Едва Гордон закончил свою реплику, как Люсьен исполнил «симулякр» и внезапно разделился на две половины. Затем из двух Люсьенов появились еще две тени. Четыре Люсьена окружили его, стоя далеко друг от друга. Это было настоящее «я» Люсьена и его «симуляция», отбрасывающая «зеркальную тень».
Бороться с колдуном было действительно трудно. Не имея никакого предмета для магических или божественных сил, Гордон мог только стиснуть зубы и атаковать с интуицией рыцаря. Кроме того, лучезарный рыцарь его уровня имел множество методов и областей атаки.
Но прежде чем выскочить, он вдруг услышал тихий голос Люсьена:
— Мне нужно подкрепление.
Пока он говорил, его монокль мерцал.
Подкрепление?
На сердце у Гордона было тяжело. Были ли поблизости другие архимаги или колдуны высшего ранга? Он подозревал, что Люсьен просто блефует, но он был в Рентато, а Аллин-поблизости. В этом месте была самая высокая плотность магов во всем мире. Конгресс магии не мог быть без рук в своей работе.
Вспомнив о великом Кардинале САР, который противостоял папе, Гордон внезапно потерял свою боевую волю. Он незаметно изменил направление атаки и отлетел в сторону.
В тот момент, когда он вылетел, цвета вокруг него исчезли, оставив только безжизненное черное и серое. Он был заморожен в воздухе, как насекомое внутри янтаря.
Это была «остановка времени», магия девятого круга!
В воздухе появился Моррис. Поскольку все шло довольно хорошо, и была даже великолепная сцена «пришествие Бога против пришествия Бога», которую можно было оценить как классическую оперу, поскольку он все — таки не был ее частью, Моррис был в довольно хорошем настроении. Он улыбнулся Люсьену и спросил:
— Как ты узнал,что я здесь?
— Папа и Сард были высоко в небе, поэтому я решил, что члены королевской семьи Холма, вероятно, были где-то поблизости.
Люсьен, конечно, не признался бы, что просто врал Гордону.
Хотя Люсьен не сомневался, что Моррис и другие маги высшего ранга придут ему на помощь через тридцать секунд после того, как он позовет подкрепление, он не думал, что они придут немедленно. Однако если Гордона удастся отпугнуть, то тридцать секунд его времени можно будет сэкономить. Если Гордон не испугался, то после подавления у него все еще оставалась сила седьмого круга, и он все еще мог продержаться полминуты левой рукой.
Несмотря на то, что Гордон достиг девятого уровня золотого рыцаря из-за «прибытия Ангела» и «Рая на Земле», Люсьен верил, что его магия может помочь ему сопротивляться по крайней мере одну минуту. Излишне было говорить, что у него был «шар окончательного разрушения», свиток девятого круга и две трубки «затвердевшего гелия», которые могли выполнять хлыст снежной богини.
Он не ожидал, что Моррис придет так быстро. Похоже, его главной целью тоже был контрольный стержень божественного барьера.
Видя, что свет расцветает внутри тела Гордона и ослабляет эффект «остановки времени», Моррис обратился к Люсьену:
— Позволь мне позаботиться о нем. В конце концов, он член королевской семьи Холма. Будет лучше, если он умрет у меня на руках.
Без малейшего колебания четверо Люсьенов бросились к контрольной оси, оценив тщательность плана. Иначе ему было бы не так легко подавить Гордона.
Конечно, Люсьен также знал, что Сард не мог устроить так, чтобы Гордон защищал центр управления. Вместо этого Гордон должен быть кандидатом на пост нового короля после того, как он убил Наташу. Это должен был быть Критоний, «Сердце Времени», который появился здесь!
Однако теперь, когда Сард столкнулся с папой, насколько «верен» ему Критоний? Не говоря уже о том, что Уинстон, «Ночной Бродяга», остановит его.
Во дворце неподалеку Уинстон стоял у окна и казался расслабленным. Он обратился к Критонию:
— Сард противостоит папе. Несмотря на то, что он обладает приходом Бога в качестве своей козырной карты, лучший исход для него-умереть вместе с врагом. Ваше Превосходительство Критоний, вы собираетесь напасть на меня?
Поскольку Критоний был легендарным героем, который внес свой вклад в создание королевства Холм, Уинстон, ставший легендой только за последние сто лет, был весьма почтителен.
— Даже если вы хотите перейти на другую сторону и очистить свои подозрения как еретика пожертвованиями, вы должны подождать и посмотреть, насколько способен Его Святейшество после того, как исчерпал себя, совершить приход Бога.
Это было примерно то же самое, что Критоний сказал Уинстону ранее. Он молча смотрел наружу, наблюдая, как Люсьен взламывает защиту за пределами контрольной оси. Модификация в этом месте была связана с легендарными рыцарями, которые его защищали. Опасаясь, что это может встревожить Сарда, Люсьен не стал работать над этим, но, к счастью, Наташа дала ему структуру всего круга божественной силы. Ему понадобится всего одна минута, чтобы закончить работу.
В следующее мгновение Критоний вздохнул и, развернувшись, вошел в комнату.
Улыбнувшись, Уинстон снова посмотрел на Люсьена, думая, не стоит ли ему помочь ему сэкономить время друг друга.
Внезапно он обнаружил, что все вокруг замедлилось, как будто он упал в болото.
Меч пронесся мимо, но не задел Уинстона, который возник из темноты рядом, как тень ночи.
— Мистер Критоний, вы… — глядя на Критония, Уинстон заколебался. К счастью, он сохранил свою обычную настороженность.
Критоний вздохнул.
— После того, как все начнется, пути назад уже нет.
— Хотя я и не нашел способа продвинуться в третий ранг, я все равно смогу сопротивляться тебе довольно долго. Вы уверены, что не хотите подождать?
Уинстон полагал, что ситуация снаружи выйдет из-под контроля, даже если Критоний сумеет победить себя, поэтому он попробовал последнее убеждение.
Если только это не было абсолютно необходимо, он не желал сражаться с «Сердцем Времени», которое было намного сильнее его самого.
Критоний покачал головой.
— Мы с тобой оба рыцари. Мы хорошо понимаем решимость друг друга. Я знаю, что Надежда слаба, но я должен попытаться ухватиться за нее, вместо того чтобы ждать результата. Даже если я умру, я умру на поле боя!
Между ними завязалась напряженная борьба, и оба они были втянуты в «Рай на Земле». Поскольку битва легендарных рыцарей требовала больше пространства, они вскоре прорвали оборону божественных сил и сражались в воздухе.
***
Надев серебряные доспехи и золотую корону, Наташа вонзила Меч Истины в возвышение перед собой и оглядела зал, Прежде чем торжественно и громко провозгласила:
— Между Церковью и Конгрессом магии началась война. Пришло время принять решение.
— Мы собираемся следовать за церковью, чтобы искоренить зло, или мы собираемся помочь Конгрессу магии изгнать радикальных верующих и вернуть веру Господу?
— Если мы выберем первое, Конгресс магии, вероятно, уйдет в океан, понеся определенные потери. К тому времени мы будем на переднем крае противостояния Конгрессу магии. Я верю, что Церковь должна будет рассчитывать на нас. Вместе с северными еретиками будет достигнуто новое равновесие.
— Если мы выберем последнее, Конгресс магии также будет зависеть от нас и нейтральных верующих, чтобы противостоять Церкви. Там также будет новый баланс. Нам больше не нужно беспокоиться об убийствах ночных стражей. Мир будет восстановлен.
— Ключ к победе в наших руках. Каково твое решение?
Наташа остановилась, и все дворяне поняли, что имела в виду королева. Ужасная битва снаружи также напомнила им, что все было реально.
Кроме того, они знали, что, какую бы сторону они ни выбрали, их интересы будут обеспечены до тех пор, пока эта сторона победит. Так что все, что им нужно было сделать, — это не стоять на стороне проигравших.
В этот момент герцог Рекс встал и тихо сказал:
— Ваше Величество, мы все подданные Господа, и наша вера неоспорима. Если новый баланс будет восстановлен и наши интересы могут быть обеспечены в любом случае, почему мы не выбираем Церковь, и почему мы должны общаться со злыми колдунами? Более половины консерваторов кивнули. Именно это и было у них на уме. Даже многие из либералов без колебаний бросали магов в чрезвычайных ситуациях, хотя они могли сотрудничать с магами, чтобы заработать деньги.
В зале сразу же воцарилась тишина. Герцог Джеймс сжал кулаки и встал.
— Протестую! Если мы последуем за церковью, вы не будете бояться убийств со стороны радикальных ночных стражей? Будут ли они терпеть алхимические мастерские, телефоны, магические карты кристаллов или радио? Вы хотите жить, как деревенщины, которыми вы были раньше?
Хотя Наташа не разговаривала с ним раньше, сотрудничество герцога Джеймса с Конгрессом магии было слишком глубоким, чтобы ему это сошло с рук. Кроме того, он знал истинные намерения королевы. Поэтому он принял решение довольно быстро. Наташа удовлетворенно кивнула. Как и следовало ожидать от закоренелого либерала, которого считали заслуживающим доверия и Конгресс магии, и Люсьен.
После заявления герцога Джеймса многие либералы выразили свою позицию. Однако они также умно намекнули, что будут уважать и принимать окончательное решение.
Чтобы сэкономить время, Наташа пожала ему правую руку и закончила спор:
— Позвольте мне сказать несколько слов.
***
Юсенар, «Песнь Сумерек», стоял внутри парламента знати и слушал «прямую трансляцию» встречи в Холме с королем и знатью. Он выслушал представление Наташи и проанализировал два варианта.
— Если это все, то мы все еще не можем быть убеждены, и мы должны продолжать наблюдать. — Юсенар говорил с другими дворянами.
Любой дворянин с нормальной головой мог бы придумать два новых баланса. Для дворян, которые уже привыкли к равновесию, самым важным было встать на сторону победителей.
Дворянин рядом кивнул и сказал:
— Я нахожу жрецов более надежными, чем колдунов. Эти колдуны древнего наследия произвели на меня слишком ужасное впечатление. Я не выберу их, если не будет непреодолимой отдачи.
В «Брианне», «Колетте» и «Северном побережье», «Молоте пустоты», «Рыцаре бедствий», «Пылающей леди» и «Жнеце жизни» высказывались сходные мнения.
Молот пустоты и Рыцарь бедствий, с другой стороны, также наблюдали за ситуацией снаружи. Брук покончил с Бивером и вместе с Холтом вернулся в магическую башню Лиги Лунной Песни, чтобы вернуться к Аллину через портал в альтернативное Царство, развернутое ранее.
Они были важным рычагом, который мог повлиять на ситуацию!
— Не могу локализовать Аллин… — Брук нахмурился. Благодаря пророческой магии он понял, что Аллин окутан каким-то барьером и поэтому решил вернуться в пригород Рентато через космический прыжок.
Поскольку Брианна и Холм находились недалеко друг от друга, а Бруку потребовалось бы всего несколько минут, чтобы лететь на полной скорости, космический прыжок занял бы меньше двадцати секунд.
***
Над остатками Церкви сияния Фернандо, который был подавлен, и Хатауэй и Дуглас, которые подавляли врага, общались. Это было время! Они должны были воспользоваться этой возможностью до возвращения папы!
