— В чём дело?
Ученики в Зале Лекций обменялись удивлёнными взглядами, когда старейшина Дэн вытащил на сцену второй котёл вместе с достаточным количеством ингредиентов для создания Продвинутой Пилюли Духовного Обновления.
— Они проводят ещё одну лекцию сегодня? — спросил один из учеников.
— Нет, вроде ничего не планировалось.
Спустя несколько мгновений старейшина Дэн повернулся лицом к толпе и заявил:
— Через несколько минут состоится небольшой поединок между почётным гостем и ученицей Основы Цин Шань, и вы сможете стать свидетелями этого события!
Его объявление тут же привело толпу в восторг, и многие ученики начали стягиваться в Зал Лекций, чтобы засвидетельствовать это зрелище.
— Мы увидим, как старшая ученица Цин создаёт пилюлю? Такое редкое событие нельзя упускать!
— Неужели почётным гостем является тот красивый юноша? Он тоже может создавать пилюли?
— Раз старшая ученица Цин согласилась выйти на поединок с ним, то он, должно быть, выдающийся Мастер Алхимии!
— Он не только красив, но и талантлив… Ах… Интересно, есть ли у него девушка?
Много минут спустя, когда подготовка была завершена, Су Янь поднялся на сцену и выбрал один из котлов, чтобы сесть за столик рядом, на котором были разложены необходимые ингредиенты.
В этом поединке не было места ошибкам, так как одно неосторожное действие может полностью испортить процесс создания пилюли.
Спустя некоторое время Цин Шань тоже вышла на сцену, но уже не в обычной робе секты, а в специальной одежде для приготовления пилюль. Поскольку Мастера Алхимии обычно обильно потеют во время процесса, была придумана специальная одежда, поглощающая пот.
Прежде чем Цин Шань села, она посмотрела на Су Яня и сказала:
— Не волнуйся, очень скоро от твоего высокомерия и следа не останется.
Су Янь лишь улыбнулся, ничего не ответив.
Как только оба участника поединка заняли свои места возле котлов, и толпа затихла, старейшина Дэн встал посреди сцены и сказал:
— Эти двое будут соревноваться друг с другом в создании Продвинутой Пилюли Духовного Обновления. Тот, кто добьётся наивысшего качества в конечном результате, одержит победу. На выполнение этого задания у них будет четыре часа. Не имеет значения, если кто-то закончит быстрее — победитель будет объявлен в зависимости от качества пилюли. Если кто-то из них испортит ингредиент во время процесса, то этому участнику будет засчитано поражение. Если никто не управится в течение отведённого времени, или они оба испортят ингредиенты, это приведёт к ничьей.
На этом старейшина Дэн закончил объявлять правила.
— Всего четыре часа? Даже старейшине Ли понадобилось пять часов, чтобы закончить создание Продвинутой Пилюли Духовного Обновления, — удивился один из новых учеников.
— Перед тобой старшая ученица Цин! До этого она создавала эту таблетку менее чем за три часа! Я уверен, что старейшина Дэн увеличил время из-за этого гостя!
— Сейчас уже слишком поздно отступать! — Цин Шань сказала Су Яню, который выглядел озадаченным такими правилами.
«Ч-четыре часа?»
Он не думал, что им дадут так много времени для приготовления жалкой Продвинутой Пилюли Духовного Обновления. Для него это было равносильно тому, чтобы тратить один час на варку яйца.
«Мне придётся сидеть здесь и ждать четыре часа, пока она закончит?»
Су Янь начал сожалеть, что согласился на этот поединок.
— Участники готовы? — спросил старейшина Дэн.
Цин Шань нетерпеливо кивнула. Су Янь кивнул вслед, зевая при этом.
Су Янь, который выглядел так, будто ему вообще неинтересно происходящее, ещё больше разозлил Цин Шань, но поскольку она собиралась сделать пилюлю Земного уровня, она заставила себя игнорировать его и очистить разум.
«Это высокомерие! Я обязательно сотру его с твоего лица!» — подумала она, прежде чем начать осматривать ингредиенты.
Хоть ингредиенты и были подготовлены её сектой и гарантированно были свежими, она всё же решила проверить их лично, поскольку любой уважающий себя Мастер Алхимии должен быть осторожен даже с самыми простыми вещами.
Было двадцать восемь различных трав и препаратов, необходимых для создания Продвинутой Пилюли Духовного Обновления, и у Цин Шань ушло больше десяти минут лишь на то, чтобы осмотреть их.
Когда она убедилась, что всё в порядке, она потратила ещё полчаса, чтобы размолоть каждую траву одну за другой.
Только подготовительный этап занял почти час её времени, но она даже не приступила к созданию пилюли. Тем не менее, Цин Шань не спешила и не переживала. Все её движения были медленными и элегантными, будто она исполняла артистическое представление.
Когда все ингредиенты были измельчены в порошок, она начала нагревать котёл, создавая огонь с помощью своей Духовной Ци и регулируя его, чтобы котёл не становился слишком горячим.
Контроль над пламенем считается самой трудной частью Алхимии, особенно во время создания пилюли, потому что требует невероятной концентрации.
Тем временем, Су Янь сидел на месте с закрытыми глазами, будто уснул. С самого начала поединка он не шевельнул ни мускулом.
«Этот надменный юнец! Он явно насмехается над нами, не воспринимая это всерьёз!»
Поведение Су Яня очень разозлило старейшину Дэна, который думал, что тот дурачится. Но он сдержал желание подойти к нему, решив подождать, пока всё закончится.
Однако, на самом деле, Су Янь бодрствовал, занимаясь культивацией. Он не хотел попусту тратить время, поэтому решил использовать его для обработки Инь Ци в своём Даньтяне. Даже если ему не удастся обработать всю Инь Ци, он снимет часть давления на своё тело.
Прошло чуть больше часа с момента начала поединка, когда Цин Шань наконец закончила разогревать свой котёл. Она мельком взглянула на Су Яня, чтобы узнать, чем он занимался, и была поражена, когда увидела, что он беззаботно занимался культивацией. (п/п: И не парной, а одиночной! У всех на виду! Извините, не удержался :D) Ингредиенты перед ним выглядели нетронутыми, поэтому он явно даже не приступал к процессу создания пилюли!
«Этот ублюдок! Он явно насмехается надо мной!»
Действия Су Яня пробудили у Цин Шань гнев, которого она никогда не испытывала раньше. Однако, несмотря на свой гнев, она решила сперва закончить создание пилюли. С этого момента она рассматривала это не как поединок с Су Янем, а как демонстрацию своих навыков другим ученикам.
Она взяла один из множества ингредиентов и бросила его в котёл, а затем быстро закрыла крышку, продолжив контролировать пламя.
Спустя пару минут Цин Шань открыла крышку снова и кинула в котёл измельчённую траву, повторяя этот процесс в течение следующих двух часов.
Промокнув с головы до ног, Цин Шань полностью сосредоточилась на котле перед собой. Она была так увлечена созданием Продвинутой Пилюли Духовного Обновления, что уже забыла о Су Яня и поединке. Она думала лишь о котле и пилюле в этот момент.
«Почти готово…»
Спустя пару минут глаза Цин Шань блеснули, и она открыла крышку котла, выпустив оттуда поток тёмно-серого дыма.
Этот серый дым не означал, что Цин Шань испортила пилюлю. Наоборот, это значило, что она избавилась от лишних примесей.
«Замечательно! Это должна быть как минимум пилюля среднего качества!» — подумал старейшина Дэн, улыбнувшись.
Когда весь дым рассеялся в воздухе, Цин Шань подставила ладонь, чтобы поймать пилюлю, которая сама покинула котёл, будто её извлекли оттуда невидимой рукой.
Цин Шань взглянула на белую пилюлю с крохотным количеством серых пятен, прежде чем отдать её старейшине Дэну для проверки.
— Чистота 90%! Это пилюля высокого качества!
Когда старейшина Дэн объявил результат, толпа взвыла от восхищения.
— Как и ожидалось от одного из лучших Алхимиков нашей секты, старшей ученицы Цин!
— Она не только создала пилюлю Земного уровня менее чем за четыре часа, но и добилась высокого качества!
Под аплодисменты толпы Цин Шань повернулась, чтобы посмотреть на Су Яня, который всё ещё сидел с закрытыми глазами.
Однако прежде чем она смогла открыть рот, глаза Су Яня широко раскрылись.
«Хоть я и обработал лишь половину Инь Ци, мой уровень культивации поднялся до пика Истинного Просветления! Когда я обработаю остальное, я смогу достичь Земного Просветления!»
Затем Су Янь взглянул на Цин Шань и пилюлю в руке старейшина Дэна.
— Хм? Вы уже закончили?
— Ты-
На гладком лбу Цин Шань вздулась вена, когда она услышала его беспечный тон, но прежде чем она успела что-то сказать, Су Янь пошевелил руками и бросил все двадцать восемь ингредиентов в котёл, ошеломив всех наблюдавших.
— Что, чёрт возьми, он делает? Он думает, что у него ещё достаточно времени для создания пилюли?
— Какое разочарование. Я думала, что он гений, а оказался глупцом.
Ученики вслух выразили своё недовольство.
Однако Су Янь не остановился, закрыв крышку, как только все травы оказались в котле. Затем он взмахнул рукавом, заставив кольцо огня окружить котёл.
Когда Цин Шань и старейшина Дэн увидели, как беспечно он контролирует пламя, создавая идеальную температуру, их глаза широко раскрылись от шока, а рты слегка приоткрылись. Они застыли в таком положении, словно каменные статуи.
Но спустя мгновение пламя внезапно вспыхнуло, охватив весь котёл целиком.
— Он действительно идиот! Если он использует такое сильное пламя, то все ингредиенты тут же сгорят!
— Он даже не измельчил травы, прежде чем бросить их в котёл…
— Он будто торопится закончить свою работу в последний день из-за того, что бездельничал всё остальное время…
Спустя минуту Су Янь погасил пламя и открыл крышку. В следующее же мгновение из котла вырвался поток смоляного чёрного дыма.
— Хахаха! Смотрите! Он действительно сжёг всё!
— Что за идиот!
— Нет… это…
Пока ученики смеялись над Су Янем, в головах Цин Шань и старейшины Дэна крутились другие мысли. Они не чувствовали запах сожжённых трав, поэтому чёрный дым не был вызван горением. Тем не менее, они никогда раньше не видели подобного. Так что же это значило?
— Давайте, — с улыбкой сказал Су Янь старейшине Дэну. — Можете проверить.
— Н-невозможно…
Старейшина Дэн с трудом сглотнул слюну и медленно приблизился к котлу шаткой походкой, предчувствуя нечто страшное.
