Вокруг была непроглядная чернота, и только завывания ветра становились сильнее с каждым шагом. Черный призрак шел по темному коридору пещеры Чжен Мо, словно бесплотный Призрак к девятому кругу Преисподней…
Древний проход становился все шире, а темнота вокруг все глубже. По этому жуткому коридору можно было идти с закрытыми глазами — разницы не было никакой.
Черный призрак столько раз уже проходил по этому коридору… и сегодня, наконец, он собственными руками изменит свою судьбу!
Или даже судьбу всех людей на свете.
Завывания ветра раздавались прямо впереди!
Перед ним вдруг мелькнуло слабое свечение. Этот свет был очень тусклым, но в такой темноте все равно резал глаза.
Хэй Му остановился на месте.
Тусклый свет впереди едва-едва мелькал, словно собирался вот-вот погаснуть. В нем было и отчаяние, и злоба, и непреодолимое желание мести, и усмешка…
Ветер шевельнул рукава одежды черного призрака. Он уставился на свет впереди, словно сквозь многие годы времени.
Много сотен лет назад он точно так же стоял здесь. Но тогда рядом с ним был его брат, а впереди была другая тень — хоть и слабая и хрупкая, но все еще способная противостоять целому миру.
А теперь он стоит здесь в одиночестве.
«Леди Тинк Линг…» Он слегка опустил голову и тихо произнес это имя.
Потом он снова поплыл вперед, к странному свечению, словно мотылек на огонь.
Свет вдалеке сверкнул чуть ярче, а ветер в пещере завыл с новой силой. Вокруг стало светлее, чем было раньше.
На неровном полу пещеры повсюду стали видны кости. Некоторые были звериными, некоторые — человеческими.
На стенах в слабом свете стали различимы мелкие узоры из трещин, словно кто-то пытался расцарапать стены руками. Картина была жуткая.
Наконец, из глубины пещеры, со стороны свечения, раздался леденящий душу холодный голос.
«Ты вернулся..»
Эхо от этого голоса прокатилось по стенам древней пещеры.
Хэй Му ничего не сказал, он только остановился в свете сияния, и затем вытянул руки перед собой, держа в ладонях Черный жезл с Костяной яшмой.
«Ааааррргггрррхрхрррр…..»
Вдруг прогремел ужасный рев, разлетевшийся вокруг. Темнота пещеры отступила от яркого сияния, которое резануло глаза, и словно голодный демон протянуло руки к артефактам в руках Хэй Му.
Стены древней пещеры начали дрожать, с них дождем посыпались мелкие камни.
Ветер завыл так громко, что превратился в свист, полный нетерпения и жажды.
Хэй Му спокойно посмотрел на свет перед собой и вдруг спокойно произнес: «Ты еще помнишь, какой она была, Леди Тинк Линг?»
Яркое сияние на миг померкло от его слов.
Одежда Хэй Му развевалась от резкого ветра.
Его голос казался таким же трепещущим на ветру. «Ее статуя до сих пор стоит у входа в пещеру Чжен Мо».
От сияния не исходило никаких звуков, но тень Хэй Му на земляном полу становилась то ярче, то тускнее.
Он ничего больше не сказал, а только полетел вперед, в сторону источника света.
Перед ним оказался просторный грот, отличающийся от коридора, по которому он только что шел. Стены вокруг были целыми и нетронутыми, а на каменном полу хоть и лежали скелеты, их было совсем немного — тринадцать и не более.
И от этих тринадцати скелетов исходила странная демоническая энергия. Они формировали круг, словно служили охраной чему-то. А из темноты вокруг словно смотрели чьи-то холодные глаза.
Когда внутри грота появился Хэй Му, по мере его приближения к зловещему костяному кругу в темноте начал раздаваться странный звук, а головы тринадцати скелетов медленно повернули к нему свои пустые глазницы.
Эта жуткая картина, казалось, совсем не напугала Хэй Му, его взгляд все время был направлен вперед.
Прямо в центр круга из скелетов.
На платформе из белой яшмы высотой в три чжана покоился скелет взрослого человека. В отличие от тех тринадцати, он был накрыт пестрым шелковым покровом. Неизвестно, сколько он здесь пролежал, но даже в слабом свете было видно, что цвет покрова так и остался ярким.
И свечение, и даже завывающий ветер исходили именно от этого места.
Хэй Му медленно приблизился к скелету.
Свечение стало дрожать, и казалось, что из темноты на него смотрят чьи-то глаза.
Тринадцать скелетов вокруг, как живые, с отвратительным треском повернули головы к Хэй Му, внимательно наблюдая за ним.
В следующую секунду шелковый покров взлетел в воздух и завис над скелетом.
От белых костей раздался странный низкий звук, словно порвалась тетива лука.
Хэй Му даже ощутил демоническую силу, которая тут же стала распространяться от скелета во все стороны.
В завывании ветра раздался холодный смех, разлетевшийся по стенам грота.
Тринадцать скелетов вдруг подняли головы и закричали!
В этой ужасающей обстановке Хэй Му опустился на колени прямо перед скелетом. В белом свечении было отчетливо видно, что в пяти местах скелету не хватает костей — на правой кисти, на левой ступне, на шее. Также у скелета не было черепа и позвоночника.
И сейчас вместо нескольких костей на кисти и ступне лежали белая жемчужина и яшмовая чаша, а на месте гортани лежало кольцо из нефрита.
Хэй Му медленно снял Костяную яшму с Черного жезла и положил ее на место черепа скелета, как раз в углубление, которое идеально для нее подошло.
В темноте, казалось, раздался чей-то радостный вздох. Тело Хэй Му начало слегка дрожать. Он нервно поежился — яркий свет сверкнул прямо перед ним, словно два сияющих глаза.
Чьё же тело освещал этот свет? Или чью душу…
Хэй Му, казалось, что-то выкрикнул, но никто не смог различить его слов. В следующий миг он положил Черный жезл между ребрами скелета, туда, где должен был быть позвоночник.
Все вокруг замерло в тишине.
Ужасный ветер стих, свет погас, и темнота зловещей пещеры поглотила Хэй Му!
В темноте и тишине пещеры в воздухе повисло ожидание.
Может быть, все это было иллюзией?
Вокруг стало так тихо, что казалось, в пещере ничего не было — ни белых скелетов, ни зловещего взгляда.
Как вдруг, откуда-то из темноты начали раздаваться странные звуки!
……
«Тук!»
«Тук!»
«Тук-тук!»
Это был стук сердца, которое вернулось к жизни. Вокруг по-прежнему было темно, и только странный стук становился все громче, пока не превратился в звук льющейся воды!
Нет… это была не вода. Это была кровь, которая с шумом текла через сердце! Атмосфера грота наполнилась странной радостью.
После стольких лет холода вновь почувствовать тепло…
Кто-то тихо вздохнул в темноте.
Стук становился все чаще, и каждый вздох, каждая капля крови была полна радости и бешеной жажды!
Медленно, стены грота начали дрожать. А скелеты во тьме снова завыли, приветствуя возродившегося демона.
И только Хэй Му мог ощутить, как перед ним сейчас радостно пляшет ужасный демон, и как течет кровь по его венам…
Казалось, это ощущение сейчас проглотит и его с головой…
***
«Бах!»
С ужасным грохотом на земле образовалась огромная трещина от меча Призрака-убийцы. Цзин Пин Эр отлетела в сторону, едва успев уклониться. Ее лицо было бледным, как мел.
Каменная девушка, словно колдунья во плоти, заворожила ее своей магической силой, так что Цзин Пин Эр задержала дыхание и совершенно забыла обо всем, что ее окружало. Только когда за спиной просвистело лезвие, годы тренировок магического искусства дали о себе знать — Цзин Пин Эр очнулась от морока и с силой метнулась в сторону — только так ей удалось спасти свою жизнь.
Она тяжело дышала, но тут свист раздался снова — Призрак-убийца настиг ее. Его тело было всего лишь белым паром, но огромный меч в его руках был слишком реальным.
Цзин Пин Эр не стала даже пытаться заблокировать удар — она снова метнулась назад, отдалившись от входа в пещеру Чжен Мо на несколько чжанов.
Приземлившись, она взмахнула рукой — Световое лезвие появилось в ее ладони, защищая от Призрака-убийцы. Сейчас нельзя было терять бдительность ни на секунду.
И хотя она уже приготовилась к новой атаке, Призрак-убийца, отдалившись от пещеры на три чжана, остановился на месте, рядом со статуей каменной девушки.
«Кто посмел явиться в это проклятое место и нарушить приказ великой Хозяйки Алтаря?» Глаза Призрака-убийцы холодно сверкнули.
Цзин Пин Эр вздохнула спокойнее, пришла в себя и уважительным тоном произнесла: «Вы ошиблись! Я вовсе не собиралась нарушать приказа… великой Хозяйки Алтаря. Я просто увидела статую и восхитилась ее красотой, поэтому решила посмотреть поближе».
Призрак-убийца гневно фыркнул, его лицо стало спокойнее — он, очевидно, знал, что статуя обладает каким-то магическим эффектом притяжения. Но голос Призрака все еще был холодным. «Ты еще слишком молода, и к тому же это твой первый проступок, поэтому я не стану убивать тебя. Это место проклято, здесь обитают ужасные демоны. Нечего тебе здесь делать, лучше поскорее убирайся!»
Цзин Пин Эр нахмурилась — она с таким трудом добралась до этой пещеры! Очевидно, что внутри спрятан какой-то секрет, но этот ужасный Призрак-убийца ни за что не пропустит ее туда…
Если попробовать прорваться с боем, то битва с Призраком-убийцей может ей дорого стоить, не говоря уже о том черном призраке, и еще неизвестно что прячется в проклятой пещере…
Пока она думала, ее взгляд рассеянно перебегал то на статую, то на злобного Призрака, то на пещеру за его спиной. Очевидно, что ей не удастся проникнуть внутрь просто так…
«Эй!» гневный голос прервал ее размышления. «Девчонка, тебе лучше убраться отсюда как можно скорее. В этой пещере обитает самое ужасное зло, если ты войдешь туда, то обратно уже никогда не выйдешь. К тому же, я обязан охранять вход в пещеру Чжен Мо и никому не могу позволить проникнуть туда! Так что забудь об этом и возвращайся домой!»
Цзин Пин Эр возмущенно фыркнула — ее было не так просто отговорить от этой идеи. «Так почему же ты пропустил в пещеру того черного призрака?»
Призрак-убийца застыл, его глаза снова яростно сверкнули. «Так ты пришла вслед за ним?»
Цзин Пин Эр тут же поняла, что между этими двоими призраками есть какая-то связь, и продолжила говорить: «Конечно, этот колдун не походил ни на человека, ни на привидение…. Ой, я имела ввиду… не сердись, прошу тебя!»
Немного задобрив Призрака-убийцу своими извинениями, она продолжила говорить: «Этот черный Призрак украл Черный жезл у народа Мяо. А, и еще Костяную Яшму народа Ли. Только что он вошел внутрь этой пещеры, и мне стало очень интересно, что он собирается…»
Она не успела договорить — Призрак-убийца, резко изменившись в лице, вдруг громко заревел, содрогнув все вокруг своим криком! Цзин Пин Эр побледнела от такой реакции на свои слова.
«Что ты сказала? Он принес сюда Черный жезл и Костяную Яшму?» Призрак-убийца начал дрожать всем телом.
Цзин Пин Эр, немного оглохнув от его голоса, нервно произнесла: «Да…»
Призрак снова громко заревел, подняв глаза в небо. В его голосе слышалось ужасающее горе. Он резко развернулся — судя по всему, собираясь броситься в пещеру Чжен Мо, чтобы найти черного призрака и остановить его.
Но в следующую секунду и Призрак-убийца, и Цзин Пин Эр одновременно замерли.
Ветер из пещеры Чжен Мо, который, казалось, не утихнет никогда, вдруг исчез.
Вокруг стало необычайно тихо, как будто из мира пропали все звуки.
Призрак-убийца в одно мгновение стал мертвенно-серым.
Его рот раскрылся, словно он хотел что-то выкрикнуть, но ни звука не слетело с его губ.
Потом он медленно повернулся к каменной статуе девушки, и его тело вдруг содрогнулось, как будто подкосились колени. Он рухнул на землю перед каменной статуей и разразился громким рыданием.
Цзин Пин Эр от неожиданности подпрыгнула. Она принадлежала к клану Малеуса и видела очень много странных вещей в своей жизни. Но чтобы такой сильный воин, Призрак-убийца, был расстроен настолько, чтобы лить слезы… это было что-то из ряда вон выходящее.
Но похоже, что Призрак действительно был ужасно опечален — его огромное тело сотрясалось от рыданий. И хотя он был всего лишь белым паром, его плач был полон горечи и боли.
Цзин Пин Эр тихонько подошла ближе, но Призрак, казалось, ее не заметил. Тогда она решила воспользоваться шансом и проникнуть в пещеру Чжен Мо. Но вдруг… ее взгляд упал на каменную статую девушки, и Цзин Пин Эр застыла.
Холодная каменная статуя прекрасной девушки…
Плакала настоящими, чистыми слезами!
Неужели она пронесла эту боль с собой через тысячи лет…
Цзин Пин Эр онемела от удивления и уставилась на каменную статую, так и замерев за спиной Призрака-убийцы.
Позади нее, в глубине пещеры Чжен Мо, раздался странный низкий звук — как будто какой-то зверь проснулся от долгого сна и подал голос…
Ветер, черный ветер из пещеры завыл с новой силой!
Так сильно, что даже небо над ними потемнело и опустилось ниже.
Вспышка молнии прорезала черные облака.
В небесах раздался удар грома.
Удар был таким сильным, что казалось, небо раскололось пополам. Черные облака закружились в бешеном вихре, образовав черную воронку прямо над горами Шиван.
Начался сильный ливень, который падал на землю с оглушительным шумом. Тяжелые капли воды с неба словно пробивали землю насквозь.
Цзин Пин Эр в ужасе смотрела на происходящее — вокруг сверкали молнии, лес вокруг накрыло стеной дождя. Призрак-убийца поднял голову и посмотрел на небо. Казалось, дождь и ветер для него ничего не значат, но его глаза почему-то были полны отчаяния.
«Ааааааааааааааа!!!!!»
Раздался его крик.
Этот крик, полный горечи и боли, отражался от стен пещеры Чжен Мо и становился все громче и все оглушительнее. Цзин Пин Эр показалось, что в ее голове раздался удар колокола — она невольно отшатнулась в сторону от Призрака-убийцы и поспешно покинула вход в пещеру.
А Призрак-убийца вдруг резко повернулся ко входу в пещеру Чжен Мо, поднял свой огромный меч и приготовился нападать, словно в пещере таился его злейший враг.
Его крик все еще звучал эхом вокруг, когда он ринулся прямо в темноту пещеры Чжен Мо.
В небе снова грянул гром, завыл холодный ветер, и казалось, что вся горная цепь Шиван разом содрогнулась.
Среди этого дождя и ветра огромный Призрак-убийца казался всего лишь маленькой лодочкой в океане.
Темнота впереди него, словно ужасный демон, разинувший пасть, кинулась к нему навстречу.
Словно молния, сверкнуло лезвие огромного меча, разрезающего тьму. Но чернота пещеры нападала снова и снова, пока вовсе не поглотила отважного воина.
Призрак-убийца горько вскрикнул, и Цзин Пин Эр, издалека наблюдая за пещерой, смогла расслышать только последнюю фразу: «…Леди Тинк Линг…»
В следующий миг Призрак исчез, темнота из пещеры Чжен Мо превратилась в черный туман, который начал выползать наружу.
Как вдруг сверкнула красная вспышка в этой черноте.
Из черного тумана появился силуэт молодого парня, на котором был накинут яркий шелковый покров. Он медленно вышел из темноты и остановился перед статуей каменной девушки, спиной к Цзин Пин Эр.
Черный туман позади него клубился словно дым, как будто в нем шевелилось что-то ужасное и кровожадное.
Только его одинокий силуэт сильно отличался от всего, что происходило вокруг.
Он просто молча стоял перед каменной статуей, глядя прямо в глаза девушке.
Очень медленно он протянул ладонь и осторожно коснулся холодного камня.
Среди дождя раздался его тихий голос, пронесшийся сквозь дождь и ветер, сквозь сотни и тысячи лет, сквозь свет и тьму.
«Тинк Линг…»
