Фалес равнодушно наблюдал за тем, как дворяне обмениваются едкими замечаниями. Его голова опустилась в унынии.
Он легко вздохнул. «Власть, процедуры, война, армия, трон: с этим будущим мне предстоит столкнуться?»
Он внезапно почувствовал, что этот неизвестный и странный мир, который вначале вызывал в нём бесконечное любопытство, стал немного скучен.
Герцог Каллен, сидящий рядом с Факенхазом, посмотрел на него недовольно:
— Кирилл, тебе всегда необходимо быть таким прямолинейным?
Со стороны звёздной площади донёсся ошеломляющий рёв. Там было очень шумно, а сам шум был наполнен яростью и страстью. Отдельные звуки нельзя было отчётливо разобрать.
В зале звёзд представители населения, а также дворяне низшего и среднего класса взорвались шквалом протестов!
— Бесстыдные сюзерены! Это узурпация трона!
— Но нам нужен наследник! Что если с королём что-то произойдёт на войне…
— Умри, предатель! Наш король Джейдстар! Это наш священный обет!
— Это всё ради Созвездия! Мы должны стоять вместе и вместе встретиться с Экстедтом!
Герцоги молча обменялись взглядами, а графы стали переговариваться шёпотом.
— Тишина! Тишина! — Гилберт попытался наладить порядок, но всё было тщетно.
Так продолжалось до того момента, как глаза Верховного Короля Созвездия, Кесселя Пятого, не замерцали ярким светом.
Держа в руке таинственный скипетр, сияющий звёздным светом, он поднялся с трона и свирепым властным голосом произнёс:
— Наследник?!
В зале звёзд мгновенно установилась тишина. Все уставились на крепкую фигуру короля.
— Какое отличное время! Вам нужно было сделать это, когда Созвездие находится в беде, и когда мы должны работать вместе, чтобы противостоять врагу!
Кессель опёрся на скипетр и посмотрел острым взглядом на Кошдера Нанчестера. Одноглазый Дракон приложил руку к груди и опустился на одно колено перед ним.
Голос Нанчестера был стабильным и серьёзным. Все смогли почувствовать искренность в его словах.
— Прошу меня простить, Ваше Величество, но это тест. Я верю, что ослабленные и разобщённые силы Созвездия снова смогут объединиться перед лицом войны между Драконом и Созвездием. Все знают, что первый человек, заставивший Его Величество назначить наследника, столкнётся с обвинениями масс. Но я делаю это не для того чтобы семья Нанчестер заняла трон. — Кошдер поднял голову. Его единственный глаз ясно смотрел на короля. — Ваше Величество, вы можете исключить семью Нанчестер из списка кандидатов. Всё ради благополучия Созвездия. Пожалуйста, назначьте наследника или хотя бы установите метод для его избрания. В таком случае Созвездие определённо вернётся к своему былому могуществу. Возможно, нам даже удастся продемонстрировать славу Империи.
Кессель медленно подошёл к нему и холодно рассмеялся:
— Кошдер, даже я иногда не могу определить, искренняя твоя вдохновляющая праведность или нет.
Одноглазый герцог ответил спокойно:
— Если мои слова принесут пользу Созвездию, имеет значение, искренни они или нет?
— Я представлял себе эту сцену. Однако в моём воображении всё должно было произойти на собрании высшего парламента. Всё не должно было быть так отвратительно, — произнёс граф Дагестан. Поднявшись, он встал за Кошдером и подобно ему опустился на одно колено. — Но, Ваше Величество, из-за национального собрания, которое вы захотели провести, это надлежащее выступление превратилось в общественный конфликт. Со стороны кажется, что мы заставляем вас отречься от трона.
Сзади подошёл граф Сорель и также опустился на одно колено, после чего серьёзно произнёс:
— Мы все имеем достаточно законные основания, чтобы воскресить былую мощь королевства, которое сейчас находится в катастрофическом состоянии.
Гилберт был настолько зол, что его лицо исказилось от ярости.
— Заменой короля? Вы считаете, что надев корону, Созвездие станет Империей?
Граф Боздорф угрюмо вышел вперёд и опустился на одно колено.
— Всё не так просто. Мы хотим, чтобы король, действующий по своей воле, был частью нас. Чтобы он думал, как мы, и действовал, как мы. Правитель и дворяне однажды были едины, но в процессе истории были разъединены различными силами… Теперь мы снова станем едины.
Опустив голову, Зайен произнёс грустно:
— Семья Ковендье следует за семьёй Джейдстар со времён Битвы Искоренения. Это нерушимая клятва. Однако, я считаю, что Тормонд Первый, всегда беспокоящийся о защите и безопасности Созвездия — он бы нас понял.
Герцог трёхцветного ириса решительно поднялся и присоединился к группе стоявших на коленях мужчин.
Неуместный смех Факенхаза снова прозвучал в неуместное время.
— Вы хотите, чтобы мы установили выборную систему короля? И правда, тогда вы все «разделите бремя Созвездия»! Прямо как в Экстедте, не так ли?
— Лучше, чем в Экстедте. За нашей спиной тысячелетнее наследие Империи. — Граф Ласкья с холма южного побережья сложным взглядом посмотрел на герцога Зайена. Выйдя вперёд, он также опустился на одно колено.
Герцог Каллен громко вздохнул.
— Это не вина королевской семьи Джейдстар. Это вина этой короны, этого трона и этого скипетра. Так как королевская родословная собирается прерваться, ради будущего Созвездия, будет неплохо назначить наследника.
После его слов, два графа северного моря, Хавеа и Алмонд, вышли вперёд и опустились на одно колено.
Один из сторонников короля, граф Годвин, произнёс через стиснутые зубы:
— Очевидно, что это презренный акт — заставить короля отречься от трона. Как вы можете выставлять свои слова в праведном свете?
— Ты не видишь этого? — Дерек Крома поднялся с места и встал на колено. — Это демонстрация направленности страны.
Под дворцом возрождения крики толпы начали усиливаться.
*Бам!*
Вал ударил кулаком каменный стул под собой. В его взгляде был холод. Крепко сжав кулаки и опустив голову, он произнёс:
— Иногда, вы все вызываете во мне отвращение. Удивительно случайная война, удивительно случайное единодушие, и северные территории, приносимые в жертву…
Кессель Пятый посмотрел на него странным непонятным взглядом. Под непонятным взглядом короля, герцог северных территорий закрыл глаза и вздохнул.
Его двигающиеся брови показывали, насколько конфликтные эмоции он испытывает.
В конце, словно приняв решение, он открыл глаза и посмотрел на Кесселя. Однако Вал не посмотрел ему в глаза. Героичный герцог северных территорий произнёс разочарованным и опустошённым тоном:
— Но если это приведёт к стабильности и безопасности севера и Созвездия… Кел, может, ты рассмотришь это предложение?
Два графа, являющиеся его подчинёнными, в молчании опустили головы.
Взгляд Кесселя потускнел. Он повернул голову, больше не смотря на своего хорошего друга детства.
Видя, каким колеблющимся и виноватым выглядит Вал, герцог Кирилл Факенхаз снова зловеще рассмеялся:
— Ваше Величество, кажется, у вас осталось всего два выбора: немедленно назначить короля или назначить своего преемника.
Кессель Пятый стоял над своими вассалами с непроницаемым лицом, лишь его рука крепко сжимала скипетр. Фалес внезапно почувствовал, что его отец выглядит очень одиноким.
«Если бы он не нашёл меня, то какой бы была эта ситуация?»
Наблюдая за людьми в зале, Фалес испытал внезапное головокружение.
«Снова».
Перед его глазами вспыхнул фрагмент с воспоминанием.
У Цижэнь сидел в невероятно маленьком классе, ведя беседу с лектором и двумя студентами напротив.
— Поджи унаследовал немецкую академическую традицию Вебера. При помощи своей темы исследования, касающейся власти, он исследовал формирование феодальных стран…
«Нет! Только не сейчас!»
Фалес с силой надавил на виски, подавляя вспыхнувшее воспоминание.
Когда его внимание возвратилось к залу звёзд, в его ушах прозвучал величественный голос Кесселя Пятого:
— Видимо, если я не назначу наследника, то мы даже не сможем отправиться на войну… Очень хорошо, тогда я назначу наследника.
Брови Зайена слегка нахмурились. Он испытывал растущее беспокойство.
Кессель Пятый медленно сел, не обращая внимания на дворян на полу. Слова, которые так долго ждал Фалес, наконец-то прозвучали в воздухе:
— Гилберт, позволь ему встретиться со всеми.
«Время пришло». Разум Фалеса опустел. Он заставил себя сглотнуть, наблюдая за взмахом руки Гилберта.
В тёмной комнате внезапно открылась дверь перед Фалесом. В дверном проёме появились ступеньки, ведущие в неизвестное место. Толпа в зале звёзд начала обсуждать услышанное.
Герцоги и графы сохраняли хладнокровие. Тем не менее, они видели неуверенность в глазах друг друга.
Фалес поправил галстук-бабочку, после чего обратился к себе именем, под которым его знали в этом мире. «Фалес, время пришло».
Мальчик решительно ступил на лестницу. «Просто воспринимай всё как ещё одну игру».
Шаг.
Ещё один шаг.
Стоявший на одном колене граф Дагестан поднял голову и посмотрел прямо на Кесселя.
— Прошу меня простить, но я не совсем понимаю, что вы хотите сказать. Ваше Величество… Может ли быть, что выбранный вами наследник не находится в этом зале?
Верховный король лишь холодно на него посмотрел, не став ничего отвечать.
Идущий по узкому проходу Фалес сильно сжал руками голову. Воспоминания вернулись, но он стиснул зубы и продолжил идти вперёд.
Когда он открывал глаза, то видел зал звёзд, а когда закрывал их, он видел версию себя во фрагменте воспоминания.
— Связь между феодальным королём и его вассалами носит исключительно эмоциональный и личностный характер… Из-за борьбы за власть связь медленно разрушается. Нарушается порядок, и связь становится нестабильной. Периодически вспыхивает насилие и беспорядки… Впоследствии единая феодальная система распалась на части… Тем не менее, рост феодализма является похвальной попыткой стабилизировать общественное правление… Поджи также полагал, что в этом процессе легитимность власти, границы правления короля, обязанности и традиции страны, и даже важность права стали важной частью истории, получившей признание. Это самое ценное наследие, оставленное феодализмом появившимся впоследствии странам… Но мы всё ещё должны спросить: чего не хватает наблюдениям и анализу Поджи?
«Чего не хватает?»
— Ваше Величество, вы выбрали наследника? — Одноглазый Дракон, Кошдер Нанчестер, поднял голову и осмотрелся вокруг проникновенным взглядом. — Но кажется, что семья Табарк и две выдающиеся семьи с юго-запада ещё не прибыли.
Верховный король продолжал молчать. Фалес достиг двери, сумев увидеть представителей населения, собравшихся в зале звёзд.
«Нет, это не боковая дверь». Он осознал, что дверь перед ним ведёт к центру зала — туда, где были установлены двадцать каменных сидений.
«Это главная дверь».
На лицах гвардейцев застыло торжественное выражение. Тем не менее, некоторые не могли не посмотреть на мальчика и на эмблему на его одежде.
Когда они отчётливо её рассмотрели, их дыхание ускорилось. Некоторые даже утратили хладнокровие и наклонились вперёд, чтобы посмотреть.
Тем не менее, лидер гвардейцев сделал им строгий выговор, чтобы они вернулись на свои позиции. После этого он уважительно отдал честь Фалесу и освободил дорогу, чтобы тот мог войти в зал. Однако когда Фалес начал идти…
— Иди. Ты будешь лучше его.
Фалес резко поднял голову. Гвардеец уже развернулся и ушёл. Были видны лишь его броня и шлем.
«Ёдель». Фалес легко сжал кулаки. «Это ты?»
Некоторые представители населения, собравшиеся в холле, заметили стоявшего у двери мальчика. Они начали переговариваться между собой и указывать на него пальцами.
Воспоминания о прошлой жизни отступили подобно приливной волне. Мальчик почувствовал, как внутри его тела появился новый источник энергии. Это заставило его насторожиться.
Фалес сделал три глубоких вздоха. «Это всего лишь очередная игра… Это всего лишь очередная защита тезиса».
Фалес отбросил все посторонние эмоции и надел на лицо бесстрастную маску. После этого он наступил на синий звёздный ковёр.
Он шагнул в своё будущее.
Он шагал вперёд, проходя мимо представителей населения, собравшихся в дальней части зала звёзд.
Сквайр с окраины, одетый в немного старомодный наряд, толкнул друга рядом с собой — тот бегал по поручениям между городом и деревней.
— Кто это?
— Теперь даже ребёнок может войти в зал звёзд?
— Может, он дворянин?
— Но он такой юный.
— Э-э, разве не видишь? Он так красиво одет.
— Почти так же красиво, как и юная леди из семьи барона.
Фалес не крутил головой. Он шёл вперёд, проходя мимо торговцев, ремесленников и фермеров.
Пухлый торговец был слегка удивлён. Он схватил руки двух людей, которые были его коллегами торговцами.
— Посмотрите на этого ребёнка!
— Он опоздавший дворянин?
— В таком наряде, он точно больше чем дворянин низшего класса!
— Ты узнаёшь эмблему на его одежде?
— Выглядит немного знакомо. Я однажды обслуживал клиентов, которые имели свиток с такой же эмблемой.
— Почему он пришёл в это время?
Фалес продолжал идти. Теперь он начал проходить мимо мест почётных бойцов и административных чиновников.
Судья из маленькой деревушки посмотрел на него. Нахмурив брови и опустив голову, он мягко прошептал чиновнику из другой ратуши:
— Посмотри на его семейную эмблему.
— Это… Боже!
— Как это возможно?
— Я тоже думаю, что это невозможно. Ты уверен, что правильно увидел?
— Я принял почти сто предписаний от короля! Как я могу ошибиться?
Фалес продолжал всех игнорировать. Теперь он проходил мимо дворян низшего класса, лордов и баронов, сидевших на каменных стульях.
Глаза барона, курившего трубку, ярко загорелись. Он чуть не раскусил мундштук трубки во рту. Наклонившись вперёд, он похлопал по плечу своего хорошего друга.
— Это ведь не может быть… девятиконечная звезда?
— Что? Это…
— Ты думаешь о том же, о чём и я?
— Более-менее.
— Тогда, теперь…
— Да, как и ожидалось от короля Железной Руки.
Фалес не обратил на них внимания. Он стал проходить мимо сидений виконтов, графов и других дворян среднего класса.
Уважаемый граф в неверии открыл рот.
Ему не пришлось оповещать других дворян, потому что многие увидели Фалеса.
— Это…
— Небеса всемогущие… это, как они будут с этим справляться?
— Не может быть. Все эти годы не было никаких новостей…
— Возможно он незаконнорождённый сын, о котором не было известно…
— Тогда сюзерены…
— Эх, вода в этом вопросе течёт слишком глубоко…
— Подождём и увидим.
Создаваемый толпой шум начал нарастать. В какой-то момент зал звёзд стал напоминать базарную площадь.
Все люди поднялись на ноги и наклонились вперёд, с жадностью поглощая глазами таинственного мальчика с эмблемой девятиконечной золотой и серебряной звезды.
Стоявший за спиной отца Коэн повернул голову, чтобы посмотреть на источник волнения.
По ковровой дорожке шёл мальчик в дворянской одежде, на которую была приколота брошь в форме девятиконечной звезды.
При виде девятиконечной звезды Коэн застыл на месте.
«Этот мальчик… почему он имеет… эмблему семьи Джейдстар?»
Не моргнув глазом, Фалес начал проходить мимо тринадцати каменных стульев.
Гилберт подмигнул ему.
Три сидящих герцога отчётливо рассмотрели приближающегося мальчика. Они больше не могли сохранять хладнокровие.
Шокировано уставившийся на мальчика Вал крепко сжал кулаки.
— Это… вы шутите?
Каллен сильно нахмурил брови и наклонился своё толстое тело вперёд.
— Этот мальчик… его эмблема…
С другой стороны Кирилл скрипнул своими ужасающими зубами. Его брови задёргались.
— Это… это и правда… за пределами моих ожиданий, — пробормотал он.
Верховный король медленно поднял голову. Его взгляд был холоден, но в его глазах также имелся намёк на улыбку.
Хмыкнув, он произнёс:
— Прошу поприветствовать Фалеса.
Приклонившие колени вассалы подняли головы.
Когда Зайен Ковендье, герцог-защитник южного побережья отчётливо рассмотрел лицо мальчика, его зрачки сузились.
«Это он… Это он? Это он!»
Кессель снова нежно погладил скипетр и произнёс с величественной властностью:
— Он мой сын. Единственный кровный потомок королевской семьи Джейдстар.
Фалес вытянул правую руку вперёд, а левую руку убрал за спину, после чего глубоко поклонился королю.
Далее он развернулся ко всем вассалам.
— Добрый день, господа. — Услышал он собственный голос.
Он впервые обратился к благородным вассалам Созвездия, имеющим в своих руках большое число войск… и управляющим королевством.
