телепортировался, и встал прямо перед Чихо.

— У такой девушки должно быть невероятно светлое будущее. Меня бы только порадовала приготовленная тобой еда. Все, что приготовлено твоими изящными ручками.

Гримаса, которую показала Чихо, была понятна всем и без слов.

Не нужно быть гением, чтобы понять, что Саруе пришел сюда для того, чтобы поиздеваться. Но он зашел слишком далеко, начав заигрывать с персоналом. Чихо собиралась было открыть рот, как:

— Сасаки?

Услышав громкий голос Мао, она отказалась от идеи что-то сказать.

— Не могли бы Вы принять заказ этого клиента, пожалуйста?

— … Безусловно.

Мао жестом указал Саруе, чтобы тот отошел назад к кассе. Саруе еще раз взглянул на него, прежде чем продолжить пялиться на Чихо, пока та принимала его заказ, и выполняла его.

— Кто-то выглядит обиженной.

Чихо продолжала сердиться, даже после того, как Саруе ушел.

— А почему бы и нет? Этот парень, Саруе, явно приходил для того, чтобы поиздеваться над нами. Разве он не наговорил тебе всяких гадостей, а, Мао?

— Ну, если тебя это так беспокоит, то это только показывает, что ты выросла до того уровня, с которого начинают гордиться своей работой. Другими словами, ты здесь не ради зарплаты. И меня это очень радует.

— … Фу!

Чихо попыталась сжать губы, но в результате получилась гримаса, словно у нее не получилось зевнуть.

— … Как правило, ты жутко тупишь, но, когда происходит нечто подобное, ты всегда ведешь себя так круто.

Пробормотала себе под нос Чихо, слишком тихо, чтобы отвернувшийся Мао, не смог ее услышать. Она не хотела, чтобы он видел вместо яростного выражения лица — извращенное, из-за того, что ее похвалили.

— Если ты начинаешь сердиться на грубого клиента, то просто опускаешься до его уровня. Мы просто должны придерживаться нашего основного оружия, понимаешь? В таком случае ты сможешь продолжать работать, и сохранишь себе нервы. Пока они нам платят, клиент остается клиентом.

Мао потер свой нос, придумывая оправдание, чтобы повысить себе авторитет.

— Ну и как оно? Неплохой из меня помощник менеджера, да?

— Был бы, если бы ты об этом не заикнулся. — Чихо рассмеялась.

— Пожалуй, мне стоит извиниться, за то, что не вмешался, когда он начал приставать. Наверное, это — отвратительно.

— Можно подумать, меня волнует сказанное этим карапузом. — Чихо покачала головой, слегка наклонившись к нему.

— Карапуз! Отлично сказано.

Мао зааплодировал на прозвище, которое ему дала Чихо, а остальные ребята кивнули и рассмеялись.

— Боже, наверное, работать на такого менеджера просто жуть, он вообще относиться к делу серьезно? С таким одеколоном, он, скорее всего, получит кучу жалоб.

Сердитая болтовня противоречила беспокойству, которое испытывал Мао после встречи с новым противником.

Продавцы в одном квартале, могли влиять на репутацию друг друга, как в лучшую сторону, так и в худшую. И ему совершенно не стоит наслаждаться минутной паузой.

— Как думаешь, он в этих очках клиентов обслуживает? — спросила Чихо.

— Ага, скорее всего, он старается избежать ультрафиолетовых лучей. Ашия мне как-то упоминал об этом, ну или, у него проблемы со зрением.

Мао беспокоило кое-что иное… что бы там ни было, то что хотел сказать Саруе, он не сказал. Но это может подождать. Сейчас, им необходимо вернуть количество продаж на прежний уровень.

— Хорошо. Пришло время взяться за продажи всерьез.

— У тебя все получится! Я не хочу позволить ему выиграть!

Сразу же после сказанного Чихо, позади них раздался неожиданные вялые аплодисменты.

— Лады! Уделаем их! Сто, двести клиентов, мне без разницы! Пора хоть что-то предпринять!

— Вот это запал, Чи. Чуть позднее мы получим подробную информацию о SFC, так что давай оставаться наготове.

— Подробную информацию?

Мао выпятил грудь и кивнул Чихо.

— Ага, должен же я использовать инструменты под рукой, или, проще говоря, верных генералов. Кроме того, после того, как я заикнулся про уменьшение зарплаты, у Ашии не было иного выбора, кроме как сказать “да”.

§

Даже ближе к вечеру, жара, опустившаяся на Токио, казалось, не собирается спадать вовсе.

Покинув офис вместе, Рика поинтересовалась у Эми, есть ли у нее какие-то планы на вечер. Эми несколько колебалась, прежде чем отклонить предложение.

— У меня есть планы кое-куда сходить.

Утром она отнеслась к Судзуно невероятно грубо, но все же, та девушка не показывала никаких признаком того, что собирается сдаться.

— А? Какая жалость. Это как-то связано с твоей подругой, с которой ты встречалась утром? Ну, дай мне знать, когда у тебя выдастся свободный вечерок, просто у меня есть этот скидочный купон в Фруктовый бар Такано, хорошо?

— … Разумеется, вскоре я выделю свободный вечерок. Прости.

В голове Эми промелькнул образ красочного фруктового рая, в котором можно есть до отвала. Ей потребовалась вся сила воли, включая чувство долга, чтобы отделаться от этого образа.

Хотя это и очевидно, но на лице Эми читалось недоверие, когда она заметила Судзуно, стоявшую у здания неподалеку, и выглядевшую совершенно иначе, по сравнению с тем, что было утром.

— Эй, разве это не та девушка, с которой ты беседовала утром?

На мгновение, Эми захотелось все опровергнуть и по-тихому сбежать.

— Эми! Ну наконец-то, ты закончила со своей работой?

Видимо, не выйдет, подумала Эми, когда Судзуно подбежала к ней.

Вынужденно смирившись с судьбой, Эми повернулась к Судзуно с угрюмым выражением лица.

Она была одета в освежающее кимоно с прекрасным узором, которое можно встретить в путеводителях по Киото, а ее волосы были подколоты новой крестообразной шпилькой. В руках она держала два пакета: первый — бумажный, из магазина Kakui Fashion Square building, а второй — полиэтиленовый, с логотипом DEF Mart, и, по-видимому, с парой сандалий внутри.

К большой сумочке, с изображенной на ней золотой рыбкой в японском стиле, был привязан воздушный шарик. Внутри Эми увидела бутылку минералки, и пустой стаканчик Moonbucks Coffee.

— Смотрю ты скупилась, но снова выбрала кимоно?

Эми чувствовала, что такой вопрос весьма оправдан по отношению к той, кто стоял перед ней. Что же случилось с той девушкой, которая всего пол дня назад предлагала убить Короля демонов?

— Как миссионер Церкви, я просто обязана изучать экономические тенденции в той области, в которой работаю. Кроме того, я заметила несколько девушек, проходивших мимо, в таких же кимоно.

— … И сколько же у тебя было денег?

— Я прихватило с собой достаточно вещей, которые можно обменять на деньги. И некоторые из них, я продала в магазинчике под названием Муги-Хи.

Это название известной в Токио сети ломбардов. Но все же, какие “вещи, которые можно обменять на деньги”, прихватила с собой высокопоставленный церковник? Эми сомневалась, что Судзуно знает про ценность йены в современной Японии. Остается только надеяться, что она не продала реликвии с Энте Исла за гроши.

Но Судзуно все не унималась, она вытащила из сумки проездной, в чехле, оформленном в японском стиле.

— Смотри сюда! Я купила один из этих “проездных”! “Пополнила” ли я его? Да! Я сделала это! Причем сама!

Продолжая радоваться как ребенок, она показала Эми логотип пингвина на проездном.

— … Ну, хорошо постаралась.

Такая похвала скорее напоминала поздравления младшей сестре, которая удачно выполнила поручение родителей. Эми с трудом сдерживала желание погладить Судзуно по голове, как вдруг, в разговор вмешалась Рика.

— Эми, это твоя подруга?

— Э-м… — она немного растерялась, — вроде того.

— Ну, прозвучало как-то неубедительно.

У нее в голове пронеслись отговорки, которые включали в себя огромное количество лжи о ее происхождении. Пока она размышляла над этим, Судзуно решила представиться Рике.

— Чудесно, что я смогла познакомиться с Вами! Меня зовут Судзуно Камадзуки, я недавно переехала в Токио, и Эми помогает мне всеми силами.

— Ах, как изящно! Меня зовут Рика Судзуки. Как Вы, наверное, догадались, я работаю вместе с Эми.

Эми промолчала, пытаясь понять, что же задумала Судзуно.

— Итак, Камадзуки, ты переехала в Эйфукучо?

Задала Рика весьма очевидный вопрос. Если Судзуно как-то связана с Эми, то вполне естественно предположить, что живут они рядом.

Но этого вопроса оказалось достаточно, чтобы Эми почувствовала себя обреченно.

— Нет, я живу в Сасадзука.

— Сасадзука? Да ладно? Но ты же живешь в Эйфукучо, да, Эми?

— Д-да, но…

Эми пыталась глазами подать Судзуно сигнал, чтобы та не трепалась слишком много, но ее взгляд был обращен в другое место.

— Мы познакомились с Эми практически сразу, после моего переезда. Она была в гостях у моих соседей.

— О, ясно… но, погодите, Эми, что ты делала в Сасадзука?

Рику, похоже, эта тема серьезно заинтересовала, но потом она кое-что заметила. Судзуно тоже это заметила и посмотрела на Эми.

Это не ускользнуло от внимания Рики, и она сделала такое лицо, словно съела кислый лимон. В этот момент основная тема разговора кардинально изменилась.

— Итак, Эми я ждала тебя по определенной причине. Вообще-то, у меня к тебе есть просьба.

— … Что ты имеешь в виду?

После того, как Эми так пренебрежительно отнеслась к ней этим утром, она не ожидала, что Судзуно о чем-то попросит ее. Да еще и при посторонних.

Она догадывалась, что Судзуно что-то затевает, но в уверена она только в одном, сражаться с ней она не станет.

Если попросить Рику уйти в такой момент, то это вызовет только ненужные подозрения. Поэтому, Эми сконцентрировалась, чтобы ответить быстрее в этот раз.

— … Ох, э-м, прошу прощения, я, наверное, немного мешаю. Может я тогда пойду?

Рика, по крайней мере, была хорошей подругой, и могла читать атмосферу. Но ответ Судзуно опередил Эми.

— Нет, нисколько, это довольно простая просьба. Я надеялась, что вместе с Эми смогу посетить то место, где работает Садао.

— Садао? Кажется, я уже слышала это имя раньше?

— Нет, ну правда, чего ты?..

Судзуно с легкостью выпалила имя Мао перед Рикой. Эми поняла, чего та хочет. Но было уже слишком поздно.

— Я хочу увидеть этого парня, Мао Садао, за работой. Я понимаю, что ты не подпускала меня к нему, но я не из тех девушек, которые сдаются так просто.

— …

Эми схватилась за голову. Ее прямота в такой ситуации просто убивала.

Рика, неожиданно для себя, решила, что не намерена слушать их словесную перепалку.

— Ах, вспомнила! Мао Садао — парень, с которым ты дружишь, верно?

— Видишь?.. Посмотри, что ты натворила… — Эми застонала.

— Ты упоминала о нем, когда ночевала у меня, помнишь? Ах, я ведь не стала свидетелем какого-то соперничества, нет?

— Нет, Рика, попридержи коней…

На первый взгляд, довольно логичное толкование происходящего. У двух девушек были сложности из-за дел сердечных с Мао Садао. И именно это, интересовало ее больше всего.

Криво улыбнувшись, Рика замахала руками перед собой.

— Погодите-погодите! Слушайте, если вы не против, я хотела бы высказаться как женщина… хотя и понимаю, что опыта в этих делах у меня мало… но подобные вопросы решать только вдвоем не выход. Так что если вы хотите разобраться раз и навсегда, то, полагаю, вам нужно обговорить все лично с этим парнем, с Мао. И да, знаю, что может быть неприятно, но потом будет легче, понимаете?

— Нет, Рика, ты не так все поняла…

Эми отчаянно пыталась помешать разыгравшемуся воображению Рики.

— … По правде говоря, ты можешь оказаться права.

Судзуно благополучно подлила масла в огонь, и Рике еще больше захотелось принять участие в ее просьбе.

— Эй!

— И где нам его искать, а?

— Насколько я помню, он работает в Mg Ronald-е у станции Хатагая.

— Э-э-э-эй!

— Ах, Эми, успокойся, до Хатагая ведь рукой подать, верно? Ну, чем раньше во всем разберемся, тем лучше!

— Я-я против! Рика, тебе действительно нет необходимости…

— Все будет в порядке, хорошо? Просто успокойся. Помни, я на твоей стороне.

Ага, скорее всего, она так и считает. Но в этом и заключается проблема. Эми начала пересматривать необходимость наличия друзей вообще.

— Ох, ты тоже не волнуйся! Хороший судья должен быть справедливым и беспристрастным, ну, ты поняла.

Рика улыбнулась Судзуно. Словно эта девушка нуждалась в еще большем подстрекательстве.

Судзуно, обманщица, и Рика, обманутая, обменялись теплым рукопожатием. А в голове у Эми не появилось ни одного адекватного решения текущей ситуации, от чего у нее разболелась голова.

— Эй, прекращайте решать без меня! Я никуда не пойду!

Это было ее последнее средство на спасение. Но японская коллега, и главный инквизитор с Энте Исла, ответили ей практически идентичными словами, хотя смысл, скрывающийся за словами каждой, отличался.

— … Ты уверена?

— … Ты в этом уверена?

Рика сильно огорчилась. А на лице Судзуно читалось выражение: “Неужели ты думаешь, что я позволю тебе соскочить?”. Победа была за ней.

— Мм!..

Скорее всего, она приняла этот стон Эми за ее согласие.

— … Что ж! Тогда, двинули? Разумеется, я останусь в стороне во время фактического разбирательства. Но раз уж я ввязалась во все это дело, то должна это компенсировать настолько, насколько смогу, верно? Кроме того, в таком — я профи.

Рика уверенно зашагала вперед.

Теперь, когда Рика пошла вперед, Эми бросила на Судзуно самый яростный, практически хищный взгляд. В ответ, обычно спокойная и собранная Судзуно, скорчила гримасу, словно молча извиняясь за это.

— Если бы я попросила только тебя пойти со мной, то ты бы не согласилась.

— Зачем нам идти вместе?!

Тихо зашипела Эми в сторону Судзуно, чтобы Рика не услышала ее.

— Сегодня, Король демонов будет повелевать людьми, верно? Малым, невероятно малым количеством, но все же…

Все верно. Эми вспомнила хвастовство этого идиота о том, что его повысили до заместителя менеджера.

— И что с того?!

Солнце стояло еще высоко в этот субботний вечер, а город был наполнен шумом толпы. Так что им с легкостью удавалось перешептываться за спиной Рики так, чтобы та не услышала.

— Вообще-то, я немного обеспокоена тем, что ты пытаешься выполнить свою миссию по уничтожению Короля демонов в довольно… неспешной манере.

Взгляд Судзуно неожиданно упал на спину Рики, неторопливо шедшей впереди.

— В своей повседневной жизни он может и кажется довольно безобидным, но став единожды Владыкой тьмы, им остаешься навсегда. Когда он обретет власть повелевать и контролировать людей, он может скинуть с себя овечью шкуру. Я хотела бы закончить до того, как это случится, но я понимаю, что в одиночку мне не справиться с этой задачей.

Эми ненароком задумалась, какую катастрофу может организовать Мао, став помощником менеджера в одном единственном, небольшом, ресторанчике Mg Ronald. Прекрасная зная о том, как он относится к работе, она могла с уверенностью сказать, что подозрения Судзуно не обоснованы.

— Я хотела избежать ненужного конфликта, приняв меры самостоятельно. Но я прекрасно понимаю, что если бы обратилась к тебе, Эми, за помощью, то получила бы еще один отворот-поворот. Поэтому, я решила действовать другим…

— Хорошо! Я уже все поняла!

Эми оставалось только тяжело вздохнуть.

Поначалу, Эми тоже была на иголках, ожидая того момента, когда Король демонов отбросит свою проклятую личину изготовителя бургеров.

Но теперь, хотя она до сих пор не могла простить Мао за его прошлые зверства, она была практически уверена, что демоны, населяющие Цитадель владыки тьмы, для Японии, практически, безвредны. Если их, разумеется, не подтолкнуть к обратному.

Сама идея того, что она вступится за Короля демонов, по-прежнему заводила Эми в тупик, но, возможно, если Судзуно понаблюдает за тем как он работает, ее страхи немного ослабнут.

— И не забывай, на днях тебя атаковал замаскированный недоброжелатель. Моя миссия заключается не только в том, чтобы убедиться в смерти Короля демонов, а в твоем возвращении на Энте Исла, чтобы смогла раскрыть там все правду, известную тебе. А совместная работа, поможет мне развеять все сомнения, появившиеся у меня… и, кроме того, если понадобится, я смогу прийти тебе на выручку.

Если бы Судзуно не являлась служительницей Церкви, из нее мог выйти отличный киллер — продавец смерти. Эми оставалось только посмеяться над давлением, которое Судзуно пыталась оказать на нее.

— Ну, прямо сейчас, меня больше интересует то, как нам остановить Рику, чтобы и она на орехи не отгребла случайно.

Услышав свое имя, Рика обернулась.

— Уберечь меня, от чего?

— … Пустяки. Прости, пойдем быстрее, я хочу поскорее со всем этим покончить.

— О-о, кто-то уверен в своей победе!

В этом мире нет ничего страшнее, чем благие намерения.

Поднявшись по лестнице к выходу со станции Хатагая, по новой линии Кейо, Рика уперла руки в боки и внимательно осмотрелась вокруг.

— Ну, вот мы и здесь… но, как ни посмотри, в Mg Ronald тишина, и “мертвые с косами стоят”. Похоже, сейчас не самое подходящее время для вмешательства. Если он сейчас чем-то занят, то мы можем только помешать, и все станет только хуже. Мы можем прикрыться другими людьми вокруг, и хорошенько все разведать, понимаете?

Эми, конечно, догадывалась, но в прохладном, расчетливом анализе Рики, она не услышала ничего, кроме предвкушения предстоящих событий.

— Нам не стоит сильно мешать его работе, это может показаться попросту странным… лады, напротив есть ресторан SFC. Может, для начала, заглянем туда, и составим план битвы?

— Похоже, ты этим наслаждаешься, Рика.

Единственный оставшийся выбор — плыть по течению. Возможно, Эми удастся использовать святую силу, чтобы немного подправить разум Рики против ее воли. Но ей было стыдно использовать такой метод против подруги, которая пыталась помочь… независимо от того, насколько далеко та готова была зайти.

Одного взгляда на Mg Ronald достаточно, чтобы понять, что сказанное Рикой — верно. Этот ресторанчик далек от переполнения. Если они заявятся сейчас, то Мао и Чихо, несомненно, будут встречать их с улыбками на лице.

— Ладно. Для начала вы расскажите мне немного об этом парне, о Мао. Возможно, это даст нам ключ к решению данной проблемы.

И как это поможет? Особенно учитывая вовлеченность постороннего. Эми не имела ни малейшего представления о том, как Судзуно планирует ей все объяснять.

Или она действительно планирует заявить, что Мао пленил их душу и сердце?

Открыв тяжелую дверь, трио вошло в роскошно украшенный, трехэтажный ресторанчик SFC. Все, как и предполагала Рика, здесь довольно многолюдно, и можно укрыться в толпе. Эми оставалось надеяться, что свободных мест не найдется.

— Здравствуйте! Добро пожаловать в SFC! Если желаете, мы можем пробить вам столик на четверых…

Но спустя десять секунд, вежливый жест сотрудника разрушил последнюю ее надежду.

— Прошу. У нас есть простое, удобное меню, с которым вы можете ознакомиться прямо здесь.

Меню казалось слишком неудобным, чтобы его могли за раз читать несколько человек. Поэтому, продавец, невысокого роста в безвкусных солнцезащитных очках, передал Судзуно и Эми дополнительные меню.

Эми приняла это меню без лишних вопросов, вот только оно ничем не отличалась от тех, которые стояли на столиках.

— Пожалуй, закажу охлажденный кофе. А что насчет вас двоих?

— Мне, пожалуй, кленовое печенье и охлажденный чай, с молоком.

— … Охлажденный кофе.

— Чудненько! Я оплачу, никто не против? Это все, больше мы ничего заказывать не будем.

Продавец, к которому она обратилась, кивнул с улыбкой на лице.

— Прекрасно. Приятного вам чаепития, и, если Вам интересно, я хотел бы предложить подарочный купон в честь нашего открытия…

Рика с радостью согласилась принять красиво украшенный подарочный купон, поскольку он позволял сделать покупку на тысячу йен.

— Хорошо, Ваш заказ скоро будет готов. Я попросту уверен, что наши напитки и продукты будут несоизмеримо благодарны за то, что достанутся таким прекрасным девушкам. Возьмите Вашу сдачу.

— Хорошо… Эй!

Ее внимание привлек купон, на самого сотрудника она даже не смотрела. Но вот восклик, последовавший за этим, был вызван тем, что он схватил ее за руку, чтобы положить туда купон и сдачу.

Инстинктивно, она бросила свой взгляд на него. Но сотрудник уже отвернулся, подготавливая напитки на подносе, блаженно не догадываясь о реакции Рики.

— Хех. Может быть, это то самое “контактное” обслуживание?

Ну, поскольку ничего особенного в этом не было, Рика перевела свой взгляд на купон, а спустя минуту:

— Прошу прощения, что заставил трех прекрасных девушек ждать, вот ваш заказ.

Хотя они прождали не больше минуты, Рика смущенно кивнула и забрав поднос у него из рук, направилась к Эми и Судзуно.

— Боже… мужчины всегда такие, ты замечала? Ведет он себя не плохо, но, чтобы пригласить девушку на свидание, ему придется сильно постараться. А этот одеколон, просто ужас!

— О ком это ты говоришь?

— Да не о ком, пойдем наверх.

Эми и Судзуно направились следом за Рикой прямиком к лестнице. Отойдя на расстояние, Рика бросила мимолетный взгляд на того продавца, но из-за людей в очереди, раньше стоявшей позади нее, она его не увидела.

— Отлично. Теперь, когда мы все расслабились, почему бы вам не рассказать, как вы оказались в такой ситуации? Об этом парне… Мао Садао, верно?

Рика аккуратно расположилась на уютном диване у столика, на который им любезно указал сотрудник, а затем посмотрела на них как судья, который собирается вынести свой приговор.

— Помниться, ты, Эми, уже упоминала о нем, но я хотела бы услышать мнения вас обеих, пока вы рядом. Как насчет этого?

— Что ж, как по мне, сосед в доме, куда я переехала, очень… добрый.

Эми косо посмотрела на Судзуно. Всего пару минут назад она жаждала убить Короля демонов, а вот сейчас заявляет нечто подобное.

— А как по мне, если бы такое было возможно, я бы прибила его на месте.

Эми не солгала ни на грамм, но Рика не восприняла ее слова в буквальном смысле.

— Ого, какая разница во мнениях, да? Похоже, ты, Эми, что-то скрываешь.

Эми, которая сказала все без утайки, ошарашенно на нее уставилась.

— Слушай, Рика, я должна сказать тебе правду: между мной и Мао ничего нет, и я не хочу связываться с ним по такой причине. Мы вроде как не сражаемся за его любовь, или внимание.

— А, да ладно? Разве ты, когда оставалась у меня на ночь, не заявляла нечто вроде: “Мао принадлежит только мне”, или что-то в этом духе?

— Не говорила я такого! Не перевирай мои слова!

Два месяца назад, после разрушения подземного торгового центра, Эми оставалась переночевать у Рики. И когда разговор зашел о Мао, вместе с которым Рика увидела Эми, она говорила о нем нечто вроде: “мы плохо знаем друг друга, почти не знакомы, но когда-нибудь, я воздам ему по заслугам”, и т.д. и т.п.

— К тому же, с какого черта ты решила, что мы с Мао в любом случае будем вместе? От одной только мысли об этом, меня тошнит! Подумать только, общаться с этим жестоким, злым, упрямым, тупым, неряшливым уродом, только лишь из-за того, что он сделал одолжение, и отдал зонтик во время дождя…

Когда дело доходило до критики, Эми было что сказать. Она позволила себе ругаться так, словно из нее вырвалось то, что копилось на протяжении долгого времени, и надеялась, что это остановит вмешательство Судзуно.

— Ты не смеешь говорить о нем такое, Юса!

Но ее прервал посторонний.

Судзуно подняла голову, а Рика обернулась назад, только для того, чтобы увидеть высокого парня, смотрящего на них сверху вниз, который держал поднос с недавним обедом.

Перед ними стоял Широ Ашия, житель Цитадели владыки тьмы, человек, которые еще вчера валялся на полу от теплового удара.

— Что ты здесь делаешь? И где ты прятался все это время?

Испуганная Эми, указала на него пальцем.

Взгляд Ашии устремился на столик в дальнем углу ресторана.

— Я заметил вас сразу, как только вы здесь появились, и намеренно избегал вас, поскольку сегодня мне лишние неприятности были не нужны. Я надеялся выскользнуть отсюда незамеченным, но я же не ублюдок, который станет стоять без дела, пока ты говоришь ужасную ложь, и распространяешь брехливые слухи об этом Великом человеке!

Учитывая то, что Ашия собирался выскользнуть незамеченным, мысленно, Эми отметила его высокие навыки. И в добавок, ей хотелось похвалить его за то, что он не остался в стороне, когда его господина порицают.

Внезапно, в голову Эми пришла идея, с помощью которой она может избежать словесной перепалки с Ашией, и использовать его в своих целях.

— Погоди секундочку, Ашия! По правде говоря, нам сейчас понадобиться твоя помощь. Вообще-то, это тесно связано и с Мао, и с тобой.

— Чего? Почему мне нужно напрягаться ради…

— Ну, ты же здесь для того, чтобы провести расследование, ради своего друга, верно? Я с радостью куплю тебе все, что ты пожелаешь.

— Хм. Ну, если ты так настаиваешь.

— Стоять!

Взвизгнула изумленная Рика. Вплоть до этого момента, Эми и Ашия кричали прямо у нее над головой. А вот теперь, хоть и она с него и не сводила глаз, он сел прямо рядом с ней.

Столь прямолинейного, и неожиданного поворота, оказалось достаточно, чтобы вывести Эми из себя. Теперь, ее затея казалась ей не такой уж и привлекательной.

— Я… я даже не догадывалась, что ты такая жадная свинья.

— Хм… ты неправильно меня поняла. Единственное, что сейчас меня заботит, так это сохранение нашего скромного семейного бюджета. И если возможность сэкономить появится, то я взберусь на любую гору, проберусь сквозь любое гиблое болото, и выдержу любые унижения!

— Не тупи. Тебе не нужно прикладывать все силы и терпеть унижения ради бесплатного фаст-фуда.

— Спокойнее. Из-за моего ограниченного бюджета, я не смог попробовать в SFC десерты и салаты. Возможно, позже я еще что-то придумаю.

Его бесстыдство переходило все границы.

— Э-м… Это твой друг, или как? — спросила Рика.

— Вовсе нет!

Хором выкрикнули Эми и Ашия, причем довольно громко, чем привлекли внимание остальных посетителей.

— Я не знаю кто Вы, но среди ваших товарищей, я, пожалуй, лучше всего известен как сосед Камадзуки. Меня зовут Широ Ашия.

— Ах! Ну, здравствуй. Я подруга Эми — Рика Судзуки. Итак, если ты ее сосед… значит, что ты живешь с этим парнем, с Мао?

— Все верно. Ты знаешь о владельце дома?

Ашия посмотрел на Эми, чтобы убедиться в том, что знает ли Рика их истинные личности, как и Чихо. Эми едва заметно покачала головой.

— Ага, вроде того. И мне хотелось бы у тебя кое-что спросить, если ты не против, разумеется.

Ашия почувствовал надвигающуюся опасность.

Для него, Рика была незнакомкой. Зачем ей спрашивать о Мао, даже учитывая то, что он никак не относится к демонической иерархии ее мира?

— Э-м, Ашия? В любом случае, бояться тебе нечего. Я абсолютно в этом уверена.

Но слов Эми оказалось недостаточно, чтобы он ослабил свою бдительность.

— Если вкратце, насколько я поняла, есть парень, и Эми не хочет, чтобы вокруг него болтались другие девушки, — сказала Рика.

— Э?

Ашия сильно удивился, и нахмурившись, посмотрел на Эми.

— Юса, что это значит?

— … Э-м, мне и самой интересно.

Ашия посмотрел сначала на Рику, затем на Судзуно, и только потом на Эми, и продолжил.

— Есть парень, и Эми не хочет, чтобы вокруг него крутились другие девушки, все верно?

Он вслух размышлял над сказанным Рикой.

— И это как-то связано со мной? Ясно. Пыталась застать меня врасплох, да, Юса?

Ашия слегка улыбнулся Эми, уверенный в том, что переиграл ее.

— Ну, даже не знаю, с чего бы мне начать?

Он притворился, что ненадолго задумался.

— Я… я не уверен, что г-жа Камадзуки в курсе, но когда-то, мы с Мао управляли компанией.

Эми себе такого бреда даже представить не могла.

— А-а-а, компания?

А вот Рика — была потрясена.

— А-Ашия? Что ты имеешь в виду?!

Эми смотрела на него глазами по пять рублей.

— Что он имеет в виду? — а вот Судзуно оставалась спокойной, когда адресовала свой вопрос Эми, на который сама Эми, ответить не могла.

Разумеется, соседке Мао еще предстоит открыть Ашии свою личность, так почему же Ашия должен говорить ей чистую правду?

— Как? Мао ведь еще молод, верно? Он что, из числа золотой молодежи? — продолжала утолять свое любопытство Рика.

— Ага, что-то в этом роде.

— Ого-о-о-о… Ну, это представляет все в новом свете! Итак, что это была за компания?

— Ну, в основном, мы занимались недвижимостью, и предлагали найм рабочих на неполную занятость. Также, мы принимали участие и в строительных работах, а назывались… Мао групп.

— … О, ага, многие строительные компании называют себя так: “Кто-то там, групп”, не так ли?

Рика была очарована занимательной, и, без сомнения, подлинной историей прошлого Мао.

А вот Эми и Судзуно, этот рассказ не впечатлил.

— … Работники на неполную ставку, ты серьезно?

— По правде говоря, “групп”, это уже…

Прошептала себе под нос эта парочка. А Эми даже боялась предположить, откуда Ашия взял эту историю.

— Но, к сожалению, компания разорилась, и теперь мы живем, — я прошу прощения г-жа Камадзуки, Вы только недавно переехали, и так далее, — в полуразрушенной квартире, и зарабатываем на подработках, как можем. Я, вместе с другим деловым партнером, который живет с нами, прилагаем все усилия, чтобы бороться с трудностями, с которыми мы сталкиваемся, пытаясь восстановить наше доброе имя и удачу. Поэтому, меня скорее интересует то, что Юса думает по этому поводу.

Началось. Эми чуть не забыла, как дышать. Он, практически, просил ее все испортить.

Если сейчас она допустит ошибку, то ей придется менять все воспоминания Рики, ее подруге, а этого, она хотела бы по возможности избежать. Подобного, Ашия понять не мог, так что он просто продолжил рассказ своей жизненной истории.

— Понимаешь ли, Юса тогда работала в конкурирующей компании.

— А? Эми? Ты работала в строительном бизнесе?!

Внимание Рики тотчас переключилось на Эми, но Ашия продолжил, не дав Эми возможности отбрехаться.

— Или нет, ты тогда была временным сотрудником, если мне не изменяет память.

— Времен… Арх. Вроде того.

Церковь, считается опорой и надеждой всего человечества на Энте Исла, рыцари которой собирали налоги с баронов, которые им служили. По сравнению с ними, Эми, которую вознаграждали только “по факту уничтожения демонов”, и сражавшуюся с демонами по всей своей родине, при таких условиях можно было назвать сотрудником на пол ставки. Карьера Героя, это вовсе не та карьера, которая позволяла людям сидеть дома, или жить спокойной жизнью, слишком долго.

— Боже мой. Ты — Герой всего рода людского, работник на пол ставки?

— Судзуно, не попадись на его удочку!

Эми пнула ногой Судзуно под столом.

— Мы активно работали во многих отраслях, но по-прежнему оставались мелким бизнесом, в котором даже топ-менеджерам приходилось выходить в “поле” каждый день, проверяя работу и тому подобное. Но благодаря ее талантам, и скрытым навыкам, нам часто приходилось пересекаться с Юсой, пытаясь выцарапать у нее контракты.

— Выцарапать контракты… Но почему крупная компания будет отдавать контракты временному сотруднику?

— А, ну… понимаешь, у меня были кое-какие связи. Например, я знала кое-кого в совете директоров, так что…

Эми пыталась объяснить ситуацию так, чтобы она была понятна современному японцу, добавив несколько с трудом придуманных деталей, чтобы они согласовались с историей Ашии.

— Ах, теперь, я кажется начинаю понимать, ты занимала важную должность, да? И именно поэтому ты так хорошо разбираешься в разных языках? Так что же произошло потом?

— У Юсы было много влиятельных покровителей, и талантливых менеджеров, которые помогали ей, но… ну, говоря по правде, мы были кучкой избалованных детей, и никто из нас не обладал достаточным опытом для работы в подобной сфере. Наступил кризис, спад производства, и такие мелкие фирмы, как наша, рухнули первыми.

— Ого… ага, я все поняла. Я слышала о том, насколько скупы в последнее время банки с кредитами. И при наличии всего дешевого импорта, поступающего в Японию, многие компании проигрывают ему, даже если производят товары получше.

Сперва, Рика отреагировала с любопытством, и сильно удивившись, но послушав рассказ Ашии, ее мнение начало меняться.

Она родилась в Кобе, в семье рабочих, которые руководили небольшой фабричной мастерской. Ее родители, и все остальные родственники, так или иначе, были связаны с этой мастерской. Рика попросту вспомнила себя в детстве. Но что-то, в этой наглой лжи Ашии, задело ее за живое.

— Итак, в конце, с нами за контракты конкурировала только Юса… и в этом сражении мы проиграли. В результате, мы закрыли компанию, и уже вот почти год живем в квартире в Сасадзука. Нам вновь пришлось столкнуться с Юсой, и она, несомненно, помнит о наших старых деловых отношениях, и имеет свое мнение как на их счет, так и на счет нас. По правде говоря, она иногда заходит, чтобы посмотреть, как мы живем.

— Ах, так вот как обстоят дела?..

Рика, видимо придя к логическому заключению у себя в голове, несколько раз кивнула.

В то время как Эми чувствовала, что у нее голова напрочь отказывается работать. Последние несколько минут Ашия разрисовал такой положительный образ Эми, что Рика попросту не могла не поверить.

Ей бы понадобилось больше времени для этого. И за такое сложно отплатить парочкой десертов и салатов.

— Так вот, недавно любезная г-жа Камадзуки переехала к нам по соседству. И, если Юса советует держаться ей подальше от нас, я уверен, что она попросту хочет, чтобы она была вовлечена в наш образ жизни… от зарплаты до зарплаты, и ничего более.

— … От зарплаты до зарплаты?

Судзуно повторила эту фразу достаточно громко, чтобы Ашия наверняка услышал ее. И он спокойно кивнул в ответ.

Между тем, у Эми были совершенно иные мотивы. Все, чего она хотела, так это чтобы Судзуно, которая на тот момент была обычной девчонкой в ее глазах, держалась от Короля демонов и его приспешников, как можно дальше. Но поделать она ничего не могла, поскольку сказка Ашии оказалась поразительно убедительной для Рики.

— Мао все еще молод, но к сожалению, у него нет ни среднего, ни высшего образования. Для того, чтобы кто-то на подобии него открыл новую фирму, требуется много знаний, денег и связей… но со всеми этими аспектами у нас, к сожалению, проблемы. Единственная работа, на которую мы способны, это выбивание контрактов, за которые боролось бы даже Эми, в кулуарах своей фирмы.

— … Тебе не обязательно называть это кулуарами, — прошептала расстроенная Эми.

— Вместо того, чтобы брать на себя огромные риски, которые представляем мы, я уверен, что Юса хочет помочь г-же Камадзуки. Устроив для нее благополучную, стабильную жизнь… и, похоже, сегодня вы наслаждаетесь вечерним городским воздухом, верно?

Он усмехнулся, заметив, что шпилька в волосах, и кимоно, сильно отличаются от тех, которые Судзуно носила сегодня утром, а также приметив все покупки возле нее.

— Ох, это просто, изучение общественных обычаев и…

Она смущенно опустила глаза, а все ее лицо покраснело. Вихрь современной японской жизни, скорее всего, показался для нее американскими горками.

— Что ж, тут стыдиться нечему. Вы молодая девушка, и наслаждается большим городом… что может быть лучше, для адаптации в обществе?

После такого небольшого шоу заботы о девушках, пожалуй, даже большем, чем когда-либо продемонстрировал его босс, Ашия скривился.

— Несмотря на это, Мао до сих пор не отказался от своей цели, построить новую фирму с нуля. Сейчас, он душой и телом посвящает себя работе в Mg Ronald, чтобы научиться искусству управления с нуля. За один год, он вырос до бригадира смены. Однажды, когда придет час, я с нетерпением продолжу работать под его руководством в новой, более перспективной, фирме… а до тех пор, я буду делать все, чтобы поддержать его.

Эми заметила, что лицо Судзуно, сидевшей сбоку от нее, сразу же напряглось. Прямо сейчас, перед Героем и главным инквизитором, Ашия фактически заявил, что демоны не отказываются от своих претензий на захват мира. Если бы Судзуно не отреагировала на это, вот тогда стоило бы удивляться.

— Но, как говорится, вся жизнь — игра. И я, разумеется, могу понять, почему Юса беспокоится за г-жу Камадзуки, и за ее увлечение нами, и не хочет, чтобы она пострадала от связей с нами.

— Ах, я уже и так связана с вами.

Выпалила Судзуно не подумав. На спине Эми выступил холодный пот. К счастью, ее никто не расслышал. А после небольшой паузы, Ашия продолжил.

— Мао, иногда, может показаться довольно упрямым человеком… или, должен сказать, что он скорее, может затаить злобу против некоторых людей. Визиты Юсы, ему, скорее всего не по душе, несмотря на то, что она действует исходя из переживаний за нас. Так что, полагаю, ситуация сильно отличается от той, которую ты себе представила, Судзуки.

Если бы не люди вокруг, Эми, скорее всего топнула бы ногами так, что затрясся бы пол.

Ашия говорил весьма толково, настолько, что мог полностью изменить мнение о человеке, о котором говорил. Он от самого начала и до конца контролировал ход рассказа.

Да, Эми волновалась из-за Мао, и она не хотела, чтобы Судзуно участвовала в их сражении. Но она услышала то же самое из уст демона... Демон, помог Эми.

От такого смущения, ей захотелось провалиться на месте от стыда, но Рика, увлекшаяся рассказом о взлетах и падении молодого предпринимателя, сразу же это заметила.

— Но… ну, ничего себе, должна я вам сказать, да? Вы, ребятки, примерно моего возраста, а уже столько пережили! Это восхитительно! М-да, теперь я чувствую себя очень неловко из-за всех тех идей, которые витали у меня в голове! Эми, тебе следовало рассказать обо всем этом раньше.

— …

Эми ничего не оставалось, кроме как сидеть в тишине. Она с грустью обнаружила, что Рика даже не станет ее слушать, если бы она даже заговорила. А самым болезненным было осознание того, что она никогда не сможет придумать столь же красноречивую историю, как и Ашия.

— На самом деле… в конце концов, мы потерпели неудачу. Наш президент теперь работает на пол ставки в Mg Ronald, а я помогаю ему в качестве домохозяина. И не то, чтобы ни у одного из нас, не было желания искать другую работу. Испорченные дети, во всей красе.

— Да, но…

Восхищенное лицо Рики неожиданно стало серьезным, когда повернулась к Ашии.

— Если у вас ребятки, все еще есть желание работать, и вы можете это осилить, я бы сказала, что вы вышли сухими из воды.

— Сухими… из воды?

Ашия не понял смысл этой фразы.

— Я хотела сказать, что все прозвучало так, словно у вас после закрытия компании совсем не осталось долгов. Вы не выплачивали займы, вы не обанкротились, и вас не преследуют кредиторы, все верно? Если таланта у вас хватает, то вы сможете все расставить на свои места, и, я уверена в том, что вам выпадет шанс попробовать снова.

У нее были абсолютно неправильные представления. И такая неожиданная поддержка заставила Ашию остолбенеть.

— Моя семья, там откуда я родом, работает на маленькой фабрике, и… хотя на бумаге это и небольшая компания, но, когда все готово было полететь ко всем чертям, это только объединило нашу семью. Смотри, все работали вместе не покладая рук, даже если делали небольшой материал, или даже в делах, которые не имели никакого отношения к фабрике. Может в первый раз все и не сработало, но Мао, и тот парень которого ты упоминал… кушают еду, приготовленную тобой, спят на простынях, которые ты постирал, и носят штаны, которые ты высушил, все верно? Ты даешь им все, в чем они нуждаются, и, полагаю, тебе есть чем гордиться. Вы действительно держитесь друг друга, так что, полагаю, вас ждет светлое будущее.

Рика, говорила медленно, тщательно обдумывая каждое слово, но, когда она закончила, Ашия, поначалу сильно удивившийся, слегка кивнул. Эти слова тронули его сердце.

— Ага… да, полагаю, ты права.

Он еще раз, внимательно, посмотрел на Рику.

— Большое спасибо, ты первый человек, который когда-либо говорил мне нечто подобное.

Он улыбнулся, мягко, и без всяких скрытых мотивов. В лучах заходящего солнца, его слегка худое лицо, взывало странное чувство тоски.

На самом деле, это связано с тем, что он провалялся на полу последние несколько дней. Но подобное зрелище, заставило Рику застыть на мгновение. Она почувствовала, что ее пульс ускорился.

— Судзуки?

Рика услышала свое имя, и сразу же замахала руками перед собой.

— Ох! Э-м… ага. Что ж, не за что. Прости, я немного задумалась.

— Честно говоря, в последнее время чувствовал себя неважно, и даже начал терять уверенность в себе, но услышав твои слова… я начал чувствовать себя намного лучше.

Тон Ашии, указывал на то, что он говорит искренне. Роль домохозяина означала, что мало кто похвалит тебя за работу.

Идея Короля демонов, о захвате Земли путем продвижения по карьерной лестнице всемирной сети компаний быстрого питания, начала постепенно тревожить Ашию. Неужели, именно этим, они и должны заниматься?

И пока он пребывал в таком настроении, слова Рики оказали на него несгладимый эффект, которого никто и предсказать не мог.

— Правда? Ну, это… это здорово. Ага. Действительно здорово.

Рика быстро отхлебнула своего кофе, явно пытаясь унять бушующие внутри нее эмоции.

— Рика?

Неожиданное преображение Рики, вызвало у Эми кое-какие подозрения.

— А-а-ах! А? Эми? Что такое?

Она испугалась так сильно, что чуть было не выронила свою чашку.

— Что ты имеешь в виду под “что такое”? То есть… что с тобой происходит, да и еще так неожиданно?

— Ах, ничего! Ничего-ничего-ничего!

— … Ты сказала это слово четыре раза.

Любезно подсчитала для нее Судзуно.

— И все же, полагаю… у каждого есть подобная история, верно?..

Это прозвучало как сильное, экспансивное заявление. И сказала его именно Рика.

— Знаешь, я начинаю думать, что хочу увидеть этого парня, Мао, в живую.

— А?

Казалось, что Эми преувеличивает со своей реакцией на ее слова.

— Ну, полагаю, потребуется немалый труд, чтобы стать помощником менеджера за такой короткий промежуток времени, да еще и в Mg Ronald. Может, он уже раз провалился, но, похоже, он довольно трудолюбивый парень, понимаете?

— Возможно… он получил почасовую оплату в сто йен после двух месячной работы там, ну или он так говорит, по крайней мере…

Вспомнив широкую улыбку Мао в тот день, у Ашии сердце кровью обливалось, но Рика снова удивилась.

— Правда? Просто эта сумма намного больше, чем платят на испытательном сроке. Да и Mg Ronald особо не гоняется за своими сотрудниками. Знаете, я уверена, что в подходящей обстановке, он действительно сможет много добиться!

— Ага… в подходящей обстановке…

Для Ашии, обстановка в Япония была неподходящей, для его покрытых серой шрамов.

— Может быть, мне пойти вниз вместе с ним, а?

— Эй! Рика?!

Эми больше не могла молчать, но Рика остановила ее.

— Я собираюсь туда не просто так. То есть, я хотела сказать, что тот парень определенно еще засветится в бизнесе. А я, в конце концов, дочь “президента компании”, так что на такие вещи, у меня глаз наметан.

— Что ты имеешь в виду?.. Я тебя не совсем…

— Когда ты работаешь в небольшой мастерской, то установление прочных бизнес связей, становиться неотъемлемой частью жизни. Если Мао сможет снова подняться, то такая связь может и выгореть, а пока, она уж точно не повредит. Вы просто удивитесь, какие связи существуют между маленькими компаниями по всей Японии. Я не уверена, что следующий бизнес Мао будет связан с нашим, но, если такое произойдет, мне лучше узнать об этом заранее.

— Знаешь, Рика, я никогда не спрашивала, но что именно изготавливает твоя семья?

— Мы изготавливаем аксессуары для обуви. Хотя это по большей части подошвы, и тому подобное.

Подобный бизнес никогда не будет соответствовать демоническим стремлениям Мао, причем независимо от мира, но сейчас, спускать Рику с небес на землю, нет никакого смысла.

— … Ну, скажу так, Мао имеет свои взгляды на мобильную империю Mg Ronald. Но кто знает? Может, однажды, он закажет обувь у твоей семьи, Судзуки.

А вот Ашия оказался готов, к такому полету фантазии.

— О-о, если он заинтересуется обеспечение работников, то мы с радостью предоставим дешевые, удобные туфли для униформы сотрудников. Причем выполним заказ любого размера!

Они уже уединились в своем мире, который был готов затянуть туда и Эми.

— Э-м, простите, что навязываюсь малознакомым людям, но как считаете, не могла бы я с ним встретиться? Догадываюсь, что ты, Ашия, должен будешь перед ним отчитаться. Кроме того, я могла бы помочь ему в его продажах!

— Именно на это, я и надеялся. Но сперва…

На лице Ашии сверкнула демоническая, просто сочащаяся злобным намерением, усмешка.

— Вы же присоединитесь к нам, верно? Я на это искренне надеюсь. Думаю, мне положено вот это печенье, и салат Тысячи островов, если ты не против. И мы сразу же после этого, можем отправиться в Mg Ronald.

— А ты довольно жадный… — с горечью отметила Эми. Но если она откажет его просьбе, то неизвестно, чем все это кончится.

— Мне также, нужно отплатить г-же Камадзуки, за всю ту помощь, которую она оказала за последние несколько дней. Если чего-то захотите, то, пожалуйста, дайте мне знать, я с радостью куплю Вам это.

— Ах, нет, я… я планировала поесть дома, так что…

Отношение Ашии к Судзуно заметно отличалось от того, как он относился к Эми.

Эми, заметив за спиной Ашии немного надутую Рику, почувствовала новый приступ головной боли.

Все вместе, они спустились вниз, заметив, что тут по-прежнему не протолкнешься, а очередь к кассовым аппаратам, казалось, не уменьшается.

— Вы трое, подождите снаружи, ладненько? Я присоединюсь к вам, как только куплю все это.

Отправив их вперед, Эми уныло встала в очередь.

Недоразумение с Рикой разрешилось, но вот теперь, у нее появилась совершенно иная проблема.

Учитывая противника, Ашию, если она не отплатит ему за услугу, то это приведет только к новым конфликтам… не говоря уже о том, что оно того стоило.

Так и не решив, чем отплатить Ашии, она остановилась на идее его расчленения в бою, единственном, что она посчитала подходящим. Когда она пришла к такому выводу, то поняла, что подошла ее очередь. Она посмотрела на меню, разыскивая то, что просил купить Ашия.

— Ну, здравствуйте, госпожа. Понимаете, когда Вы делаете такое лицо, то можете ненароком испортить кому-нибудь обед.

Эми подняла взгляд, и увидела низкорослого продавца, который принимал заказ у Рики.

У него было аккуратное, приятное лицо, и одет он был в футболку с черным фартуком поверх, чем сильно выделялся на фоне остальных сотрудников.

Исходя из имени на бейдже, САРУЕ, написанного китайскими иероглифами, он, скорее всего, был менеджером, или кем-то на подобии. На нем были солнцезащитные очки, которые были большой редкостью для подобных продавцов, к тому же, они ему абсолютно не подходили.

— Ага, прошу прощения. Одно Изысканное печенье и один салат Тысячи островов.

Эми не оценила это замечание, и не обратив на него должного внимания, положила на прилавок тысячу йен.

— Разумеется. Ах, неужели есть то, что заставило такую молодую, красивую девушку, выглядеть такой уставшей…

Эми фыркнула, и с подозрением покосилась на продавца. Вскоре могут появиться жалобы, если он продолжит обслуживать клиентов в такой манере.

— Но, неважно, что Вас беспокоит, со временем все может измениться. Если Вы не сможете также измениться, то можете серьезно пожалеть.

— … У меня нет ни малейшего желания, чтобы сотрудники SFC, лезли в мою личную жизнь.

Эми нахмурилась. Похоже, сказанное не сильно обеспокоило продавца, ловко упаковывающего заказ в пакет.

— Верно, простите мне мою назойливость, но позвольте добавить еще кое-что.

Скорее всего, он просто хотел вручить заказ Эми, но парень, с именем Саруе, казалось, перевалился через прилавок, передавая ей пакет.

— Мужчины, склонны завладевать женщинами, когда те проявляют слабость. Я советую вам смотреть по сторонам.

— … Что это значит?

— Ничего конкретного, разумеется. Большое спасибо. Приходите еще. Свободная касса, подходите сюда!

Подозрения, появившиеся в голове Эми, из-за совета с явным намеком, который дал ей этот продавец, прервались из-за семьи, стоявшей позади нее.

— Ой!

Маленький мальчик, немного переволновался и сильно рванул вперед, столкнувшись с Эми.

— П-прошу прощения!.. Ты же знаешь, что здесь нельзя бегать! С Вами все в порядке?

Мать, державшая в руках младенца, использовала вторую руку, чтобы схватить брата малыша, и склонила голову перед Эми.

— Ах, да, я в полном порядке, не стоит…

Она никак не могла расспросить продавца, из-за всех этих людей в очереди, и с ждавшими ее снаружи Рикой и остальными, поэтому она решила уйти от прилавка.

— … Аллергия на… креветки, крабы и некоторые виды фруктов…

— Дайте мне пожалуйста минутку, я сейчас же все проверю.

Эми стала свидетелем затихавшего разговора, размышляя над всем этим.

— Последнее, что мне нужно, это еще больше неприятностей… — пробормотала себе под нос Эми, уходя прочь.

Она не обернулась, продавец слишком странный и она не хотела с ним связываться, но создавалось такое впечатление, что Саруе, провожал ее взглядом.

§

— Так у них распродажа в честь открытия и они раздают скидочные купоны. Правда? Что-нибудь еще?

Ашия, стоя в Mg Ronald-е, докладывал Мао о результатах разведки.

— Насколько я могу судить, принципиальной разницы, даже учитывая то, что SFC предлагает совершенно иную продукцию в меню, нет. Сложно сказать, почему такая разница в количестве клиентов. Обслуживание и сервис абсолютно идентичны.

Пока рассказывал, Ашия использовал листок, на который успел набросать свои мысли.

— Единственное, что я хотел бы отметить, так это их знаменитый жареный цыпленок, он действительно хорош, и оправдывает все ожидания. Разумеется, это зависит от вкусов человека, но он настолько вкусный, что хочется скушать и косточки.

— Скушать косточки? М-да…

Мао обвиняюще посмотрел на Ашию, а тот лишь отрицательно покачал головой.

— Согласно тому, что раскопал Урашихара, SFC используют какой-то уникальный способ приготовления этого жаренного цыпленка. Он напоминает то мясо, в ресторанчике якинику, с хрустящей корочкой, и хорошо прожаренной серединой, и так далее и тому подобное. Тот факт, что после еды на моей тарелке почти ничего не осталось кажется малозначительным фактом, но, полагаю, что в этом-то и кроется загвоздка.

Услышав мнение домохозяина Ашии, Мао скрестил руки на груди, и понимающе кивнул.

— Хех. Не самый удачный способ поддерживать оборот клиентов, но если кто-то решит немного задержаться и посидеть в ресторанчике, то намного приятней перед собой наблюдать пустой поднос. Вот если бы кто-то убирал подносы… но тогда, я не уверен, что они смогут выпроводить клиентов, когда те засидятся.

— Кроме того, если верить описанию, они измельчают кофейные зерна для каждой отдельной чашки, а сами зерна — органические.

— Органические? Погоди, а на кой делать кофе из органов?

Ашия решил поправить Мао, который совершил вполне очевидную для демонов ошибку.

— Нет. Органические: они используют натуральные кофейные зерна, без добавления ГМО и добавок.

— Понятно. Но если измельчить органы, это разве не даст больше красного вещества? Тогда почему они называют свой кофе “Голубая гора”?

Ашия не был уверен в том, шутит сейчас Мао, или же нет. Поэтому он решил оставить эту тему.

— Ладно, неважно, но вот с точки зрения рекламы, это довольно положительно сказывается на них. Честно говоря, я полагаю, что освежающий вкус такого кофе, при такой цене, довольно неплох.

— Хм. Сейчас не сезон для горячего кофе, но вот через пару месяцев это может стать проблемой.

Растерянный Мао, положил указательный палец на лоб, и кивком указал Ашии в сторону обеденного зала.

— Но… в остальном, ты прав. Думаю, у них нет никакого преимущества над нами, которое реально все решило бы.

В субботу, количество продаж должно быть немаленьким, и наблюдатели из главного офиса звонили каждый час, чтобы сообщить количество посетителей в SFC. Учитывая разницу между количеством посетителей, и предполагаемой суммой покупки, которую они совершили, SFC уже опередило Mg Ronald сегодня на 50 клиентов и почти на тридцать тысяч йен.

А самое плохое в том, что продажи в Mg Ronald-е неуклонно снижались с самого утра. Помимо Ашии, после обеда их посетила только одна группа клиентов.

— Вы правы, мой господин. Но просидев там около двух часов, это все, что я могу сказать Вам. Кроме того, смею предположить, что клиентов переманила новизна.

— Ага, такая вероятность есть… но ее может и не быть.

Мао оставалось пожать плечами.

— Ну, мы не собираемся просто сидеть и смотреть на это. Я придумал, какой ответный удар, мы можем им нанести. Спасибо за старание.

После простой словесной благодарности, Ашия не мог просто развернуться и уйти.

— Нет, что Вы. Рад помочь. А сейчас, я хотел бы сделать свой вклад в Ваши продажи. Два Биг мака, картошку фри и напитки на двоих. Урашихара может скулить по этому поводу, но на ужин сегодня у нас будет фаст-фуд.

— Если это бесполезное растение, проросшее в моей Цитадели, начнет ныть из-за еды, разрешаю вломить ему как следует.

— Слушаюсь, мой господин.

Вот такое незамысловатое общение о том, кто живет у них на квартире, получилось у двух архидемонов.

— И еще…

Обернувшись у стойки, Ашия иронично улыбнулся.

— Я надеюсь, Вы позаботитесь об этих дамах.

— А? Ах, да, разумеется.

Неуверенно кивнул Мао.

— После того, как вернусь домой, я собираюсь использовать другой подход. Я напрягу Урашихару, чтобы он разузнал побольше о темных делишках той компании. Возможно, у их бизнеса есть скрытый трюк, который они не выставляют напоказ.

— Даже если и есть, сомневаюсь, что его можно найти в Инете. У нас все равно слишком разные подходы, так что знания о их поставщиках, или методах готовки, нам мало чем помогут. Не переусердствуй, ладно? Ты же еще восстанавливаешься, верно?

— Ах, мой господин, Вам не стоит беспокоиться обо мне.

Пока парочка архидемонов шепталась между собой, Чихо быстренько упаковала заказ Ашии, всего за минуту, и сказав стоимость, передала пакет Ашии.

— Спасибо, что подождал, Ашия. И удачи вам парни, в этом бою, ладненько?

— Конечно, большое спасибо, я приложу все свои силы.

Он вернул Чихо благодарность с улыбкой на лице.

Чихо наблюдала за тем как Ашия с большим пакетом покинул обеденный зал, а затем, ее взгляд устремился на другую группу, сидевших здесь же.

— Ох, а они довольно близки, не так ли? И не только в бизнесе, но и как друзья, полагаю. Постоянно думают о том, как улучшить свой бизнес… настоящие профи, да? Эми, ты, наверное, знаешь много людей с таким талантом, так что я на тебя рассчитываю!

— Ага. Разумеется. Как пожелаешь.

— Сиденья здесь жестче, чем в SFC…

Трио девушек высказало свое мнение, несмотря на то, что они ничего не заказали. Обращаясь к ним, на лице Мао появилась неуклюжая, напряженная улыбка.

— Кхм… это… я… может… уважаемые?

— … Чего?

Проворчала одна из девушек, заметив присутствие Мао.

— Раз уж вы здесь расположились, может уже сделаете заказ?

— А? Маленький охлажденный кофе. Принесите его мне.

Это самый дешевый заказ в меню Mg Ronald. Эми, освободившаяся от назойливых глаз Ашии, больше не собиралась подмазываться к демонам. У Мао появился нервный тик.

— Мы работаем по системе самообслуживания у прилавка… уважаемая!

— Ладно, не будешь ли ты так любезен, принести его сюда, если я закажу еще и яблочный пирог?

Эми наотрез отказывалась вставать. С трудом поддерживая улыбку перед своими клиентами, Мао повернулся к Рике, сидевшей перед Эми.

— Уважаемая, а Вы что будете…

— Ух ты, так это ты — Мао, да? Знаешь, даже несмотря на то, как Ашия лоялен к тебе, я не сказала бы, что ты харизматичен. И рабочая смена, которой ты управляешь, как по мне, выглядит чертовски ужасно.

— … Не могли бы Вы сказать, какого черта считаете нас ужасными?

Негативная оценка его внешности и деловой этики, от той, с кем он никогда ранее и словом не обмолвился, заставили Мао перейти черту.

— Ах, разве тебе не стоит следить за словами, а? Главный офис не хотел бы получить гневные письма об этом, верно?

Совершенно безмятежно наблюдая за реакцией Мао, Рика улыбнулась от уха до уха.

— Заткнись. Даже клиенты, которые приходят сюда, должны следовать некоторым правилам. Кто ты, черт возьми, такая?

Несомненно, одна из подружаек Эми. А это значит, что эта девушка смертельный враг Мао.

— Я — коллега Эми, Рика Судзуки. Ты же Мао Садао, верно? Эми, Судзуно и Ашия рассказывали мне о тебе.

— … Не знаю, что тебе рассказывали Судзуно и Ашия, но вот она, не могла сказать ничего хорошего.

— Ну, у Эми и Ашии, на удивление, были полностью противоположные мнения о тебе. Так что я решила сходить и убедиться во всем лично.

— Хех. Супер. Я смотрю тебе так же нравиться влезать в чужие дела, не так ли?

Мао покосился на Эми, которая беззаботно подперла подбородок рукой, опершись локтем на стол.

— Агрх… У меня нет клиентов. Да еще и Эми приперлась… к концу вечера, мне крышка.

— Ох, ты не должен так говорить, Мао… — Чихо выбрала именно этот момент, чтобы появиться с подносом в руке.

— Чихо, ты, кажется, полна сил.

Судзуно первой поздоровалась с ней.

— Спасибо Судзуно. Тяжелый день?

Вернув Судзуно улыбку, Чихо обошла Мао, и выглядела немного раздраженной.

— Юса — наш ценный клиент. Как ты говорил мне раньше? “Пока они платят, клиенты, остаются нашими клиентами”, верно?

Сказала Чихо, ставя поднос на стол.

— Один холодный кофе, и один горячий яблочный пирог!

— Ах, Чихо!

Скорее всего, она услышала заказ Эми. Эми сразу подскочила, схватившись за свой кошелек.

— Прости! Ты же знаешь, что мы с Мао… так что…

— Ох, все в порядке, нам вообще-то не разрешают готовить заказ до того, как его оплатят, но поскольку народу мало, можно сделать исключение. За все триста йен.

Засмущавшись, Эми вручила монеты Чихо.

— Пф, а к Чи ты значит относишься вот так, да?

— Разумеется я буду относиться к ней лучше. Думаешь, ее и тебя можно сравнивать? Это просто грубо, по отношению к Чихо!

— Ах ты ж…

Рика рассмеялась, увидев их перепалку.

— Выходит, она твоя подруга, Эми?

— Все верно! Я — Рика Сузуки. Работая с Эми на той же работе.

— Меня зовут Чихо Сасаки. Юса мне частенько помогает, во всех смыслах.

Чихо вежливо поклонилась. Рика долго смотрела на нее, о чем-то задумавшись, а затем, поманила ее пальцем.

— Да?

— Чихо, верно?

— Верно… Ах!

Не предупредив, Рика быстро схватила Чихо, и крепко обняла ее.

— Ты такая ми-и-и-ленькая! Верно? Она невероятно красивая! Э-м, я хотела сказать, что ты просто современная японская красотка!

— А-ага, ах, ах!

Чихо попыталась отмахнуться руками, чтобы избежать столь неожиданного внимания.

— Я не могу поверить, что ты Эми, знаешь столько замечательных людей. Она такая вежливая, у нее необычайно хорошая трудовая этика, и она симпатичная! Быть такой красивой это просто преступление! Она — национальное достояние. Она должна стать объектом мирового наследия!

— С-Сузуки?!

— Эй, Рика, ты пугаешь Чихо…

— Ага, но это так ми-и-ило!

— Успокойся, Рика, ты ведешь себя как пьянчуга в два часа ночи!

— Ах, ла-а-адно. Прости, Чихо, я немного переволновалась.

— Ха… В-все нормально… Наверное…

Освободившись от ее хватки, Чихо отчаянно хватала ртом воздух, пытаясь восстановить дыхание.

— И, ты нашла хорошую работу?

Пока Чихо пыталась перевести дух перед Рикой, Мао посмотрел на молчавшую до этого момента Судзуно. Та на мгновение растерялась, удивленная тем, что заговорили с ней.

— Нет, пока нет…

— По крайней мере, похоже, тебе понравилась экскурсия по городу. Это радует.

В кимоно, и с воздушным шариком, все еще парившим над ее сумочкой, она напоминала туриста.

— Это, это была экскурсия, по изучению общественный устоев!

Взмолилась Судзуно, пока ее щеки начали наливаться краской.

— Изучение общества? Понял-понял, просто убедись, что не тратишь деньги впустую, ладно? Я понимаю, что можно легко потерять голову, но ты быстро останешься без гроша, если продолжишь в таком же духе тратить деньги.

Мао снова повернулся к Эми.

— А поскольку она все еще не нашла работу, постарайся не превратить ее в какого-нибудь шопоголика, лады?

Мао пытался говорить с ней как можно тише.

И это натолкнуло Эми на мысль, о невероятной несправедливости, но не могла же она просто взять и раскрыть истинную личность Мао Садао кому попало.

Поэтому ей только и оставалось жаловаться про себя про несправедливость того, что ей нужно хранить секреты, а ее за это еще и порицают.

— Ашия упоминал, что у тебя возникли какие-то проблемы?

— Тебя это не касается. Никаких проблем не возникнет, если ты не станешь совать свой нос в ее спокойную, личную жизнь.

Эми пыталась сказанным донести свои мысли и до Мао, и до Судзуно, хотя посыл для каждого был разным. Мао пожал плечами и рассмеялся.

— Видишь? Я же тебе говорил. Не вини меня за то, из-за чего можешь поплатиться позже.

Его простое замечание было подобно лопнувшей струне.

— Погоди, что ты?..

Услышав его совет, у Эми появилось странное чувство беспокойства. Но Рика прервала ее прежде, чем она успела расспросить его.

— Эй, кстати, что ты планируешь делать со всем этим? Не похоже, что бизнес процветает. Эми окружена таким количеством талантливых людей, поэтому я не думаю, что ты полный тупица.

— Оу, так теперь я похож на тупицу? Я не очень ценю подобное общение с клиентами, спасибо. Если Вас это так беспокоит, можете обсудить этот вопрос с главным менеджером.

— Эй, просто думай об этом, как о дружеском совете по продажам.

Рика, похоже, останавливаться не собиралась.

— Но, сейчас, просто позволь мне увидеть в чем дело! Я хочу посмотреть на то, как ты работаешь.

— Что значит “посмотреть, как ты работаешь”? Кто ты вообще такая?

— Э-м, подруга Эми и Судзуно, и дочь президента компании.

— Это мне никак мне не поможет, уважаемая! Если ты здесь не для того, чтобы что-то скушать, то может просто свалишь, а? Может со стороны и не похоже, но я сейчас чертовски занят.

— Всего пару минут назад, ты говорил об “ответном ударе”. Что ты планируешь делать, а?

— У тебя что, уши заложило, да? — нахмурившись, Мао вздохнул.

Неожиданно, со входа послышался другой голос.

— Ты здесь, Мао?

В ресторан зашел пожилой клиент, неся с собой нечто большое и зеленое. Рика, Судзуно, и удивленная Эми, устремили свои взгляды на него. Узнав этого человека, Мао отошел от их столика, и направился прямиком к нему.

— Набе! Вам не стоило так быстро приезжать сюда!

— Не хотел тебя подвести, Мао! Я решил, что чем быстрее сделаю это, тем лучше!

Мужчина, по имени Набе, рассмеялся.

— Отлично, спасибо! Тем не менее, не могли бы Вы оставить его у стены? Не похоже, что я смогу его поднять.

— Ох, верно. Не стоило приносить дерево в обеденный зал, да?

Набе хлопнул себя полбу, и поставил дерево снаружи, у входа.

— Я провел пол дня, чтобы очистить его от веточек и листочков, которые могли бы повредить детишкам. И вот теперь, все готово! Это одно из лучших, какое я только смог найти, так что повеселитесь, украшая его! И теперь, когда дело сделано, я, пожалуй, пойду.

— Что, уже? Может что-нибудь закажете? Я плачу.

Набе покачал головой.

— Спасибо за приглашение, но ужин моей жены ждет меня дома. Может в следующий раз? Передавай привет Кисаки от меня.

Подобно урагану, Набе быстро обернулся и вышел из ресторана.

Словно по команде, свободные сотрудники Mg Ronald начали вытаскивать какие-то ящики и рулоны цветной бумаги.

— Ух ты, только посмотри на его размер!

— Нам лучше украсить его до того, как наступит появится много посетителей!

— Эй, кажется у нас должны были остаться еще те пластиковые конусные штуки в хранилище. Может и их пустим на украшение этих веток?

Все собравшиеся в обеденном зале оживленно обсуждали это между собой.

— И… что это за штуковина?

Услышав голос Рики, Мао дал добро остальным на украшение дерева, а сам вернулся к столику Эми.

— А ты как думаешь? Это растение бамбука сасо.

— Сасо?

— Пришла пора фестиваля звезд — Сасахата.

Сказала появившаяся рядом Чихо, и достала несколько листочков цветной бумаги, нарезанных тонкими полосками, и черный маркер.

— Сасахата… фестиваль звезд?

Спросила удивленная Эми, а Чихо продолжила.

— Ну, каждый год, районы Сасадзука и Хатагая объединяются, чтобы провести летний фестиваль. Как только наступает Сасахата, эти районы работают сообща. Мы немного опоздали с украшениями, но что может ассоциироваться с Сасахата лучше, чем бамбук сасо?

— Я попросил менеджера, чтобы та позвонила в главный офис, с просьбой оказывать спец услугу: всем детям до двенадцати лет, загадавшим желание и привязавшим бумагу к дереву, мы будем давать маленький напиток в подарок.

— Фестиваль звезд начинается на следующей неделе, так что клиентов на выходных у нас будет море, и Мао подумал, что таким образом мы сможем обставить SFC.

Чихо гордо выпятила грудь.

— А? Ты догадался до такого?

Рика явно была впечатлена.

— У нас есть пластмассовое растение бамбука, которое ставили каждый год, но оно не окажет на людей такого влияние. Можно сравнивать с новогодней елкой, если хотите.

— А также, Мао подал идеи для всех этих украшений!

Из цветной бумаги понаделали всевозможных украшений, начиная от снежинок и оригами, и заканчивая маленькими домиками и цепями. Учитывая, что все эти украшения ручной работы, сотрудникам пришлось нехило постараться. Рика внимательно рассмотрела пример украшения, которое ей дала Чихо.

— Ничего себе, как красиво. Но разве растение бамбука сасо не стоит слишком дорого? Разве они готовы так потратиться на просьбу сотрудника на полставки? Или же оно твое?

Теперь настала очередь Мао выпятить грудь.

— Хе-хе! Вы так считаете, да? Но с подобными вещами помощник менеджера должен справляться на ура, разве нет? Этот старик ранее… его полное имя г-н Ватанабе… когда я участвовал в добровольном субботнике, узнал, что у него в саду таких деревьев завались.

— Ты… участвовал в добровольном субботнике?..

— Боже, Садао, ты пожертвовал своим личным временем, чтобы совершить такое деяние?

— Выходит, ты заботишься о районе, в котором живешь.

Неожиданные заявления Эми и Судзуно кардинально отличались от высказывания Рики.

— Ага, и вчера как раз был такой день, по правде говоря. Когда я спросил у него об этом, он сразу же согласился, а я должен был позже приехать и забрать дерево… По правде говоря, мне несколько неловко, что он потратил свое время на поездку сюда, вместо того, чтобы провести его со своим внуком.

Теперь, до Эми дошло, почему Мао вчера встал так рано, и куда-то ходил. По правде говоря, это спасло ее от поездки в больницу, но сама мысль о том, что Владыка тьмы стал образцовым гражданином, не укладывалась у нее в голове. Особенно, когда такие моменты всплывали перед ее знакомыми.

— Как бы то ни было, нам не удастся сохранить это дерево до следующего года, поэтому я решил, что в последний день фестиваля мы разрежем дерево на маленькие саженцы и раздадим их детям. Вы когда-нибудь слышали о мини-фестивальном дереве?

— Хм, и ты считаешь, что это окупиться? Даже не знаю, станут ли в наше время дети думать о чем-то подобном.

Услышав критику Рики, Мао указал на нее пальцем, и высказал все, что думает.

— Ну, тем детям которым подобное не интересно, не станут привязывать и желания, верно? Такие взрослые, как мы, склонны думать, что в наше время детей не интересует ничего помимо видео игр. Но знаешь, каждое такое желание, украшает дерево не хуже, чем игрушка на новогодней елке. И в итоге, оно становится живым, что и делает его таким красивым. Да и само растение живое, а значит, им можно украсить свою комнату, а когда им надоест, или он завянет, его можно сжечь и выбросить в мусорку.

В округе Сибуя, Токио, запрещено выбрасывать мусор, длина которого превышает тридцать сантиметров, пока вы не разрежете его на кусочки поменьше.

— Разумеется, нет никаких гарантий, что это привлечет новых клиентов, но я подумал, что вместо того, чтобы использовать старое, традиционное украшение, иногда можно использовать нечто, что поможет нам наладить отношения с нашими клиентами.

— Ого, ты действительно так много продумал.

Выслушав объяснения Мао, Рика взволнованно посмотрела сначала на Мао, а потом и на бамбуковое дерево. И наконец, посмотрела прямиком на Эми.

— А он хорош.

Честная, справедливая похвала от Рики.

— Ох, ты слышала это, Эми? Твоя подруга сказала, что помощник менеджера хорош!

Вызывающе сказал Мао, указывая на Эми.

— Хи-хи! Мао, не заставляй ее забирать свои слова назад! — хихикнула Чихо, услышав от Мао вполне ожидаемый ответ.

Эми посмотрела на Мао так, словно смотрит на мусор под ногами, и скорчила гримасу.

— … Ты весь посвящаешь себя работе… — единственное, что Эми смогла из себя выдавить под конец.

Ей было очень противно что-то делать, или говорить, что может показать Мао в положительном свете, когда он сам был рядом.

Рика, не понимая, почему себя так ведет Эми, удовлетворительно кивнула.

Один из сотрудников подбежал к столику с двумя пластмассовыми конусами в руках.

— Мао, я нашел сломанные пластмассовые конуса. И вот, если заполнить их снизу водой, то они могут висеть в вертикальном положении.

— Ах, отличная работа, спасибо! Теперь осталось только определиться с местом установки.

Эми посмотрела на спину удаляющегося Мао. Видя, как он взволнованно руководит остальными сотрудниками, изготавливает украшения для фестиваля звезд, сражается не на жизнь, а на смерть за каждого клиента, который может войти в эти двери, сложно себе даже представить, что можно увидеть во всем этом скрытый мотив и злые намерения.

Все, что она видела перед собой, это помощника менеджера, которому сотрудники доверяли, и которого поддерживали.

— Юса, ты в порядке? Выглядишь неважно.

Чихо решилась спросить, поскольку внутри Эми сейчас шла внутренняя борьба. Эми криво улыбнулась, так и не сумев скрыть сложные чувства, которые ее одолевали.

— Ах, нет, я в порядке. Просто, кое-о чем задумалась.

Ее взгляд был постоянно прикован к спине Мао.

Чихо собиралась еще было что-то сказать, но в этот момент другой сотрудник позвал ее к кассе.

— Если ты устала, то сильно не перенапрягайся, ладно? Я прослежу за Мао, когда мы закончим.

Проявив заботу о ней в последний раз, Чихо вернулась к работе. Отведя взгляд от Мао, Эми увидела, как двое сотрудников обслуживают приехавшие машины.

Атмосферу здесь, скорее всего, создала г-жа Кисаки. Но сейчас, Мао, занимавший важную должность, оставался абсолютно дружелюбным и жизнерадостным, даже несмотря на то, что количество клиентов упало настолько, насколько это вообще возможно. И эту правду, Эми игнорировать не могла.

Все сотрудники, а не только Чихо, по разным причинам улыбались, находясь рядом с Мао, их настроение определенно было праздничным, пока они выполняли задания, которые поручал им Мао. Хотя фестиваль звезд, и бамбуковое дерево, не имеют никакого отношения к продаже гамбургеров.

Сатана, Король демонов — враг, которого нужно победить. Но на уме у Эми, смотревшей за тем, как Мао старался установить дерево рядом со входом, были совершенно иные мысли, которые и слетели с ее губ.

— Но он… он не делает ничего плохого…

Но она отказывалась признавать это. В глубине души, она попросту не могла признать это.

Даже если преступник покается, и со временем снова станет нормальным членом общества, это не заставит исчезнуть злодеяния, совершенные им некогда.

Она заметила, что и Судзуно наблюдает за Мао с недоумением на лице.

Даже после того, как она все увидела воочию, Эми считала, что Судзуно выискивает здесь какой-то план, разработанный Мао по захвату мира.

Только лишь тогда, когда Мао удалось закрепить бамбук от опрокидывания, Рика кое-что заметила.

— А?

Ее голос вернул Эми в реальность.

— Рика, что случилось?

— Ну… просто, неожиданно у них появился приток клиентов…

Рика указала на дверь дрожащей рукой. Увидев это, Эми удивилась не меньше нее.

Толпы людей, которые казалось волнами текли к SFC, поменяли свое течение, и прибивались теперь к Mg Ronald.

Мао обратил на это внимание только тогда, когда его неравный бой с растением подошел к концу.

— Чувак, вот это да!!!

На лице Мао появилась удивленная улыбка, а затем, он чуть было не вломился внутрь через дверь.

— Они пришли! Они здесь! Все, готовимся к бою! Начинается рок-н-рол!

Прежде, чем Мао успел договорить, толпа людей фактически вломилась в Mg Ronald, оставляя автоматическую дверь позади.

Столы вскоре заполнились, а в обеденном зале появилась оживленная атмосфера.

— Какого х… Вы издеваетесь надо мной? Он что, этот бамбук по фен-шую устанавливал? — Рика не могла не рассмеяться, увидев весь абсурд происходящего. — Как такое могло произойти?..

А вот Эми находила происходящее менее забавным.

— …

Судзуно, сконцентрировалась на бамбуке, а не на Мао, а на ее лице появилось серьезное выражение лица.

— Добро пожаловать! Пожалуйста, занимайте очередь в линию перед кассой, как только определитесь с вашим заказом!

Громкий, вездесущий голос Мао, которым он обслуживал клиентов, эхом звучал по всему обеденному залу.