Согласно всем канонам сюжета классического романа, младший сын оказался беспутным прожигателем жизни. Он был бунтарем и не собирался покоряться отцовской воле. Отказавшись от брака, устроенного родителями, он порвал со своей семьей и уехал заграницу. Там он женился на официантке из ресторана быстрого питания, и вскоре у них родился сын. Когда вести об этом дошли до Старого Мастера, он пришел в такую страшную ярость, что немедленно отрекся от своего второго отпрыска.
После побега младшего сына из отчего дома, Старый Мастер передал все обязанности старшему, надеясь, что у того будет много детей, достойных унаследовать дело всей его жизни. К сожалению, отец Саузенд Сансетса погиб совсем молодым в автокатастрофе, оставив после себя единственного сына. Смерть первенца сильно подкосила Старого Мастера. Родители не должны хоронить своих детей. Продолжая скорбеть о своей утрате, Старый Мастер взял внука на воспитание. Он приложил все усилия, чтобы вырастить из него достойного наследника своего рода, но… Со временем, глава семейства все больше убеждался, что его внук не годится на эту роль. Чего-то ему все-таки не хватало.
Как раз в этот период Старый Мастер получил еще одно ужасающее известие. Его младший сын, который все это время жил заграницей, вместе с женой погиб во время страшного пожара, оставив сиротой пятнадцатилетнего сына.
Несмотря на то, что он так и не простил своего младшего сына, Старый Мастер отлично знал, что кровь гораздо гуще воды. Заинтересовавшись врожденным талантом ребенка, Старый Мастер тайно уехал заграницу, чтобы познакомиться со своим вторым внуком. Спустя несколько месяцев, он понял, что этот талантливый и сообразительный мальчик — наилучшая кандидатура на роль его наследника. Счастью Старого Мастера не было предела. Опасаясь, что внезапное богатство может испортить ребенка, он отдал мальчика на попечение одной хорошей семье. Старый Мастер всегда проявлял благоразумие и осмотрительность, когда речь заходила об образовании и воспитании второго внука.
Так два мальчика росли, даже не подозревая о существовании друг друга. Повзрослев, они получили образование, устроились на работу, и все шло своим чередом до тех пор… пока не была запущена игра Fate.
Старый Мастер, привыкший вести дела по старинке, внезапно очень заинтересовался этой игрой еще до появления бета-версии. Он даже принял решение инвестировать 60% своих активов в игру. Затем он приказал Саузенд Сансетсу зарегистрироваться в Fate. Его внук возглавил гильдию Стальное Кровавое Боевое Копье, которая начала развиваться настолько стремительно, что Старый Мастер готов был назвать его своим преемником. Ссора Саузенд Сансетса с Е Цы оказалась для главы семейства полной неожиданностью. И если этот инцидент вызвал у Старого Мастера лишь легкое неудовольствие, то последствия этого конфликта, включающие уход Е Цы из гильдии, сильно разгневали его.
Пребывая в состоянии крайнего раздражение, дед обругал Саузенд Сансетса за глупость и рассказал ему о том, что у него есть двоюродный брат, который тоже может претендовать на наследство. Своего второго внука Старый Мастер тоже заставил зарегистрироваться, таким образом, положив начало соперничеству между молодыми людьми.
Прохождение Руин Замка не только должно было определить, кто больше подходит на роль наследника, но также позволяло соперникам продемонстрировать, на что они способны. Именно поэтому оба пылали решимостью с блеском справиться с этим заданием.
— И этот второй внук Старого Мастера — Анбрайдлд Виллоу? — скучающе зевнула Е Цы, терпеливо выслушав весь рассказ, который сначала никак ее не заинтересовал.
— Да-да, именно так, — закивал Грин Хиллз Мун: — Вот почему я сказал тебе, что они — соперники.
Е Цы кивнула. По ее прикидкам, эта информация в корне меняла ее первоначальный план, поскольку он основывался на устаревших сведениях. Внезапно, в голову девушки закрался еще один вопрос, и она поспешила его озвучить:
— Тогда, кто, черт возьми, такой Зеро Арсеник?
— О, он — первый секретарь Старого Мастера, его доверенное лицо, так сказать.
— Так он не подчиняется Саузенд Сансетсу?
— Да ну что ты! Конечно, нет. Он подчиняется лишь Старому Мастеру.
— Почему же он тогда так предан Саузенд Сансетсу?
— Не заблуждайся на его счет. Он предан лишь тому, кого Старый Мастер назовет своим преемником, — ответил ее осведомитель и потянулся к стоящему перед ним кубку, чтобы сделать жадный глоток вина. После его последней фразы, все наконец-то встало на свои места.
Вот почему в тот момент его не было рядом с Саузенд Сансетсом.
Е Цы не могла сдержать ликующий смех.
— Можно узнать, что тебя так насмешило? — удивленно вскинул брови Грин Хиллз Мун. На лице Охотницы танцевали солнечные лучи, пробивающиеся сквозь цветное витражное окно. Легкая улыбка, возникшая на губах девушки, смягчила обычно суровое выражение ее лица. Ю Гун Цзы неожиданно показалась молодому человеку настоящей красавицей!
— Какая-то совершенно идиотская история, — поджала губы Е Цы. — И надо сказать, очень избитая. Подобные сюжеты сплошь и рядом встречаются во второсортных мыльных операх. Даже я смогла бы придумать нечто подобное.
— Согласен, история банальная. Но, с другой стороны, не зря же люди говорят: «Искусство рождается из жизни, но становится чем-то большим», — согласился с ней Грин Хиллз Мун, повертев в руке кубок с вином. Он сделал еще один глоток и прикрыл глаза, наслаждаясь вкусом.
— Проблемы богачей совершенно чужды людям, вроде нас с тобой.
Грин Хиллз Мун понял, к чему клонит Е Цы. Он рассмеялся:
— Безусловно, деньги — это зло, но порой, хотелось бы побольше этого зла…
Е Цы отвела взгляд и бросила на стол мешочек, в котором было ровно 500 000 золотых монет:
— Я довольна твоей работой. Как оказалось, эти сплетни действительно представляют для меня интерес. Продолжай в том же духе.
Грин Хиллз Муна не нужно было просить дважды.
— Конечно, босс, — торопливо закивал он, протягивая руки к мешочку.
— Ты был так уверен, что я все-таки заплачу тебе аванс? — с любопытством спросила Е Цы, удивленная спокойствием молодого человека.
— Ну, конечно. У меня не было и тени сомнения. Это все равно, что повстречать тебя в нужное время в нужном месте, — Грин Хиллз Мун поднялся со своего места и направился к выходу. Уже у двери, он обернулся и помахал Е Цы рукой: — А теперь, мне, пожалуй, пора. Если соскучишься, ты знаешь, как меня найти.
Интуиция и в этот раз не подвела ее: Грин Хиллз Мун оказался очень сообразительным. Е Цы с улыбкой проводила взглядом его спину. Как все-таки приятно иметь дело с умным человеком, хотя, конечно, лучше бы он не был таким бесцеремонным.
Е Цы перевела взгляд на окно, и какое-то время любовалась игрой света на цветном витраже. Подумать только, а ведь сегодняшний день не предвещал никаких перемен.
Девушка откинулась на спинку стула и, закинув руки за голову, принялась рассматривать причудливую роспись на потолке. На ее губах снова возникла легкая улыбка — слишком уж были хороши новости, которые она узнала.
Подобные дни, как правило, всегда такие тихие и спокойные.
Если команды «Вверх Хо!» не участвовали в прохождении подземелий, Е Цы начинала маяться от безделья. В тот момент, когда ей совершенно нечем было себя занять, девушка начинала изучать редко посещаемые игроками локации, в тайне лелея надежду обнаружить еще не открытые сундуки с сокровищами.
В данный момент ее заинтересовала местность, носившая название Гробница Клинков.
Это была наименее посещаемая локация на всем Восточном Континенте. Несмотря на то, что там обитали монстры, обладающие довольно ценными дропами, и имелось огромное количество любопытных квестов, игроки предпочитали туда не соваться.
Причина была очень проста. Эта местность сплошь была покрыта холмами и крутыми горами, острые пики которых, как можно было догадаться из названия локации, напоминали изогнутые клинки. Поднимаясь на вершину такой горы, ничего не стоило сорваться вниз и свернуть себе шею.
Вот почему эта локации считалась самой бесполезной в Fate. Хоть там и водились монстры сорокового уровня, но места их обитания были хаотично разбросаны по всей местности. Подобные условия были бы просто идеальными для тренировок игроков дальнего боя, если бы не полное отсутствие равнин. Крутые горные склоны могли преодолеть лишь игроки, достигшие восьмидесятого уровня. Все остальные подвергали себя страшной опасности, поскольку перемещаться по этой местности было невероятно сложно.
Если Е Цы не изменяла память, в ее прошлой жизни, специально для игроков восьмидесятого уровня Fate выпустила патч, который поднимал их уровень до сто двадцатого и открывал им доступ к Режиму Полета. Таким образом, в той версии игры исчезали все сдерживающие барьеры.
Но поскольку Режим Полета становился доступен только по достижении восьмидесятого уровня, то, когда игроки наконец получали его, они ограничивались лишь тем, что просто пересекали эту местность. Победа над монстрами их совершенно не интересовала, поскольку все они были только на сороковом уровне. Вот почему эту локацию все называли бесполезной. В прошлой жизни и сама Е Цы думала точно так же. Однако теперь жизнь заставила ее изменить свои взгляды.
Fate была игрой, опередившей свое время. Над ее созданием трудились эксперты со всего мира. Разве могли такие опытные разработчики допустить подобную нелепую ошибку? Над этим вопросом никто и никогда не задумывался. После своего перерождения, Е Цы стала шире смотреть на вещи, и подобное несоответствие заставило ее повнимательнее приглядеться к этой локации.
Е Цы, верхом на Ол’Четыре, осторожно ехала по узкой и извилистой горной дороге. Она понимала: один неверный шаг — и они свалятся в глубокое ущелье, из которого потом сложно будет выбраться. Девушка тщательно анализировала каждый свой шаг. Ей пришло на ум, что, возможно, секрет этой локации уже был кем-то обнаружен, просто человек не афишировал этого. Тогда понятно, почему она ничего не знала об этой местности. Тем не менее, сегодня она уж точно не упустит свой шанс.
По пути девушка повстречала Огров — уникальных монстров, обитающих только в Гробнице Клинков. Несмотря на низкую скорость передвижения, Огры могли нанести большой урон и предпочитали жить в уединении. Способный рейндж мог легко прокачать свой уровень, сражаясь с этими монстрами.
Е Цы тоже не упустила шанса разобраться со всеми Ограми, которые повстречались ей на пути. Хотя за пару дней ей так и не удалось разгадать секрет локации, Е Цы не могла не гордиться тем, что уже достигла сорок второго уровня. Девушка уже давно его не прокачивала, а потому получила истинное наслаждение от процесса сражения с Ограми. Конечно, была еще одна причина, заставлявшая Е Цы неудержимо рваться вперед. Среди игроков, прокачивающих свой уровень, пока лидировал НайтЭндДей. Новость о том, что этот человек всего за пару месяцев смог достичь сорок третьего уровня, повергла Охотницу в уныние.
Как ее, игрока-реинкарнатора, знающего все тайны и секреты игры, вообще мог кто-то превзойти?
Исследовав местность, Е Цы отыскала на крутом склоне горы относительно плоскую площадку и устроилась там, чтобы передохнуть. Вечно голодный Ол’Четыре начал нетерпеливо помахивать хвостом, привлекая ее внимание. Девушке пришлось покормить его, а то урчание в животе Тираннозавра начало действовать ей на нервы.
Гробница Клинков находилась на северо-востоке Восточного Континента и считалась его самой высокой точкой. Это означало, что в данной местности постоянно дул сильный ветер, который сейчас безжалостно трепал волосы Е Цы. В очередной раз выплюнув прядь волос изо рта, девушка нетерпеливо откинула их за спину и поднесла ко рту бутылку с водой.
Внезапно заостренные кончики ее ушей дрогнули, уловив посторонний звук.
По сравнению с другими расами, Эльфы лучше всех чувствуют малейшие перемены в окружающей их обстановке. Их тонкий слух способен уловить даже еле слышный шорох.
Насторожившись, Е Цы слегка склонила голову набок и стала внимательно прислушиваться…
