— Не переусердствуй и возвращайся.
Внезапно раздался внушительный голос. Он был визгливым и надоедливым, как если бы кто-то разговаривал через микрофон, а динамики находились очень близко к уху.
— …Хммм.
Вульгарное Целомудрие недовольно прищелкнула языком, но послушно повернулась обратно. Перед отбытием она махнула рукой Марселю Гионеа, который стиснул зубы так сильно, что они могли сломаться в любой момент.
Сеол Джиху наблюдал за тем, как поспешно улетает Вульгарное Целомудрие, ощущая ужасное чувство беспомощности.
«Невозможно…»
Если даже не принимать во внимание наглость и неадекватность ее действий, сам факт того, что враг смог так легко приблизиться вплотную к ним, уже сам по себе был невероятным.
«Как…?»
Интуиция подсказывала ему, что разница в их силах была просто нереальной. Небо и земля… Нет, вселенная против пылинки.
«И как мы должны сражаться с кем-то подобным…?»
Он не мог не впасть в отчаяние.
Было ли это спустившееся на землю божество? Или же существо, получившее силу от этого самого божества?
Зубы Сеола застучали. Неспособный смотреть на эту женщину, он инстинктивно перевел взгляд, и вдруг мельком заметил силуэт, несущийся вперед, прочь от центральной армии Паразитов.
Закутанный в черный плащ силуэт был выше двух метров в высоту, но при этом выглядел не массивным, а гибким и стройным. Словно аристократ из средневековой эпохи. Впрочем, его бледно-голубоватая кожа и острые уши, будто бы подрезанные ножницами, свидетельствовали о том, что он не был человеком. А кроме того…
— Страх и замешательство… Те эмоции, что я так люблю, — стоило ему открыть рот, как наружу показались острые клыки кровавого цвета. — Но…
Он вдруг перестал двигаться и повернулся к стене.
— Люди… — Один из Королевских Стражей Королевы Паразитов и лидер Носферату — Бессмертная Старательность — торжественным голосом произнес. — Не бойтесь.
Взгляд существа стал высокомерным.
— Причина, по которой мы пришли сюда сегодня… Заключается не в желании довести ваш вид до вымирания… И не в том, чтобы завоевать Харамарк.
Его голос казался до странности спокойным. Сеол Джинху же засомневался, что слух его не подвел. Если эти существа прибыли сюда не для того, чтобы уничтожить человечество или завоевать Харамарк, то какого черта им здесь понадобилось?!
Бессмертная Старательность расстегнул плащ, словно пытаясь донести свои благие намерения.
— Королева великодушна, — он высоко вскинул руки, будто превозносил божество. — И очень милосердна.
На лице мужчины появилась тонкая, смутно заметная улыбка.
— Услышьте же меня, люди! Королева приказала нам вернуться с миром, как только мы выполним нашу задачу! — он скрестил руки и пожал плечами. — Что ж… нам нужно спешить обратно из-за крепости Тигол.
Тереза сморщила лоб. Она выглядела совершенно сбитой с толку. То, что Семь Армий вообще затеяли переговоры, было само по себе странно и удивительно.
— …Кажется, он говорит правду. По крайней мере, частично, — пробормотал Ян, глядя на свет, источаемый Кристаллом Связи. — Федерация начала операцию по возвращению крепости Тигол. А кроме того…
Губы мужчины поджались, прежде чем он снова пробормотал.
— Паразиты отступают от всех городов, кроме Харамарка.
— Что вы сказали?! — Тереза в шоке повернула голову в его сторону.
— В сообщениях утверждается, что армии Паразитов отступили прочь от других городов и движутся в направлении крепости Тигол…
Тереза схватилась за голову. Ей было трудно осмыслить этот странный поворот событий. Теперь стало ясно, почему Королева Паразитов осадила человеческие территории. Это была демонстрация силы, а также попытка помешать городам послать подкрепление.
Но почему?
Почему они рискнули и отправили сюда три из пяти армий Паразитов, оставшихся в Материальном Царстве? Вряд ли причиной тому послужила Арденская крепость. Но как бы она не думала об этом, Тереза не могла придумать ответа. В конце концов, она выругалась вслух.
— Один, — именно в этот момент Бессмертная Старательность вскинул вверх один вытянутый палец. — Нам нужен только один.
Он поднял указательный палец высоко над головой, чтобы все могли его увидеть.
— Среди вас должен быть человек, который недавно начал делать себе имя, — спокойно продолжило существо. — Если вы передадите этого человека нам…
Глаза Терезы резко расширились, став почти идеально круглыми. Ее тело словно бы оцепенело. Она подсознательно повернула голову наполовину, прежде чем выдать протяжное «аааа» и снова застыть.
— Мы вернемся с миром. Я клянусь своим именем.
Наконец-то Паразиты раскрыли свои намерения.
В мгновение ока крепость оказалась поглощена шумом голосов. Чохун нахмурила брови.
— Что только что сказал этот ублюдок?
— Человек, который недавно начал делать себе имя…? — Пи Сора склонила голову перед. — Ах…
У нее отвисла челюсть.
Дошло не только до нее одной. Вскоре на одного молодого человека упали десятки взглядов. И Бессмертная Старательность украдкой проследил за этими взглядами.
— ПРЕКРАТИ НЕСТИ ЭТОТ БРЕД! — вдруг раздался гневный рев Терезы.
Взоры, упавшие на молодого человека, обратились к принцессе. Бессмертная Старательность довольно причмокнул.
«Да без разницы»
Хотя он и не смог определить, кто именно был целью из-за вмешательства Терезы, но реакция людей явно доказывала, что эта цель была там, среди них. Конечно, он смог бы разрушить эту крепость минут за десять, если бы захотел, но…
«Может, мне стоит еще разочек их встряхнуть?»
— Бред? Почему вы так грубо выражаетесь? — спокойно уточнил Бессмертная Старательность. — Это предложение не является приказом или просьбой. Это переговоры.
Он подчеркнул слово «переговоры» выразительной интонацией.
— Если вы передадите нам только одного человека, ваша безопасность будет гарантирована. Неужели вы можете представить себе условия получше этих?
Тереза хотела что-то крикнуть в ответ, но Бессмертная Старательность не дал ей и шанса.
— Ах, конечно, вы могли подумать, что мы вас обманываем. Но учтите и иное. Существует ли этот человек или нет, как вы думаете, неужели мы не смогли бы ничего с ним поделать даже без вашей помощи?
А когда он добавил «из-за какой-то там ничтожной крепости», Тереза потеряла дар речи.
— Нет, она, конечно, может выглядеть внушительно… Но по сравнению с Тигольской крепостью это ерунда, — насмешливо заметила Вульгарное Целомудрие.
— Я повторюсь еще раз, — Бессмертная Старательность снова поднял руки. — Королева великодушна, милосердна и мудра. Двух шансов более чем достаточно. И у нас есть пределы терпения. Третьего шанса не будет.
Бессмертная Старательность открыто признал, что крепость Тигол подверглась нападению. А еще окольными путями уведомлял, что очередной отказ приведет к тотальной войне. Он даже проявил уверенность в том, что сможет с легкостью сокрушить силы людей. Поставленный ультиматум заставил всю крепость притихнуть.
Пока все ждали, пока кто-нибудь нарушит тишину, какой-то бородатый мужчина осторожно открыл рот.
— Но… Неужели у нас есть выбор?
— Что ты сказал? — быстро обернулась к нему Тереза.
Когда мужчина встретился с ее яростным взглядом, он вздрогнул. Однако продолжил твердым голосом.
— А разве не так? Три из семи армий здесь. Мы умрем, если будем сражаться, и умрем, если попытаемся отступить или сбежать. Поскольку это единственные варианты, которые у нас есть, не лучше ли пожертвовать одним человеком, чтобы…
Он огляделся, словно прося поддержки остальных.
— Заткнись! — отрывисто перебила его Тереза, не в силах больше продолжать это слушать.
Мужчина рассердился.
— Ч…Что вы сказали?!
— Я велела тебе закрыть свой рот. Наши единственные варианты?! — девушка зарычала так, словно была готова вцепиться ему в глотку.
И как только почуявший резкое ухудшение атмосферы Сеол Джиху собирался открыть рот…
— Просто оставайся на месте, — быстро прошептала ему Пи Сора. — Этот ублюдок… Он смотрит на нас.
Она притворилась, что оглядывается по сторонам, незаметно выдвигаясь вперед и заслоняя Сеола собой. Затем шепотом добавила.
— Делай вид, что тоже ищешь кого-то. Как они.
Она имела в виду Чохун и Хьюго. Эта парочка и вправду оглядывали крепостную стену. Правда, между ними и остальными все же существовала некоторая разница. Их взгляды ясно говорили «Мы убьем любого, кто посмотрит в эту сторону».
Только тогда Сеол Джиху понял, что они делают, и почему Тереза так громко кричала, чтобы привлечь внимание.
— Ни при каких условиях, — Ян тоже подошел к ним. — Нет никакой гарантии, что Бессмертная Старательность выполнит свое обещание. Он просит жертву, используя нашу безопасность как приманку.
— Но Мастер Ян…!
— Конечно, они действительно могут вернуться с миром, и мы сможем вздохнуть с облегчением и снова зажить как прежде. Но что потом? Принять предложение Паразитов и принести в жертву землянина ради того, чтобы заставить их отступить, и при этом наблюдать за тем, как королевская семья Харамарка делает вид, что ничего не произошло? Как вы думаете, что произойдет с королевской семьей, когда распространятся эти слухи? Вы думали об этом?! — Ян буквально выпалил весь этот шквал слов. — Конечно, люди могут сказать, что с этим ничего нельзя было поделать. Но и земляне, и жители Рая утратят веру в королевскую семью. Кроме того, мы не знаем, что другие королевские семьи и Семь Богов подумают о таком поступке. Тщательно обдумайте то, насколько сильно это решение повлияет на будущее королевской семьи Харамарк!
Хотя говоривший прежде мужчина и выглядел сбитым с толку, он все же смог быстро взять себя в руки, покачать головой и возразить:
— Н-но… у нас нет выбора! Королевская семья Харамарк может столкнуться с негативной реакцией, но люди нас поймут! Мы ведь говорим о Семи Армиях! Три из которых стоят у наших стен!
— Господин…
— Один человек! Нам нужно принести в жертву только одного человека! Или вы хотите сказать, что мы просто должны сгинуть все вместе?!
Теперь, когда его запал сгорел, мужчина говорил со все большим отчаянием в голосе. Взгляд Яна же стал более резким.
— Если вы так настаиваете на этом, почему бы вам самому не стать добровольцем?
— Хм? Почему я? Я…
— Разве не вы хвастались, что недавно нашли руины? Вы даже прославили свое имя благодаря этому.
— Н-не шутите так! Это были всего лишь какие-то развалины!
— Как я уже говорил, — тон Яна стал еще ниже. — Нет никакой гарантии, что Бессмертная Старательность сдержит свое обещание. Вполне вероятно, что он скажет, что мы отдали ему не того и попросит кого-нибудь другого. Верно, мы имеем дело с Семью Армиями. Отсутствие человека или двух не повлияет на общую картину, так что продолжайте. Как подстрекатель, именно вы должны стать первым добровольцем, не так ли?
— Это игра слов! Вы хотите нас запутать!
— Игра слов? Может быть. Но, насколько я понимаю, если что-то работает, то почему бы этим не воспользоваться. Если же нет, то тоже хорошо, — Ян пожал плечами. — Вы не согласны?
Лицо мужчины стало красным, как помидор, но его рот закрылся.
— …Не стоит давить на других, — резко произнес Ян, глядя прямо на него. — Если не в состоянии сделать это сам.
Эта последняя фраза была обращена ко всем присутствующим.
Косые взгляды начали исчезать один за другим. Но кое-чего не ожидал даже Ян. Дрожащий всем телом мужчина резко поднял руку вверх.
— Бессмертная Старательность! Я открою правду!
Ян вздрогнул и сразу же повернулся к нему.
— Он ишшшш…!
Человек не смог закончить фразу. Марсель Гионеа молниеносно метнулся к нему и перерезал горло.
— Сумасшедший кусок дерьма.
Он ударил мужчину ногой в живот, опрокинув его на землю. А затем поднял полученный от Сеола Джиху Лавр Триумфа и нацелил его на врага по ту сторону крепости. Глаза стонущего раненного распахнулись.
— Сто…!
Туруру! Раздавшаяся серия звуков выстрелов из арбалета сопровождалась резким подергиванием руки стрелка. Увы, ни один из болтов не смог даже оцарапать Бессмертную Старательность, однако стиснувший зубы Марсель Гионеа не переставал атаковать.
Тереза не стала его останавливать. Когда она увидела Вульгарное Целомудрие, застывшую рядом с Бессмертной Старательностью, прикрывшую рот рукой и судя по вздрагивающим плечам явно хохотавшую, глаза принцессы вспыхнули. Вскоре она вынула из ножен серебряный длинный меч, также являвшийся подарком Сеола, и закричала:
— Баллисты! Заряжай!
Киирик! Киирик! Раздался звук вращающегося шкива.
Бессмертная Старательность спокойно наблюдал за развитием ситуации.
— Мозги этих насекомых… хааах… — он тяжело вздохнул. — А мы ведь дали им средство выживания…
— А я ведь говорил тебе. Они слишком горды своими крошечными достижениями, чтобы увидеть картину в целом, — хихикнул Неприглядное Смирение.
Бессмертная Старательность покачал головой, прежде чем начать вращать шеей и запястьями.
— Похоже, иного выхода нет. Если они так сильно хотят умереть, я исполню их желание.
— Давай побыстрее покончим с этим и вернемся. Если Федерация вернет крепость Тигол, нам придется снова завоевывать ее…
Неприглядное Смирение вздрогнул, как будто от одной мысли об этом по его телу пробежали мурашки. Бессмертная Старательность согласно кивнул.
— Доверяю тебе нижнюю половину.
— Не стоит беспокоиться. Я одним махом доберусь до ворот этой крепости, — хмыкнул Неприглядное Смирение, а затем с громогласным «Хоооо!» пришпорил своего призрачного коня и рванулся вперед.
Взмах его руки призвал рыцарей смерти в черных доспехах, взвывших в ответ своими пронзительными голосами. Вскоре, когда Смирение возглавил их ряды, армия устремилась вперед, словно выпущенная из лука стрела.
Ужасающий грохот сотряс небо и землю. Вибрации напоминали землетрясение.
Оказавшись лицом к лицу с несущейся вперед с достаточной силой армией, будто рассекающей долину пополам, Тереза отважно вскинула свой длинный меч.
— Левый фланг! По команде! Пли!
Тонг, тонг, тонг, тонг! Лезвия бумеранга взлетели в небо.
— Воу, это оружие…
Неприглядное Смирение издал возглас удивления, но это лишь заставило его устремиться вперед яростнее, чем прежде. В то же время два световых шара вылетели из глазниц скелета, видимых за шлемом.
И как только эти две силы собирались столкнуться…
Армия Неприглядного Смирения стала полупрозрачной. Лезвия просто пронеслись сквозь врагов, никого не задев.
Тереза стиснула зубы и закричала:
— Лучники! Огонь!
Глаза принцессы яростно сверкали.
Однако, увы, то же самое произошло и со шквалом стрел и болтов, полетевших вперед по параболической траектории. Призрачная армия прошла даже сквозь тела пехоты Харамарка, пересекая их линию обороны и свободно размахивая оружием. Со стороны могло показаться будто вперед мчатся тысячи Флонов.
— Думали, мы будем с вами возиться? — разразившись смехом, Неприглядное Смирение одним движением обезглавил кричащего солдата. — Не то, чтобы я этого не хотел. Мы просто слишком заняты для таких игр.
Наслаждаясь криками умирающих солдат и видом разлетающихся повсюду отсеченных частей тел, Неприглядное Смирение устремлялся вперед, словно посланник самой смерти. И в тот самый момент, когда он приблизился к крепости, в его пустых глазницах вспыхнул синий свет.
Перед воротами крепости стояла высокая женщина, смело глядящая прямо на него. Вокруг нее светились в воздухе и на земле сотни магических кругов, излучавших интенсивный фиолетовый свет.
— Хох…?
Почувствовав исходящую от женщины мощную ауру, Неприглядное Смирение стукнул зубами. А уже в следующий миг магические круги звсияли еще ярче, и из них наружу вырвались валькирии в крылатых шлемах и с развевающимися за их спинами пурпурными плащами.
— Впереееед! — махнула рукой закричавшая женщина.
Когда сотни валькирий мгновенно выстроились в строй и яростно ринулись вперед, даже Неприглядному Смирению пришлось натянуть поводья.
— Эта сила…
Валькирия уклонилась от копыт призрачной лошади, повернувшись в сторону и ударив всадника своим сияющим копьем.
Неприглядное Смирение взмахнул длинным мечом и легко отразил атаку, прежде чем осадить гарцующего коня и открыть рот.
— Неужели такое возможно? Разве я не истребил в прошлом Палача Лени?
Среди Семи Грехов лишь одна позиция до сих пор оставалась пустой — Палача Лени (Ацедии).
Тасиана Синзия закинула сигарету в рот и пристальным взглядом уставилась на врага, остановившего свою атаку.
