— Ученики Коверн и Бэй прибыли с Пика Головы Дракона, чтобы навестить Мастера Тянь и Мастера Су.
Тянь Болис и Сурин, как обычно, сидели на самых главных местах в зале тишины. Все ученики стояли в стороне, а двое мужчин в белых одеждах, стоя в центре, приветствовали их. Эти двое были Бэй и Коверн. Дан Сайон наблюдал за ними из угла.
Он не видел их несколько лет, все изменились.
В тот момент Бэй повернулся и посмотрел на старого друга, слегка улыбнулся и кивнул ему.
Тянь Болис посмотрел на Коверна, тот перевел взгляд на Бэя и его лицо потемнело. Мастер знал, что эти ученики гораздо способнее, чем кто-то из его послушников. Коверн был хорошо известен в Айне, а Бэй уже мог управляться с мечом, значит, он достиг четвертой ступени Чистой Сущности. Он был принят три года назад, поэтому это было невероятно.
Думая об этом Тянь Болис посмотрел на Дан Сайон. Пока он сравнивал двух друзей, его настроение ухудшилось, он холодно спросил:
— Зачем же Мастер отправил вас сюда?
Коверн поклонился и сказал:
— Мастер Васп Каел поручил мастеру Шен Доулу заниматься организацией «Турнира Семи Пиков», который пройдет через два года. В связи с изменениями организации Мастер дал поручение прийти и сообщить Вам об этом.
— Он хочет спровоцировать меня, верно? — Тянь Болис фыркнул и снова осмотрел Бэя.
Их лица изменились, Бэй хотел что-то сказать, но Коверн протянул руку и остановил его.
— Мастер Тянь действительно любит шутить, — улыбнувшись, сказал он, — Мы, послушники Айне, ценим его и не имели никаких причин для неуважения.
Лицо Тянь Болиса стало ещё темнее, казалось, он окончательно разозлен, но на лице Сурин все так же сияла улыбка, она мягко сказала:
— Не обращайте на него внимания, он просто шутит. Что ж, вы говорили об изменениях, продолжайте.
— Мастеру Су, — почтительно ответил Коверн, — Раньше каждый дом отправлял по четыре человека, а Пик Вдовы по восемь. Всего тридцать два человека. Противники проводили жеребьевку и начинали соревнования. Победитель будет считался самым талантливым учеником Айне, и обучался у старейшин.
— В прошлый раз, насколько я помню, ты вышел в полуфинал. Если бы не Ину с Пика Вдовы, ты мог бы стать чемпионом.
Лицо Коверна не изменилось, он, улыбаясь сказал:
— Мастер Су льстит мне, на прошлом турнире Ину был невероятно силен, его сила мне и не снилась. Но Турнир Семи Пиков уже близко, поэтому мы должны были предупредить вас об изменениях в правилах.
— Что же изменилось? — в один голос спросили Тянь Болис и Сурин.
— Мастер Васп Каел подумал, что смысл Турнира Семи Пиков в том, чтобы открыть таланты всех учеников Айне. Сейчас их уже более тысячи, особенно много новичков, среди которых немало способных ребят. Турнир проходит раз в шестьдесят лет, но от каждого дома отправляется всего лишь по четыре человека, это действительно очень мало. Поэтому мастер предложил, чтобы каждый дом отправил девять человек, а Пик Вдовы десять. Таким образом, получается шестьдесят четыре человека, все остальное как обычно. Так не останется нераскрытых талантов.
Тянь Болис с женой посмотрели друг на друга, оба были шокированы. На Пике Большого Бамбука было мало учеников, к тому же все они далеко не способны. Казалось, у них есть преимущество, однако на самом деле все было направлено в пользу Пиков Вдовы и Головы Дракона, так как там очень много талантливых послушников.
Сурин посмотрела на мужа и еле заметно покачала головой. Он знал, что она имела в виду, если это уже установлено двумя Мастерами, спорить бесполезно. Он холодно сказал:
— Прекрасно. Мне нечего сказать.
— Это хорошо, — Коверн улыбнулся, — И ещё, Мастер дал указание, что ваши послушники старые друзья, он просил Вас позволить им немного пообщаться.
Ему было все равно, он нетерпеливо махнул рукой и сказал:
— Идите, идите.
Бэй уже заждался, однако стоял перед старшими, поэтому не мог сказать ни слова. Теперь же он развернулся к другу.
— Ты вырос, Сяо Фань, — тихо сказал он, шагая вперед.
— Ты тоже, — он с трудом кивнул, — Тебе ничего не удалось узнать о нашей деревне?
— Я спрашивал мастера много раз, но он молчит. Что у тебя?
— То же самое, — он измученно улыбнулся.
— Пойдем, поговорим снаружи.
Дан Сайон задумался, затем посмотрел на мастеров. Тянь Болис не обращал на него внимания, а Сурин, улыбаясь, позволила идти.
Мальчик кивнул и последовал за Бэем. В зале остался Коверн, он посмотрел на всех учеников Пика Бамбука, его взгляд остановился на Ксавьоне. Гость поклонился, и, улыбнувшись, сказал:
— Это, должно быть, брат Ксавьон. Мы встречались на прошлом турнире.
— Брат Коверн обладает хорошей памятью, — он поклонился в ответ, — Вы до сих пор помните поверженного противника.
Все ученики удивились. Лин Эр удивленно спросила:
— Мама, Старший Брат на самом деле проиграл этому человеку?
— Да, — понизив голос, ответила Сурин, — В то время Ксавьон выиграл два раунда, но в третьем встретился с этим человеком. Он проиграл уже после нескольких ударов, но мы с твоим отцом очень гордимся им.
— Значит, он очень силен?
Сурин ответила не сразу. Она повернула голову и посмотрела на мужа, его лицо позеленело, и он сидел неподвижно.
— Умения Коверна в несколько раз превосходят умения старшего брата. В тот день он показал не все свои приемы, один только Лед Древности был чрезвычайно мощным.
Тянь Болис, казалось, что-то почувствовал, он посмотрел на Сурин. Если бы на Пике Большого Бамбука были талантливые ученики…
Коверн добился больших успехов, получил глубокое доверие мастеров. Он часто путешествовал по миру и знал много языков, к тому же был умен. Ксавьон, потерпевший от него поражение, уже не был зол на него.
Гость как раз рассказывал какую-то шутку, и в Зале Тишины послышался смех учеников. Затем Коверн случайно увидел Душу Феникса на девушке. Его глаза расширились:
— Неужели это знаменитая Лин Эр?
— Откуда ты знаешь меня? — удивленно спросила она.
Коверн улыбнулся и сделал несколько шагов вперед:
— Почти все в Айне знают девушку, которой всего шестнадцать, но её успехи во многом выше остальных.
— Как ты можешь говорить так, если никогда не видел меня в бою? — Лин Эр покраснела.
— Ты не только прекрасна, как цветок, но и умна.
Лин Эр посмотрела на его красивое лицо, услышав похвалу. В её сердце что-то загорелось, но лицо оставалось прежним:
— Глупости, не веди себя как маленький, как не стыдно!
Тянь Болис нахмурился:
— Лин Эр, — обратилась к ней мать, — ты снова ведешь себя неподобающе.
— Мастер Су, пожалуйста, не сердитесь на неё, это моя вина, я не так выразился, — быстро сказал он ей, а затем достал из рукава маленькую коробочку и передал её Лин Эр, — Возьми, там внутри Бусина Обновления. Она досталась мне случайно, я получил её, когда отправился с Мастером, чтобы уничтожить группу еретиков, хоть это и не большая ценность, она может защитить от жары и сохранить кожу гладкой. Я хочу подарить это в качестве извинения.
Лин Эр снова покраснела.
— Брат Коверн, — сказала её мать, — Твой подарок является большим сокровищем. Лин Эр не может принять его, положи обратно.
Коверн лишь улыбнулся в ответ:
— Возможно, вы не знали, но для меня это бесполезно. А Лин Эр молода и красива, ей это пойдет на пользу, это лишь небольшой подарок, и я надеюсь, он понравится ей.
Девушка взглянула на него, протянула руку, взяла небольшую коробку и прошептала:
— Спасибо, брат Коверн.
— Ты очень добра, — Коверн был доволен, — С твоими способностями тебя ждет большое будущее, в Айне немного людей, столь сильных, как ты. Даже мне нужно потренироваться.
Впервые Тянь Болис улыбнулся.
— Брат льстит мне, — ответила Лин Эр.
— Нет, — он покачал головой, — Я был присоединен к Айне в раннем возрасте, однако мои способности далеки от твоих, но…
Ей было приятно слышать похвалу и, услышав «но», не могла не спросить:
— Но что?
— Но есть человек, который может сравниться с тобой, — родители девушки так же внимательно слушали.
— Кто? — вздрогнув, спросила Лин Эр.
Коверн улыбнулся и указал куда-то за пределы Зала Тишины:
— Это мой брат Бэй. Три года назад он был принят Мастером, а теперь его прогресс удивителен. Нет никого на нашем Пике, кто мог бы сравниться с ним. Ему понадобилось лишь три года, чтобы достигнуть четвертой ступени, никто не делал подобного в течение тысячи лет. Он похож на Мастера Нефритового Листа.
Лицо Тянь Болиса опять позеленело, он сломал ручку кресла из сандалового дерева.
— Мастер Су, я сказал что-то не так? — удивленно прошептал гость.
Сурин горько улыбнулась, но только она собралась ответить, как вдруг послышался крик «Ой!», и кто-то, перевернувшись несколько раз, упал на пол. Это был Дан Сайон.
Атмосфера в зале резко поменялась, Лин Эр бросилась к нему, чтобы помочь:
— Сяо Фань, что случилось?
— Ничего, я в порядке, — его голова немного кружилась, но он смог пробормотать ответ.
Бэй вбежал в зал и обеспокоенно спросил:
— Сяо Фань, ты в порядке? Я случайно…
Лин Эр мгновенно поняла, что этот мальчик и был её конкурентом. Коверн очень хвалил Бэя и заставил её чувствовать себя неловко. Она встала и сердито сказала:
— Кто дал тебе право запугивать людей? — затем она указала на мальчика, начал мигать красный свет, Душа Феникса освободилась и направилась в сторону Бэя.
— Стой! — крикнули в один голос Сурин и Коверн.
Но Эспер был быстр, будто молния, и достиг цели в одно мгновение. Хотя это удивило мальчика, но не заставило его нервничать. Он сделал три шага назад, указал левой рукой на небо, а правой на землю. Внезапно послышался рык дракон, Бэя окружил зеленый свет, в его руках появился зеленый меч. Это не только остановило атаку Души Феникса, но и осветило весь Зал Тишины.
— Этот мальчик действительно хорош, если Васп Каел доверил ему Убийцу Драконов.
Коверн видел, что его друг не был травмирован, он был защищен, стоя в стороне:
— Мастер сказал, способности младшего брата намного выше других, его ждет великое будущее.
Тянь Болис разозлился ещё сильнее.
Душа Феникса и Дракон-убийца бились, не в силах одержать преимущество друг над другом. Лин Эр раскрыла руки, её тело поднималось в воздухе, затем она скрестила руки и закричала:
— Сильнее!
Эспер вернулся к хозяйке, красное свечение стало сильнее, ткань выросла в сотни раз, подавляя зеленое свечение. Затем шелк бросился к Бэю и крепко окружил его.
— Лин Эр, прекрати! — крикнула ей мать.
Однако Бэя уже невозможно было разглядеть, так крепко он был окружен тканью.
Дан Сайон был очарован увиденным, вдруг кто-то сказал:
— Душа Феникса действительно мощная вещь.
Мальчик обернулся и увидел Коверна, он тоже смотрел на битву.
Когда Лин Эр была близка к победе, ткань вдруг порвалась, сквозь неё пробивался зеленый свет.
Цвет лиц Мастеров резко изменилось.
Послышался громкий хлопок, напоминавший рев рассерженного дракона, зеленое свечение набирало силы. Дракон полностью освободился от уз и атаковал Лин Эр.
Лин Эр взмахнула руками, шелк вернулся к ней и создал огромный щит. Дракон ударял по нему раз за разом, но лишь становился слабее.
Внезапно стало холоднее, дракон вернулся назад, Бэй был шокирован. Между ним и Лин Эр появилась ледяная стена. Коверн оттащил мальчика в сторону.
Лицо Лин Эр было белым, Сурин быстро повернулась спиной к мужу.
Оба Эспера прекратили битву, свечение померкло, и они вернулись к хозяевам.
В Зале Тишины было тихо, как никогда раньше.
