Шумиха, вызванная возвращением принца в Вечную Звезду, уже утихла (или возможно она была просто подавлена и тихо пузырилась среди людей, дожидающихся следующих волнений). По крайней мере, около Миндис Холла, закрывшего свои двери для всех посетителей, больше не толпилась огромная толпа, как на рынке. Фалес смог насладиться редкими, а также драгоценными моментами мира и тишины.
Однако это не означало, что он чувствовал себя комфортно.
Уже со второго дня своего пребывания в особняке Фалес потерял возможность наслаждаться преимуществами статуса владельца Миндис Холла. Королевская образовательная группа во главе с Гилбертом, или лучше сказать компания по созданию персонажей, созданная для приготовления королевского мяса, как называл их возмущённый герцог, организовано вошла в Миндис Холл.
У Фалеса появился наставник, превосходно знающий национальный язык Империи, а также общий язык эльфов. В Королевской академии грамматики он был известен как великий учёный.
Им повезло, что они смогли нанять его.
Во-первых, гладкая лысина великого учёного Бонара отражала свет, что позволяло Миндис Холлу экономить много масла для ламп.
Во-вторых, его голос был тихим и низким, благодаря чему он говорил прерывисто и расплывчато. Ди Ди как-то упомянул резким тоном, что он умрёт из-за этого, и больше никогда не осмелится громко говорить. Когда Бонар проводил уроки, всему Миндис Холлу приходилось сохранять тишину, что положительным образом сказывалось на общей атмосфере.
В-третьих, обширные и глубокие знания учёного позволяли ему охватить пять предметов, в которых нуждался принц — синтаксис, логику, риторику, национальный язык Древней Империи и язык эльфов.
В случае с проблематичным национальным языком Древней Империи и трижды проклятым языком эльфов, их субъектно-глагольно-предметная структура полностью отличалась от современного общего языка. Насколько большие изменения подобные структуры внесут в синтаксис? Как они повлияют на принципы логики и выражения? Какие вызовы они принесут современному языку и стилю речи, неминуемо меняя образ мышления человека? И последнее, как они жестоко и безжалостно пожирали драгоценное время для сна принца Фалеса?
«Ваше Высочество, в-вы говорите, ч-что не можете это запомнить? Т-тогда ложитесь спасть н-немного позже… В конце концов, вы, молодёжь, врёте, когда говорите, что рано ложитесь спать. Оказываясь в постели, вы занимаетесь чем угодно, но только не сном… Что? Это п-полезно для волос? Ах, это неважно… Ваше Высочество, вы знаете, что такое парик? Кто во дворце не носит парик и накладную грудь?.. Что? Вы не сможете вырасти, если будете поздно ложиться спать? *Вздох* Ваше Высочество, разве вы будете недостаточно высоки, когда наденете корону?..»
Великий учёный Бонар смог трижды изменить выражение лица принца одним предложением.
Гилберт лично проводил уроки по истории. По сравнению с великим учёным Бонаром, цитирующим тексты из различных источников, обладающим великим видением, министр Иностранных Дел имел простую и ясную цель: превратить за два месяца принца Фалеса [От Древней Империи до Созвездия: Энциклопедия всеобъемлющей истории 2000 лет Двух Наций] в человека.
«Указатель! Ваше высочество, я не могу принять вашу шутку. Если вы всего лишь указатель энциклопедии, вы можете использовать его только для… Кхм, этого будет достаточно, чтобы продемонстрировать ваши знания» — это были суровые слова Гилберта.
Вероятно, уроки математики были одними из нескольких уроков, вызывающих у герцога Звёздного Озера комфортное чувство. Учёный Джулио был удивлён стандартами Фалеса в геометрии и алгебре, особенно в свете тех обстоятельств, что принц провёл шесть лет в «богом забытом Экстедте».
Однако самому Фалесу приносила головную боль растущая уверенность Джулио в его силах. Взволнованный учёный, поставивший перед собой цель сотворить из Фалеса принца математики, страстно и быстро расширял учебную программу, не забывая напоминать Фалесу отплатить ему, когда он взойдёт на трон. В то же время он говорил о красоте озорных формул, улыбающихся Фалесу, указывая при этом на принца сложенными в пучок большим и средним пальцами.
Однажды учёный Джулио решил объединить уроки алгебры и геометрии. Он хотел, чтобы Фалес при помощи алгебраических уравнений измерил траекторию и изменения в движении астрономических тел.
«Эти базовые уравнения не вписываются, не так ли? Движения Яркой Звезды слишком причудливы… Вы должны задуматься, имеем ли мы шанс постичь эту неизмеримую механику? Несколько учёных из Академии Поцелуя Дракона полагают, что до тех пор, пока двигательный процесс разделён на разные части, мы сможем получить ответ, если продолжим их разделять. Позвольте продемонстрировать вам различные арифметические выражения, предложенные ими по отдельности… Хмм, Ваше Высочество? Что с вами. Ваше Высочество? Проснитесь, Ваше Высочество, проснитесь! Перед тем как отключаться закончите упражнение!» — кричал молодой и талантливый учёный Джулио. В тот момент его лицо побледнело от паники.
Используемые ими учебные материалы расширились от математических упражнений в классических текстах до применения математики в национальных вопросах и жизни людей. Несколько раз Джулио даже предлагал Фалесу попытаться высчитать будущий годовой доход королевства по его прошлым годовым доходам или оценить данные Созвездия на основе населения Центральной территории. Фалес не без основания подозревал, что если бы он не притворился немного тупым и не замедлил темп уроков, то это был бы лишь вопрос времени, когда в его книгах появились бы ужасающие кривые символы вместе с рядом математических понятий.
Он благодарил свою счастливую звезду, когда дело доходило до природных уроков. Опытный и знающий лорд Монтон в большинстве случаев говорил с юмором об астрономии, географии и культурных обычаях людей. Это было восхитительно… если бы принц не прерывал его часто и не заставлял чувствовать неловкость.
«Почему Яркая Звезда расположена на востоке? Из чего состоит Кристальная Руда? Мы лишимся Масла Вечности, если однажды убьём всех китов в мире? Оборотни и вампиры на самом деле проклятые существа? Они как-то связаны с волками и летучими мышами? Если Земля Поцелуя Дракона расположена в бассейне, не будет ли тамошняя погода немого странной? Неужели великий туман и водовороты над двумя Туманными Морями на самом деле сформировались естественным путём? Неужели никто никогда не сомневался в легендах о том, что морских монстров в Демоническом Море видело множество людей? Как могут сосуществовать верования и храмы Заката и Яркой Луны? Выходит, Цветы-Людоеды по сути являются аналогами Великих Драконов? Как они справляются со своим потреблением энергии? Столица Триумфа и родина Империи на самом деле находится под Оком Моря Искоренения? Как Клан Крови с Великого Банкетного Холма правит этой землёй? Во внутренних областях Великой Пустыни должны быть различные погодные условия и географические структуры, верно? Почему великий разлом, приведший к созданию Великой Трещины и Провала, не создал водоворот, который бы засосал в себя два полуострова? Где началась вспышка чумы в Трёх Королевствах Таинственного моря? Почему интервалы между извержениями вулкана Санласт такие короткие? Направление океанских течений влияет на скорость прибытия судов на Восточный Полуостров из различных гаваней?»
Что же до уроков искусства: после просмотра картин и прослушивания игры на лютне герцога Звёздного Озера, престижный мастер Уран мягко сказал Фалесу, что человеку не обязательно быть артистом, чтобы изучать искусство. Он может научиться любить искусство. Фалес подходил на роль любителя искусства, который оставит свой след в истории.
В целом освежающий курс занятий на этой неделе поглотил всё время Фалеса. В какой-то момент он даже осознал, что скучает по своей жизни во Дворце Героичного Духа… за исключением бледнолицего.
«Почему я тогда не похитил Маленькую Негодницу, чтобы она ходила со мной на уроки?»
Фалес чувствовал, как каждый день из него выпивают все соки.
Он был бы рад, если бы ему позволили вернуться в пустыню.
По крайней мере орки не заставят его запоминать семь типов морфологических правил, три типа частей речи, четыре типа времён, три типа голосов, четыре типа грамматических лиц, пять типов порядков слов, восемнадцать типов различных шаблонных предложений, меняющих форму в зависимости от ситуации, и сложные правила произношения в национальном языке Древней Империи. По сравнению со всем этим современный язык Империи, используемый бесполезным генералом на Чёрном Пути, был гораздо проще.
Ему также не нужно было владеть двадцатью двумя типами взаимозаменяемых тонов эльфийского языка. Ах… это практически был урок музыки.
Фалес ощущал невероятное давление в Миндис Холле. Уроки даже заставили его забыть о банкете, запланированном через два месяца, не говоря уже о мощном водовороте во Дворце Возрождения.
То же самое касалось некоторых «особых» уроков, которые не должны были представлять для него сложности.
— Вы чувствуете, принц Фалес? Как ваше оружие, он крепкий, прямой, жёсткий, но при этом не теряет своей прочности и гибкости…
Тихий и мягкий голос проник в его левое ухо, после чего медленно достиг его правого уха. Из-за этого у Фалеса даже немного зачесались уши.
— С другой стороны он импульсивный, дикий и наполненный бесконечным желанием, которое не в силах сдержать. Он жаждет освободиться, стать хаотичным и победить… но вы не должны легко сдаваться. Возьмите его под контроль. Не позволяйте этому дикому коню так легко выбраться из клетки…
Фалес раскраснелся. Его дыхание было учащённым. У него не было времени, чтобы обращать внимание на голос в своих ушах.
— Используйте силу в своей талии. Крепко держите в руке меч. Да, вот так. Сохраняйте позу и направление. Старайтесь держаться прямо, не раскачивайтесь…
По шее Фалеса стекал пот. По всему его телу внезапно пробежали мурашки.
«Дерьмо!»
Голос посуровел.
— Я знаю, что это тяжело, но вы должны быть настойчивы! Напрягите тело! Выпрямите спину! Поднимите его! Не позволяйте ему упасть…
Однако Фалес чувствовал, что он уже…
«Нет». Неконтролируемое онемение начало распространяться по всем частям его тела. «Это плохо».
Он больше не мог держаться…
Фалес увидел, как картинка перед ним завращалась…
Он собирался… собирался…
«Аргх!»
Наконец, тренировочный меч вместе с прикреплённым к нему весом с глухим стуком упали на землю.
Герцог Звёздного Озера учащённо задышал. Его рука онемела от боли, а перчатка пропиталась потом.
Раздался звук шагов. Маллос вышел из-за спины принца и задумчиво посмотрел на лежащий на земле меч.
— Вы… быстро сдались.
Фалес начал раздражённо размахивать ноющей рукой и топать ногами по тренировочной площадке, временно расчищенной для тренировок на заднем дворе, чтобы облегчить онемение.
— Всё в порядке, — удручённо произнёс принц. — Просто я к этому не привык. Северяне учат по-другому. Они делают упор на… спаррингах.
Маллос тихо фыркнул.
— Тогда возможно… вам стоит вернуться на Север?
Фалес лишился дара речи.
Лучи заходящего солнца проникли на задний двор Миндис Холла, удлиняя тени Маллоса и принца.
Дойл стоял рядом с колонной позади них и что-то говорил Гловеру.
— Очевидно, наш принц никогда не занимался систематическими тренировками, — покачал головой Дойл. — Кажется, способности воинственных северян весьма ограничены.
Гловер поджал губы.
В данный момент Фалес присутствовал на уроке по боевым искусствам, лично проводимым лордом Маллосом. Очевидно, после целого дня издевательств над его мозгом, герцог не особо стремился полностью окунуться в урок по удержанию стойки.
Однако Маллос явно находил в этом удовольствие.
— Стили меча и стойки с мечом являлись важными сегментами в обучении древних рыцарей. — Смотритель, как всегда, вежливо улыбался. Он не выглядел расстроенным неудачей принца и его отношением. — Особенно это касается Семнадцати Рыцарских Мечей, древнего и традиционного искусства рыцарей. Оно преподаётся во дворце со времён Империи. После основания Созвездия оно было переделано после скрупулёзного изучения множеством мастеров, принимая свою текущую форму.
Маллос ступил на тренировочную площадку под внимательными взглядами нескольких членов Королевской Гвардии, пришедших, чтобы присоединиться к тренировкам, и элегантно поднял упущённый принцем металлический меч. Заколебавшись на мгновение, он не стал поднимать груз.
— Каждое движение и стойка были тщательно продуманы и проверены бесчисленное множество раз. — Маллос развернул меч и протянул его рукоятью принцу. Он был мягок и элегантен, не выказывая ни малейшего признака нетерпения. — Полностью сконцентрируйтесь и доведите дело до конца. Выложитесь на полную. Пусть эти упражнения запечатлеются в вашем теле и станут вашими инстинктами.
Фалес, чей разум был переполнен порядком слов и падежами, а также арифметическими формулами, вздохнул и попытался взять протянутый Маллосом меч.
Однако когда он потянул его на себя, меч не сдвинулся с места!
Фалес был шокирован, выныривая из своего вялого состояния.
Подняв голову, он обнаружил, что рукоять меча крепко зажата в руке Маллоса. Тот не отпускал её.
— Всё это делается, чтобы во время битвы вы смогли вернуться в стойку, с которой лучше всего знакомы. — Маллос посмотрел на Фалеса серьёзным взглядом. — Вне зависимости от исхода битвы, с каждым ударом меча приготовьтесь инстинктивно защищаться и сохранять бдительность.
В следующее мгновение Маллос внезапно отпустил рукоять. Тело Фалеса слегка покачнулось из-за инерции, но он быстро выровнялся.
Перед лицом не особо дружелюбного совета принц улыбнулся и знакомым движением взмахнул мечом.
— Даже если враг уже мёртв? — спросил он.
Глаза Маллоса внезапно похолодели.
— Даже когда враг уже мёртв.
Фалес ощутил пробежавшие по спине мурашки.
Маллос продолжил:
— Позвольте угадать, северяне никогда не обучали вас запоздалым ударам, не так ли? Даже если вы обезглавите своего оппонента, его тело продолжит по инерции размахивать мечом. Потенциально он сможет спустя секунду после смерти завершить начатый удар и обезглавить вас, как вы это сделали с ним.
Фалес слегка опешил.
— На самом деле северяне учили меня этому.
Молодой герцог обернулся по сторонам, обнаруживая на себе взгляды Дойла и Гловера. Дойл зевнул, не выказывая ему ни малейшего уважения.
— Ты знаешь, что им приходиться встречаться с контратаками умирающих орков, — пожал плечами Фалес. Он решил закончить эту тему и быстро закончить серию тренировок на сегодня. — Если ты позволишь противнику контратаковать с таким размахом, будет неважно, проведёшь ты блок крепким или хрупким клинком, всё произойдёт в одно мгновение. В самозащите будет мало смысла.
Поэтому они говорят об использовании атаки в качестве защиты. Они поклоняются идее подавления своих врагов и преследуют их, пока не побеждают. Они верят, что идеальный клинок не оставляет оппоненту шанса на ответный удар с начала и до конца боя.
Фалес покачал головой.
«Убийца Звезды Николас, Рыцарь Огня Толья, Ворон Смерти Монти…»
Да, среди мастеров Севера, с которыми он встречался, ни один не был особо хорош в защите.
С другой стороны в Созвездии были такие люди как Цветок Крепости, Легендарное Крыло и даже Рыцарь Приговора в Тюрьме Костей…
Что же до Королевского Гнева…
Хорошо, он был особым случаем. Его боялись даже на Севере.
Однако Маллос продолжал смотреть на Фалеса глубоким взглядом. В какой-то момент он сделал два шага вперёд, положил руку на плечо Фалеса и приблизился к его уху.
— Тогда вам стоит помнить, что ваша жизнь гораздо ценнее других жизней. Вы должны выжить, Ваше Высочество, а не умереть сразу после своего врага. Выжить.
Маллос звучал настороженно и таинственно. От него исходило ощущение человека, попавшего в страшную историю. Фалес непроизвольно вздрогнул.
— Кроме того, если большинство противников, с которыми вы столкнётесь с этого момента, будут людьми, встречаясь с их запоздалыми атаками очень важно будет вовремя встать в защитную стойку. — Маллос с бесстрастным лицом отпустил плечо Фалеса. Улыбка давно исчезла с его лица. — В конце концов, вы изучаете искусство меча, а не искусство самоубийства.
Фалес нахмурился, сумев почувствовать недовольство Маллоса. Создавалось впечатление, словно он ненароком спровоцировал его.
Маллос покинул тренировочную площадку, открыл рот и холодно произнёс:
— Возвращайтесь к предыдущей стойке. Подвесьте груз. Постарайтесь продержаться полчаса. Пусть ваше тело привыкнет к весу.
«Полчаса?»
У Фалеса вытянулось лицо.
С шести утра и до этого момента… он целых двенадцать часов…
Сможет ли он сегодня поужинать?
Маллос не стал оборачиваться.
— Я знаю, что это очень скучный и сложный процесс. Перед вами нет ни оппонента, ни цели. Есть только вы сами. — Слова смотрителя были наполнены холодным значением. — Лишь одиночество, уединение, терпение и настойчивость. У вас не будет ни помощников, ни врагов.
Фалес выдохнул.
— По правде говоря, ваш величайший враг живёт под вашей силой воли. — Маллос внезапно развернулся и произнёс решительным тоном: — Убейте его. Верните свою силу воли.
Фалес невольно приподнял брови.
«Серьёзно? Почему его речь выглядит как мотивационная история, хотя это всего лишь тренировка?»
Однако, отбросив критику, Фалес лишь мог послушно встать в стандартную рыцарскую стойку вручения меча и попытаться заставить своё тело привыкнуть к требуемым стандартам.
Тем не менее, его разум немного начал блуждать.
Это продлилось недолго. Меньше чем через десять минут острие его меча начало дрожать. Фалес обливался потом, ожидая момента, когда наступит конец. Его тело также начало дрожать. Ему было трудно держаться. Физическая сила никогда не была его сильной стороной.
Однако на этот раз Фалес призвал себе на помощь своего старого товарища.
Не потребовалось много времени, чтобы знакомый поток послушно хлынул в его правую руку, успокоил боль и напряжение мускулов. Он также наполнил его новой силой.
Фалес сжал зубы и выдохнул.
«Неплохо. Теперь я чувствую себя гораздо лучше».
Дрожащее острие меча перестало дрожать.
Фалес также снова встал в рыцарскую стойку вручения меча.
У внимательно наблюдающего за ним Маллоса загорелись глаза. Он едва заметно кивнул.
Принц привлёк к себе даже внимание Гловера и Дойла.
— Вау, я недооценил его, — почесал голову Дойл. — Северяне имеют некоторые навыки.
Хотя Фалес не стал обращаться к адским чувствам, те всё равно улучшили его слух, позволяя ему услышать эти искренние слова.
Принц приподнял уголок губ.
— Неплохо… — Маллос вошёл на тренировочную площадку и произнёс: — Очень хорошо, Ваше Высочество. Откровенно говоря, вы превзошли мои ожидания.
Фалес невольно ещё сильнее выпрямил руку.
Маллос кивнул с пониманием, таинственно улыбнулся и произнёс:
— Она неплоха, я имею в виду вашу Силу Искоренения.
Взгляд смотрителя был направлен на неподвижную руку Фалеса и его стандартную стойку. Чтобы похвалить Фалеса, он использовал свой самый мягкий и элегантный тон.
Сосредоточенный на поддержании стойки Фалес испытал ужас!
«Что… он сказал?»
Острие его меча слегка задрожало.
Гловер и Дойл переглянулись озадаченными взглядами.
Маллос мягко улыбнулся.
Однако в следующее мгновение он внезапно вытянул руку и схватил рукоять меча Фалеса!
Активно циркулирующий в теле Фалеса Грех Адской Реки заставил его подсознательно отдёрнуть руку.
Вперёд устремилась огромная сила. Выражение лица Маллоса изменилось. Он приподнял уголки губ и отпустил рукоять меча.
Он выглядел так, словно что-то обнаружил.
Фалес по инерции отступил на несколько шагов назад и удивлённо посмотрел на Маллоса.
*Стук!*
Раздался очередной приглушённый звук. Груз соскочил с меча и снова упал на землю, несколько раз прокачиваясь по ней.
Капитан личной гвардии Фалеса спокойно опустил руку. Он слегка кивнул, вспоминая свои ощущения от недавнего противостояния силы с принцем.
Однако очень быстро на его лицо вернулось спокойствие, словно он обнаружил правду.
Казалось, Фалес что-то понял при виде его реакции. Ему было сложно в это поверить.
Это началось шесть лет назад.
Это началось с того момента, как в нём впервые пробудилась странная сила под названием Грех Адской Реки…
Помимо Чёрного Меча, имеющего ту же силу, никто не брал на себя инициативу, чтобы раскрыть его секрет.
Будь то его враги на Севере или в пустыне или его знакомые в его родном Созвездии.
Плюс Фалес всегда старался держать эту информацию в секрете, считая её своей козырной картой. Когда он сражался против Убийцы Звезды, Ворона Смерти или Щита Теней, его козырная карта, которую он доставал в конце, всегда приносила ему хорошие результаты.
Однако…
Фалес ошеломлённо посмотрел на Маллоса.
Сегодня его Грех Адской Реки… наконец-то… был раскрыт.
