Проснувшись, Линнa обнаружила, что она нe в своем спальни. Луна была скрыта облаками, и только в тусклом свете звезд она не могла определить свое новое местоположение.
Линна знала только, что сейчас она была на открытом месте. Холодный ночной бриз и шершавое ощущение земли под ее руками не оставляли места для сомнений. Когда ее глаза начали привыкать к полутени, она заметила несколько гуманоидныx форм, движущихся на Земле, всего в нескольких метрах от нее.
Радуясь, что они не одна, она медленно поползла к ним, пытаясь вспомнить, что только что произошло. Линна уже собиралась встряхнуть своих соседей по комнате, когда Луна просвечивала сквозь движущиеся облака, показывая, что это скелеты.
Линна была шокирована, и когда она узнала ночные рубашки, которые они носили, как те, которые она видела бесчисленное количество раз на своих друзьях, она начала кричать.
Вокруг нее несколько фигур начали двигаться и стонать. Она попыталась убежать, но споткнулась обо что-то мягкое, кувыркаясь на земле. Когда она снова открыла глаза, то увидела надгробие, на котором была выгравирована надпись:
>Здесь лежит Кроблан Ларк, любимый отец и муж<
Линна вдруг поняла, что это за место, почему оно кажется таким знакомым. Это было семейное кладбище Ларка, все предки графа Ларка лежали в своем вечном покое.
В этот момент она вспомнила все: отравление, крутящуюся ручку, призрак. Ей хотелось верить, что это всего лишь дурной сон, но нога все еще болела после падения. Линна была готова сойти с ума, когда Лунный свет показал, что движущиеся фигуры были не нежитью, а другими членами персонала, которых она знала хорошо.
Двое из них были ее сообщниками — Замон, второй по старшинству дворецкий после Полтуса, чья верность на самом деле принадлежала только графине, и Бизи, молодая горничная, которую пару лет назад приставили присматривать за личными покоями графа.
Всем троим Графиня поручила обеспечить ее возвращение к власти, устранив все возможные препятствия. Только благодаря помощи Замона и Бизи ей удалось незаметно подсыпать яд в еду, даже когда ее не должно было быть на кухне.
Полагаясь то ли на авторитет Замона, то ли на кокетливое обаяние Бизи, она сумела выполнить все поручения, которые были возложены на нее после вынужденного отъезда графини.
C ними были еще два сотрудника. Рефия, молодой камердинер, с которым она часто работала, и Олмунд, один из дворецких в доме.
— Линна, это ты?
Бизи растерянно покачала головой, пытаясь сосредоточиться.
— От твоего крика у меня чуть голова не лопнула.
— Где, во имя богов, мы находимся? Почему я не в своей комнате? Я ясно помню…
Голос Замона оборвался, кровь отхлынула от его лица, когда он вспомнил последние события.
— Это Граф!
Воскликнул он.
При этих словах все пятеро застыли на месте, охваченные ужасом, вызванным неестественной встречей.
— Граф вернулся!
Сказала Рефия.
— И боги знают почему, он считает, что я ответственна за его смерть!
Вскоре они все начали осматриваться, находя трупы своих соседей по комнате. Их одежда не пострадала, а тела, казалось, состарились на века.
— Роррик, почему это случилось с тобой?
Олмунд упал на колени рядом с останками своего старого друга и отчаянно заплакал.
— Заткнись, дурак!
Замон заставил его закрыть рот рукой.
— На случай, если вы не заметили, что мы на кладбище! Лучше не будить того, кто может вечно лежать.
Замон не осмеливался издавать больше шепота, он был очень суеверен.
Обычно Линна высмеивала его за трусость, но на этот раз все было по-другому. Она чувствовала, как ее внутренности скручиваются и переворачиваются от страха, а тело умоляет ее убежать.
Внезапно земля задрожала, и яростный огонь вырвался из открытой могилы.
— Как ты могли так поступить со мной?
Дух графа медленно вынырнул из пламени.
— Приготовьтесь к тому, что вас будут судить мои предки.
Из гробниц рядом с графом поднялись три скелета, выкапывая себя по пояс.
— Убийцы!
Сказал голос старика.
— Предатели!
Завопил женский голос.
— Паразиты!
Произнес мужской голос.
Три скелета изо всех сил пытались вырваться из объятий земли, одновременно объявляя свой приговор. Грязная, рваная одежда, которую они носили, рвалась на части.
— Жребий брошен!
Сказал дух графа каким-то потусторонним глубоким голосом.
— Признайся!
Он ткнул пальцем в сторону Рефии, и тот вдруг почувствовал, как невидимая сила толкнула его на землю.
— Я невиновен! Клянусь!
Сказал он, безудержно всхлипывая.
Три скелета начали вопить как один, в какофонии неразличимых голосов. Их пустые орбиты испускали красное свечение, как будто внутри зажгли свечу, и, как у графа, кровавые слезы начали бесконечно течь по их скулам.
— Лжец!
Крикнул Граф, и невидимая сила потащила Рефию к открытой могиле графа, пламя которой начало подниматься и громко реветь.
Остальные пытались удержать его за руки, но сила духа была слишком велика. Когда Рефию бросили в огненную яму, он издал нечеловеческий вопль, а пламя из ярко-красного превратилось в зловещий пурпур.
— Он будет служить мне в преисподней, чтобы искупить свои грехи.
Сказал дух графа.
— Признайся!
На этот раз он указал на Олмунда, и тот немедленно подчинился.
— Я признаюсь! Я признаюсь! Это я крал шелковые банты, воспользовавшись своим долгом по инвентаризации. Вот почему их никогда не хватало.
— И как же ты искупишь свою вину?
Сказал дух, и его глаза превратились в две пылающие щели.
— Мне так жаль! Клянусь!
— Слов недостаточно!
Трупы на земле поднялись, их орбиты наполнились красным светом. Они подняли Олмунда своими костлявыми руками над головой и бросили его в яму.
— Роррик, почему?
Это был его последний крик перед тем, как исчезнуть в пламени.
Прежде чем призрак успел вынести свое суждение, Линна опустилась на колени, опустив голову на землю и моля о прощении.
— Я признаюсь! Это я отравила вас, а эти двое-мои сообщники!
Сказала она, указывая на двух выживших.
Замон и Бизи попытались сделать шаг назад, но скелеты вернулись и снова окружили их.
— Из-за тебя мои дети остались одни в этом мире!
Призрак завыл от боли.
— Это только вопрос времени, когда они присоединятся ко мне! Как вы искупите вину?
— Мне так жаль! Я была глупа, у меня нет доказательств. Я выбросила яд и сожгла все письма Ее Светлости.
— Тогда ты сгоришь!
Затем Линну утащили в яму ее мертвые соседи по комнате, и только пламя положило конец ее крикам.
Замон и Бизи тоже опустились на колени, сразу перейдя к делу.
— Я могу спасти твоих детей!
Завопила молодая служанка.
— Я не дурак, я никогда не доверял этой сучке. Я сохранил все ее письма, ее распоряжения, на случай, если она нарушит свое слово! Я держу их все под свободной доской в кладовке кухни. Кроме того, я знаю, где она прячет всю свою личную переписку.
Сказал старый дворецкий, опасаясь стать бесполезным для своего похитителя.
— Она заказала яд несколько месяцев назад! И это еще не все! Все это находится в потайном отделении прямо под кроватью. Клянусь, это все, что я знаю! Пожалуйста, сжальтесь над этим старым дураком!
Добавил он
— Великолепно!
Сказал граф своим обычным радостным и восторженным тоном, хлопая в ладоши от восторга.
Внезапно он перестал казаться каким-то потусторонним. Скелеты упали, как марионетки, у которых перерезали веревки, огонь погас, и граф рухнул на землю с таким громким стуком, что его было слышно.
— Это все…
Замон не мог поверить своим глазам.
— Иллюзия?
Полтус закончил фразу за него.
— Да, старый хорек. Я знал, что ты замышляешь что-то нехорошее.
Предательские слуги сумели придать голосу старого скелета выражение лица.
— Джадон, Кейла, будьте добры, сходите за вещественными доказательствами. На данный момент я не могу доверять никому другому.
Наследники графа явились сразу после Полтуса, кивнули и побежали обратно в дом.
Зная, что он обречен, Замон все же нашел в себе силы заглянуть в открытую могилу, обнаружив, что все еще живы, просто связаны и заткнуты кляпами земли.
Думая о том, что случится с ним и его семьей, старый дворецкий был полон сожаления. Долгие годы верной службы, накопленные за всю жизнь сбережения, все эти тщательные планы относительно его отставки, разбились вдребезги, вместе с надеждами на лучшее будущее для его сыновей.
— — — — — — — — — — -
Лит вздохнул с облегчением, он наконец-то мог выйти на открытое место. Если бы он мог, то сам похлопал бы себя по спине, результаты превзошли все его ожидания.
Поскольку Солус не смогла найти ничего в оставшихся комнатах, Лит приказал ей следить за Линной день и ночь, отмечая всех, с кем она больше всего общалась, чтобы собрать их всех вместе для заключительного акта.
Что, кстати, было довольно хлопотно устроить. Чтобы не сорвать его прикрытие, Лит мог прибегнуть только к рутинной магии и заклинаниям вплоть до третьего уровня, вроде того, что он применил к графу.
Он подробно объяснил все графу, чтобы тот не испугался и не удивился тем спецэффектам, которые он задумал. Лит, конечно, сказал, что он будет перемещать скелеты с помощью магии воздуха, в то время как на самом деле он использовал магию воли.
Трюк с кровавыми слезами был легким, куриная кровь, которую он предотвратил, чтобы сгуститься с легкой магией, используя магию воды, чтобы заставить ее спуститься по скулам, пройти за ухом и через волосы, чтобы получить бесконечный эффект потока.
Единственные шаги были легкими, но держать все эти заклинания активными одновременно, манипулируя пламенем, кровью, скелетами, было довольно утомительно, даже с помощью Солус. Она позаботилась о половине сцены, но Мана, которую она использовала, принадлежала Литу.
Они были похожи на двух ныряльщиков с одним кислородным баллоном.
Граф тоже был очень доволен результатом.
— Ах! А! А! Я всегда знал, что магия-это круто! Полет был таким незабываемым опытом. Не говоря уже об их лицах!
Граф Ларк смеялся как ребенок после удачной работы.
— Видели бы вы их лица! Никогда в жизни мне не было так весело.
Он похлопал Лита по плечу.
— Кто бы мог подумать, что старые истории о привидениях из моих книг могут быть настолько эффективными. С небольшой настройкой здесь и там, конечно!
*Он ведь был против пыток, но несмотря на отвращение к пыткам, он не испытывал никаких угрызений совести, пугая стольких людей. Наверное, он никогда не слышал о психологических пытках*
Подумал Лит
Как только они получили в свои руки изобличающие улики, Граф Ларк немедленно использовал свой коммуникационный амулет, чтобы связаться с Королевским бюро закона и порядка, чтобы представить их.
Ночной портье заверил его, что они перенесут его документы в начало списка и что они пошлют королевских следователей, чтобы пролить свет на это дело.
В переводе с бюрократического жаргона это означало, что дело графа теперь займет не недели, а дни. Лит не стал бы рисковать, особенно после того, как продемонстрировал свою доблесть, поэтому он попросил графа, чтобы вся его семья приехала в поместье на следующий же день.
Он послал им также кое-какую одежду, которую приготовил заранее. В таком дворце самый низший конюх был одет лучше, чем они.
Когда они прибыли, так или иначе, весь персонал был собран, чтобы лично увидеть таинственную женщину, которая породила предполагаемого пятого сына графа.
Они выражали большое восхищение красотой его матери и сестер, и даже Рааз получал много внимания.
Когда Лит послал Солус проверить, не угас ли наконец слух, она ответила бесконечным громким смехом и невероятной историей.
Согласно ее докладу, в настоящее время домохозяйство разделено на две фракции.
Первый, который она назвала #КомандаЛита, возглавлял Полтус, который отказался отступить от своей первоначальной теории.
— Кто бы мог подумать, что такой болван, как граф, может быть еще и таким интриганом? Мало того, что он завел себе такую красивую и молодую любовницу, у него еще хватило ума выбрать женщину, муж которой так похож на него, что он никогда не заподозрит, что сын не его! Эта ведьма графини и в подметки не годится такой великолепной женщине.
Второй, #КомандаРааза, возглавляла Хиля. Она была главой кухонного персонала, первым шеф-поваром, а также самым старым соперником Полтуса как по авторитету, так и по умению сплетничать.
— Ты что, впал в маразм? Граф слишком благороден, чтобы обманывать даже такую коварную ведьму! Очевидно, у него был роман до их свадьбы, и сэр Рааз — отпрыск этой любви. Это означает, что он не только пятый сын настоящего графа, но и что молодой маг и его прекрасные сестры-все его тайные племянники! Вот почему он так заботится о мальчике, и вот почему он привел их всех сюда теперь, когда графиня готова уничтожить всю родословную! Как благородно с его стороны! Он, вероятно, защищал их в тени все эти годы, чтобы уберечь от ревности и гнева своей жены*
Лит не знал, смеяться ему или плакать.
*Как, черт возьми, мы дошли до этого?*
*Похоже, у графского персонала есть хобби-делать все, что связано с дворянами, грязным. Когда плохо думаешь о чем-то, даже совпадения кажутся интересными, тебе не кажется?*
Ответила Солус
Лит в отчаянии покачал головой.
*Бедная мама. Она — всего лишь запретный любовный треугольник, далекий от того, чтобы стать главным героем одного из тех цыплячьих фильмов, которые были в моде несколько лет назад на Земле*
Подумал Лит
