Их шпионы принесли известие о том, что гражданская война неизбежна, и это был идеальный момент, чтобы начать планировать их вторжение.
От их имени говорил Ашун Дагфуур, перо племени Красного Льва, временно назначенное Верховным пером, первым среди равных и представителем племен. Это был высокий человек, около 1,84 метра ростом, с худощавым и мускулистым телом, оливковым цветом лица и длинной, но ухоженной бородой.
Как и все перья, он носил тяжелые белые штаны и рубашку, чтобы выдержать холод ночи, и тюрбан на голове, с огромным рубином в центре, чтобы представить свой статус в племени.
Встреча проходила в церемониальном шатре золотистого цвета, стены и пол которого были покрыты коврами и гобеленами, изображающими коллективную историю пустыни.
Крыша палатки была заколдована возможностью становиться невидимой по желанию, так как благодетель ненавидел стесненные пространства, и таким образом все еще мог смотреть на Луну и звезды.
Пространство было прекрасно освещено двадцатью семью черными железными жаровнями, по одной на каждое племя. Их костры подпитывались магией их соответствующего пера, которое использовалось и для того, чтобы символизировать его силу, и для того, чтобы голосовать, когда дискуссия подходила к концу.
Как всегда, Ашун говорил со страстью, описывая все зеленые земли и водные источники, ожидая, когда племена захватят их у слабых и глупых жителей равнин. Его черные глаза искали одобрения и поддержки у другого перышка, но ничего не нашли.
После того, как он начал свою речь, все глаза были прикованы к одинокой фигуре, стоящей по другую сторону палатки, наблюдая за каждым ее движением.
Это была огненно-красная птица трехметровой высоты, с телом Орла и хвостовыми перьями, напоминающими перья павлина. Легендарный Феникс Салаарк, также известный как благодетель пустыни, который столетия назад объединил все племена под своим правлением.
Шептали, что из каждого его пера можно выковать несравненное оружие и что в его крови заключен секрет бессмертия. Чтобы поместиться в палатке, она заметно уменьшилась и теперь была в самом уязвимом состоянии.
Несмотря на это, ни один мужчина или женщина среди перьев не испытывали никаких эмоций, кроме уважения и страха.
Салаарк стоял неподвижно, закрыв глаза, зная, что не сможет контролировать себя, если откроет их.
Когда Ашун закончил, он задал простой вопрос:
— Так ты собираешься покинуть пустыню?— Голос салаарка был негромким, но все равно звучал совершенно отчетливо для всех присутствующих.
— Нет, мой господин. Красный Лев никогда бы так не поступил.— Он поднял руки и опустил голову в знак покорности.
— Я только предлагаю нам отомстить равнинам и получить новые ресурсы.«
— Отомстить?— Спросил он, открывая один глаз. — Принесение смерти живым не заставит их предков страдать. Это больше похоже на мелкий предлог, чтобы уйти, потому что вы не удовлетворены тем, что у вас есть сейчас.»
— Я не уйду и не буду неблагодарным.— Сказал он, пытаясь казаться сильным и уверенным в себе, но холодный пот струился по его спине.
— Тогда как же вы предполагаете удержать завоеванные источники? Что хорошего в плодородной почве, если ее не возделывать?«
— Ну, конечно, некоторым из наших людей придется остаться со своими семьями. Но только для того, чтобы создать цепочку поставок, которая принесет пользу всем племенам.»
— Мне не нравятся твои сладкие слова, только их значение.— Резко ответил салаарк.
— Ты хочешь, чтобы твой народ уехал, вырастил своих детей в чужой стране, вдали от пустыни и от меня! У меня нет возражений против вашего плана.— Последняя фраза повергла всех в шок, снисходительность никогда не была ее сильной стороной.
«Но в то же время, я не буду оказывать ему никакой поддержки. Те, кто желает принять в ней участие, вольны делать это, пока они сначала не вернут мне все мои благословения."Вторая часть, напротив, была совершенно в соответствии с ее характером, заставляя все перья бледнеть.
— Просто чтобы прояснить, ты говоришь так же высоко, как перо из племени Красного Льва, или только для себя? Глаза салаарка открылись, выпустив огромное количество смертоносного намерения, которое заставило Ашуна упасть на колени, его когти стучали по земле в ритме военных барабанов.
— Он не говорит от имени племени Беркута.— Сказала женщина средних лет, поднявшись со стула, чтобы просто встать на колени и коснуться лбом пола, в то время как ее жаровня почернела, отрицая слова высокого пера.
— Он не говорит от имени племени Серебряного Волка. Одно за другим все перья опустились на колени, и черный свет от жаровен создавал зловещую атмосферу.
— Он не говорит от имени племени Красного Льва."Признавая неудачу Ашуна, старейшины, которые сопровождали его, отреклись от своего лидера, надеясь спасти свой народ от изгнания навсегда.
Коллективным усилием им удалось вырвать пламя из рук Ашуна, сделав его черным и оставив его одного. Поворот событий потряс его, но не до такой степени, чтобы не признать случившегося.
Сквозь напряжение и страх, появившиеся на лицах его сверстников, он мог видеть, как их губы скривились в едва сдерживаемой улыбке. Он знал, что был непопулярен из-за своего властного характера, пытаясь принести пользу своему племени за счет всех остальных.
Но это было потому, что под его руководством Красный Лев стал одним из самых густонаселенных и сильных племен пустыни. Ашун использовал это в прошлом, чтобы оказать давление на соседние племена, чтобы получить больше и дать меньше, повышая свой статус в своей общине.
Когда они назначили его Верховным пером, он думал, что они наконец-то готовы подчиниться. Вместо этого все это было лишь уловкой, чтобы вывезти его без войны, в полном согласии с законами пустыни.
Каков бы ни был исход совета, они получили бы прибыль, либо вторгнувшись в новые земли, либо устранив могущественного соперника. Они использовали его эго против него самого, превратив Ашуна в невольную жертвенную пешку.
Он знал, что произойдет дальше, после того, как его лишат титула старейшины, благодетель заберет все артефакты и книги, которые Салаарк давал ему на протяжении многих лет. Наконец, это лишит его ее величайшего благословения, дара к магии.
До встречи с благодетелем ашун был бездарным юношей. Феникс был очарован его страстью и преданностью племени, делясь с ним своими секретами и мудростью, превратив мальчика в одного из самых могущественных магических воинов Красного Льва.
А теперь он заберет все назад. Ашун не знал, как Салаарк увеличил свою способность к Мане и магическую силу; он терял сознание каждый раз, когда это «лечило"его. Но он уже много раз видел, как это может вернуть эффект.
Простой взгляд-и тело жертвы будет извиваться и корчиться, вены посинеют и выпячиваются, а Мана будет буквально выдавливаться через мучительную боль, пока ничего не останется.
Ашун прожил свои тридцать шесть лет как воин, лидер, человек среди людей. Он не мог вынести мысли о том, что потеряет так много и проживет остаток своей жизни в позоре. Прежде чем приговор был приведен в исполнение, Ашун в последний раз применил магию, остановив собственное сердце.
После смерти его честь будет спасена, и с его семьей будут обращаться как с горюющими родственниками мертвого перышка, а не как с предателями.
Благодетель посмотрел на труп, слегка кивнув на окончательное решение Ашуна.
Салаарк любил его в детстве и любил как мужчину, но когда он стал лидером, они отдалились друг от друга. Чем больше власти он приобретал, тем более неудовлетворенным он становился.
Сначала он воровал у своего племени, а потом выкручивал руки соседям, чтобы утолить свою жажду славы. А теперь у него даже хватило наглости попросить Салаарка согласиться на бессмысленную миграционную войну.
Если бы Феникс когда-нибудь захотел покинуть пустыню, он бы уже это сделал. Если бы он хотел омыть мир огнем и кровью, Салаарку не пришлось бы тратить века на обучение племен магии и тому, как процветать в суровых условиях, которые он называл домом.
— Я Салаарк, солнце пустыни! Мой путь-это единственный путь! Мои слова-закон!— Он взревел, расправляя крылья, и весь шатер с его обитателями вспыхнул ярким пламенем, но никто не загорелся.
— Я могу быть как восход солнца, предвещающий новую эру, или как закат, предвещающий темную ночь! Призовите меня снова из мелкой жадности, и все племена будут нуждаться в новых вождях.«
