Как только второй этап закончился, Сеол немного расслабился. С его новообретённым досугом он, естественно, начал интересоваться вещами, на которые раньше не обращал внимания.
«Кто устроил Банкет?»
Была причина, по которой вопрос изменился с 'как был устроен Банкет' на 'кто устроил Банкет'. Оглядываясь назад, он увидел более одного или двух подозрительных моментов. Недавний 'обмен' был хорошим примером.
Он думал, что будет невозможно удовлетворить всех обменом. Хотя некоторые могли ба найти предметы, которые их интересовали, и успешно обменять их, Сеол полагал, что найдутся и те, кто этого не сделает. Из оставшихся примерно 100 человек он предсказал, что как минимум половина потерпит неудачу.
Однако на самом деле почти все, за исключением трёх или четырёх человек, смогли успешно обменяться. Награды, которые хотели земляне были ограничены оружием, доспехами и тому подобным, но желания каждого должны были отличаться, даже если и немного.
Так как же так много людей могли совершать успешные сделки? Это было почти так, как если бы награды были предназначены для этого.
Конечно, это всё могло быть совпадением. В конце концов, более ста человек получили награды. Ещё… без какой-либо внешней силы, помогающей создать эту ситуацию, поэтому это казалось почти невозможным.
У Сеола было сильное предчувствие, что в это дело вмешалось неизвестное существо, и ясно, что оно должно быть хозяином Банкета.
Вот как далеко он зашёл. Как и упоминал Йен, до тех пор, пока у него не будет окончательного доказательства, любой правдоподобный вывод будет только гипотезой.
Он чувствовал, что мог бы найти ключи к подтверждению своих подозрений, если войдёт на третью стадию, но он не знал, как это сделать. Сеол разочарованно вздохнул.
Затем он отправился на поиски одного священника, который отдыхал. Хотя покорение площади жертвоприношений становилось легче по мере того, как всё больше людей возвращалось с Диссонирующим желанием, это не означало, что битва внезапно превратилась в прогулку в парке. Поскольку Сеол всегда сражался на передовой, было больше, чем несколько раз, когда его жизнь висела на волоске.
Человек, который спасал его каждый раз, был приглашённым священником Кадзуки.
Для священника было нормой поддерживать воина во время битвы, но Сеол чувствовал, что она уделяет ему почти чрезмерное внимание. Конечно, вполне возможно, что он ошибся. Однако исцеляющие или защитные заклинания всегда появлялись в критические моменты.
Кроме того, священник был подозрителен более чем в нескольких областях. Он не хотел раскрывать свою личность, возможно, из-за соображений конфиденциальности, как сказал Кадзуки, но определённо было что-то ещё.
Заклинания жреца не бесконечны. Для священника было нормально исчерпать сохранённые заклинания в течение последовательных сражений или длительного боя.
Когда Мария использовала свои восемь сохранённых заклинаний, ей приходилось восстанавливать их, делая подношения, и она тяжело дышала, когда они заканчивались после шестнадцатого заклинания.
Но этот таинственный священник был странным. Он использовал заклинание одно за другим, когда дело касалось Сеола, но не показывал признаков того, что они подходят к концу. И поскольку он использовал заклинания без произношения, Сеол не мог уловить никаких подсказок по его голосу. (П.п. Только сейчас анлейт указал на то, что пол священника неизвестен -_-)
Всё в нём было окутано вуалью тайны. Основываясь исключительно на тех способностях, которые он продемонстрировал, Сеол без колебаний поверил бы, что он был уникальным ранкером.
Внезапно Сеол вспомнил нежное прикосновение, когда он потерял сознание во время битвы с чемпионом орков.
«Кто он такой?»
Если честно.
«Кто он такой, чтобы так заботиться обо мне?»
Каждый раз, когда он чувствовал его взгляд, он ощущался как птица-мать, обеспокоенно смотрящая на своего ребёнка, который только что научился летать.
Часть его хотела броситься к нему и стянуть с него капюшон. Хотя это было бы невероятно грубо, у него было беспочвенное чувство, что он простит его. Конечно, он не мог заставить себя так поступить со своим благодетелем, поэтому просто выразил свою благодарность.
— Спасибо, что позаботились обо мне.
В ответ на учтивый поклон Сеола священник в мантии молча кивнул и протянул руку, как будто хотел погладить его по голове. Увидев это, Сеол подсознательно наклонился.
«А?» — Он сразу же замолчал и непонимающе моргнул.
Он подсознательно попытался прижаться головой к её руке. Ему показалось странным, как автоматически отреагировало его тело.
Сеол взволнованно уставился на священника. Видя, как священник убрал свою руку и сделал крошечный шажок назад, казалось, он тоже был взволнован.
— Кхм. — Затем он тихо кашлянул, после чего обернулся. Возможно, испытывая неловкость от пристального взгляда юноши, он слегка поклонился, после чего быстро ушёл.
— …
Увидев, как священник уходит всё дальше, Сеол с разочарованным видом потёр грудь. Они были едва знакомы, так почему же он чувствовал себя таким тоскливым?
Сеол не знал ответа.
***
Как только наступил полдень, на поле осталась только половина участников. С открытием площади диссонирующего желания те, у кого не было причин оставаться, ушли — либо в Рай, либо на третью стадию.
Команда альянса не торопила события, так как вход на третью стадию не был основан на принципе 'первым вошёл, первым обслужен'. Но поскольку они устали от Банкета, часть из них хотела как можно скорее вернуться в Рай.
Кадзуки закончил уборку лагеря и напомнил всем, что нужно делать после выхода из второго этапа. Только тогда он заговорил о том, чтобы уйти через площадь Диссонирующего желания.
Когда пройдя мимо длинной дорожки и комнаты наград, они, наконец, прибыли к месту назначения — комнате с круглым красным порталом на вершине алтаря.
Кадзуки остановился и оглянулся на команду.
— Я пока не скажу, что все хорошо поработали.
Всё ещё не закончилось, пока они не покинули Банкет. Он напоминал им, чтобы они не теряли бдительность.
— В случае если кому-то удастся попасть на третью стадию, остальные будут ждать снаружи, так что не беспокойтесь об этом…
Кадзуки нахмурился в середине своей речи. Его беспокоил Хьюго, который ухмылялся, засовывая свой боевой топор в штаны.
В любом случае он уже сказал то же самое, прежде чем войти. Покачав головой, Кадзуки повернулся.
Затем, войдя в портал, он почувствовал, как его тело тонет.
Раздался плеск воды, и Кадзуки сразу понял, что произошло.
Выплюнув воду и выпрямившись во весь рост, как он и ожидал, он снова оказался в оазисе, который использовал, чтобы войти в первую стадию. Он вернулся в Рай.
Горечь отразилась на его лице, когда он смахнул мокрые волосы.
«В третий раз то же самое…»
Вскоре раздался ещё один всплеск. Кадзуки повернулся и пересчитал головы. Шесть человек вошли в красный портал.
«Раз, два…»
— Йоу! Ты вернулся! Кадзуки!
Пока Кадзуки считал, до его ушей донёсся знакомый голос.
Сакамото Джун махал рукой из-за оазиса.
— Ты… — Кадзуки взволнованно спросил:
— Ты выжил?
— Да! Меня исключили на первом этапе! Я думал, что умру в ожидании! — Гордо воскликнул Сакамото Джун. Что ж, хорошо, что он жив…
Глаза Кадзуки сузились. В команде альянса было в общей сложности семь человек, но двое пропали без вести. Сколько бы он ни ждал, они так и не появились.
***
Сеол укрепил свой разум с того момента, как ступил на портал.
Вспомнив, как всё происходило, когда он входил в Банкет, он приготовился к удару, как только его зрение покраснело.
Однако удара, которого он ожидал, не последовало. Вместо этого он почувствовал немного солёный воздух.
«?»
Плотно закрытые глаза Сеола медленно открылись. Когда он понял, что его перенесли в другое место, у него тут же отвисла челюсть.
Он слышал, что если его отправят обратно в Рай, он вернётся туда, откуда пришёл. Однако место, в котором он сейчас находился, не был оазисом соленой пустыни. Более того, солёный запах в воздухе нёс запах океана.
Немедленно подняв копьё, он насторожился. Он не чувствовал никого поблизости, но нервно осмотрел комнату. Только тщательно осмотрев это место несколько раз, он медленно опустил копьё.
Он находился в комнате с письменным столом и кроватью. За маленьким окошком в стене виднелось открытое море. Понимая, что это, скорее всего, таинственный корабль, сигнализирующий о приближении Банкета, Сеол был убеждён.
Он вошёл в третью стадию с первой попытки. На ту же стадию Кадзуки и Дилан не смогли попасть дважды.
Проблема заключалась в следующем. Он не мог найти выход.
Но поскольку он испытал нечто подобное на первой стадии, он решил спокойно подождать.
«Я читал, что третий этап — это королевская битва.»
Он думал о самых разных вещах, когда заметил тарелку с хлебом, стоящую на столе. Рядом с ней стоял бокал с вином.
Теперь, когда он подумал об этом, он ещё не обедал. Будучи обжорой Сеол обрадовался и потянулся за хлебом. Однако в следующее мгновение он отдёрнул руку. Хотя всё действительно выглядело вкусно, он не мог просто съесть что-то настолько подозрительное.
Он достал немного сушённого мяса из чёрного пояса, который Тереза тайно дала ему. Голод и жажда, которые он испытывал, убегая из лаборатории, остались травмой, заставив его выработать привычку носить с собой достаточно пищи и воды, куда бы он ни шёл.
«Вкусно.»
Сеол оглядел каюту, жуя вяленое мясо. Поняв, что больше ничего нет, он сел на кровать и стал ждать.
Сколько прошло времени?
Посреди уже ставшего привычным звуком волн, разбивающихся о корабль —
Появился знакомый звук.
Часть плоских деревянных стен слегка развалилась. Теперь она выглядела как вращающаяся дверь.
Устав уже ждать, Сеол взволнованно поднялся с кровати.
В следующий момент кое-что изменилось.
«А?»
Дверь начала вращаться сама по себе.
Когда она повернулась на 180 градусов и в поле его зрения попала другая сторона стены… Сеол вздрогнул, увидев огромные буквы, написанные на стене.
Он никогда раньше не видел этих персонажей. Но синхронизация, казалось, происходила, так как в следующий момент они начали извиваться.
Вскоре после этого странные иероглифы превратились в узнаваемое слово, и Сеол мог легко прочитать, что там написано.
«?!»
Как только он прочитал слово, ставшее корейским, слово внезапно засияло.
Увидев на мгновение яркий свет, глаза Сеола потускнели. Он выглядел как зачарованный, и его руки опустились.
— …
Сеол покинул каюту в оцепенении.
Двигаясь, как марионетка, он пробирался сквозь тёмный корабль. Открыв дверь в конце коридора, он спустился по лестнице.
Словно как человек, из которого высосали душу, он шёл без остановки.
Лишь у подножия лестницы он остановился.
*Щёлк!
Раздался ещё один щелчок, и в его тусклые глаза вернулся свет.
Выйдя из оцепенения, Сеол несколько раз моргнул. Он чувствовал, что потерял сознание после прочтения слов, но не мог вспомнить всё отчётливо.
Ему казалось, что он видит сон.
«Что случилось?»
Сеол растерянно уставился на лестницу. Похоже, он спустился в подвал, но не увидел двери в конце лестницы.
Должно быть, она тут же исчезла.
Единственным выходом была дверь, которую он мог видеть перед собой.
Таинственная сила, которая привела его сюда, очевидно, велела ему открыть её.
Несмотря на понимание этого, незнание того, что было за дверью, заставило его колебаться. Но он, очевидно, не мог просто стоять там вечно.
После долгого колебания Сеол направился к двери. Сделав глубокий вдох, он вытянул вперёд левую руку. Высвободив свою ману, чтобы активировать Благословлённый Круг, если понадобится, он медленно толкнул дверь своим копьём.
И когда он осторожно вошёл, сильная боль пронзила его мозг.
Его глаза автоматически расширились, а талия выгнулась назад. Борясь с сильной болью, Сеол схватился за голову.
Это была информация.
Точно так же, как когда он испытал Синхронизацию, и точно так же, как когда он увидел каменную стелу на второй стадии, в его мозг была закачана новая информация.
И, как всегда, боль вскоре исчезла. Но Сеол не выпрямил спину и стоял там, застыв.
Он был в полном шоке от правил 3-го этапа.
«Ч-что?»
На этот раз правила были не такими сложными, как раньше, но они были в несколько раз более шокирующими.
В этот момент раздался шорох. Сеол поднял голову, и в его поле зрения появились девять дверей. Включая дверь, через которую он вошёл, всего их было десять.
И перед каждой дверью стонал человек, массируя виски.
Они, казалось, тоже заметили ситуацию, когда оглядели комнату и выпрямились.
Вскоре… Всего в одном месте собралось десять человек.
