Небо было покрыто черными тучами, словно темная завеса опускалась на землю. С неба струились нити дождя, в звуках порывистого ветра они падали на землю.
Посреди поля не было видно ничего, со всех сторон была только темнота, и только старая дорога вилась по земле, уходя вдаль.
В ночном небе послышались низкие раскаты грома, дождь начинал усиливаться.
Кроме ветра и дождя в этой темноте был виден лишь слабый огонек на дороге, который едва-едва светился.
Это была небольшая харчевня, хозяина которой звали Хэ. Это был сорокалетний мужчина, который родился в поселке Прудовом, в одном дне пути отсюда. Он сам построил на этой старой дороге небольшую харчевню для тех, кто идет с юга на север и с севера на юг, так и зарабатывал себе на жизнь.
Сейчас хозяин Хэ как раз сидел за своим столом и в пол-уха слушал шум ветра за окном. Его брови были нахмурены, время от времени он тяжело вздыхал. В такую ужасную погоду, скорее всего, ему не следует ждать посетителей.
Его харчевня располагалась между поселком Прудовым и горой Кунсан на западе. Старая дорога была торговым путем, которая вела к большому восточному городу — Чанхэ. Поэтому всегда кто-нибудь заходил на огонек.
Но сейчас, в эту дождливую ночь, в его харчевне было лишь несколько посетителей, которые тихо сидели в темном углу и слушали шум дождя.
Масляная лампадка перед лицом хозяина Хэ вдруг слегка качнулась, пробудив его от полусонного состояния. Но дождь за окном, казалось, снова начал усиливаться. Наверняка сегодня больше гостей не будет…
Он подумал об этом и повернулся к тем людям, которые уже сидели в его харчевне. Всего здесь было пять столов, и за тремя из них сидели люди. В самом дальнем углу сидел мужчина, его лица было не видно из-за темноты, свет огня не проникал в тот угол.
За одним из ближних столов сидел очень необычного вида старик и молодая девушка. В руках старик держал бамбуковую палку, на которой было примотано белое полотно с надписью — «Бессмертный предсказатель».
За другим столом сидело больше всего людей — четверо мужчин. За их спинами в углу лежали различные товары, и самый молодой из торговцев что-то рассказывал.
«Ладно, погоди-ка». Самый старший из четверых торговцев вдруг прервал молодого, развернулся к хозяину Хэ и с улыбкой сказал: «Хозяин, в такую ужасную погоду мы должны задержаться у вас еще надолго. Извините за беспокойство».
Хозяин Хэ с улыбкой покачал головой. Эти торговцы часто заходили к нему в харчевню по пути, поэтому он был с ними знаком. «Ничего страшного, я привык работать допоздна, к тому же сегодня с самого полудня льет дождь, разве я могу выгнать вас за порог…»
Старик усмехнулся и посмотрел на остальных торговцев, затем сказал: «На самом деле, мы не знали, что погода будет такой плохой, иначе мы бы не отправлялись в путь».
Хозяин Хэ понимающе вздохнул.
Старик поднял чашку чая, отхлебнул немного и сказал: «Хозяин Хэ, а ведь мир очень изменился! Жизнь стала тяжелой…»
Хозяин Хэ удивленно переспросил: «О чем это ты?»
Старик горько усмехнулся. «Десять лет назад эти проклятые демоны, давно забытые и исчезнувшие, вдруг начали появляться снова, я слышал, что тогда в горах Айне произошла большая битва… С тех пор кланы Тьмы процветают, и люди Света не могут от них избавиться. Повсюду происходят стычки…»
Хозяин Хэ промолчал, и старик со вздохом продолжил: «Если бы они разбирались лишь друг с другом, нам бы и дела до этого не было. Но сейчас в мире царит беспорядок, и в пути на нас часто нападают разбойники. Когда приходится ночевать в открытом поле, мы и глаз от страха сомкнуть не можем. Иногда нам везет встретить какого-нибудь воина, и он защищает нас в пути. К несчастью, сегодня пошел дождь, и мы приносим неудобства вам…»
Хозяин Хэ покачал головой: «Ох, не обращайте внимания, это все мелочи…»
Он еще не успел договорить, когда из дальнего угла харчевни раздался тихий голос: «Так вы, господин, считаете, что беспорядок в мире наводят люди кланов Тьмы?»
Старик вздрогнул, и только хотел открыть рот, как вдруг сидящие рядом старик и молодая девушка тоже посмотрели на него. Глаза девушки сверкнули, она была красива и стройна, на щеках были видны аккуратные ямочки, нельзя было не замолчать, глядя на такую красавицу.
Девушка вдруг обратилась к старику: «Пожилой господин!»
Он спросил, посмотрев на девушку: «Что тебе, красавица?»
Девушка легко проговорила: «Господин, у вас на лице много морщин, но лицо ровное, это значит, что вы много пережили, но все равно всегда остаетесь спокойным. Я также вижу небольшой шрам на вашей щеке, это значит большое богатство. Судя по вашему возрасту, вы еще не прожили и трети всей жизни, и если будете поменьше говорить, проживете еще больше».
Все торговцы в один миг изменились в лицах, старик вскочил на ноги, рассерженно глядя на девушку и ее спутника, но те двое вели себя, словно ничего необычного не произошло, и старик в итоге сел на место, махнув девушке рукой. «Спасибо за указания, красавица».
Как только он сел, в таверне воцарилась тишина. И тот человек в темном углу тоже замолчал, ничего больше не сказав.
Но, как ни крути, а ночь длинна, и скучно проводить ее в тишине. Через некоторое время торговцы снова разговорились, и постепенно вернулись к теме большой битвы, случившейся десять лет назад в Айне.
Все эти торговцы были обычными людьми, и, конечно, никто из них не присутствовал там лично. Однако, для этого и существуют слухи, чтобы простые люди могли обо всем узнать. К тому же, все эти магические школы всегда были чем-то секретным, и это вызывало интерес у простых людей.
Голоса нескольких молодых торговцев становились все громче, и другие тоже были привлечены их разговором.
«… и тогда, когда казалось, что уже ничто не сможет помочь клану Айне, Великий Мастер Шен Доул превратился в божественного духа, легонько шевельнул пальцем и обрушил на врагов гром и молнии с неба! Я слышал, стоял такой грохот, что люди Малеуса в страхе сбежали оттуда!»
«Чушь!» вдруг раздался сердитый голос. Это был старик, сидящий рядом с молодой девушкой. Все вокруг вздрогнули и посмотрели на него, а он начал говорить: «Если этот Шен Доул был так силен, почему же в день той битвы погибло столько учеников Айне? Среди глав Семи пиков тоже погибло двое великих Мастеров, остальные получили ужасные раны. И вы смеете говорить, что войско Малеуса в страхе бежало?»
Все вокруг словно онемели, молодая девушка нахмурилась и тихо сказала старику: «Дедушка, я только что просила того господина поменьше болтать, почему же ты сам не слушаешь моих советов?»
Старик рассмеялся, его лицо приобрело величественное выражение, и он тихо сказал: «Послушай, Хон, можешь меня этим не пугать. Ты ведь уже давно предсказала мне, что я доживу до глубокой старости и со мной ничего не случится, так что… ерунда!»
Девушка только отпила глоток чаю, и закашлялась, услышав слова своего деда. Она гневно посмотрела на него, но тот словно ничего не замечал и не обратил внимания на ее взгляд.
Конечно же, эти двое были ни кто иные как Джосан и его внучка — Хон. Сейчас со времени сражения на горе Айне прошло уже десять лет, Хон подросла и превратилась в стройную красавицу. Но она по-прежнему странствовала со своим дедом по Поднебесной.
И сейчас Джосан снова задрал нос, и, забыв о том, что он впервые видит этих людей, бесцеремонно пододвинул свою лавку к столу торговцев и начал рассказывать то, что знал о битве десятилетней давности. Хон ужасно разозлилась на него, но ничего поделать не могла.
Джосан очень любил рассказывать истории, да к тому же многое повидал в своей жизни, и любил приукрасить рассказ. Конечно, молодые торговцы не могли сравниться с ним в умении молоть языком, так что скоро даже хозяин таверны не выдержал и подошел ближе, чтобы послушать дивные сказки Джосана.
«Ого!»
Дослушав до самого волнительного момента, один из молодых людей не сдержался и удивленно вскрикнул, а остальные начали спрашивать: «Господин, неужели вы в тот день были там, раз знаете все так точно?»
Джосан вздрогнул, затем легко взмахнул рукавом и кивнул. «Я никогда не хотел участвовать в таких смертоубийствах, поэтому позволил людям Айне самим разбираться с врагами!»
Все вокруг вздрогнули, уважительно посмотрев на Джосана. Но тут рядом раздался странный звук — это Хон, снова подавившись чаем, начала без остановки кашлять.
Джосан взглянул на нее, затем отвернулся и рассмеялся в голос. В этот момент один из молодых торговцев обратился к нему: «Господин, так что же случилось потом с тем учеником Айне, по имени Дан Сайон? Неужели он предал Айне?»
Джосан нахмурился, немного помолчал, затем покачал головой. «Это до сих пор не известно. Тогда повсюду царил хаос, и в итоге, когда Дан Сайон потерял сознание, его забрали люди Малеуса. С тех пор о нем ничего не известно».
Все вокруг раскрыли рты. На самом деле, история Дан Сайона не стала бы известна всему миру, если бы тогда все не случилось на глазах у стольких людей, среди которых было множество учеников Малеуса. Поэтому за такое долгое время секрет Айне и Скайи постепенно распространился по свету. Однако Джосан в самом деле рассказывал эту историю так, словно видел все своими глазами.
Хозяин Хэ вздохнул и произнес: «Интересно, что сейчас с тем парнем?»
«Что сейчас с тем парнем…» вдруг прозвучал голос мужчины за столом в темном углу, словно он передразнил голос хозяина.
Джосан развернулся к нему и спросил: «Неужели вы, господин, знаете, что с ним?»
Мужчина немного промолчал, затем медленно проговорил: «Конечно же, я знаю, что с ним. Однако сейчас даже те, кто раньше был с ним знаком, не смогли бы его узнать».
Хон нахмурилась. «Что с ним стало?»
Но мужчина больше ничего не сказал, только так и остался сидеть в темноте.
За окном усилился дождь, накрывая землю темной завесой.
※※※
Гора Кунсан, Пещера Крыланов.
Восемьсот лет назад Кровавый клан, созданный стариком Черносердом, был в самом расцвете, все другие кланы Малеуса преклоняли колени перед ним, Поднебесная дрожала в страхе. Но сегодня его ученики растеряли былое величие, клан пришел в упадок.
И сейчас Пещера Крыланов была битком набита их врагами, неожиданно напавшими этим днем.
На огромном камне с надписью Пучина Покинутых Душ собрались остатки Кровавого клана, побежденные и жалкие. Отступать было некуда — за их спинами была только непроглядная тьма.
Их осталось совсем немного, меньше десяти человек. Среди них были Большой Ниан, Ли Гао и Синистра. Каждый из них был ранен, на лицах отражался страх. Прямо перед ними на земле лежало около десятка трупов, их окружили люди в черных одеждах, на груди которых красовались изображения черепов.
Большой Ниан глубоко вздохнул, насилу успокоившись, и начал говорить, хотя голос его все равно был немного хриплым: «У… уважаемые собратья из клана Вим, мы, Кровавый клан, всего лишь маленькая секта Малеуса, мы никогда бы не посмели выступать против великого клана Вим, и… я не понимаю, почему ваш клан решил так поступить с нами?»
Раздался смех и из толпы людей в черных одеждах вышел один человек, череп на груди которого был золотым. Очевидно, он был среди них главным. «Большой Ниан, ты ведь все прекрасно понимаешь! Мастер Вим столько раз предлагал тебе объединиться, но ты словно не умеешь читать знаки вокруг тебя! Сегодня ты отказал нам, а завтра что же? Присоединишься к Клану Долголетия? Неужели ты действительно ни во что не ставишь великий клан Вим?»
С лица Большого Ниана пропали все краски, он знал, что из-за соперничества четырех основных сект страдают и маленькие кланы Малеуса, время от времени приходили слухи, что неизвестные нападали на небольшие кланы и уничтожали их. И сегодня, когда клан Вим напал на Кровавый клан, все его старания пошли прахом в один миг, плачевное положение Кровавого клана было очевидно.
Человек в черном холодно усмехнулся. «Я еще раз повторю специально для тебя, Большой Ниан. Сейчас сила клана Вим растет, и недалек тот день, когда он объединит под своим флагом весь Священный клан. Ты ведь понимаешь, что тебе рано или поздно придется принять решение…»
В его голосе появились нотки нетерпения.
На лбу Большого Ниана выступил пот, он прекрасно понимал, в каком положении оказался, маленький Кровавый клан не мог сравниться с сильным кланом Вим. Но неужели нить истории Кровавого клана прервется в его руках?
Это решение было очень не простым!
Человек в черном, глядя на задумчивое лицо Большого Ниана, вдруг произнес холодным тоном: «Большой Ниан, тебе еще повезло, что сейчас перед тобой стою я. Но ты ведь знаешь, кто руководит этим нападением на гору Кунсан…»
Большой Ниан вздрогнул, человек в черном холодно усмехнулся. «Ты все верно понял, это правая рука Мастера Вим — Зевул. И если он появится здесь, то вам действительно…»
Он еще не договорил, когда рядом с ним кто-то негромко кашлянул. Человек в черном изменился в лице, словно вспомнил о чем-то, и его лицо слегка побледнело. Как будто одно лишь воспоминание об этом имени заставляло его содрогнуться.
И прямо в этот момент в воздухе вдруг появился густой запах крови, неизвестно откуда взявшийся. Он заполнил все пространство вокруг, люди в черных одеждах все как один встали по стойке смирно, а главный среди них заметно побледнел, и если присмотреться, можно было заметить, как задрожали уголки его глаз.
Что же за человек повергал их в такой ужас?
Откуда-то из темноты пещеры раздался мягкий звук шагов.
Один шаг, один кровавый след!
Люди в черных одеждах, словно вода, в один миг расступились в стороны.
В темноте мягко засиял тусклый зеленый свет, с проблесками красного.
Люди Кровавого клана побелели словно мертвецы, с их лиц пропали все краски.
Десять лет назад среди людей клана Вим еще не было человека по имени Зевул. Но ходили слухи, что после битвы с силами Света десять лет назад Глава клана Вим принял в свои ряды предателя из Айне. Он высоко ценил этого ученика и даже передал ему секретные знания, заключенные во Втором томе священной книги Малеуса — Либрусе.
Этот самый Зевул был не только очень способным учеником, его характер был поистине грозным. Жажда крови и убийства подчас поражала воображение самих людей Малеуса.
За последние годы внутриклановые споры Малеуса становились все более ожесточенными. И Зевул, когда-то бывший ученик Айне, сейчас стал самой главной личностью в войске Мастера Вим. Под его руководством ученики клана Вим одерживали победу за победой, в его руках был сильнейший эспер — Душа Вампира (так ее называли сами люди Малеуса), который забрал бессчетное количество человеческих жизней. Зевул очень быстро стал правой рукой самого Мастера Вим.
И люди Кровавого клана уже встречались с этим человеком десять лет назад.
Когда Синистра из Кровавого клана взглянул на него, то увидел, что от этого человека распространяются волны темной энергии и кровавого тумана, словно исходящие из глубины его сердца.
В этот момент вокруг стояла гробовая тишина.
Внешне он, казалось, практически не изменился, на вид он был все таким же, как в былые времена. Но сердце Синистры вдруг забилось очень быстро, словно тот, кто стоял перед ним, был зверем, а не человеком.
«Вы…»
Он медленно и спокойно проговорил одну лишь фразу, которая тут же повисла в воздухе: «Сдаетесь?»
За ним стояло множество людей, но никто не решался подходить слишком близко.
Люди Кровавого клана переглянулись, с Большого Ниана градом катил пот, он даже не чувствовал ран, которые получил в бою. Но тут рядом с ним вдруг прозвучал чей-то пронзительный крик: «Отправляйся в ад!»
Все вокруг изменились в лице, когда рядом с Зевулом из-под земли неожиданно возник светящийся клинок, направленный ему в живот. Нападавший выглядел как безумец, его волосы были растрепаны, а обеих ног он лишился в этой битве.
Казалось, что этот несчастный, получив тяжелое ранение, окончательно тронулся умом, раз решил напасть на Зевула. Но в следующую секунду зеленый и красный свет, сверкнув в правой руке Зевула, накрыли этого человека с головой.
Запах крови в воздухе стал невыносимым.
Когда Зевул отбросил в сторону высохший труп, люди Кровавого клана стали еще бледнее. Некоторые молодые ученики начали дрожать от страха, а глаза Зевула загорелись красным. Он снова повторил свой вопрос: «Вы сдаетесь?»
Черная Душа Вампира в его руках мягко засияла.
За его спиной все люди в черных одеждах вздохнули и одновременно отступили на шаг.
Непреодолимый ужас огромной волной накрыл всех людей Кровавого клана.
Как вдруг, среди них раздался чей-то громкий испуганный голос: «Нет… не надо… я… я сдаюсь!»
Вместе с этими словами из толпы людей Кровавого клана вышел молодой ученик, он бросился в сторону людей клана Вим, машинально отбежав подальше от Зевула.
Вслед за ним потянулись и остальные, люди Кровавого клана старались не смотреть друг другу в глаза, но все было уже ясно. Большой Ниан тяжело вздохнул, осознав, что все потеряно, и с горькой усмешкой произнес: «Что ж… раз так…»
Он сделал шаг вперед, остальные последовали за ним. Остатки Кровавого клана медленно приблизились к Зевулу, и Большой Ниан достал из складок одежды металлическую пластину, на которой было изображено черное сердце. Держа ее обеими руками, Большой Ниан протянул пластину Зевулу. Затем он снова горько усмехнулся. «Это реликвия Кровавого клана — Черное Сердце, символ основания нашей секты восемьсот лет назад… сегодня она перестает существовать…»
«Чушь!»
Как вдруг раздался чей-то громкий крик из-за спины Большого Ниана. Голос этого человека дрожал. Все вокруг обернулись и увидели, что на огромном камне все еще остался стоять один человек, который не пошел вслед за Большим Нианом.
Это был Синистра!
Он гневно смотрел на Большого Ниана и тяжело дышал, но голос его звучал достаточно громко: «Большой Ниан, в тот день, когда ты принял меня в Кровавый клан, мы вместе поклялись перед образами наших предков, что никогда не предадим их! Так почему… почему сегодня ты решил так поступить?»
Глаза Большого Ниана сверкнули, он опустил голову и тихо сказал: «Синистра, не глупи, они сильнее нас. Идем с нами!»
Взгляды всех присутствующих были обращены к Синистре. И особенно взгляд кроваво-красных глаз врезался ему в сердце, словно острая игла, от чего волосы у него на теле становились дыбом. От страха у бедняги начали трястись колени.
Но, даже дрожа от страха, он медленно покачал головой: «Нет, Большой Ниан. Нет. Приказывай мне что хочешь, но предать Кровавый клан… никогда!»
Он смотрел перед собой, его взгляд вдруг опустел, словно ему больше нечего было терять, и он тихо сказал: «Я с детства был не похож на других, люди издевались надо мной, даже мои родные родители отказались от меня. Меня вырастили дикие собаки, и только после того, как я попал в Кровавый клан, я смог отомстить всем своим обидчикам. Я поклялся перед предками, что всегда буду верен их наследию, и жизни собственной не пожалею…»
Все вокруг молчали, Большой Ниан заметил, как потемнело лицо Зевула в тот момент. Сам он не ожидал, что обычно трусливый и трясущийся за свою шкуру Синистра сейчас пойдет на такой шаг.
Но сам Большой Ниан не мог обречь себя на смерть из-за какого-то глупца, поэтому он решил снять с себя ответственность и бросил Синистре в лицо: «Отлично! Ты у нас такой великий, вот и руководи Кровавым кланом в одиночку!»
Договорив, он взмахнул рукой и бросил пластину с Черным Сердцем в сторону Синистры, которую тот машинально поймал, после чего его дыхание стало еще тяжелее, а ноги затряслись еще больше.
Большой Ниан и остальные люди Кровавого клана присоединились к клану Вим, только один Синистра остался в одиночестве стоять перед ними, а прямо перед ним в нескольких шагах стоял легендарный демон-убийца!
Взгляд, полный ненависти и жажды крови, остановился на лице Синистры.
Тот словно увидел ужасного призрака, и если бы позади не было огромного камня, он бы не смог удержаться на ногах. Его голос дрожал, когда он тихо произнес, смирившись с судьбой: «Чего ты ждешь? Убей меня!»
Договорив, он крепко сжал в руках Черное Сердце и закрыл глаза. Прохлада от пластины из металла словно проникла в его сердце, и вместе с ним стала ждать неотвратимой гибели!
