Огненный зверь, повернув голову, смотрел на Аша, окруженного золотым сиянием. Немного подумав, он вдруг издал громкий рык, и тут же в зале Мистического Огня стало жарко, словно в море лавы.
Очевидно, что внимание огненного зверя переместилось с Зевула на Аша, он оттолкнулся всеми четырьмя лапами от пола и резким прыжком двинулся к обезьянке. Его тело зашлось языками пламени, так что даже свет огненного кольца за его спиной, казалось, слегка померк.
Свет, исходящий от тела Аша, тоже словно потускнел из-за огненного зверя. Зевулу на секунду показалось, что сейчас этот огромный зверь просто проглотит маленькую обезьянку.
И в этот момент только он мог защитить Аша. Зевул возник между Ашем и огненным зверем, Душа Вампира в его руках загорелась зеленым светом, перемежающимся с красными бликами.
В этот момент голова зверя уже была прямо перед Зевулом, так что он смог увидеть огромные клыки в его красной пасти.
Глубокий вдох…
В воздухе заплясали искры, перед Зевулом возникли символы буддистской мантры, сияющие золотым светом. Через секунду его лицо стало бледно-зеленым, и еще до того, как когти зверя коснулись магических символов, к ним прибавился яркий зеленый свет.
Впервые со времен создания Айне и Скайи, Глубокая Мудрость и Чистая Сущность были сплетены воедино в заклинании такой силы!
Вокруг было только пламя, невыносимое и жаркое!
Зверь громко взревел и нанес удар. Сила огня столкнулась с магией Скайи и Айне, породив слепящее глаза сияние. Волна огня прошла по залу, огромное тело зверя с силой отбросило назад, и зал Мистического Огня содрогнулся от ужасающей мощи удара.
Огненный зверь приземлился на каменный пол, он был явно поражен произошедшим. Подняв голову, он пылающими глазами посмотрел на тень человека впереди.
Золотой свет Глубокой Мудрости померк, затем и вовсе исчез. Зевул опустился вниз, и когда его ноги коснулись пола, то колени невольно подкосились, а лицо стало бледным, словно мел.
Душа Вампира вернулась к хозяину, мягко сияя прямо перед Зевулом. От удара она все еще продолжала светиться зеленым.
Губы Зевула слегка дрогнули, но он удержался на ногах. Через миг его плечи содрогнулись, он пошатнулся и выплюнул изо рта свежую кровь, которая от жара превратилась в красный пар.
Словно кровавый дождь, пролившийся на землю много лет назад!
Капля за каплей, эта кровь притянулась к Душе Вампира. Черная «палка для огня» беззвучно по капле впитала кровь хозяина, и скоро от нее не осталось и следа.
Сфера Крови тут же сверкнула красным.
Знакомая прохлада охватила все тело Зевула.
Ярость, которую он до этой секунды сдерживал внутри, вырвалась наружу! Зевул громко закричал, подняв голову к потолку. Его глаза налились кровью, в голове замелькали воспоминания, кровавые и страшные, они захватили его целиком. Он сжал дрожащие руки в кулаки, словно не мог сдерживать даже кипящую кровь в собственном теле!
Перед ним огненное кольцо из восьми демонов смерти тоже сверкнуло красным, словно отозвавшись на жажду крови в теле Зевула.
Сейчас сам Зевул, казалось, превратился в одного из демонов смерти. Он стоял прямо перед огненным зверем, и воздух в Зале стал таким горячим, что было невозможно дышать.
«Аррррггргрррххррр!»
Огненный зверь вдруг яростно взревел, но в его рыке чувствовалось явное беспокойство.
Тут между Зевулом и огненным зверем на каменный пол опустился Аш.
Третий глаз на лбу Аша сверкал золотым, а в его теле все время слышался хруст костей. Затем, прямо на глазах Зевула и огненного врага, Аш начал изменяться.
На маленьком тельце вдруг начали вырастать мышцы, и вместе со звуком ломающихся костей Аш начал расти. За считанные секунды маленькая обезьянка, которая раньше была в несколько раз меньше человека, становилась больше, и скоро переросла самого Зевула.
Лапы, грудь и спина расширялись, голова становилась крупнее, во рту показались острые клыки, белые и блестящие, они выдались вперед из пасти. На лапках, которые обычно собирали дикие ягоды в лесу, появились острые как лезвия когти.
В конце концов, Аш превратился в огромного зверя, по размерам не уступающего его огненному врагу. Трехглазая обезьяна открыла два других глаза.
Через золотое сияние полыхнул красный свет.
В небольшом зале стало на одного огромного зверя больше, стало гораздо теснее. Аш был настроен очень агрессивно, он злобно смотрел на огненного зверя, издавая низкое рычание.
Огненный зверь слегка шевельнулся, в его глазах был только огонь, и казалось, не было никакой другой реакции. Но по его движениям было видно, что он опасается нового врага, появившегося так внезапно.
Аш вдруг издал громкий рык, его третий глаз сверкнул ярким золотым светом, выстрелив золотым лучом. На это огненный зверь тоже ответил рычанием, уклонившись от удара.
Луч ударил в каменный пол, и с громким грохотом в твердом камне образовалась огромная воронка, словно от взрыва.
Не дожидаясь реакции огненного зверя, Зевул, который все это время стоял за спиной Аша, поднялся в воздух. Вокруг него закружились всплески темной энергии, и Душа Вампира со свистом ударила в огненного врага.
Почти одновременно с этим Аш тоже кинулся вперед.
Пламя в глазах огненного зверя стало невероятно ярким…
Как вдруг, когда полный жажды крови Зевул собирался нанести сокрушительный удар огненному зверю, что-то произошло с его правым плечом. Зеркало Инферно! Словно пробудившись ото сна, оно засияло невероятным светом Ян, ярко, как никогда! Этот свет вступил в борьбу с темной энергией Инь в теле Зевула.
Зевул содрогнулся всем телом, его лицо стало мертвенно-бледным. В воздухе он словно натолкнулся на невидимую стену, ощутив только, что в его тело словно вонзились тысячи ножей. Внутри него сражались две противоположности — Свет и Тьма, его охватил жар, словно при лихорадке, и каждый мускул отзывался болью.
Зевул сразу же ослаб, бессильно опустившись на пол. Его тело тяжело ударилось о камни, и Душа Вампира, потеряв связь с хозяином, с глухим стуком покатилась по полу.
Три глаза Аша тут же обратились к нему. Аш яростно зарычал, не понимая, что случилось с Зевулом.
В эту же секунду огненный зверь пошел в атаку. Восемь демонов огненного кольца за его спиной сверкнули ярким пламенем, зверь гневно взревел и бросился вперед. Светящееся изображение демона смерти, словно живое, бросилось вслед за ним, обнажив клыки и когти.
Аш заревел в ответ и тоже напал на зверя. Когда два огромных зверя столкнулись в воздухе, а затем снова тяжело опустились на землю, весь Зал Мистического Огня содрогнулся от силы удара.
Пламя огненного зверя перекинулось на Аша, но он словно не замечал ничего, его острые когти опустились на голову врага. Но огненный зверь тут же ответил ударом в грудь.
Два магических зверя сплелись в смертельной схватке, превратившись в огненный шар. От каждого удара кругом сыпались искры и летели капли крови.
Зевул бессильно лежал на каменном полу, не в силах превозмочь нежданную боль. Его глаза налились кровью, но тут в его зрачках вдруг блеснуло сознание.
Звуки битвы вдруг стали казаться очень далекими, яркое пламя вокруг тоже словно померкло, ужасающая боль пронизывала каждый мускул его тела. Перед глазами возник демон-убийца, летящий к нему.
Но ему совсем не было страшно!
Сколько времени уже прошло?
В минуту между жизнью и смертью… О чем ты вспомнишь?
Дождливую ночь в бамбуковом лесу, много лет назад? Или бездыханное тело, падающее прямо перед глазами, в самый безнадежный момент?
Или тот прекрасный миг, когда эта мягкая улыбка впервые возникла перед тобой…
Он медленно закрыл глаза.
Это конец? Что ж, пусть будет так!
Эта жизнь поистине была полна горечи!
В следующую секунду он ощутил дыхание демона смерти.
Неведомая сила подняла Зевула в воздух, демон-убийца приблизился к нему и, открыв кроваво-красную пасть, потянулся зубами к шее…
Услышав странный звук, Аш, сражающийся с огненным зверем, обернулся к Зевулу. Его глаза были широко раскрыты, по телу текла свежая кровь. Он был похож на злобного демона, с размазанными по морде красными пятнами. Аш громко закричал…
С силой, взявшейся неизвестно откуда, он вырвался из лап огненного зверя. Его глаза были налиты кровью, из пасти вырвался яростный крик. Но в этот момент острые когти врага вонзились ему в грудь, и из раны хлынул фонтан крови.
Но Аш, не обращая внимания на это, рванулся к Зевулу изо всех сил.
К своему другу, которого собирался сожрать демон смерти!
Что сейчас отражалось в его глазах?
Такое небольшое расстояние… в один миг стало размером с Поднебесную!
Вокруг завыл ветер, заплясала темная энергия.
Клыки демона смерти коснулись шеи Зевула. Аш, который все еще был в нескольких шагах от него, издал безнадежный крик, похожий на плач!
Слабый красный свет показался из разорванного рукава Зевула. И демон-убийца вдруг застыл на месте, не смея шевельнуться.
Зеркало Инферно!
Древний артефакт, заключенный в нефритовое кольцо, медленно начал разгораться. Его красное свечение отразилось на лице демона смерти.
Без всякого сопротивления, с мягким шелестом, секунду назад злобно ухмыляющийся демон вдруг исчез, как будто его и не было, смытый светом Зеркала Инферно.
Через секунду к Зевулу подоспел Аш. Но он еще не успел оценить состояние Зевула, когда позади раздался звук — огненный зверь напал на него.
Из раны на груди Аша фонтаном текла кровь. Было очевидно, что ему приходится нелегко, но он все равно встал перед Зевулом, защищая его своим телом.
Только огненный зверь вдруг застыл на месте. Огромная голова медленно повернулась, и два горящих глаза обратились к Зеркалу Инферно, сияющему на плече Зевула.
Свет огненного кольца мягко засиял, словно о чем-то говоря.
Аш с осторожностью наблюдал за зверем.
Но огненный зверь стал вести себя очень странно. Он недоверчиво смотрел на Зеркало Инферно, затем на Аша и на Зевула, то и дело поворачивая голову в недоумении и издавая низкое рычание.
Через минуту, словно не в силах противиться, огненный зверь согнул передние лапы и склонился, трижды кивнув головой в сторону Зеркала Инферно. Затем он тихо зарычал, и пламя на его теле начало исчезать, пока совсем не пропало. В конце концов, сам зверь тоже словно испарился в воздухе. Кольцо из восьми демонов тоже вскоре исчезло.
В Зале Мистического Огня вдруг стало очень тихо.
Все источники света пропали, темнота вновь накрыла зал, в котором осталось только сияние жерла вулкана. И только над ним, в месте, откуда только что появился огненный зверь, показалось круглое отверстие — путь наверх.
Аш тихо зарычал и медленно сел на пол рядом с Зевулом. Он молча смотрел на хозяина, затем перевел взгляд на рану у себя на груди.
Он молча ждал.
Боль постепенно утихла, желание жить словно вытаскивало его из тьмы.
Зевул медленно открыл глаза.
От ужасной боли, которая словно огненный меч разрезала его на части, не осталось и следа, к нему вернулись силы.
Зевул глубоко вдохнул, по руке прошлась прохлада — «палка для огня» все еще была здесь, рядом с ним.
Палка для огня…
Он горько усмехнулся, и тут рядом с ним прозвучал тихий вскрик. Зевул обернулся и увидел, что Аш смотрит на него, сидя у него на плече. Он снова стал прежней, маленькой обезьянкой. Рана на его груди превратилась в темный кровавый след, и только сияющий на лбу золотистый глаз все еще напоминал о случившемся.
Зевул вдруг улыбнулся Ашу и медленно сел. Протянув руку, он погладил Аша по голове, тот улыбнулся в ответ и, посмеявшись, почесал затылок привычным жестом.
В зале мягко отражался от стен свет вулкана, освещая двоих — человека и обезьяну.
Зевул осмотрел свое тело, обнаружив, что столкновение двух энергий не нанесло ему никаких повреждений, кроме жуткой усталости. Он никак не мог понять, почему Зеркало Инферно вдруг так сильно отреагировало на Душу Вампира, и, в конце концов, пришел к выводу, что Зеркало Инферно было как-то связано с этим огненным зверем и восемью демонами.
Зевул поправил на себе порванную одежду, затем оторвал от нее кусок ткани и перевязал рану на груди Аша. Аш опустил голову, странно посмотрев на штуковину, которая вдруг оказалась на его теле, и вопросительно вскрикнул, прикоснувшись к ткани.
Силы Зевула постепенно восстанавливались, он взял Аша на руки и медленно поднялся, осмотревшись по сторонам. Вокруг повсюду виднелись следы битвы, причем на полу было гораздо больше повреждений, чем на стенах. Круг из восьми изображений демонов, вырезанный на полу зала, стал неподвижным, словно застыл в ожидании.
Зевул молча постоял минуту, он не знал, сколько времени прошло с того момента, как он вошел в этот зал. Очевидно, что Шан Гуань, который охранял это место, еще не вернулся. Наверняка он решился оставить Пагоду Инферно только потому, что знал об Огненном звере и других охранных заклятиях.
Затем взгляд Зевула обратился к дыре в потолке, которая явно вела куда-то наверх.
Свет от вулкана мягко освещал потолок, но в этой дыре он словно пропадал, и казалось, что там нет ничего, кроме темноты.
Зевул посмотрел на эту темноту и вдруг обратился к Ашу: «Ну что, давай посмотрим, что там?»
Аш на его груди согласно улыбнулся.
Зевул осторожно погладил обезьянку, посадил его на плечо, глубоко вдохнул и начал медленно подниматься наверх. Он оторвался от пола и полетел к дыре в потолке.
Он поднимался очень медленно и осторожно, никто не знал, что еще может скрываться в этом таинственном месте. Но вокруг царила тишина, и пока Зевул поднимался, на него никто не нападал.
На втором этаже Пагоды, внутри черной дыры, было очень темно, но в глубине этой темноты Зевул смог различить слабый источник света. Туда он и направился.
Это было каменное возвышение, высотой в половину человеческого роста. Камень отличался от того красного материала, из которого было сделано все вокруг. От него исходила легкая прохлада, и к тому же, свет от этого камня все время менял цвет. Он был то красным, то сиреневым, то вдруг становился желтым, зеленым… это было очень красивое зрелище.
А на самом постаменте находилось небольшое углубление, над которым было написано только одно —
Зеркало Инферно!
Взгляд Зевула невольно переместился к его правому плечу, там, где под рваным рукавом находился древний огненный артефакт — Зеркало Инферно.
Он осторожно взял его в руки, немного подумал, и затем положил его в это углубление — подошло идеально.
Через миг откуда-то сверху раздался скрежет. Зевул и Аш подняли глаза, увидев, что верхняя каменная плита над постаментом раздалась в стороны, открыв еще один вход в каменную пещеру.
Почти одновременно с этим температура вокруг начала стремительно падать, пока воздух не стал холоднее льда. В красноватом сиянии Зеркала Инферно можно было даже различить белый пар, спускающийся с третьего яруса Пагоды Инферно.
Удивительно, как в таком месте могли одновременно существовать жар пламени и холод льда?
На лице Зевула мелькнула усмешка, он забрал Зеркало с постамента, положил его обратно в складки одежды, и, больше не говоря ни слова, быстро направился на последний ярус Пагоды Инферно.
Вокруг становилось все холоднее, жар от вулкана снизу, казалось, вовсе исчез. Когда Зевул коснулся пола третьего яруса, он ощутил под ногами просто огромный кусок льда.
Здесь не было никаких источников света, но когда глаза Зевула привыкли к темноте, он все же увидел слабое голубое сияние, исходящее из разных углов этого места.
Это были огромные глыбы льда, наросшие здесь за многие сотни лет. Они словно что-то говорили ему.
Зевул медленно двинулся вперед, звук его шагов разлетался по пещере, разрушая здешнюю мертвую тишину.
Как вдруг, в темноте раздался голос! Удивленный, нежный и немного холодный женский голос. Он пронесся по пещере, словно эхо: «Ты не старик Шан Гуань?»
Зевул немедленно остановился. Через секунду он медленно проговорил, внимательно вглядываясь вглубь темноты впереди: «Я не Шан Гуань».
Голос немного помолчал, затем снова медленно спросил: «Тогда кто ты?»
Зевул вместо ответа спросил: «А ты кто такая?»
Сияние льда вокруг словно слегка заблестело, женский голос замолчал, но вскоре впереди сверкнули два едва заметных огонька — словно чьи-то глаза внимательно следили за Зевулом и сидящим на его плече Ашем.
В конце концов, этот взгляд переместился на Душу Вампира в руках Зевула.
«Это животное у тебя на плече… это ведь Трехглазая Обезьяна?»
Зевул вздрогнул, но ничего не ответил. Только Аш оскалил зубы в темноту, словно отвечая на вопрос.
Но незнакомка не обратила на это внимания, а только снова медленно произнесла: «А эспер у тебя в руках, он ведь создан из Сферы Крови и дьявольского Жезла Смерти, при помощи Магии Крови?»
Зевул вздрогнул всем телом, его зрачки сузились.
Впереди раздался тихий смех, незнакомка продолжила: «Это самые ужасные эсперы во всей поднебесной, особенно Сфера Крови, внутри нее столько энергии Тьмы, столько жажды крови… Я вижу, что, хотя твой уровень и не назовешь низким, эта энергия уже глубоко проникла в твое тело, ты давно должен был сойти с ума и умереть».
Зевул холодно спросил: «Да кто ты, наконец, такая?»
Но незнакомка проигнорировала его вопрос, она словно говорила сама с собой: «Твоя обезьяна причисляется к магическим животным, и сейчас ее третий глаз уже раскрылся, но… я вижу, что через золотой свет этого глаза просвечивает красный огонь убийства. Все потому, что она всюду следует за тобой, и энергия Сферы Крови превращает ее в опасного зверя. Может быть, теперь ее называть Трехглазой Убийцей?»
Сердце Зевула дрогнуло, он не смог ничего ответить. Он давно заметил, что с Ашем творится что-то необычное, но сейчас, когда эта незнакомка так точно все рассказала, он даже не знал, что и думать.
Только Аш в ответ на эти слова ужасно разозлился, он начал громко кричать и скалить клыки в сторону темноты перед ними.
Незнакомка снова рассмеялась, затем произнесла: «Ты злишься, но в этом нет прока. Мы с тобой оба магические звери, ты меня поймешь, и я могу тебя понять. Зачем нам эти людские розни?»
Зевул пришел в себя, успокоил мысли в голове, и его взгляд снова стал холодным. Душа Вампира в его руке засияла зеленым, он холодно проговорил: «Если ты сейчас же не покажешься, я больше не стану церемониться!»
Незнакомка вдруг фыркнула. «Ты ведь не ученик Тайо, а все-таки смог пробраться на третий ярус Пагоды Инферно. Значит, там что-то произошло. Старик Шан Гуань умер? Но даже если его здесь нет, ты бы все равно не прошел мимо Красного Пламенного Зверя и заклинания Восьми Огненных Демонов Смерти… Нет!»
Ее голос вдруг оборвался, стал выше, словно она вспомнила о чем-то, что заставило ее волноваться.
«Нет, даже если твой уровень был бы таким высоким, кроме старого черта Шан Гуаня… в мире есть только… только Зеркало Инферно может открыть эту тюрьму. Ты… ты владеешь Зеркалом Инферно?»
Когда она договорила, вместе с ее дрожащим голосом окружающие Зевула глыбы льда тоже сверкнули голубым светом.
Зевул нахмурился, но он еще не успел ничего сказать, когда взгляд из темноты переместился на Зеркало Инферно, которое виднелось в складках его одежды.
Древний огненный артефакт ярко загорелся, словно в ответ на окружающий холод.
«Зеркало Инферно!»
Голос незнакомки стал выше, она почти закричала, и в ее голосе слышалась боль, удивление, горечь, разочарование и едва заметная прохлада.
«Почему… почему Зеркало Инферно оказалось в твоих руках? А как же Ло? Как же мой Ло…»
Ее голос сорвался на крик, словно она потеряла рассудок. В глубине третьего яруса вдруг сверкнул белый свет, от него врассыпную метнулись тени, словно не в силах противостоять этому свету.
Из глубины темноты выплыл чей-то силуэт. В воздухе заплясала огромная тень, словно древняя магия, словно душа оборотня.
Зевул застыл на месте. Он был готов увидеть что угодно, любую ужасающую вещь, любого демона во плоти, но когда он разглядел тень перед собой, он не смог вымолвить ни слова.
В его памяти возникли давние воспоминания, они тут же заполнили его разум, и даже Аш на его плече начал громко и беспокойно кричать, в ответ на крики впереди.
А за спиной тени, которая возникла перед ними, словно магическая иллюзия, плясали еще девять темных теней.
Зевул медленно, очень медленно, хриплым голосом проговорил: «Девятихвостая Небесная Лиса!»
