Ветер с дождем не собирались прекращаться.
В темноте то и дело мелькали огни эсперов учеников Айне, они продолжали поиски, освещая себе путь.
Это был лес уже за Внутренней горой Айне, густой и темный, повсюду росли древние деревья, образующие чащу. Погода была соответствующая — то и дело сверкали молнии, раздавался звук грома, иногда молния с небес ударяла в сухое дерево, раскалывая его пополам, заставляя людей содрогнуться.
Среди такой атмосферы самые неопытные ученики Айне не могли удержаться от дрожи. В темноте свет эсперов казался танцующими светлячками, которые плясали вокруг и освещали небольшое пространство
— Бах…
В небе раздался еще один удар грома, такой что на земле людям заложило уши. Они искали Зевула уже несколько часов, но до сих пор не могли найти и следа беглеца. Многие начали сомневаться в успехе, куда же подевался этот проклятый демон?
На самом деле, не было ничего удивительного — Зевул был правой рукой Мастера Вим, его уровень был очень высоким, и хотя несколько часов назад он был сильно ранен Убийцей Богов, никто ведь не знал, насколько серьезна была эта рана, и если он все еще жив, то наверняка ему хватит сил, чтобы скрыться.
Об этом думали многие ученики Айне, но только их старейшины позади все время подгоняли их, заставляли продолжать поиски во что бы то ни стало. Они даже представить не могли, что совсем не далеко впереди них, в темноте как раз лежал Зевул, умирающий от смертельной раны. У него уже не было сил бежать, он просто лежал в грязи, оставив последнюю надежду.
Вдруг в темноте кто-то громко закричал
— Стойте! Немедленно всем остановиться!
Этот голос разлетелся вокруг, и даже звуки грома не смогли его заглушить — очевидно, это был кто-то из старейшин. Зевул неподвижно лежал на месте, дождевая вода била его по лицу. Этот голос показался ему смутно знакомым, но он не мог вспомнить, где слышал его.
Однако ученики Айне, очевидно, не могли ослушаться — сразу после этого приказа все остановились на месте, никто не произносил ни звука. В темноте стало тихо, звуки поисков смолкли, остался только звук чьего-то дыхания.
Ветер и дождь все еще не прекращались!
Казалось, кто-то внимательно вслушивается в звуки вокруг.
Зевул ощутил, как леденящий холод проникает в легкие, замораживая тело насквозь до самых костей. Казалось, эта тишина была намного страшнее, чем звуки непрекращающихся поисков.
Через несколько мгновений раздался еще чей-то легкий голос
— Отец, в чем дело? Неужели ты что-то услышал?
Сердце Зевула дрогнуло — этот голос был ему очень знаком. Это был его старый друг, Цен Шушу. Он тут же понял, кто только что приказал всем остановиться. Это был глава Пика Ветров — Цен Шучан, отец Цена Шушу. В этот раз большинство учеников Айне, участвующих в поисках, было именно с Пика Ветров.
Цен Шучан был необычным человеком, его знали далеко за пределами Айне как очень сильного мага. И даже в звуках сильного дождя и ветра он смог различить малейшие движения Зевула. Но только сейчас в этой непроглядной тьме он снова не мог расслышать ничего, кроме дождя.
Теперь даже он сам начал сомневаться, что действительно слышал что-то впереди. Может быть, он ошибся? Может быть, просто голоса людей спугнули какое-то животное…
Через несколько мгновений молчания, Цен Шучан нахмурился и махнул рукой
— Всем ученикам разделиться и выстроиться в один ряд, так чтобы между вами было три ярда. Медленно продвигайтесь вперед, нельзя упустить ни одного пустого места.
Зевул вздрогнул снова — такие тщательные поиски не оставляли ему никаких шансов на побег. Когда он подумал об этом, раздался голос Цена Шушу
— Отец, этот лес такой огромный, если мы сконцентрируем всех учеников здесь, то не сможем обыскать оставшуюся часть.
Цен Шучан просто ответил
— Я знаю, что делаю. Нечего зря болтать, отправляйся на поиски.
Цен Шушу вздрогнул, но не осмелился возражать, а только развернулся и пошел вперед. В темноте никто не произносил ни звука, только тихо горели эсперы, и люди, выстроившись длинной змеей, постепенно продвигались вперед через дождь.
Атмосфера вокруг почему-то стала очень напряженной, голоса других людей успокаивали учеников Айне, а сейчас, в такой тишине, многие начинали дрожать.
Из-за низкого уровня эсперы в руках многих учеников не могли освещать слишком далеко, но все вместе они образовывали настоящую световую линию, которая очень скоро оказалась всего в нескольких ярдах от места, где лежал Зевул
— Подождите!
Как вдруг снова раздался голос Цен Шучана. С десяток учеников, шедших ближе всего к нему, тут же замерли. Цен Шушу с удивлением на лице подошел к отцу и в свете эспера увидел, что во взгляде Цен Шучана читается сосредоточенность
— В чем дело, отец?
Цен Шучан задумчиво смотрел вдаль, но совсем не туда, где лежал сейчас Зевул, а наоборот — вперед, на заросли густого леса вдалеке.
В глубине этой темноты, казалось, не было ничего, но также казалось, что там прячутся сотни демонов, рычащих в звуках дождя и ветра
— Что-то не так… в тусклом свете морщины на лице Цен Шучана стали еще глубже, во взгляде мелькнуло сомнение. Но он не был обычным магом, а поэтому смог совладать с эмоциями и, холодно фыркнув, принял решение
— Цзинь… раздался легкий свист, люди вокруг удивленно вздрогнули — это Цен Шучан вынул из ножен магический меч. Его цвет был серебристо-белым, и его яркий свет не могла проглотить даже тьма вокруг, меч очень сильно отличался от эсперов простых учеников вокруг.
Помолчав немного, Цен Шучан громко сказал
— Я пойду вперед, а вы также продолжайте поиски, но держитесь в ярде позади меня, не смейте приближаться!
Все вокруг поняли, что происходит что-то странное, но присутствие Цен Шучана их сильно успокаивало. Лицо Цен Шучана было серьезным, он пошел впереди своих учеников, которые направились за ним вслед, соблюдая дистанцию в один ярд.
Так они продолжили идти вперед.
Казалось, посреди дождя слышится чье-то дыхание…
Свист ветра был похож на рык зверя, некоторые ученики были так напуганы, что различали стук собственного сердца.
И их сердца колотились все быстрее и быстрее!
Лицо Цен Шучана освещал серебристо-белый меч, в глубине леса впереди скрывалось что-то странное. И хотя дождь не давал различить, что это было, никто не мог сказать — был ли это их враг. В сердце волна за волной накатывали сомнения, он все еще не мог понять, что это такое.
У него уже когда-то было такое ощущение, только в прошлый раз, кажется, сто лет назад, он был вместе с Тянь Болисом и Вань Цзянь И в Пустошах, в Священном храме Тьмы… как давно это было, сколько времени прошло…
Кто знает, может быть, сейчас брат Вань Цзянь И уже переродился на этом свете в новую жизнь?
Эти мысли ураганом пронеслись у него в голове, что показалось ему самому смешным. Цен Шучан глубоко вздохнул, успокоился, и подумал, что сегодня действительно все иначе, чем тогда
— Бах!
Раздался еще один удар грома, потрясший землю. Казалось, что даже почва под ногами дрогнула от этого звука. Почти в это же время небо расколол удар молнии, устремившийся с небес на землю.
Словно острый нож, молния ударила в землю!
Люди вокруг испуганно вскрикнули, кто-то не удержался на ногах и пошатнулся, запнувшись обо что-то. Обернувшись, он хотел было выругаться, но затем вдруг увидел, что внизу, в тусклом свете эспера, в грязной луже лежит чье-то тело, неподвижно и тихо
— А! раздался вскрик, ученик дрожащим голосом проговорил
— Это… здесь…
Раздался вздох, ученик прервался на полуслове, но все кто слышал его через секунду уже были рядом.
Черная тень начала подниматься с земли, но ровно встать так и не смогла — он тут же покачнулся и снова упал на землю. В следующий миг около десятка эсперов нанесли удар сквозь ливень и ветер.
Сердце Зевула накрыло холодом, но он не хотел сражаться. Он только подался вперед, стиснув зубы, смог пройти только несколько шагов, когда в груди отозвалось жуткой болью. Он не мог устоять, снова упал как подкошенный.
Люди за его спиной радостно зашумели, те ученики, которые успели подбежать к Зевулу, протянули к нему с десяток рук.
Прямо в этот момент, неожиданно, в темноте леса перед ними произошло какое-то движение, раздался свист и сверкнула странная вспышка.
Цен Шучан широко раскрыл глаза и бросился вперед, прокричав остальным
— Всем лечь на землю, быстро!
Ученики Айне еще не успели ничего понять, они видели только, как Цен Шучан в одиночку исчез в темноте. Его меч ярко сиял, так что резало глаза, но когда темнота проглотила его, то и свет исчез вместе с ним — было слышно только чьи-то гневные крики и свист эспера.
В тот момент, когда ученики Айне не знали, что им следует делать, откуда-то спереди мелькнула странная тень, направившаяся прямо к Зевулу, а также к ученикам, которые стояли вокруг него. В тусклом свечении было видно только, что эта тень была одета вся в черное, снаружи были видны лишь глаза, ярко сияющие странным светом.
Ученики вокруг удивленно закричали и бросились вперед с оружием в руках. Но уровень противника оказался слишком высоким — никто даже не видел, какой эспер тот использовал, он просто голыми руками схватил первого же приблизившегося ученика.
Тот ученик, хоть и был удивлен, сохранил самообладание — он резанул противника мечом, но тот даже не дрогнул. Все увидели, что он даже не поменял позы — просто отразил удар эспера голыми руками! Все вокруг удивленно вскрикнули, и еще не успели отреагировать, как странный человек в черном отлетел прочь от ученика Айне, забрав его меч с собой.
Уровень этого незнакомца был очень высоким, он был слишком силен! В темноте все еще раздавались гневные крики Цен Шучана — очевидно, маг поймал его в ловушку, из которой он не мог выбраться. Сколько же сильных соперников в конце концов прячется в этой темной ночи?
Однако, несмотря на уровень врага, ученики Айне тоже были не робкого десятка. Оправившись от шока, они не стали отступать, а бросились вперед со своими эсперами.
Человек в черном очевидно о чем-то беспокоился. Он сжал кулаки, меч в его руках сверкнул ярким светом, намного превышающим свечение в руках предыдущего мага. Этот свет со свистом нарисовал в воздухе яркое кольцо, которое тут же обрушилось вниз на нападающих людей Айне.
Ученики удивленно вскрикнули, кто-то закричал остальным, чтобы те отступали, но это кольцо оказалось уловкой — когда они отступили на несколько шагов назад, человек в черном подлетел прямо к лежащему беспомощно на земле Зевулу, поднял его на руки и направился в темноту.
Все вокруг опешили от такой наглости и разгневались — мало того, что этот незнакомец был сильным противником, так он еще и собирался украсть у них беглого преступника! Зевул был предателем, которого следовало уничтожить на месте, и в этот раз эта цель почти осуществилась, такой момент нельзя было упускать! Ученики Айне бросились в погоню.
Однако им не удалось сделать и пары шагов — раздался свист, сверкнула яркая вспышка, каждому из преследователей показалось, что удар направлен именно к нему, поэтому все они снова отступили. Только лишь Цен Шушу поднялся выше и собрался нанести удар, как вдруг его рука дрогнула — он невольно отступил на шаг назад и перенаправил удар меча в небо, отбив эспер противника. Украденный меч несколько раз перевернулся в воздухе и упал на землю, воткнувшись в грязь.
Воспользовавшись всеобщим замешательством, человек в черном, словно призрак, с Зевулом на руках, скрылся в темноте перед собой. В этот миг сражающийся с ловушкой Цен Шучан громко закричал, в темноте раздался вздох, сверкнула кровавая вспышка.
Ученики удивленно переглянулись — никто не знал, то был ранен Цен Шучан или же он сам ранил противника. Мастер был для них родным отцом, поэтому, больше ни о чем не задумываясь, ученики бросились вперед, в темноту. Но им снова не удалось сделать и шага, когда силуэт Цен Шучана показался впереди, после чего он вдруг упал на землю. Мастер подал знак, что с ним все в порядке, очевидно, что битва в темноте отняла у него много сил, он тяжело дышал.
Он восстановил дыхание и тихо произнес
— Уровень этого врага слишком высок. К тому же, он там не один. Вам с ними не справиться!
Цен Шушу и остальные были поражены — они совершенно не думали, что здесь может произойти подобное. Посмотрев в темноту перед собой, Цен Шучан серьезно проговорил
— Кто вы такие, зачем вмешиваетесь в дела Айне? Судя по вашему уровню, вы сильные маги, так почему бы нам просто не договориться?
Ветер с дождем заглушали его слова, звучали удары грома. Но лес впереди был черным и молчаливым.
Никто не ответил на вопрос Цен Шучана, слышался только ветер с дождем и дыхание учеников Айне. Цен Шушу шагнул вперед и тихо спросил
— Отец, откуда они взялись?
Цен Шучан только покачал головой, затем, понизив голос, сказал
— Они специально скрыли свою магию, чтобы этого нельзя было узнать.
Он нахмурился, затем снова громко произнес
— Так что же, вы так и не покажетесь?
Эхо разнеслось далеко вокруг, но в итоге все же никто не ответил. Тогда Цен Шучан изменился в лице и топнул ногой
— Проклятье! Нас провели!
Он бросился вперед, осветив мечом темноту впереди, но там не было ничего — ни людей, ни ловушек. Очевидно, враги давно скрылись, словно ветер. Видимо, этот план был заранее тщательно обдуман.
Цен Шучан тяжело вздохнул и спустился на землю. Цен Шушу приказал ученикам еще раз обыскать округу, затем подошел к нему и тихо спросил
— Отец, что это было?
На лице Цен Шучана читалось разочарование, он со вздохом сказал
— Хотя мне удалось сразиться с ними совсем недолго, я ощутил, что их магия не относится к Малеусу. К тому же, если бы люди из клана Вим пришли спасти Зевула, им не было бы нужды прятаться. Вот только кому еще может понадобиться спасать этого демона? И ведь их было не мало, и такой высокий уровень…
Он нахмурился в тяжелых раздумьях, а Цен Шушу молча посмотрел вперед, увидев только густой темный лес. Что можно было там разглядеть?
Никто не знал, кто это был, тот, кто похитил Зевула? И все-таки Цен Шушу прошелся немного вперед, думая про себя, что для него это все же лучше, чем попасть в руки людей Айне…
Он думал об этом, а вокруг лил дождь и шумел ветер в густом лесу. В его памяти снова замелькали картины прошлого, как он впервые увидел Зевула десять лет назад на Пике Вдовы.
В темноте раздался его вздох, и он продолжил идти вперед. Неважно, что будет потом. Сейчас нужно просто идти вперед.
На другом безмолвном конце леса, в глубокой тьме, другая черная тень спокойно наблюдала за группой учеников Цен Шучана. Это был Призрачный Господин.
В его глазах сейчас читалось немалое удивление, он был озадачен и никак не мог понять, что произошло. Очень скоро ученики Айне снова разбрелись в поисках, но было очевидно, что все напрасно. Лес вокруг был слишком темным и густым, неужели здесь еще можно было кого-то найти?
В итоге, очень скоро снова раздался голос Цен Шучана
— Ладно. Возвращайтесь все.
Ученики Айне, очевидно, ожидали услышать это, и тут же все вернулись к Мастеру. Призрачный Господин видел, как они все развернулись и направились обратно в сторону Айне, вскоре исчезнув среди темного леса.
Тогда он медленно выплыл из укрытия и посмотрел вдаль, в направлении, где скрылся загадочный похититель.
Посреди дождя и ветра раздался его тихий задумчивый голос
— Оказывается, еще кто-то на свете заинтересован в нем…
