Граф Ларк приготовил для Лит другой костюм, специально сшитый для этого случая. Костюм был очень похож на тот, которой он получил в прошлом, но черного цвета и с более элегантным вырезом.
*Все мужчины носят почти одинаковое платье, единственным существенным отличием является домашний герб, вышитый на нагрудном кармане. Вместо этого все женщины носят различные типы платьев, различающиеся по цвету, декольте и вышивке. Не говоря уже о драгоценностях. Помимо семейных колец, мужчины носят только монокли или пенсне. Они действительно напоминают стаю пингвинов*
Подумал Лит
Лит держался в стороне от толпы так долго, как только мог, он ничего не мог добиться, кроме неловких воспоминаний или любопытных взглядов.
Маркиза Дистар оказалась очень важной персоной для графа Ларка, и он устроил их встречу наедине в своих покоях, в то время как вечеринка проходила в бальном зале.
— Большое спасибо, что пришли, дорогая Маркиза. Вы даже не представляете, что значит для меня возможность разделить такой счастливый момент с вами.
— Дорогой Ларк, я ни за что на свете не пропущу такое событие.
Ее губы улыбались, но глаза-нет.
Инстинкт подсказывал Литу, что на самом деле ей было очень скучно, и что она была здесь только потому, что граф, должно быть, упорно настаивал, чтобы она присутствовала. Лит по собственному опыту знал, каким упрямым он может быть.
Судя по тому, что сказал ему Граф, Маркизе Дистар должно быть под сорок, но даже с таким небольшим макияжем трудно было представить ее старше тридцати.
У нее было красивое лицо с большими пропорциями, глаза, полные ума и любопытства. Она носила свои длинные прямые волосы распущенными, без шпильки или заколки, чтобы украсить их.
У нее были темно-каштановые волосы с оттенками синего. Это было почти гипнотическое зрелище, когда она покачала головой.
Ее вечернее платье было бледно-голубого цвета, без выреза, закрывавшего даже плечи. В отличие от других знатных дам, Маркиза носила вечерние перчатки, и на ее одежде не было вышитых драгоценных камней.
Она явно выбрала простое платье, надеясь либо остаться незамеченной, либо уйти пораньше.
— Это тот самый мальчик, о котором я тебе столько рассказывал.
Граф рассмеялся.
— Он невероятно искусен, мудр не по годам и, по словам Леди Нереи, благословлен светом.
Добавил Граф
— Неужели?
Маркиза не поверила ни единому слову, но тем не менее взъерошила волосы Лита.
Лит чувствовал, что такой интимный жест был неуместен в присутствии такой знатной дамы. В нем также не было никакого тепла. Это было больше похоже на судью собачьей выставки, проверяющего мех, чем на ласку.
*Эх, как я и думала, Трекилл в очередной раз потратил мое время. Это просто еще одна из его детских иллюзий-найти талантливого мужчину-мага в такой малонаселенной стране. Мне бы очень хотелось сказать ему, что причина, по которой женщины и магические звери имеют цветные оттенки в волосах, — это знак благословения от шести богов магии. Это сэкономило бы так много его усилий и моего времени. Жаль, что Ассоциация магов поднимет большой шум, если я это сделаю. Эти старые туманы и их нежелание раскрывать даже такую открытую тайну. Все в королевском дворе знают это, будь он магом или нет*
Подумала Маркиза.
Лит видел, что она разочарована, но не понимал почему. Страстно желая вернуться домой и сделать что-нибудь действительно значимое, он поклонился ей.
— Меня зовут Лит, Ваша Светлость. Я рад и польщен знакомством с вами, пожалуйста, примите этот скромный дар. Это не так много, но я сделал это сам.
Маркиза была приятно удивлена.
*По крайней мере, этот деревенский увалень ведет себя скромно и знает правила этикета, а не ведет себя высокомерно, как будто он хозяин этого места, в отличие от всех своих предшественников*
Подумала Маркиза.
— Благодарю.
Именно это она и сказала, прежде чем вскрыть конверт.
Это оказалась квадратная деревянная доска, со сторонами около пятидесяти одного сантиметра (20 дюймов) в длину, с восемью колоннами и рядами черных и белых чередующихся цветов дерева.
Проверив его у графа, Лит не стал особо утруждать себя поиском подходящего подарка и пошел прямо к игре в шахматы.
Интерес Маркизы был задет, она никогда раньше не видела ничего подобного. К доске прилагались шахматные фигуры и буклет, объясняющий все правила.
Отличия от обычной шахматной партии были немногочисленны, но существенны. Во-первых, роли короля и королевы поменялись местами. Лит должен был подлизываться к важной женщине, делая королю цель игры явно глупой.
Кроме того, он переименовал епископов-в магов, а пешек-в простолюдинов. Все остальное было так, как и должно было быть.
Маркиза прочитала правила так быстро, и задала Литу вопрос.
— Почему простолюдины могут стать любой шахматной фигурой, если дойдут до конца доски?
Хотя он считал это маловероятным, Лит подготовился к этому вопросу, дав ответ обычной мудростью печенья с предсказаниями, которая так нравилась графу.
— Потому что, когда кто-то, даже простолюдин, завершает свой путь к мудрости, жизнь таит в себе бесконечные возможности. В конце концов, даже предки короля в какой-то момент были простыми простолюдинами, прежде чем подняться к власти.
Маркиза тихонько хихикнула.
*Ну, кажется, по крайней мере часть о мудрости верна*
Подумала она.
— Хочешь поиграть? Кажется, действительно интересно, это был бы хороший способ узнать друг друга получше. Вы можете многое понять о человеке, основываясь на том, как он играет, выигрывает, но самое главное, как он принимает проигрыш.
Сказара Маркиза
Такой исход совершенно не соответствовал его ожиданиям. Лит был ошеломлен, он очень мало знал о шахматах, кроме правил. Он никогда не любил эту игру, она казалась ему слишком длинной и скучной.
Зачем тратить время на некоторые куски дерева, с таким количеством интересных игр, доступных на Земле? Он научился играть, когда был совсем маленьким, прочитав замечательную книгу о шахматисте, но его опыт был далеко не приятным.
Он был слишком безрассудным и нетерпеливым, едва способным думать на шаг вперед. Лит не находил ни удовольствия, ни эмоций во время игры в шахматы, для него это было похоже на пасьянс, где нужно ждать несколько минут, чтобы перевернуть одну карту.
К счастью, он никогда не был один. Солус влюбился в игру с тех пор, как увидела ее в воспоминаниях Лита, просматривая все матчи, которые он видел в прошлом, и те, которые он наблюдал.
*Солус, садись за руль! Спасите меня, пожалуйста!*
Сказал Лит
*С удовольствием*
Ответила СОлус
Еще с первой игры Маркиза проявила себя невероятно умной, хитрой и смелой. Она была способна продумать по крайней мере пять ходов вперед, всегда пытаясь понять намерения Лита и его слабые места.
К несчастью для нее, Лит едва понимал, что делает. Он был идеальным соломенным человеком для сокрытия реальных планов Солус. Он просто передвинет фигуры, как она ему велела.
*Ты победила ее всего за тридцать ходов. Разве ты не должна быть немного мягче с ней?*
Сказал Лит
Маркиза прищелкнула языком, требуя реванша.
*С такой умной женщиной, как она? Она заметит и обидится, наивный человек*
Ответила Солус
*Может быть, если бы ты раньше вела себя с ней полегче, она бы сейчас и не заметила!*
Сказал Лит
*Разве это было бы весело?*
Спросила Солус
Лит был ошеломлен.
*Это не вопрос веселья! Мы подлизываемся к ней, помнишь?*
Спросил Лит
*Ой!*
Сказала Солус
Солус начала замедлять ход событий, но всего через несколько движений Маркиза показала недовольное лицо, прежде чем опрокинуть свою королеву.
— Я явно недооценила тебя и твою игру. Мне нужно больше времени, чтобы ознакомиться со всеми возможностями.
Маркиза протянула руку, и Лит пожал ее.
У нее была нежная, но крепкая хватка, и Лит не почувствовал в ней враждебности.
— Не возражаешь, если я покажу его всем? Мне нужно, чтобы соперники немного попрактиковались.
Спросила Маркиза
— Это все ваше, вы можете делать с ним все, что захотите.
Сказал Лит
После этого, Лит оставил двух аристократов спорить между собой, слишком счастливых, чтобы уйти из этой камеры пыток.
Спросив Джадона, можно ли ему наконец уйти (вежливо, конечно), и получив в ответ «нет», Лит остался размышлять о том, что только что произошло.
*Хм, может быть, нет худа без добра в том, что ты сокрушительно победила эту женщину*
Сказал Лит
*Неужели?*
Спросила Соулс
*Да, если мы хотим избежать того, чтобы нас заставили поступить в магическую академию, мы можем просто немного саботировать себя. Мы уже знаем, что у графа нет средств обеспечить наш допуск. Если мы немного разозлим дворян, ровно настолько, чтобы они не поддержали его рекомендацию, мы избежим всего этого, не обидев графа*
Сказал Лит
*Хорошая мысль! Даже если косвенно, ты уже привел к падению семей Гишал и Трахан. Вероятно, в глазах знати у тебя уже есть кое-какие недостатки. Ты уже на полпути, у тебя довольно хорошо получается быть нелюбимым*
Сказала Солус
*Спасибо*
Сказал Лит, саркастически.
— — — — — — — — -
Когда он услышал, что кто-то принижает его стремление убить Герду, он воспользовался возможностью привести свой план в действие.
Это была пара, скорее всего отец и сын, комментировавшие чучело быка, выставленное в углу комнаты.
— Он не такой уж и большой.
Сказал пухлый мужчина средних лет, который едва успел дотянуться головой до пупка Герды.
— Я уверен, что ты тоже мог убить его, Френон.
— Я не знаю папа.
Ответил десятилетний мальчик, поразительно похожий на этого человека, только моложе и тоньше.
— Мне он кажется большим. И посмотри на эти клыки и когти. Этот Лит, должно быть, сумасшедший, чтобы приблизиться к чему-то подобному.
— Ха-ха!
Усмехнулся мужчина, отчего его двойной подбородок и навощенные каштановые кудри задрожали.
— Если ты убиваешь его с помощью магии, то нет никакой необходимости приближаться. Все очень просто. Как может быть смелым, простолюдин?
— Прошу прощения?
Донесся до них сзади ледяной голос.
Оба обернулись, заметно дрожа. Они узнали голос Джадона, будущего графа Ларка и повелителя их земель.
Даже в своем гневе Лит не был таким безрассудным, он просто сдал их своим благородным друзьям, оставив им грязную работу.
— Это было довольно грубое замечание, баронет Хогум.
Голос Кейлы был яростным и громким, разносясь по всей комнате.
Лит услышал в этом тоне отсутствие уважения. Джадон подумал то же самое, но его сестра вмешалась в нужный момент, заставив его на мгновение отступить.
— Ах! А! А! Тут какое-то недоразумение.
Титул баронета был самым низким, попасть в семейную черную книгу Графа, закончилось бы плохо для него.
— Ты намекаешь, что мы оба глухие или просто глупые? Ты тоже слышал, что он сказал, дорогой брат?
— Я слышал неприятное замечание об одном из наших почетных гостей, дорогая сестра.
Прежде чем ситуация стала накаляться еще больше, вмешалась Маркиза.
— Успокойтесь, давайте попробуем дружить и не портить настроение друг-другу.
Ее появление заставило всех повернуть головы, болтовня мгновенно прекратилась.
— Как насчет небольшого магического дуэля?
Зал взорвался аплодисментами.
Под предводительством Маркизы толпа двинулась к выходу. Парк уже был прекрасно освещен, так как после ужина предполагалось, что гости выйдут на улицу, чтобы насладиться свежим ночным бризом, попивая правильно выдержанные ликеры.
Она заставила двух мальчиков встать в двадцати метрах друг от друга, прежде чем объяснить правила.
— Это будет товарищеский бой, поэтому он заканчивается на первой крови. Только магия разрешена, я не хочу никаких коварных трюков, также серьезно вредить противникам запрещено. Маг без контроля ничем не отличается от пьяницы.
Странно, но Маркиза сказала это, глядя на Лита, и это еще больше разозлило его.
*Значит, только потому, что я простолюдин, она обращается со мной как с варваром? Лицемерка!*
Подумал Лит
— Я буду судить. Если я скажу «стоп», тебе лучше остановиться.
Добавила Маркиза
В огонь подлили масла.
Оба юноши кивнули. Лит заложил руки за спину.
— Знаешь, я действительно не хотел бы быть на твоем месте. Если ты выиграешь, ты ничего не докажешь. Ты просто выиграешь скромного простолюдина, как все от тебя и ждут. Но если ты проиграешь…
Лит сделал драматическую паузу, все еще ожидая стартового сигнала.
— … Разве не ужасно было бы проиграть перед всеми этими людьми, которые в тебя верят?
Молодой баронет начал громко глотать воздух, постоянно оборачиваясь к толпе, внезапно осознав всю тяжесть вызова.
— Начинайте!
Когда раздался голос Маркизы, он был так напряжен, что даже не пошевелился, когда Лит раскрыл ладонь, крича.
— Проваливай!
Мощный порыв ветра заставил молодого баронета упасть на землю.
— Победил, Лит!
Крикнула Маркиза
Толпа была удивлена.
— Почему она так внезапно остановила матч?
Все спрашивали.
Маркиза помогла мальчику подняться и подвела его поближе, чтобы они могли посмотреть. На левой щеке у него был неглубокий порез, идущий от носа к уху.
— Только с помощью магии рутины?
— С такого расстояния?
— Впечатляет.
— Вот так он в одиночку убил быка.
Шепоты в толпе
Лит выпятил грудь, его гнев достаточно утих, чтобы избежать дальнейших насмешек над расходами поверженного противника.
Маленькая девочка быстро бросилась к Маркизе, отвесив ей безупречный поклон и что-то шепча, на лице ее были улыбки и любезности.
Она была такой миниатюрной. Ей могло быть лет восемь или тринадцать, Лит не мог сказать точно. Она определенно была плоской, как доска, с золотистыми светлыми волосами с оттенками красного. На ее платье были вышиты драгоценные камни размером с желудь.
*Это отродье должна быть заряженной*
Подумал Лит
*Будь осторожен, у мальчика было желтое ядро маны, у нее зеленый*
Солус предупредила его.
Лит внутренне усмехнулся.
— Лит, это Минни Тристарм, дочь виконта Тристарма. Миннеа, это Лит из Лютии.
Сказала Маркиза
— Приятно познакомиться.
Девушка сделала едва заметный поклон.
— Взаимно.
Лит ответил на грубость таким легким поклоном, что его можно было легко спутать с проверкой, правильно ли завязаны шнурки на ботинках.
— Минни была очень впечатлена твоим подвигом и хотела бы вызвать тебя на соревнование другого рода.
Сказала Маркиза
— Это было бы честью для Ее Светлости. Мой отец так долго пытался добиться аудиенции у Вашей Светлости.
Сказала Минни
*Несносная девочка! Она все это время наблюдала за Маркизой и говорила так, будто меня здесь нет. Тебя ждет сюрприз*
Подумал Лит
Они вернулись в бальный зал, где слуги быстро приготовили небольшой круглый стол. В центре ее стояла свеча.
— Это волшебное соревнование, которое очень популярно в столице.
Девушка продолжала смотреть на Маркизу, пока снисходительным тоном объясняла суть игры.
— Настоящие маги — не безмозглые скоты. Настоящая сила исходит от ума.
— Избавь меня от подробностей и объясни правила.
Тон Лита был еще более снисходительным.
— Все очень просто.
Минни впервые посмотрела на него.
— Каждый из нас выбирает цвет, тот, кому удается удержать свечу выбранного цвета в течение десяти секунд, становится победителем. Все понятно?
Лит зевнул.
— Я выберу желтый.
Сказал Лит
— А я красный, это мой любимый цвет.
Когда Маркиза подала стартовый сигнал, Минни изо всех сил старалась сделать свечу красной, а Лит проверял длину ногтей, время от времени зевая.
Вскоре 10 секунд прошли, и Лит попытался уйти.
— Подожди!
Девушка была ярко-красной от смущения.
— Почему же?
— Ты понимаешь, что держать пламя под контролем гораздо легче, чем завладеть им?
Лит легко мог видеть ее утверждения насквозь.
— Ты намекаешь на то, что, используя естественный цвет свечи, я завладел ею до того, как начался вызов, получив несправедливое преимущество?
Лит рассмеялся.
— Ты можешь многое понять о человеке, основываясь на том, как он играет, выигрывает, но самое главное, как он принимает поражение.
Процитировал Лит, глядя прямо в глаза Маркизе.
— Тогда давай сделаем все заново. На этот раз я выберу голубой, не стесняйтесь, чтобы получить фору. Я начну атаку только тогда, когда пламя будет полностью красной, так что мы будем квиты. Договорились?
Горя желанием восстановить свою уязвленную гордость, Минни кивнула, уже меняя цвет огня.
— Можно?
Когда Маркиза и Минни кивнули, Лит начал посылать щупальца маны к свече.
Медленно, но неумолимо внутри пламени появилось множество голубых пятен, которые захватили его меньше чем за минуту.
— Я сдаюсь.
Минни не стала дожидаться счета «десять», исход был ей до боли ясен.
— Хочешь повторить?
Прошептал Лит, наклонившись вперед и оказавшись совсем близко к ее лицу, его глаза превратились в огненные щелочки, полные маны.
*Лит, твоя Мана переполнена*
Солус предупредила его.
*Нечего*
Ответил Лит
Минни покачала головой и побежала обратно к отцу.
Никто больше не осмеливался бросить ему вызов.
Остаток вечера прошел в болтовне и сплетнях, но в остальном все обошлось без происшествий.
*Этого должно быть достаточно, чтобы заставить любую академию в регионе отклонить нашу заявку*
Подумал Лит.
— — — — — — — — — — — -
Конец 1-го тома!
