Пламя в Лагере Клинковых Клыков ослабло, но над ним продолжал подниматься чёрный дым.
Подчинённые Легендарного Крыла стояли в строю и с удивлением смотрели, как заключённые поедают их еду. С другой стороны наёмники встревожено стояли в углу и выдерживали с ними дистанцию.
— Что случилось? — Тардин отчаянно запихнул в рот часть полевого пайка. Он даже не стал его мыть. — Это считается как… наш последний приём пищи?
Поедая еду, он посмотрел на отдалённое место у подножия песчаной дюны. Там находились три фигуры: два взрослых и подросток. Тела взрослых были напряжены, а подросток расслабленно сидел на песке со скрещенными ногами. Он также поедал доставленную ему еду.
Белдин рядом с Тардином покачал головой и продолжил поедать полевой паёк.
— Это важно?
Барни Младший с задумчивым видом взял кусок чёрствого хлеба.
— Я не могу придумать ничего хуже того, что произошло сегодня.
Сидящий немного особняком Закриэль жевал вяленое мясо и встревожено наблюдал за тремя фигурами вдалеке.
— Если меня бросят в… Тюрьму Костей… — Быстрая Верёвка поедал еду со слезами на глазах. — У меня не должно остаться… *всхлип*… могу я укусить твоё мясо? Спасибо… *всхлип* я имею в виду, что у меня не должно остаться… чёрт, какой ужасный вкус… не остаться сожалений, *всхлип*… — Все нахмурились при виде его плача.
В этот момент Барни Младший опустил хлеб и тихо спросил:
— Почему ты вернулся?
Все королевские гвардейцы нахмурились, и лишь Быстрая Верёвка продолжил набивать живот.
Барни Младший посмотрел на Рыцаря Приговора.
— Ты думал, что мы станем прежними после того как вместе расправимся с несколькими врагами? — Проницательные пылающие глаза главы Авангарда вспыхнули. — Ты думал, что всё будет, как раньше? Братская связь? Наше товарищество?
Белдин с встревоженным видом похлопал Барни Младшего по плечу. Тот в ответ на это лишь горько фыркнул.
Закриэль молчал, продолжая неподвижно смотреть вдаль. В дневном свете были отчётливо видны раны у него на лице и в плече.
— Что ты задумал? — с сарказмом произнёс Барни. — Ты всё ещё хочешь убить принца?
Рыцарь Приговора слегка покачнулся.
— Ты по-прежнему отказываешься нам всё рассказать, хотя мы уже знаем его секрет?
Рядом с ним вздохнул Белдин. Желая остановить своего командира, он произнёс:
— Барни.
Закриэль молчал, как и остальные королевские гвардейцы. Тем временем закончивший поедать свою еду Быстрая Верёвка бесстыдно протянул руку к чужой еде, однако её перехватил Тардин.
В итоге Рыцарь Приговора в оцепенении поднял голову и произнёс:
— Барни… хватит задавать вопросы.
Барни Младший на мгновение опешил, после чего сжал зубы и произнёс:
— Ты ублюдок…
Однако его перебили.
— Ты знаешь, что существовало бедствие, не имеющее физической формы, чьё существование было вечным? Потому что оно существовало в мыслях каждого человека.
В этот момент все, включая Быструю Верёвку, опешили.
— Даже мудрый принц Тормонд и доблестный герой Райкару были бессильны против него. — Рыцарь Приговора посмотрел в пустое небо. Его голос был наполнен невероятным холодом. — Чем меньше людей о нём знало, тем в большей безопасности находилось Созвездие, — закончил Закриэль. После его слов осталась тишина и незатихающий пустынный ветер.
С другой стороны у подножия песчаной дюны между тремя людьми царила другая атмосфера.
Когда Фалес с трудом разрывал на части пятый кусок вяленого мяса, он чувствовал на себе холодные взгляды двух пар глаз. Они заставляли его ускориться.
Принц вытер рукавом рот, совершенно не заботясь о своём образе. Он поморщился, когда случайно прикоснулся к синяку, поставленному Быстрой Верёвкой.
Легендарное Крыло и лидер наёмников смотрели, как он ест. Один из них держал руки за спиной, а второй скрестил их на груди. Два человека обменялись взглядами. Они становились всё более нетерпеливыми.
Фалес громко рыгнул и начал говорить, пока его не разорвали на части.
— Ключ.
Роман и Рики выглядели удивлёнными.
— Что? — озадаченно спросил Рики. Однако следующие слова Фалеса заставили его поменяться в лице.
— Ключ, которым они открыли Чёрную Тюрьму и выход из неё. Если я правильно помню, ты сказал Колу, что по чистой случайности нашёл второй ключ за пределами лагеря? — Фалес внимательно наблюдал за постепенно меняющимися выражениями лиц двух людей. — Но когда ты сказал мне, что судьба — это большая тюрьма и что у тебя есть единственный ключ, чтобы отпереть её… — Фалес сузил глаза и указал рукой на Легендарное Крыло, мрачнеющего с каждым мгновением. — Я невольно подумал: что если существует только один ключ?
В этот момент создавалось впечатление, будто кто-то ударил воздух тяжёлым молотом. Рики сильно нахмурился, а Легендарное Крыло выглядел оцепенелым.
Фалес снова рыгнул и продолжил:
— Простите, кажется, я переел. Я уцепился за эту деталь, сделал шаг назад и вспомнил всё, что произошло. — Подросток медленно переместил палец к давно закрытому выходу из Тюрьмы Костей. Его глаза засияли. — И угадай что? Каждая странная деталь и несоответствия стали взаимосвязанными.
Принц улыбнулся. Его голос наполнился лёгкостью и намёком на драматизм. Однако два других человека, очевидно, не обладали чувством юмора, потому что им не показались его слова смешными. Они посмотрели на Фалеса холодными взглядами. Очевидно, они пребывали не в лучшем настроении.
Фалес осмотрелся по сторонам, убрал улыбку с лица перед неотзывчивой публикой, и сухо хмыкнул.
— Рики, покинув тюрьму, вместо немедленного ухода ты остался здесь и начал ждать «подходящего момента», не так ли?
Лицо лидера наёмников помрачнело.
— Тем временем вы, сэр Уильямс, должны были прочёсывать с лёгкой кавалерией пустыню, но по чистой случайности оказались поблизости?
Лицо Легендарного Крыла помрачнело. Фалес продолжил озвучивать предложение за предложением, ошеломляющих двух слушателей.
— Когда Уильямс прибыл, он даже не обратил на меня внимания. Вместо этого он встревожено начал интересоваться результатами твоей «миссии» и спрашивать о произошедших «случайностях».
Довольный собой Фалес посмотрел на Рики.
— Перед подавляющим присутствием армии ты продолжал подсознательно использовать меня в качестве своего рычага, хотя технически я больше не был твоим заложником. С моей помощью ты надменно запугал Легендарное Крыло. Возможно, ты не боялся его, потому что отчитывался перед своим нанимателем? — Фалес сделал глубокий вдох и сузил глаза. — Только что я намерено упомянул при вас Тюрьму Костей.
Ошеломлённые Роман и Рики начали вспоминать недавний инцидент.
Фалес вздохнул.
— Уильямс, вы проигнорировали факт странного появления в пустыне заключённых из Тюрьмы Костей, и даже не задали вопрос о том, как в Тюрьму Костей проникли посторонние люди.
Рики, тебя не заботил Самел, имеющий такое же клеймо, как и другие, словно ты был уверен, что с ним всё будет в порядке, несмотря на раскрытие его личности.
Также, вы оба словно забыли о проклятом выходе из Тюрьмы Костей. Видите? — Фалес махнул мясом в руке и укусил его. — Во всём этом деле есть слишком много странностей. Постепенно я увидел всю картину.
Вначале их разговора Роман и Рики обменивались взглядами, делясь своим недовольством и гневом, и даже намеревались прервать Фалеса. Однако по мере его рассказа и укрепления доводов, они перестали переглядываться друг с другом. Их озадаченные взгляды направились на песок.
Фалес поднял мясо, от которого только что откусил кусок, и указал им на Рики и Романа.
— Вы с самого начала были заодно, с того момента, как ты без особых усилий получил ключ от Чёрной Тюрьмы, до этого момента, когда вы стоите здесь и спокойно смотрите на горящий Лагерь Клинковых Клыков.
Закончив говорить, Фалес посмотрел на двух ошеломлённых мужчин и удовлетворённо кивнул. Он поднял бурдюк с водой и сделал несколько глотков.
Два человека молчали. Казалось, прошли столетия. В итоге Легендарное Крыло закрыл глаза и протяжно вздохнул, после чего протянул руку Рики поднятой вверх ладонью.
Лидер Мечей Бедствия угрюмо посмотрел на принца. Он достал из-за пазухи прямоугольный ключ, который тут же узнал Фалес.
«Ключ» — ухмыльнулся принц.
— Как и ожидалось от продукта из Дворца Возрождения. — Роман холодно взял ключ от Чёрной Тюрьмы из руки Рики. — Ты родился хитрым.
Фалес приподнял брови и положил в рот остатки мяса.
— Нет, это основы наблюдательности и дедукции, — пробормотал он с набитым ртом. — Я думаю, что любой обычный человек сможет прийти к этим выводам.
Выражение лица Романа стало ещё более неприглядным после этих слов. Рики рядом с ним протяжно вздохнул.
— Ключ? — Лидер наёмников удручённо рассмеялся и покачал головой. — Ха-ха-ха-ха-ха… Всё из-за проклятого ключа?
Рики перестал смеяться. Он сжал зубы и посмотрел на Романа с разочарованием и возмущением.
— Вот почему я сказал тебе, что ты не должен пренебрегать этой деталью, хотя очень немногие знают правду о Чёрной Тюрьме. Мы должны были хотя бы инсценировать кражу, но из-за твоей проклятой гордости… — холодно фыркнул Роман. — Это ты взял с собой кучку «туристов» на бесплатную прогулку, размахивая перед ними ключом и хвастаясь им.
Фалес уголком глаза наблюдал за их ссорой.
«Кажется… они хорошо друг друга знают. Неожиданно».
Пока Фалеса отвлекла их ссора, Легендарное Крыло посмотрел на него.
— Значит, ты знаешь правду, «принц», — холодно произнёс барон Уильямс. — Мы уничтожили Лагерь Клинковых Клыков.
Фалес ощутил мурашки под острым, внимательным взглядом Романа. Легендарное Крыло осмотрелся по сторонам и поднял руку перед своими подчинёнными — встревожено дожидающимися своего командира — давая им знак оставаться на месте.
— Тогда как у тебя хватило смелости безрассудно раскрыть нашу схему? — Роман опустил голову, осмотрелся по сторонам и произнёс с угрозой: — Ты правда думаешь, что Безымянный сможет тебя защитить?
Рики улыбнулся злобной улыбкой, стоя рядом с Романом. Фалес ощутил, как у него застывает сердце. Он сглотнул и произнёс:
— Ну, я подумал, что-то, что вам нужно, может помочь в моём деле.
Легендарное Крыло холодно фыркнул.
— Тогда что тебе нужно?
Выдерживая его взгляд, Фалес с трудом поднял палец. Роман и Рики проследили за направлением его пальца и тут же нахмурились.
Принц указал на группу крепостей вдалеке и тихо произнёс:
— Лагерь Клинковых Клыков.
Роман и Рики притихли. Фалес сделал глубокий вдох.
— Мой прошлый опыт говорит мне, что если события выстраиваются в одну цепочку, они должны быть связаны между собой. Должна существовать общая нить, которая их связывает.
Вначале я думал, что этой нитью являюсь я, потому что Секретная Разведка хотела гарантировать моё возвращение, Щиту Теней были нужны мои секреты, а северянам был нужен мой статус. — Фалес поднял голову и посмотрел на Рики. — Но потом появились вы, выходя на сцену по неясной для меня причине. Ваше появление смешало все карты, из-за чего я подумал, что на самом деле произошло совпадение.
Лидер Мечей Бедствия глубоко задумался.
— Но что если… это не совпадение? — Фалес сменил тему. Его глаза наполнились тревогой. — Что если ваше появление было результатом моего присутствия?
Роман и Рики обменялись взглядами. Принц приподнял уголки губ.
— Тогда я подумал, что вы, Мечи Бедствия, нет, Кровавый Свист, были в первую очередь группой наёмников, а во вторую очередь группой поддержки проигравших.
Опешивший Рики тут же запротестовал:
— Эй!
Однако Фалес проигнорировал его и продолжил:
— Да, вы всего лишь кучка наёмников. — Принц с серьёзным лицом ударил кулаком по ладони. — Что если ваша первоначальная цель заключалась в выполнении желаний своего нанимателя, а второй целью был Грех Адской Реки, Чёрный Меч, секрет Тюрьмы Костей и Закриэль? — Фалес поднял голову. Его тон посуровел. — Кто с наибольшей вероятностью мог нанять вас, могущественную группу из ста человек, способную пройти через серию сражений и даже повергнуть Лагерь Клинковых Клыков в хаос?
Рики поджал губы. У Фалеса пересохло во рту после столь долгого монолога. Он поднял бурдюк, в итоге обнаруживая, что он пуст. Фалес невольно нахмурился.
Неожиданно в его руки приземлился тяжёлый бурдюк с водой.
Фалес вовремя поднял голову, обнаруживая, как Легендарное Крыло опускает руку.
— Продолжай.
Принц поднял брови. Сделав несколько глотков, он продолжил:
— Рики, ты сказал Закриэлю, что сто лет назад ваш лидер и Красный Король Созвездия заключили сделку, позволившую Мечам Бедствия остаться в Западной Пустыне в качестве группы наёмников.
Ты также сказал владельцу таверны Тампе, что тебе известно о происхождении таверны. Ты знал, что это была база изгнанной королевы Эрики, Завоевательницы Севера, и того, что осталось от её войск. По тому, как ты это сказал, создалось впечатление, что ты видел всё своими глазами.
Рики слегка изменился в лице. Фалес вздохнул.
— Я полагаю, что это не совпадение, не так ли?
Взгляд, которым Рики смотрел на принца, наполнялся всё большей серьёзностью. Фалес сделал глубокий вдох и поднялся на ноги, почувствовав, что его чувство баланса немного восстановилось. Он посмотрел на Рики серьёзным взглядом и произнёс:
— Я думаю, что сто лет назад Мечи Бедствия прибыли в Западную Пустыню, потому что их нанял Красный Король, чтобы расправиться с остатками сторонников Покорительницы Севера.
Все промолчали. Ветер продолжил шелестеть песком. Вдалеке встревожено заржали кони.
Внезапно Рики произнёс:
— Всё ещё проще.
— Что? — удивлённо посмотрел на него Фалес.
Рики поднял голову и посмотрел на поднимающееся над пустыней солнце. Почувствовав ветер на своём лице, он посетовал:
— Красный Король был простым человеком. Он отправил Хилла Красса в Западную Пустыню, чтобы тот принёс ему голову его кровной сестры, королевы Эрики. — Взгляд наёмника наполнился свирепостью.
Фалес испытал ужас.
«Чтобы тот принёс голову его кровной сестры…»
Из его памяти всплыл образ старого меча короля Чэпмена. Фалес начал невольно размышлять над происхождением так называемого «Красного Короля». Он также вспомнил слова Гилберта, которые тот когда-то ему сказал.
«„В истории Созвездия нет недостатка в кровопролитиях“».
Роман промолчал. Его глаза излучали холод. Фалес воспротивился желанию посмотреть на череп на его плече.
— Тогда, Красс преуспел? — спросил он.
Рики ответил ему жуткой улыбкой, заставившей Фалеса почувствовать дискомфорт.
В итоге Фалес закашлял и попытался избавиться от всех посторонних мыслей, чтобы вернуться к главной теме.
— С момента своего основания Кровавый Свист был всегда тесно связан с Созвездием или точнее сказать, вы напрямую связаны с интересами сюзерена Созвездия в вопросах границы Западной Пустыни. — Под серьёзными взглядами двух людей Фалес повернулся к Роману. — Ветеран, также бывший одним из наёмников, однажды сказал мне, что после Войны в Пустыне, а также после Кровавого Года, Лагерь Клинковых Клыков начал непосредственно отвечать перед бароном Лагеря Клинковых Клыков, вассала королевской семьи. — Фалес посмотрел внимательным взглядом на Легендарное Крыло. — За последнюю дюжину лет с поддержкой королевской семьи и угрозой на границах регулярная королевская армия превратилась в твою личную армию. Теперь Лагерь Клинковых Клыков принадлежит одному… Легендарному Крылу.
Фалес посмотрел на продолжающего сохранять хладнокровие Романа.
— Суверен королевства поместил острый клинок в слабое место Западной Пустыни, держа его над западными вассалами в политической, военной и коммерческой сферах.
Легендарное Крыло промолчал, лишь посмотрев на Фалеса сияющими глазами. Его угловатые, похожие на клинок черты лица походили на чудеснейшую скульптуру, созданную природой.
Фалес сделал глубокий вдох и тут же выдохнул:
— Однако за этот месяц во время моего путешествия из пустыни в Лагерь Клинковых Клыков я заметил много любопытных деталей. — Фалес посмотрел в янтарные глаза Романа, напоминающие водоворот. — Например, спасательная группа, вошедшая в пустыню, чтобы сопроводить принца обратно в Созвездие состояла из регулярных королевских войск и рекрутов, нанятых сюзеренами Западной Пустыни. Обычно они плохо ладят друг с другом. Однако в данный момент они работают вместе, контролируя друг друга.
Например, люди, охраняющие вход в Лагерь Клинковых Клыков и отвечающие за сбор пошлин, являются солдатами под командованием семьи Факенхаз. Причём они превысили срок своей службы. Количество припасов, взятых армией у других регионов Западной Пустыни, смехотворно большое. Их достаточно, чтобы некоторые нечистые на руку торговцы вывозили контрабандой товары из лагеря и продавали их по завышенной цене. Люди, отвечающие за патрулирование и порядок в лагере, а также отправляющие преступников в Белую Тюрьму, являются рекрутами Лагеря Клинковых Клыков, но прошло много времени с тех пор, как они участвовали в делах лагеря. Они даже не знакомы со стандартами наказания в законах.
С каждым сказанным принцем предложением лица Романа и Рики всё сильнее темнели.
Роман сделал глубокий вдох.
— Ты многое заметил и углубился в суть вещей.
— И? — улыбнулся Фалес. Он опустил голову и вспомнил злобного старика с курительной трубкой. — Когда я ещё был заложником в Драконьих Облаках, мой подчинённый сказал мне, что, чтобы убедиться в моём безопасном возвращении из Экстедта в пустыню, мой отец заключил сделку с сюзеренами Западной Пустыни, представляемых тремя из шести великими кланами и что этим людям определённо можно доверять.
Роман сильно нахмурился. Дыхание Рики было едва слышным. Он выглядел удивлённым. Фалес выдохнул.
— Он сказал, что Дворец Возрождения заплатил большую цену, чтобы заполучить поддержку знати Западной Пустыни и что они примут меня, когда я вернусь в королевство.
Казалось, воздух застыл. Ветер перестал стонать. Однако плотный дым, являющийся единственным доказательством хода времени, продолжил подниматься в небо.
В следующее мгновение Фалес повернул голову. Его глаза наполнились блеском.
— Лагерь Клинковых Клыков, я прав?
Роман ничего не ответил, но в его глазах вспыхнули сложные эмоции, которые до этого нельзя было увидеть в глазах Легендарного Крыла. При виде его реакции Фалес лишь уверился в своих догадках.
Внимательно на него посмотрев, он медленно произнёс:
— Король Кессель полностью отказался от контроля королевской семьи или от частичного контроля Лагеря Клинковых Клыков; он отказался от своей власти над Западным Фронтом в обмен на поддержку сюзеренов Западной Пустыни.
Фалес подумал обо всех событиях, в которых он поучаствовал с момента дня слушания в Драконьих Облаках. Он глубоко задумался.
— Ради этого он произвёл крупнейшую военную мобилизацию семей Западной Пустыни после войны. Он создал союз между силами Западной Пустыни и королевской семьёй. Собравшаяся армия начала углубляться в пустыню. Она приблизилась к Альянсу Свободы, начав угрожать Экстедту. Король получил хаотичный регион в западной части пустыни. На два-три месяца эта область лишилась людей и растений.
Фалес ощутил тяжесть на сердце.
«И ради этого… он решил вернуть меня». Его больше не отвлекали ненужные мысли. Он поднял голову.
— Но ты, Роман Уильямс. — Фалес посмотрел на Легендарное Крыло. — Тебя это не обрадовало, особенно если учесть, что сделка была проведена за твоей спиной, а сюзерены Западной Пустыни с шумом разместили свои палатки в Лагере Клинковых Клыков. — Тон Фалеса был твёрдым и непоколебимым.
Роман посмотрел на него ледяным взглядом.
— Потому что ты давно считал Лагерь Клинковых Клыков своей личной собственностью. — Фалес переместил взгляд на череп орка на левом плече Романа и перефразировал слова, которые Роман недавно сказал Колу: — Тот, кто попытается навредить лагерю, заплатит цену.
