— Что ж… Думаю, это не так уж странно, что выбрали новую Звезду Лени. В конце концов, этого давно не случалось, — Неприглядное Смирение сам ответил на собственный вопрос.
— До сих пор мне удавалось неплохо это скрывать, — улыбнулась Синзия. — Даже жаль, что пришлось раскрыть карты из-за одного человека.
Король Рыцарей Смерти, Неприглядное Смирение запрокинул голову и захохотал.
— Тогда приношу свои извинения. Но… ты пришла сюда одна? — несмотря на то, что он разговаривал с врагом, его тон приобрел некоторую интимность. — Я понимаю, что здесь находится только один Палач… но с тобой лишь один Слуга…
Он повращал головой в разные стороны, а затем резко склонил ее, устремив взгляд в какую-то точку в воздухе. Внезапно из пространства возникла Агнесс и разжала кулаки, обращая руки ладонями вперед. Пронзительными лучами света из ее рук выскользнула паутина, набросившаяся на врага. Однако Неприглядное Смирение не позволил схомутать себя так же просто, как и Медуза.
— Хмм…
Ему оказалось достаточно рвануть их чистой силой, и нити либо порвались, либо отлетели обратно. Синзия прищелкнула языком, и Агнес бесстрастно приземлилась рядом с ней.
— Охотящаяся На Зло Тарантура… Что ж, талант у тебя есть, но увы. Если ты хочешь выиграть хоть немного времени, выступая против меня, тебе понадобятся как минимум три других Слуги.
Казалось, он выглядел обеспокоенным, но на самом деле Неприглядное Смирение имел в виду, что всего двоих против него будет недостаточно.
Уголки рта Синзии изогнулись вверх.
— Твое смирение и вправду совершенно неприглядное.
Неприглядное Смирение стукнул зубами, как будто смеясь, но затем внезапно вывернул свой меч по дуге.
Бряц! Бряц! Одетые в угольно-черные доспехи Рыцари Смерти выступили вперед, вскинув кверху свои мечи.
— Прошу прощения за столь скудное приветствие. Хотел бы я развлечь вас еще немного, но, видите ли, этот лорд очень занят.
— Ну, это не удивительно. Я уверена, что ты крайне занят из-за крепости Тигол, — усмехнулась Синзия, отбросив назад свою алую накидку. Хотя она разговаривала напыщенно, женщина ощущала, как по ее спине сочится холодный пот. Она прекрасно знала об ужасной смерти предыдущего Палача Лени, когда два других Палача и их Слуги сражались с Неприглядным Смирением. Кроме того, она также ощущала исходящую от него силу, превосходящую ее собственную.
Сжимавшие сияющие копья Валькирии взлетели вверх, останавливая продвижение Рыцарей Смерти
Вскоре Свет и Тьма яростно столкнулись, и наблюдавший за этим противодействием Сеол Джиху вырвался из своего оцепенения.
Синзия и Агнес остановили рыцаря-скелета, но Две из Семи Армий все еще оставались неподконтрольны.
Вульгарное Целомудрие направилась в армейский тыл, чтобы подготовиться к любой потенциальной угрозе Гнездам. Но было ошибкой думать, что она не станет участвовать в нападении только потому, что прямо сейчас занята чем-то другим.
Вульгарное Целомудрие глубоко вдохнула, прежде чем поднести ладонь к вишневым губам. Словно желая отправить воздушный поцелуй, она сжала губы в трубочку и выдохнула.
Казалось, из этих красивых уст сейчас выскользнет сердечко, но на самом деле это был фиолетовый ядовитый туман. Он расплывался во все стороны с невероятной скоростью, жадно приближаясь к крепости огромным облаком, закрывающим всеобщий обзор.
Конечно, и сами люди тоже не стояли на месте. Пока жрецы поспешно возводили барьеры вокруг крепости, небольшое количество магов, включая Яна, выстреливали в туман магией ветра.
К счастью, созданный их магией свирепый шторм оттолкнул туман и даже вроде бы рассеял его. В итоге Сеол Джиху снова смог хоть как-то видеть поле битвы. Этого оказалось достаточно, чтобы он мрачно насупился.
Воздух, которого коснулся фиолетовый туман, теперь был окрашен в красный цвет. Красный туман испаряющейся влагой замерцал и быстро устремился вперед.
«Туман?» — парень подсознательно опустил взгляд. Он не видел центральной армии. — «Неужели…?»
Сеол быстро повернул голову, и то, что привлекло его внимание…
— Кяха!
— Кьяааа!
…Было группой вампиров во главе с Бессмертной Старательностью, яростно разрывающей слои барьеров так, словно они были созданы из бумаги, чтобы потом градом пасть на стену крепости.
Они были самой могущественной силой Паразитов — Носферату.
Хотя сотни тварей прыгнули на стену, не прозвучало ни звука. Максимум, что время от времени едва слышно доносилось с той стороны, это звук касания плащами каменной кладки.
Мягко приземлившись, отряд Носферату немедленно бросился во все стороны. В мгновение ока разгорелся ожесточенный бой, как на земле, так и на стенах крепости. Одна из тварей набросилась на Сеола, и он отреагировал мгновенно, нанося удар своим Ледяным Копьем.
Носферату легко парировал атаку своим когтем, прежде чем нанести удар другим. Когда острый как бритва коготь ударил его в лицо, испуганный Сеол Джиху поспешно пригнулся, издавая приглушенное аханье. А уже в следующий миг, словно только того и добивался, Носферату пнул противника ногой, одновременно нанося удар рукой сверху вниз. Его молниеносные движения были опасны уже сами по себе, но что действительно шокировало, так это до мельчайших деталей тщательно продуманная атака, проведенная с использованием его впечатляющих физических способностей. Однако Сеол вскинул голову, уклоняясь от удара, и в мгновение ока развернул корпус, заставив свое тело двигаться не только за счет чистой силы, но и инерции и законов физики.
Вывернувшись, упав и поспешно вскочив на ноги, парень развернулся к противнику. Носферату слегка приоткрыл пасть. Он медленно опустил поднятую для удара руку, явно удивляясь тому, что этот человек смог уклониться от его атак. А затем осклабился.
Сеол Джиху тяжело сглотнул. Слова Терезы внезапно пронеслись в его голове.
«Конечно, Медузы — это высшая эволюция Паразитов среднего уровня, но все же, если честно, они больше похожи на лидеров дворовых хулиганов. Только когда появляются твари вроде Носферату, ты начинаешь думать: „О, на этот раз Паразиты настроены серьезно“.»
Один. Всего лишь один обмен ударами и Сеол понял, что Тереза совершенно не преувеличивала. Нет, даже скорее не так — она недооценивала силу этих существ.
«Это иное»
Носферату слишком отличались от обычных Паразитов. Не было даже желания сравнивать их способности. Этот вампир был настолько необычен, что парень даже в какой-то момент чуть было ошибочно не посчитал, что столкнулся с разъяренной Агнес.
Проблема заключалась в том, что на поле боя были сотни этих монстров.
Носферату тем временем продолжал атаковать.
— Ах!
Именно тогда Сеол понял, что мало-помалу отступает.
Панг! Он заставил себя остановиться и активировал Серьги Фестины, но, как и ожидалось, за несколько ходов оказался в невыгодном положении.
И хотя Носферату замедлился, словно пытаясь понять, на что еще способен его противник, Сеол Джиху все равно оказался оттеснен назад. Даже вся вкладываемая в удары копьем сила не помогала ему справиться с этой проблемой.
В какой-то миг Носферату молниеносно схватился за копье Сеола и силой притянул его к себе. И прежде чем парень успел отпустить древко, на верхнюю часть его тела обрушился сильный шторм.
Сеол Джиху рефлекторно поднял левую руку к лицу и активировал Благословение Круга, но атака Носферату разбила щит так, словно разрывала пополам детскую игрушку.
Глаза Сеола резко распахнулись. Смерть слишком легко приблизилась к нему.
— Кьяааа!
Раздался пронзительный крик. Однако его источником оказался не Сеол Джиху, а Носферату.
Вампир истекал кровью из выколотых глаз и корчился от боли.
Рефлекторно отступив на шаг, парень заметил черный дым, исходящий из глазниц Носферату.
Это была Флон. Она подарила ему удачу и прекрасную возможность.
Вместо того, чтобы выразить свою благодарность, Сеол воспользовался шансом и последовал своему инстинкту выживания, поспешно втыкая копье в тело врага. Сияющий золотой аурой наконечник копья пронзил грудь твари.
Пзззт! Когда затрещало электричество, Носферату остановился. Затем его тело содрогнулось, и глаза вдруг восстановились, обратившись на Сеола.
«Он не мертв?!»
Обычный Паразит рухнул бы после одного такого удара, но этот… Хотя Носферату больше не выглядел расслабленным, как прежде, он все же не казался вялым или раненным. Вместо этого существо рванулось вперед, излучая яростную враждебность.
Нет, точнее он попытался это сделать.
— Быстрее! — Флон обвилась вокруг тела Носферату с явным настроем «сделай или умри!» — Поспеши!
Услышав ее интонации и увидев, что Флон трясет, словно болтающийся на ветке дерева лист, Сеол Джиху высвободил свое копье и начал наносить по врагу неизбирательные удары.
Он ударил вампира по лицу, шее, сердцу, животу и даже в пах, но Носферату только отчаянно кричал и дергался, пытаясь избавиться от Флон.
Сеол даже попытался отсечь ему голову, как делал это с Медузами, но из разреза на шее вырвались туманные щупальца, которые не только притягивали голову обратно, но и разбивали вызванный замораживающим эффектом Ледяного Копья лед, регенерируя рану.
Слова «монстр» было недостаточно, чтобы описать это существо.
Именно тогда это и случилось. Когда копье Сеола случайно вонзилось в солнечное сплетение Носферату, его яростное сопротивление прекратилось. Тварь внезапно вздрогнула, словно ее ударило током. На этот раз Сеол Джиху почувствовал в своих руках уникальное ощущение. Поскольку он на всякий случай вливал ману в наконечник копья…
— Кхрааа!
Бум! Носферату издал леденящий душу хрип и с хлопком превратился в дым.
«У меня получилось?»
— Даже не думай, что тебе удастся сбежать!
Пока Сеол Джиху думал о том, убил ли он вампира, Флон погналась за ускользающим прочь красным дымом и резко вцепилась в него. Осознав, что Носферату все еще жив, Сеол кинулся к ней и воткнул копье в сосредоточие алой тучки. Как ни странно, ощущение было таким, словно он вонзился в твердую и немного липковатую плоть.
— Кьааааах!
Носферату с пронзительным криком материализовался из дыма, как тогда, когда он прыгал на крепостную стену. Затем его тело почернело и обессилено рухнуло на колени.
Руки твари на мгновение задрожали, а затем голова поникла, окоченела плоть.
— Хааах…
После того, как порыв ветра рассеял прах, в который обратилась тварь, Сеол Джиху вздохнул с облегчением. Наконец-то ему удалось победить Носферату. Это оказалось проще, чем он думал.
Конечно, он не считал, что выиграл благодаря своему мастерству. Он прекрасно осознавал, что большую часть битвы находился в невыгодном положении, и что его тоже чуть не убили. Сущность сомы и Флон. Если бы отсутствовал хотя бы один из этих двух элементов, он, вне всяческих сомнений, к настоящему времени уже превратился бы в хладный труп.
— Куаааакх!
В тот момент, когда ему в голову пришла мысль о товарищах, по ушам парня ударил крик знакомого голоса. Когда Сеол в спешке обернулся, то увидел Носферату, восседавшего поверх поваленного на землю Хьюго. Его зубы уже тянулись к шее жертвы.
— Хьюго!
Пока Сеол Джиху оборачивался, Флон уже успела наброситься на вампира. Пораженный неожиданной силой, Носферату затрепыхался в ловушке черного тумана. Прибывший на мгновение позже Сеол воткнул копье в спину врагу.
Информацию о слабом месте Носферату он получил только что, причем рискуя своей жизнью. К счастью, это знание оказалось полезным.
Носферату отчаянно сопротивлялся, но, в отличие от предыдущего, быстро потерял свою силу.
Сеол Джиху раскрутил копье, двигая им слева направо и вливая ману. Только убедившись в гибели монстра, он убрал оружие прочь.
«Уже?»
Он прикончил лишь двух тварей, но уже израсходовал более четверти своей внутренней энергии. Это было незнакомое Сеолу чувство. Обычно он был буквально переполнен маной, но сейчас было не лучшее время для жалоб.
С виду Хьюго выглядел прекрасно, но, должно быть, с ним что-то случилось, потому что он бился в непрестанных конвульсиях, а взгляд его был поражен ужасом. Мария примчалась к ним, выплевывая на ходу проклятия и ругательства, а затем рухнула рядом с Хьюго на колени.
Решив доверить его Марии, Сеол Джиху обратил свой взор на поле битвы. Увиденное заставило его нахмурить брови.
О Рахи, Пи Сора и Чохун сражались с Носферату. Все они были могущественными высокоранговыми воинами, но их все равно заметно теснили. Этот бой нельзя было назвать простым сражением. Учитывая, что волосы Чохун стали серебряными, она, должно быть, использовала Манифестацию, оказавшись в затруднительном положении.
О Рахи и Пи Сора тоже находились в опасности, поэтому Сеол растерялся, не зная, кому первому прийти на помощь.
Он сглотнул скопившуюся во рту слюну, заметно мрачнея.
У него было несколько помогающих баффов, но если даже другие сильнейшие бойцы испытывали подобные сложности, можно было даже не гадать, что происходило на остальной части поля боя. Однако нельзя было не упомянуть и об удаче. Нею было существование Флон и тот факт, что количество Носфератов не достигло тысячи.
Флон помогала товарищам Сеола даже без приказа с его стороны.
…Верно, он не ожидал победы.
Но теперь, когда он узнал слабое место врага, просто сражаться с Флон, чтобы уничтожать Носферату одного за другим…
— Солнечное сплетение! Их слабое место — солнечное сплетение! — он закричал настолько громко, насколько мог, надеясь, что его услышат все. Но как только собирался рвануться к Чохун…
— Верно.
Сердце парня пропустило удар.
Тело напряглось. От одного этого голоса у него волосы встали дыбом, мышцы чуть было не парализовало. Голова совершенно внезапно закружилась.
— Крошечный кусочек божественности, который я не смог переварить… остаток, если угодно. В любом случае так уж выходит, что наибольший эффект оказывает попадание этого остатка в солнечное сплетение. Благодаря этому мои подчиненные тоже смогли стать сильнее.
Сеол Джиху все еще застыл в немного нелепой позе. Голос в его голове, казалось, кричал: «Не смотри! Что бы не случилось, ты не должен смотреть!»
В этот самый момент он почувствовал, что готов принять свою судьбу. Его рациональный ум несколько раз пытался привести его в чувство, но инстинкты холодно взяли верх.
И когда он увидел Бессмертную Старательность, стоявшего в одиночестве на стене крепости, на лице парня воцарилось явное отчаяние.
Он попытался разжечь угасшие угли надежды в своем сердце, но последний босс выглядел так, как будто это было совершенно бессмысленно.
Существовала причина, по которой Бессмертная Старательность объявился именно перед Сеолом Джиху. Строго говоря, он изначально прибыл сюда не для того, чтобы принимать в сражении непосредственное участие. Он был здесь, чтобы выполнить приказ уважаемой Королевы Паразитов. Война же была лишь средством для достижения этой цели.
Поскольку ему приходилось расставлять приоритеты в этой миссии, Бессмертная Старательность просто стоял на стене крепости и наблюдал за сражением вместо того, чтобы участвовать в нем. И вскоре он смог обнаружить аномалию.
С начала сражения прошло менее тридцати минут, но один из его подчиненных уже был убит.
Они противостояли не Федерации, а посему было крайне необычно терять существо, которое обладало силой сотни воинов и было почти бессмертным. И, увидев, как Сеол убил еще одного, Бессмертная Старательность смог понять, что именно произошло.
— Сила анти-зла с атрибутом молнии… А ты владеешь устрашающей мощью.
Бессмертная Старательность легко переместился ближе к парню.
— Где вы его нашли? Вряд ли это далось так легко, — мягко спросил он, но ответа не последовало. — …Ладно, полагаю, это не имеет значения. Скорее…
Бессмертная Старательность пожал плечами, прежде чем продолжить.
— Человек, я сделаю тебе специальное предложение. Ты можешь думать об этом как о возможности, которая доступна одному лишь тебе.
Сеол Джинху вскинул брови. Заметив эту реакцию, Бессмертная Старательность сразу же перешел к делу.
— Не хочешь присоединиться к Королеве? — он повертел головой влево и вправо, а затем развел руки в стороны, словно бы указывая на то, что их окружало. — Как видишь, мы уже заняли большую часть крепостной стены. Звезда Лености держится перед воротами, но скоро и она будет покорена.
Это была неоспоримая правда и реальность.
— Вместо того, чтобы умереть здесь собачьей смертью, не лучше ли спасти свою жизнь?
Сеол Джиху растерянно моргнул.
— Дело не только в этом. Если ты сможешь доказать свою ценность, то получишь еще большую мощь. Ты вырвешься из панциря простого насекомого и переродишься как представитель иного вида.
Голос Бессмертной Старательности стал серьезным, как будто он делал самое сладкое предложение из всех возможных.
— Что?
— Королева великодушна! — и прежде, чем Сеол смог хоть что-то сказать, он внезапно повысил голос. — Не волнуйся, сила анти-зла доказывает, что ты более чем достоин. Даже мне любопытно, что произойдет, когда сущность внутри твоего тела получит силу Королевы.
Когда рот Сеола Джиху приоткрылся, Бессмертная Старательность махнул рукой.
— Ах, если собираешься завести речь о дружбе и тому подобном, не утруждайся и просто подними копье. Мне сейчас лень кого-либо убеждать, и это все равно будет незначительный инцидент по сравнению с новым миром, который вскоре создаст Королева.
Бессмертная Старательность говорил так, словно произносил одну и ту же речь уже несколько раз. И на мгновение у Сеола промелькнула немыслимая мысль.
Он хотел отвергнуть эту идею, но его не могла не соблазнить возможность навсегда остаться в Раю, никогда не возвращаясь на Землю.
— Для справки — земляне не перерождались прежде. Что ж, я признаю, что большинство из них действовали под принуждением, но это не значит, что ни один из них не стал бы шагать в объятия Королевы самостоятельно, по своей воле… Да, был даже один… Тот, кого вы называете уникальным рейтингом.
— Уникальный рейтинг?
Когда появились еще более шокирующие новости, Сеол Джиху прикусил нижнюю губу. Однако все, что проносилось сейчас в его голове, было лишь фантазиями. Это правда, что его соблазняла мысль остаться в Раю навсегда, но лишь потому, что он не хотел расставаться с теми, кого узнал в этом месте — с Чан Малдоном, Чохун, Хьюго, Терезой и остальными. Ему бы не хотелось продолжать жить, если бы пришлось стать их врагом.
«Я лучше умру, чем позволю этому случиться»
Сеол без колебаний поднял копье.
Бессмертная Старательность, который с некоторой надеждой ждал ответа от избранного, с сожалением причмокнул.
— Поистине непостижимый вид… им не недостает интеллекта, так как они могут быть такими…?
Покачав головой, он тяжело вздохнул и медленно поднял правую руку.
— Вероятность кажется небольшой… но он использует силу против зла…
С лицом, на котором все еще виднелся намек на интерес и волнение, он махнул указательным пальцем.
— Подойди.
