Лисий холм.
Клан Вим.
Клан Вим укрылся внутри пещеры в огромном холме. В коридорах из камня не было ни души, на стенах горели факелы, освещая это таинственное место.
Призрачная тень Нигири появилась в коридоре, она мягко скользила по нему, глядя куда-то вдаль, словно привидение этих мест.
Под Лисьим холмом находилось место обитания клана Вим, а также ледяная пещера, где спала Лазурия. Но кроме всего этого, здесь находилось самое таинственное место клана Вим, куда запрещено было входить простым ученикам. Однако Нигири была Красным Фениксом, одной из четырех Великих Воинов клана Вим. Поэтому она могла войти сюда.
Но ее шаги почему-то замедлились на пути к входу в это место. Словно в ее сердце шевельнулось сомнение. В конце концов, она все же решилась продолжить путь.
Впереди было темно, и только слышались приглушенные звуки, похожие на рык диких зверей.
Огни на стенах светили все тусклее, и Нигири, наконец, приблизилась к двери в самом конце коридора, на которой было начертано три слова:
«Зал Драконьего Треножника».
Нигири немного посмотрела на эту надпись, вокруг было очень тихо. Только странный звук, похожий на рык, стал немного отчетливее. А в воздухе начал распространяться едва заметный запах крови.
Вуаль на лице Нигири шевельнулась, словно она покачала головой. Затем она тихо вздохнула и открыла дверь перед собой.
Когда Нигири вошла внутрь, перед ней оказалась очень просторная пещера, на стенах которой то тут то там торчали каменные шипы. Только от двери, в которую вошла Нигири, тянулась каменная тропа, направленная в центр пещеры. Казалось, эта тропа подвешена в воздухе.
Очевидно, что Нигири уже была здесь раньше. На ее лице не было ни единого признака удивления. Она секунду постояла, затем пошла вперед по тропе.
Запах крови в воздухе стал заметно ощутимее.
Было непонятно, сделана эта тропа стараниями людей, или же сформировалась от природы. Но только под ней не было ни единой опоры, которая могла бы поддержать тропу. Это было поистине удивительно.
Нигири черной тенью шла вперед, но звука шагов не было слышно, словно она шла по лесу в обличие лисы. Через какое-то время она увидела впереди силуэт.
Мастер Вим.
Тропа оканчивалась каменной платформой, размером в семь чжанов. Мастер Вим стоял на ней, повернувшись к Нигири спиной. Его тень излучала задумчивость и угрозу, казалось, он слился с окружающим пейзажем в одно целое.
Нигири подошла ближе и тихо произнесла: «Мастер».
Мастер Вим повернулся к ней, кивнул и слегка улыбнулся. «Ты пришла».
Вуаль на лице Нигири шевельнулась, словно она была удивлена. Впереди, за платформой, не было ничего, тропа оканчивалась здесь. Но свет, исходивший из-под тропы, в этом месте становился ярче. И когда Мастер Вим повернулся, красное свечение отразилось на его лице, так что его зрачки сверкнули красным.
Мастер Вим, словно ничего не заметив, сказал: «Подойди».
Нигири подошла и встала на край платформы, перед ее глазами сверкнул красный свет.
Внизу пещеры находился огромный бассейн крови. Красная жидкость заполняла все дно пещеры. Оставалось только с ужасом догадываться, откуда Мастер Вим взял столько свежей крови. Очевидно, поэтому в воздухе так сильно пахло кровью.
В кровавом озере находились два огромных зверя. Одним из них была Золотая Птица, пойманная в Смертельных Топях, а другим зверем был Бык Куй из Восточного Моря. Оба животных наполовину были погружены в кровавый бассейн, а над ними разливался красный свет — это был Драконий Треножник, он висел в воздухе прямо над их головами.
Недалеко от платформы, на которой стояли Нигири и Мастер Вим, прямо на Драконьем Треножнике, стояла еще чья-то тень, которую было сложно различить сразу из-за красного свечения. Однако Нигири наверняка знала, кто это. Призрачный Господин, самая таинственная личность в клане Вим.
Сама Нигири была одной из четырех Великих воинов клана Вим, она знала обо всем, что происходит в клане, кроме этого самого Призрачного Господина. Причина была проста — этот человек не принадлежал к клану Вим. Когда Мастер Вим только принял на себя правление кланом, он вдруг появился рядом с ним, неизвестно откуда. И Мастер Вим его очень уважал. Кроме того, когда ему несколько раз приходилось участвовать бою, он использовал таинственную, но очень сильную магию, поэтому и Нигири, и Зеленый Дракон, и другие сильные маги клана Вим знали — его нельзя недооценивать.
Только Нигири в глубине души все же опасалась Призрачного Господина. И все из-за того, что под его руководством Мастер Вим начал осуществлять Заклинание Крови Четырех Зверей.
Происхождение эспера Мастера Вим — Драконьего Треножника, также покрыто тайной. В нем не было ни светлой, ни темной силы, только странные письмена, которые никто не мог разобрать. И только Призрачный Господин, который неожиданно появился в клане Вим, что-то понимал в этих знаках. Объединив силы, Мастер Вим, который тоже был очень талантлив и умен, и Призрачный Господин разгадали надписи на треножнике.
Оказалось, что в письменах говорилось о Заклинании Крови Четырех Зверей, которое было невероятно сильным, и для него нужно было изловить четырех магических животных древности.
Мастер Вим всегда был очень амбициозным человеком и не мог пройти мимо заклинания такой силы. К тому же после битвы с Айне десять лет назад Мастер Вим, своими глазами увидев силу Убийцы Богов, решил, что с этим мечом можно сражаться только с помощью Заклинания Крови Четырех Зверей.
С тех пор все силы клана Вим были брошены на завершение этого заклинания.
Взгляд Нигири переместился от нечеткой тени Призрачного Господина к двум животным в бассейне из крови. И хотя их окружала кровь, Золотая птица все еще не хотела сдаваться, она время от времени издавала гневные крики, махала крыльями и пыталась выбраться из кровавой ловушки.
Но кровь в бассейне словно обладала магической силой — она сдерживала удары птицы. Ко всему прочему, животных накрывало светом из Драконьего Треножника сверху. С каждым движением Птицы Треножник сиял, и по ней словно шла дрожь от удара невидимого врага.
Через какое-то время движения Птицы замедлились, и она сопротивлялась все меньше. А с другой стороны бассейна находился бык Куй, который уже вовсе не двигался, лишь иногда смотрел в сторону Золотой Птицы. Наверняка он перестал противиться потому, что находился здесь уже очень долго.
Вуаль на лице Нигири слегка шевельнулась, когда она посмотрела на волшебных животных внизу, ей стало жаль их.
Мастер Вим, словно что-то почувствовав, посмотрел на нее и спросил: «О чем ты задумалась?»
Нигири вздрогнула и тут же спокойно ответила: «Ни о чем, Мастер».
Мастер Вим перевел взгляд к бассейну с кровью и медленно произнес: «Заклинание завершено наполовину. Теперь осталось найти только двоих других зверей, и мы покорим себе всю Поднебесную. Это день близок».
Нигири, помолчав секунду, тихо ответила: «Да, Мастер».
Мастер Вим выпрямился и, глядя на зверей, вдруг поменял тему: «Вы раньше меня прибыли в Смертельные Топи. И я приказал вам тайно следить за Зевулом. Так ты ничего не хочешь мне рассказать?»
Вуаль Нигири шевельнулась, затем она начала говорить: «В Смертельных Топях, благодаря слаженным действиям трех кланов, а также при некоторой помощи людей Света, был повержен Клан Долголетия. Заслуга Зевула в этом велика. Кроме того…»
Договорив, она вдруг запнулась, и Мастер Вим, почувствовав что-то, спросил: «Что такое?»
Нигири, посомневавшись, все же продолжила: «Во Внутренних Болотах он тайно ранил Цин Уяня, даже не задумавшись о последствиях, это не стоит упускать из виду». Договорив, Нигири вдруг спросила себя — тот человек, о котором она говорит, действительно ли это тот самый Дан Сайон, которым он был когда-то?
Действительно ли это тот, кого так любила Лазурия?
Мастер Вим, кажется, остался доволен, он кивнул. «Он очень жесток и дерзок, нельзя недооценивать его талант. За эти годы я научил его всем заклинаниям нашего клана, к тому же в нем сочетаются несколько разных школ. То, что он иногда ведет себя несдержанно, ему простительно».
Нигири подняла голову, посмотрев на Мастера Вим. На его губах играла легкая улыбка, но его глаза были холодными, как лед.
«И еще», вдруг сказал Мастер Вим, «Я слышал, что в Смертельных Топях Зевул встретился с людьми Света, а именно с ученицей Айне — Анан. И в этой встрече что-то было не так, это правда?»
Нигири вздрогнула, но лицо Мастера Вим осталось невозмутимым, было не ясно, о чем он задумался. Только в душе Нигири все как-то перемешалось. Когда они с Зеленым Драконом проникли в Смертельные Топи, Нигири видела, что между Анан и Зевулом есть какая-то симпатия. Но только сейчас, когда она вспомнила об этом, ее сердце наполнилось непонятной грустью.
Словно прямо в сердце ей вонзили длинную тонкую иглу.
«Так что?» Мастер Вим развернулся, глядя прямо на нее.
Нигири опустила голову, но ее лицо скрывала вуаль, только голос стал немного хриплым, и немного холодным. Она ответила:
«Да, между Зевулом и Анан из Айне действительно есть какие-то теплые отношения. Я своими глазами видела, что когда Глубинная Гадюка напала на них у Сокровищницы Богов, Зевул, рискуя жизнью, спас эту девушку».
Мастер Вим больше ничего не сказал, но запах крови вокруг стал в десять раз сильнее прежнего. Казалось, от света Треножника, его глаза стали сами испускать красные лучи.
Нигири медленно поклонилась и пошла прочь, покинув это ужасное кровавое место.
Только выйдя из пещеры, она снова замерла — Зеленый Дракон стоял прямо у входа и смотрел на нее.
Нигири поймала его взгляд, и они так и стояли, глядя друг на друга и ничего не говоря.
Через некоторое время Зеленый Дракон шагнул вперед. Его плечо коснулось Нигири, и он направился внутрь пещеры, оставив ее одну стоять в темном коридоре.
Он так ничего и не сказал ей.
※※※
Южные границы.
Ущелье в горах было окутано тишиной, только стрекотали сверчки.
«Шшух!»
Раздался свист, сверкнула вспышка — Лю Шунь, спустившись с неба, приземлился перед древней пещерой. Его глаза сверкали, он внимательно осматривал ущелье и окрестности.
Он уже осмотрел все вокруг на десять ли, но ничего не нашел, и вдруг снова решил вернуться к ущелью.
Подул холодный ночной ветер, само ущелье едва различалось в ночи, но Лю Шуню казалось, что из ущелья на него кто-то смотрит.
На его ладонях выступил холодный пот.
То странное существо, убитое только что, было главой Рыбьего народа Южных границ. Он не сможет избежать подозрений в убийстве, как ни крути. Лю Шунь прекрасно знал, что его клан тайно общается с этим народом, и еще лучше он знал о жестокости и ужасных обычаях Рыбьих тварей. Если не выдать им убийцу старосты… ему самому придется очень туго.
И еще, судя по тому, что Лю Шунь знал о Рыбьем народе, они обладали магией, которую нельзя было недооценивать — хоть их магия и была намного слабее магии самого Лю Шуня, но простым ученикам при встрече с ней было трудно избежать смерти.
Лю Шунь глубоко вздохнул и вдруг громко сказал: «Что за воин здесь затаился? Выходи, поговорим!»
«Поговорим…. Поговорим….»
По ветру разнеслись обрывки его слов, но ущелье хранило молчание, ничего не говоря в ответ.
Лицо Лю Шуня потемнело еще больше, он сжал зубы, меч в его руке сверкнул ярким светом. Он одним прыжком ворвался в ущелье, осветив древние скалы эспером. Но как раз в тот момент, когда он только приближался к ущелью, из выемки в скале на самом входе в ущелье вырвались две тени, они незаметно покинули ущелье и спрятались в темноте рядом, совершенно беззвучно.
Какое-то время Лю Шунь переворачивал все вверх дном в ущелье, в поисках убийцы, но в конце концов он вышел оттуда, ничего не обнаружив. Он встал на пороге ущелья, его лицо было чернее ночи. Через минуту он сделал шаг вперед и вздохнул. «Ладно, раз так…»
Не переставая разочарованно качать головой, он призвал свой эспер и направился на юг, исчезнув в темноте.
Ущелье тут же затихло, снова застрекотали сверчки, распуганные Лю Шунем, подул ветер, и в свете луны это место стало казаться пустынным.
Спустя некоторое время после ухода Лю Шуня, ущелье как будто снова превратилось в безжизненную пустошь, вокруг не было никакого движения. Еще через несколько секунд вдруг раздался свист, откуда-то сверху спустился красный свет, приземлившись прямо перед ущельем — это был Лю Шунь.
В этот раз он снова сделал вид, что ушел, а сам, отлетев подальше, вернулся и спрятался высоко в облаках. Однако маневр прошел впустую — никто не появился рядом с ущельем, и на лице Лю Шуня появилось разочарование. Он глубоко вздохнул, помолчал немного, затем снова взлетел в воздух и улетел в направлении юга. После этого его уже не было видно — кажется, на этот раз он действительно ушел.
Ущелье снова стало тихим, но все же через некоторое время тень рядом с ним пошевелилась и из нее вышли двое.
Один из них подошел к ущелью и лунный свет озарил его лицо, так что его тень вытянулась и упала на древние скалы.
Это был Зевул.
Он поднял голову и посмотрел на луну.
Лунный свет отразился на его лице.
Кажется, он как будто стал старше.
Аш, карабкавшийся по его плечу, сейчас тоже был молчалив, он смотрел на луну так же, как и его хозяин.
«Неужели Принцу нравится свет луны Южных пустошей?» позади него вдруг раздался чей-то нежный голос.
Зевул медленно отвел глаза от луны, но не стал поворачиваться, и не стал отвечать на вопрос, а только в свою очередь спросил эту девушку: «Зачем ты убила того рыбьего старосту?»
Девушка, все еще стоящая в тени, вдруг слегка усмехнулась. «Эти рыбьи твари убили не только ваших подчиненных, Принц. Но и моих тоже. Неужели вам не стало легче от того, что я так поступила?»
Лицо Зевула осталось неизменным, очевидно, он совершенно не поверил ее словам. «Давно я слышал, что Световое Лезвие считают Оружием Девяти Небес, а сегодня смог убедиться в этом лично».
Девушка усмехнулась, нежный голос ласкал слух, и в темной ночи как будто прибавилось ярких красок.
Раздался легкий звук шагов, и она медленно вышла на свет.
Конечно же, это была Принцесса Чар из Хаккан — Цзин Пин Эр. Она все так же носила светлое платье желтого цвета, рукава которого плясали на легком ветру. Несколько прядей волос спадали на лицо, придавая чувственности ее образу.
Такая красавица появилась у Южных границ!
Ее глаза были мягкими, как вода, словно нарисованными на картине. Казалось, даже ночь вокруг с ее появлением стала нежнее.
Зевул развернулся и посмотрел на нее.
На лице Цзин Пин Эр появилась улыбка, она проворковала: «Ваш эспер, принц, составлен из сильнейших артефактов Поднебесной — Жезла смерти и Сферы Крови. Как мое скромное Световое лезвие может сравниться с Душой Вампира...»
В глазах Зевула сверкнул красный огонь, но лицо осталось прежним. Он сказал: «Неужели Принцесса в этот раз прибыла на юг только для того, чтобы отомстить рыбьему народу?»
Цзин Пин Эр медленно кивнула, ее взгляд слегка переместился. «Однако я не ожидала узнать, что эти твари как-то связаны с кланом Тайо».
Зевул посмотрел на нее, но ничего не сказал. Он все больше не доверял этой девушке. Сейчас, когда она убила рыбью тварь, ее уровень был ужасно высоким, и Зевул понял, что когда они напали на клан Долголетия в Смертельных топях, она сражалась далеко не в полную силу.
Конечно, в тот раз Зевул тоже не показал своей истинной силы. Но сейчас было очевидно, что Цзин Пин Эр убила старосту рыбьего народа, чтобы подставить под удар их связь с Тайо.
Она была очень умна и сильна в бою. Нельзя было недооценивать эту девушку…
Взгляд Цзин Пин Эр вернулся к Зевулу, она улыбнулась. «Принц ведь тоже прибыл сюда, чтобы узнать местоположение рыбьего народа. Вы что-нибудь обнаружили?»
Зевул просто ответил: «Нет».
Цзин Пин Эр не стала злиться, уловив холод в его голосе. Напротив, ее улыбка стала еще нежнее. «Сейчас мы оба знаем, что этот народец тайно связан с великим кланом Тайо. Что вы думаете по этому поводу, Принц?»
Глаза Зевула сверкнули. «А как бы вы поступили?»
Цзин Пин Эр с улыбкой стояла на своем. «Я сначала хочу узнать ваше мнение».
Зевул нахмурился, услышав ее слова. В голове пронеслось сразу множество мыслей — конечно, связь Тайо с рыбьим народом была новостью, которая может серьезно подорвать авторитет клана Тайо. И если об этом узнают жители Поднебесной, все люди Света будут просто шокированы.
Конечно, наилучшим вариантом в этой ситуации было проследить за долиной Тайо, выяснить все как следует. Но здесь поджидало несколько трудностей. Во-первых, Рыбий народ и все их существование было покрыто тайной. Во-вторых, силу долины Тайо нельзя было недооценивать. Уровень учеников Тайо, таких как Ли Синь и Янна, а теперь еще повстречавшийся им Лю Шунь, был очень высоким.
Цзин Пин Эр медленно подошла к Зевулу и встала перед ним, с улыбкой посмотрев на него. «Не желает ли Принц отправиться в Тайо, чтобы проследить за ними и выяснить все получше?»
Глаза Зевула снова сверкнули. «Что? Неужели у вас тоже были такие мысли?»
Цзин Пин Эр мягко рассмеялась, и ее красота была такой необыкновенной, что даже сердце Зевула слегка дрогнуло перед ней.
Но Цзин Пин Эр просто сказала: «Конечно, и я даже согласна отправиться в Тайо вместе с Принцем. Но только… сначала вы должны пообещать мне кое-что».
Зевул с подозрением спросил: «Что?»
Цзин Пин Эр с прежней улыбкой ответила: «Я только лишь надеюсь, что Принц никогда не нападет на меня неожиданно, как это произошло с Цин Уянем».
