Подул ночной ветер, огни в домах погасли, за черными тучами не было видно луны. Только несколко далеких звезд просвечивали слабым светом.
От Хэяна повеяло ветром, раздался странный вой, словно плакали демоны, и округу накрыло страхом, но только на дороге не было видно ни одного силуэта. Только ветер гонял опавшие листья по земле.
Как вдруг со стороны Хэяна мелькнула черная тень. Словно бестелесный дух, она беззвучно приземлилась за городом и поплыла к южному тракту. Очень скоро появилась еще одна — серая тень, которая неотрывно следила за первой.
Конечно же, это были старые знакомые — Хэй Му и Шан Гуань. От самых Южных границ и до Хэяна эта погоня длилась уже долго.
Шан Гуань владел самой сильной магией Тайо, к тому же у него в руках было Ледяное Жало, это заставило призрака поволноваться. Но и сам Хэй Му тоже знал древнюю магию колдунов Юга, он мог превращаться в любые формы, так что Шан Гуань и сам уже порядком натерпелся — столько раз ему казалось, что он уже поймал призрака, но столько же раз он оказывался обманутым!Обычный человек уже давно бы сдался. Но Шан Гуань исполнял приказ главы Тайо — призрак мог знать секрет магии Небесного Огня. Поэтому, несмотря ни на что, он должен был его поймать. Однако до сих пор он не добился никакого результата. Все теперь зависело от уровня противников. Призрак за все время погони уже использовал множество техник ухода от преследователя, и каждую из них Шан Гуань запомнил. Так что теперь призраку было все труднее убегать.
Они оба это понимали.
На самом деле призрак уже давно понял причину, по которой Шан Гуань, а точнее Юнь Илань хочет его поймать. И он в общем-то ничего не имел против. Но ему не хотелось быть птицей, которую легко поймать.
Сейчас Шан Гуань был все ближе, а когда они минули древний тракт, перед ними распахнулась пустынная равнина, где не было совсем ничего.
Куда же теперь бежать?
Призрак усмехнулся под черной вуалью. Он прибавил скорости, но ветер за его спиной становился все сильнее.
И вот, когда у него уже не было ни единого шанса, он вдруг что-то почувствовал, как будто что-то заметил, резко повернул голову и посмотрел в сторону. Его называли призраком-колдуном не просто так, да к тому же он был более чувствителен к темной энергии, чем обычные маги. И хотя он торопился и волновался, он все равно смог почувствовать мощную темную силу, исходящую откуда-то со стороны древнего тракта.
Он радостно повернулся в ту сторону и быстро рванул туда, откуда шла эта темная сила. Шан Гуань холодно фыркнул, он спокойно повернул за призраком и прибавил скорости. И хотя расстояние между ними тут же увеличилось, а тень призрака впереди стала размытой, Шан Гуаня это больше не беспокоило. За весь проделанный путь он уже много раз видел такую магию, и теперь сохранял спокойный разум. Я потратил столько сил, гнался за тобой тысячи миль, неужели тебе все еще не достаточно?
Шан Гуань холодно усмехнулся про себя и спокойно направился вперед. Очень скоро обнаружилось место, оправдавшее ожидания призрака. Это действительно было большое скопление темной силы — на Центральных равнинах его называли кладбищем. Это было место, где хранились тела умерших людей, пока они еще не стали землей. Однако это кладбище, судя по виду здания внутри, было заброшено много лет. Призрак был разочарован. Насколько он знал, кладбища были скоплением темной силы и подходили для сотворения мощных заклятий. Но когда их забрасывали, результат заметно ухудшался, особенно для магов Призрачного искусства. Например, они могли управлять мертвыми телами. По пути у призрака не было возможности сделать что-то подобное, но если бы ему удалось найти способ, Шан Гуаню пришлось бы нелегко. Вот только на заброшенном кладбище наверняка не было недавно захороненных людей. Хоть его и постигло такое разочарование, призрак все равно решил не отчаиваться. Он быстрой тенью прошмыгнул внутрь темного здания посреди кладбища, из которого как раз исходили самые жуткие волны темной энергии. Но только когда он уже был на пути к нему, в его голове мелькнула мысль — кладбище давно заброшено, откуда же здесь такая мощная демоническая энергия?
Луна скрылась за облаками, и здесь внутри здания было так темно, что нельзя было разглядеть пальцы на собственной руке. Однако для призрака это не было проблемой, очень скоро он рассмотрел все, что находилось в маленькой кладбищенской хижине. Это место действительно было давно заброшено, стены покрывали трещины и дыры, впереди стоял алтарь для поклонения усопшим, который уже упал на землю, а посреди хижины валялись несколько сломанных гробов — некоторые даже не были накрыты крышками. Снаружи послышался ветер — очевидно, Шан Гуань опять настиг его. Ни секунды не сомневаясь, призрак вынул какой-то странный предмет, похожий на гвоздь, затем он вдруг весь покрылся такими иголками, которые в миг разлетелись от него вокруг и исчезли в темноте, в каждом углу хижины. В тот миг, когда иглы пропадали во тьме, они вспыхивали синим кольцом, но только лишь на секунду. Когда все странные иглы исчезли, в хижине тут же начала расти темная энергия, во много раз сильнее прежнего, она пробирала до самых костей. Призрак холодно усмехнулся, прошелся взглядом вокруг, поднялся в воздух и полетел в сторону одного из гробов в углу.
Это был обычный гроб, только крышкой был накрыт наполовину. Призрак бесшумно затек внутрь — ему очевидно нравились места, пугающие обычных людей. Как только он оказался внутри, крышка за ним закрылась. В следующий миг ветер снаружи стих и в хижине вдруг стало тихо. Не было ни единого звука, когда в дверях появился силуэт Шан Гуаня. Гроб, который выбрал призрак, был весь покрыт трещинами, так что изнутри он мог видеть каждое движение Шан Гуаня. Он был доволен собой — стоило только Шан Гуаню оступиться, пройти вперед еще пару шагов, и он попадется в его заклятие. А если прибавить темную силу самого этого места, то от этого удара он еще не скоро оправится. Призрак ждал, но Шан Гуань был очень осторожен и не торопился бросаться на поиски призрака. Он просто стоял в дверях и осторожно осматривал хижину. Кажется, он не осмеливался войти внутрь. Призрак был явно разочарован, он про себя осыпал старого хитреца проклятиями, затем вдруг пришел в себя и начал осматривать место своего пребывания. К несчастью, только сейчас он кое-что заметил, от чего в его голове раздался удар грома, а сам он испугался до смерти, если он еще мог умереть. В этом гробу был еще один человек!
Учитывая особенности призраков, если бы в гробу оказался мертвец, или еще ужаснее — скелет, он бы даже не заметил, будь это даже его близкий родственник. Но в этом гробу неизвестно откуда взялся живой человек!
Но с того момента, как призрак оказался в этом гробу, он совсем ничего не почувствовал, даже дыхания не было слышно. Призрак начал дрожать, но все еще смог себя контролировать и не вылетел из гроба с криком. Только на его лбу, руках и спине выступил холодный пот. Но то, что он заметил в следующий миг, повергло его в еще больший шок. Это был не просто живой человек, это был не дышащий, живой человек!
Призрак уже точно был уверен, что кроме него в гробу есть еще живой человек, потому что здесь совсем не было свободного места. Он даже ощутил, как бьется его сердце. Но вот только он почему-то совершенно не дышал!
Призрак протянул руку и поднес ее ко рту человека. Никакого движения. Он и вправду не дышал. От ужаса призрак остолбенел. Изначально он хотел подловить Шан Гуаня, однако теперь попался сам и его мысли спутались. Но он все-таки был магом, так что ему удалось прийти в себя и успокоиться. Затем, когда призрак как раз думал, что ему теперь делать, случилось еще кое-что, от чего он вовсе похолодел и замер. Гроб издал тихий звук — хлоп!
Как будто что-то захлопнулось, звук был очень тихим, его было почти не слышно, но в этой комнате, маг с чувствительным слухом конечно же мог его различить. Кажется, в тот же миг Шан Гуань развернулся и уставился в тот самый угол. А призрак ощутил, как со всех сторон к нему ринулась странная парализующая темная сила, захватившая все пространство в гробу. И даже он не мог противостоять этой силе. Он оказался заперт в этом гробу. Призрак от ужаса готов был выпрыгнуть из своего тела, но потом случилось самое страшное — тот человек, живой толстяк рядом с ним, неожиданно пробудился и открыл глаза. Они смотрели друг на друга, и в воздухе стояла такая атмосфера…
Затем этот безымянный толстяк, без признаков дыхания, слегка улыбнулся призраку.
Шан Гуань снаружи внимательно смотрел в тот угол, но он не спешил подходить. Хотя он не был призраком, как его противник, но его уровень тоже был достаточно высок, чтобы ощутить темную силу в этой хижине. К тому же он конечно уже понял, что это было за место. Но он не был призраком, и ему не нравиись такие места. Особенно из-за того, что он был уже не молод. Когда он только вошел, то сразу ощутил, что в этом месте темная сила особенно велика, ее нельзя было недооценивать. Она была намного сильнее, чем на обычном кладбище. Он также прекрасно понимал, что для призрака такая сила — настоящий источник энергии, поэтому нужно быть осторожнее!
Шан Гуань использовал защитное заклинание и окружил себя им. Затем он еще раз все осмотрел, убедился, что нет ничего необычного, и медленно сделал шаг. Но едва сделав полшага, он снова вернулся назад. Тут же сверкнуло холодное сияние — в его правой руке появилось Ледяное Жало. Старик как всегда был осторожен. Наконец, он сделал первый шаг к тому углу. Снаружи завыл жуткий воющий ветер. Шан Гуань приготовился к удару — изменения в атмосфере хижины не ускользнули от его внимания. Но темнота вокруг молчала, не было ни единого звука. Он холодно усмехнулся и вдруг громко сказал:
Я уже давно понял, что ты прячешься в этом гробу, дружище!
Если ты сейчас же не выйдешь, пеняй на себя!
Я разломаю этот гроб вместе с тобой внутри!
Ему никто не ответил, вокруг была тишина. Шан Гуань гневно фыркнул:
Будешь играть со мной?
Затем он, не сомневаясь больше, сделал шаг вперед и занес Ледяное Жало. Вокруг сразу же распространился холод. Но когда он уже собирался нанести удар, из другого угла хижины к нему беззвучно бросился синий луч темной силы, прямо в спину Шан Гуаня. Шан Гуань был готов ко всему, но заклинание, установленное призраком, полностью состояло из темной энергии этого места. Шан Гуань был сильным магом, он мог почувствовать любое изменение в пространстве, но сейчас он упустил это из вида и призрак знал, что так произойдет. Поэтому он смог его обмануть. Шан Гуань не почувствовал опасности, пока луч не оказался в трех ярдах от его спины. Завыл ветер, поднялась темная сила, и только тогда он удивленно ощутил, что к нему приближается что-то странное. Со скоростью молнии он метнулся вперед, ему удалось увеличить расстояние до удара и завести Ледяное Жало за спину.
Сверкнул белый свет, озаривший хижину, но в такой атмосфере он выглядел бледным и пугающим. Серебряное сияние Ледяного Жала сформировало за спиной Шан Гуаня щит, который в момент удара смог отразить темную силу. Но Шан Гуань не успел опомниться, как абсолютно все лучи, спрятанные призраком в хижине, ожили в один миг. А самым странным было то, что лучи, писав в воздухе дугу, словно управляемые кем-то, полетели в спину Шан Гуаню. Шан Гуань на миг растерялся. Но он все же не был простым человеком — Ледяное Жало сверкнуло с новой силой, так сильно, что в считанные секунды все в хижине покрылось инеем. Кажется, синие лучи почувствовали сопротивление и замедлились. На иглах стал наростать слой льда. И хотя они все еще летели быстро, Шан Гуаню этого было достаточно. Среди белого сияния раздался звон — иглы, сраженные силой Ледяного Жала, попадали на пол и разбились в ледяную пыль. Шан Гуань, убедившись, что ему ничего не угрожает, не удержавшись, рассмеялся в сторону гроба. Теперь у тебя нет выхода, если сейчас же не сдашься, я…
Он не договорил. Лицо Шан Гуаня вмиг изменилось, рот скривился от боли, он перевернулся и с грохотом пробил ветхую стену, вылетев наружу. За его спиной можно было разглядеть синий луч, самый первый, обманув его слух, он все-таки достал его. Весь этот бой призрак и его странный таинственный сосед могли видеть сквозь трещины в гробу. Самый последний удар был очень точно рассчитан. На лице толстяка в темноте появилось выражение восхищения. Он вдруг открыл рот и сказал:
У тебя все-таки получилось снова вернуть контроль над призрачной иглой, такого уровня мастерства трудно добиться!
Призрак вздрогнул, впервые услышав его голос. Но судя по всему, он не был ему врагом. К тому же он сам был явно удивлен тому, что случилось. Так что призрак горько усмехнулся и покачал головой. Ты ошибаешься. Толстяк замер, для него это было неожиданностью. И где же я ошибаюсь?
Призрак вздохнул. Все эти призрачные иглы действительно были установлены мной, но та последняя…
Ею управлял кто-то другой, и очень сильный. Я здесь не при чем. Он с ненавистью выговорил:
Если бы я обладал такой силой, я бы не оказался запертым здесь. Толстяк нахмурился и ничего больше не сказал. Призрак посмотрел на него. За короткий разговор он смог понять, что этот толстяк в таком же положении, как и он — заключен в этом гробу и не может выбраться. Но в отличие от призрака, толстяк был скован гораздо более сильным заклятием, которое сдерживало энергетические каналы во всем его теле. Про себя он ужасно удивился, на самом деле той силы, которая заперла его самого здесь, уже было достаточно, чтобы человек не смог выбраться. Но кому понадобилось применять к толстяку еще более сильное, и такое жуткое заклятие?
Если внешнее заклятие не могло сдержать толстяка, какой же ужасной силой он обладает?
А если размышлять еще глубже, что за человек тогда смог заключить его в эту ловушку?
Мысли призрака спутались. Он даже не мог представить, что на свете существует такая сильная магия. В это время снаружи раздался гневный голос Шан Гуаня:
Кто ты такой?
Что за смельчак решился на меня напасть?
Выходи и сражайся!
Думаешь, раз смог нанести удар со спины, то стал героем?
Призрак и толстяк переглянулись. Очевидно, Шан Гуань был не лыком шит — он сразу же понял, что последний тайный удар ему нанес совсем не призрак, а кто-то другой. В этот миг откуда-то с крыши хижины раздался прекрасный звенящий голос, с иронией и удовольствием, он сказал:
Ты разве не сказал, что хочешь поиграть?
Вот я и решила сыграть с тобой!
Конечно же, ни призрак, ни толстяк, заключенные в гробу, не могли увидеть, кто была эта девушка. А Шан Гуань, пересилив боль, поднялся на ноги и посмотрел наверх. Он вдруг удивленно выдохнул и ледяным голосом произнес:
Так это ты?
Девушка звонко рассмеялась:
Если не я, то кто же?
Хахахахаха…
Если это была не Кицунэ, то кто же?
