Фалесу не нравился рассвет. Его последний памятный рассвет был в Драконьих Облаках шесть лет назад, когда исчезли бедствия и в небе появился гигантский дракон.
Когда ночь собралась уступить место рассвету, а на востоке появились первые лучи солнца, он не увидел надежды, лишь бездну.
Тогда он был таким же, как и сейчас: прошёл через множество трудностей и лишений, которые обычный человек не может себе и представить. Ему пришлось столкнуться с непостижимыми трудностями с минимальными ресурсами и недостатком сна.
Посреди нервной атмосферы, под взглядами дюжины наёмников, Фалес сжал кулаки.
Барни Младший обернул цепь на левое плечо своей единственной функционирующей рукой. Он наклонился, изо всех сил стараясь удержать Рики.
— Чудесная… контратака… только… что… нам… теперь… делать? — Трудности Барни были видны по тому, как он произносит слова через сжатые зубы.
Остальные гвардейцы, удерживающие Рики, находились не в лучшем положении. Они были недавно освобождёнными узниками. После нескольких битв потраченную ими энергию не смог восстановить короткий отдых, который они имели. Все они, гримасничая, хватали ртами воздух.
«Что нам теперь делать?» Фалес сделал глубокий вдох, стараясь убрать оккупировавшее его голову головокружение.
Когда их удерживали в плену Мечи Бедствия, скрывающийся во тьме Йодель смог лишь кратко обрисовать ему план спасения. В тот момент за Фалесом пристально наблюдал Рики.
Короткий план подошёл к концу.
«Что произойдёт дальше?..» Фалес посмотрел на Лагерь Клинковых Клыков в отдалении, стараясь придумать выход.
Закриэль продолжал держать в одной руке меч, полукругом окружённый наёмниками. Он испытывал на себе полные ненависти взгляды врагов.
Однако сам он был спокоен и непоколебим, как скала. Его лицо было безмятежно.
— Это не мудрое решение, Ваше Высочество, Закриэль. Вы должны понять, что мы не хотим причинить вам вред. — Стоящий перед наёмниками Самел старался удержать Мечей Бедствия под контролем и параллельно уговорить Фалеса.
— Лучше послушайте его, — Рики сжал зубы и закрыл глаза, скованный цепями с лицом, покрытым песком и пылью.
«Что нам теперь делать? — Фалес закрыл глаза. — Лагерь, тюрьма, Мечи Бедствия, Щит Теней… Дайте подумать, дайте подумать… Придумай что-нибудь!»
Однако в этот момент рядом с ним внезапно воскликнул Быстрая Верёвка:
— Чёрт!
Фалес открыл глаза и повернул голову вместе с другими нетерпеливыми людьми, чтобы посмотреть, в какую проблему на этот раз вляпался рыжий парень. Удивительно, но на этот раз не Быстрая Верёвка стал источником проблем.
Быстрая Верёвка шокировано уставился на свои пустые руки.
— Что произошло…
Прежде чем он закончил, появилась тёмная фигура, держащая в руках чёрный Арбалет Времени.
Это был Йодель. По какой-то причине Фалес ощутил облегчение при виде Йоделя, как шесть лет назад.
Быстрая Верёвка открыл рот. Ему потребовалось немало времени, чтобы восстановиться от шока.
Под всеобщими взглядами Йодель нагнулся и ловко взвёл тетиву. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы зарядить арбалет.
В углубление для болта он вставил особый болт, снятый с пояса.
— Чёрт! Что ты хочешь сделать… — выругался Джозеф.
Быстрая Верёвка, наконец, понял, что происходит. Он поднял руку и воскликнул:
— Подождите, что-то не так…
Однако Йодель не обращал на них никакого внимания.
Защитник в маске открыто поднял чёрный арбалет, направил его на лагерь и нажал на спусковой крючок.
*Вуууш!*
Раздался громкий щелчок!
Все были сбиты с толку, как наёмники, так и королевские гвардейцы.
*Вуууш!*
Звук отправляемого в полёт болта сопроводился звуком рассекаемого воздуха. У многих людей изменились выражения лиц.
Звук эхом прокатился по небу, надолго задерживаясь в воздухе. Его было слышно даже в нескольких милях от них, включая Лагерь Клинковых Клыков.
Йодель бросил арбалет обратно Быстрой Верёвке, когда закончил своё дело. Он проигнорировал Быструю Верёвку, явно пережившего травматический опыт.
— Почему я не могу этого сделать? — пробормотал Быстрая Верёвка.
*Вуууш!*
Созданный выстрелом звук начал стихать. Фалес кое-что вспомнил. Он уже слышал подобный звук раньше.
«Это…»
— Разве это не сигнальный болт, который Гвардейцы Белого Клинка использовали в Драконьих Облаках? — Принц под удивлёнными взглядами гвардейцев посмотрел на Йоделя.
Защитник в маске слегка кивнул. Фалес широко раскрыл глаза.
— Но как ты…
Йодель поклонился и кивнул. Его тело начало размываться.
— Убийца Звезды. Вы плохо обыскали его багаж.
Защитник в маске полностью растворился в воздухе. Лишь его тихий голос задержался:
— Но… я ничего не упустил.
«Ничего не упустил?» — приподнял бровь Фалес.
Он представлял, каким разгневанным был очнувшийся Николас: лежащий в нижнем белье на голой земле, лишённый коня и багажа, а также денег.
Фалес выбросил из головы эти ненужные мысли, ощущая душевный подъём.
«Хорошо. Теперь нам нужно потянуть время и дождаться помощи…»
— Я знаю тебя. — Изо всех сил удерживающий цепь Тардин уставился расширенными глазами на пустое пространство, в котором исчез Йодель. Он прошипел: — Ты из Дворца Возрождения, этот мелкий…
Однако внимательно наблюдающий за врагами Закриэль внезапно перебил его:
— Тардин! Сосредоточься! У нас нет на это времени!
Суровый выговор Рыцаря Приговора вернул всех к реальности.
— С меня достаточно, и ты только что напомнил мне… — Стоящий в первых рядах наёмников Джозеф прошёл мимо Самела и посмотрел на Рыцаря Приговора, стоящего между ними и их лидером, как естественная пропасть. Его лицо исказилось яростью. — Так как мы снаружи, давайте сменим оружие на арбалеты!
Дюжина наёмников в последнем ряду не колебалась. Наполненные яростью, они быстро убрали подходящее для ближнего боя оружие и сняли арбалеты или короткие луки с поясов и спин.
«Что?» Лицо Фалеса застыло. Закриэль слегка нахмурился.
«Арбалеты. Отлично. Это ещё одна вещь, которую я ненавижу».
— Заряжай! — Джозеф указал своим мечом на хмурого Закриэля. — Прикрывайтесь во время выстрелов! Я не верю, что мы не сможем убить этого сукина сына!
Фалес побледнел при виде того как наёмники достают дюжину арбалетов различного размера и жуткого вида луки. Стрелки начали наклоняться, взводить и фиксировать тетивы, после чего вставлять в них арбалеты болты.
Перед глазами Фалеса возникла сцена из Драконьих Облаков, когда в него и Маленькую Негодницу летели множество стрел.
— Нет! — Стоящий рядом с Джозефом Самел в отчаянии опустил его лук. — Они нужны Рики живыми! Особенно этот принц!
Наёмники застыли на мгновение, начав колебаться между точками зрения двух лидеров.
Однако прежде чем они смогли среагировать, Джозеф схватил Самела за воротник и проревел:
— Это ты хочешь, чтобы они остались живы, потому что не можешь отпустить ваше проклятое братство! Мне плевать на них, потому что меня больше заботим мы сами!
Самел опешил из-за внезапной вспышки Джозефа. Он посмотрел на своих старых товарищей, продолжавших сопротивляться перед лицом смерти и на наёмников, с трудом сдерживающих свой гнев.
— Продолжайте заряжать арбалеты! — Джозеф оттолкнул Самела в сторону и обратился к Закриэлю: — Слушай, клеймённый воин, если хочешь стать мишенью, продолжай сражаться, мне плевать! В конце концов, Рики не умрёт.
Выражения лиц королевских гвардейцев изменились из-за действий наёмников.
Канон подсознательно завёл Фалеса себе за спину. Быстрая Верёвка, выглядящий как испуганный птенец, посмотрел по сторонам и в итоге спрятался за Фалесом, хотя никто не говорил ему этого делать.
Атмосфера стала более напряжённой.
— Проклятье. Мы не дождёмся подкрепления…
Видя, что ситуация складывается не в их пользу, Барни Младший принял решение, продолжая удерживать цепь со стиснутыми зубами. Он обратился к гвардейцам:
— Брюли и Белдин, отпускайте и прикройте Закриэля. Нужно убить их лидера…
Однако в этот момент…
— Нет.
Барни запнулся, хотя и находился в процессе озвучивания своего плана.
— Что? — Глава Авангарда нерадостно повернулся к прервавшему его человеку.
Стоящий впереди Рыцарь Приговора покачал головой при виде множества заряженных арбалетов и взведённых луков.
— Нужно отступить в тюрьму и укрыться там.
Закриэль выглядел спокойным. Он кивнул на Рики подбородком. Тот по-прежнему держал глаза закрытыми.
— Но перед этим нужно отрубить этому фрику голову и забросить её как можно дальше. На счёт три…
Однако…
— Эй! — Барни Младший и так испытывал большие трудности, удерживая Рики. Когда Закриэль его перебил, его лицо исказилось от недовольства. Он воскликнул разгневанно: — Это я глава Авангарда!
Фалес нахмурился.
— Но… он смотритель. — Тардин в стороне прикладывал все силы, чтобы удерживать цепь. Он болезненно покачал головой и произнёс: — Разве его ранг немного… не выше в цепочке командования?
После его слов все притихли. Выражение лица Барин застыло.
— Нет, — медленно развернулся Закриэль. Он выглядел очень спокойным. Казалось, всё происходящее никак на него не влияло. — Присматривающий за наследием смотритель уступает лишь капитану. Он имеет тот же ранг, что и вице-капитан, когда мы не на войне. Поэтому мой ранг гораздо выше.
«Гораздо… выше».
Барни сделал глубокий вдох, отвернулся и тихо выругался через сжатые зубы. Его лицо выражало глубокое сожаление. Казалось, он думал: «Почему я не убил этого парня, когда была такая возможность?»
Королевские гвардейцы отвели взгляды, стараясь не смотреть в лицо главе Авангарда.
Однако в этот момент…
— Послушайте… — внезапно произнёс молчащий всё это время Белдин. Он посмотрел на пленённого Рики. В его голосе был слышен отчётливый ужас. — Сила этого парня…
Все встревожено обернулись.
— Что-то не так!
Когда он закончил говорить, цепь в его руках задрожала. Казалось, он утратил над собой контроль, заскользив на несколько дюймов в сторону Рики!
Белдин был не единственным. Остальные три гвардейца, удерживающие цепи — Барни Младший, Брюли и Тардин — также начали скользить к Рики!
Фалес посмотрел на связанного демона. В какой-то момент тот освободил руки и начал тянуть цепи на себя.
«Что?»
Цепи сильно задрожали.
— Нет, нет, нет. Нас четверо. Что происходит? — Барни Младший с неверием уставился на борозды, которые его подошвы оставляли в песке.
В этот момент в воздухе раздался пугающий голос, задержавшийся у всех в ушах:
— Вы думали, что пленили меня.
Жестокий. Пронзительный. Хриплый.
Этот грубый жуткий голос проник ко всем в сердца. Иногда он затихал, а иногда набирал силу.
Все присутствующие, включая королевских гвардейцев и Мечей Бедствия, задрожали!
Однако устрашающий голос, звучащий в их головах, не думал их отпускать.
— Но это не так…
У четырёх держащих цепи гвардейцев исказились лица и сбилось дыхание. За это время они значительно сократили расстояние между собой и Рики.
Многие наёмники случайно выпустили из рук стрелы или случайно отпускали наполовину взведённые тетивы.
Некоторые даже начали зажимать головы руками.
Закриэль внезапно закрыл глаза и опустился на одно колено, поддерживая своё тело при помощи Вечной Истины.
— Вам не удалось…
Голос продолжил звучать. Фалес невольно задрожал. Он подсознательно развернулся и поддержал покачнувшегося Канона.
Быстрая Верёвка находился в ещё более плачевном состоянии. Он болезненно вскрикнул, опустился на колени и закрыл уши руками.
— Нет…
Фалес изо всех сил старался удержать баланс, хотя находился на грани слома. Он посмотрел испуганным взглядом на Рики, оставшимся единственным оратором на этот момент.
«Что… это?»
Когда Фалес услышал голос Рики, его сердцебиение ускорилось, а по венам начала быстрее течь кровь. Он ощутил появившиеся на коже мурашки, словно холодный ветер вокруг него пробуждал бесконечные кошмары из глубины его разума.
В следующее мгновение стоящий между гвардейцами Рики напряг руки. Королевские гвардейцы больше не могли выдерживать его мощь, в итоге отпуская цепи из рук!
*Бам!*
Раздался громкий пронзительный звук!
Пока все от боли закрыли глаза, Фалес постарался открыть их. Он с удивлением увидел, как цепи рвутся и бессильно падают у ног Рики.
На месте крючков, впивавшихся в его плоть, возникли кровоточащие раны.
«Нет. Нет!»
Это была самая ужасающая часть.
Рики стёр с лица песок и улыбнулся Фалесу. Это была вызывающая тревогу улыбка. Фалес напрягся, ощущая, что в жёлтых глазах Рики содержится какая-то сила. Стоящий перед ним демон выглядел… другим.
«Что с его аурой? Это его поза? Или что-то другое?..»
— Я говорил тебе: не считай себя умнее демонов и не думай, что ты сильнее их.
Голос Рики продолжал наводить ужас. В тусклых лучах рассвета его зрачки светились редким жёлтым светом. Шокированный Фалес тут же понял, что происходит.
«Чёрт. Его первая цель после освобождения…»
В следующее мгновение Рики устремился к нему!
Всё произошло за доли секунды, но Закриэль отреагировал первым. Он взревел и, пошатываясь, встал с песка, устремляясь на Рики.
— Остановите его!
Четыре гвардейца, отпустившие цепи, среагировали сразу после Закриэля. Они сжали зубы, поднялись на ноги и один за другим устремились к Рики.
На противоположной стороне восстановившийся после удара Кляйн встал на ноги и начал проталкиваться вперёд. Он оттолкнул в сторону стоящих впереди Джозефа и Самела, зажимающих уши руками и отдал отчаянный приказ:
— В атаку!
Наёмники взревели в ответ. Они поднялись при помощи Силы Искоренения, обнажили мечи и отправились в атаку!
Ситуация, недавно достигшая баланса, снова стало хаотичной!
Когда Рики начал действовать, Фалес инстинктивно развернулся и начал убегать, не заботясь о других вещах. Он побежал в сторону выхода из тюрьмы!
Однако он переоценил своё тело.
Если бы он немного прошёлся после еды и отдыха, то с ним бы всё было в порядке, но в данный момент, чем дольше он бежал, тем слабее становился. У него даже начало темнеть в глазах.
Рики внезапно перестал двигаться посреди хаоса. Он развернулся, взмахнул рукой и ударил Белдина, который пытался остановить его с боку!
*Бам!*
Белдин успел лишь защитить голову. Он хрюкнул и упал назад, покатившись по мягкому песку.
В этот момент три ближайших к нему гвардейца — Барни Младший, Тардин и Брюли — догнали Рики!
Брюли поднял руки и взревел, готовый встретиться с Рики в открытом бою. Барни Младший ударил левым локтем живот Рики. Тардин атаковал его колени. Они приготовились работать вместе, чтобы подавить своего врага.
Однако в этот момент из тела Рики поднялась безграничная Сила Искоренения, напоминающая бездонную бездну. Она позволила ему развернуться и спокойно встретиться с четырьмя гвардейцами.
Когда атаки гвардейцев достигли тела Рики, они почувствовали, как их атаки покидает сила, словно они прикоснулись к пучку хлопка или… бездонной бездне.
Рики едва заметно вздрогнул.
— Вы думали, что я обычная утка-наседка, которая не может умереть?
Устрашающий голос снова наполнил их уши. Три гвардейца рядом с Рики задрожали.
— Проклятье…
Барни Младший смог произнести лишь начало проклятья. В следующее мгновение он, Тардин и Брюли отлетели назад по прямой линии, падая на землю, как воздушные змеи с обрезанной леской. Их тела подняли в воздух песок, напоминающий расплёскивающиеся волны.
Рики фыркнул, развернулся и зашагал вперёд. Острие меча Закриэля последовало за ним подобно тени!
Желающий увернуться Рики нахмурился, видя, что Закриэль занимает самую оптимальную стратегическую позиции — он не мог увернуться.
На губах Рики возникла слабая улыбка.
*Рип!*
Сталь вонзилась в кость.
Закриэль опешил. Его меч сбоку пробил щёку Рики. Он даже разрезал ему половину рта, но остановился внутри него.
— Ты сказал… что хочешь отрезать мне голову?
Во время произнесения этих слов Рики стучал зубами о меч, улыбаясь жуткой улыбкой на разрезанном лице. Его рана обильно кровоточила. «Ужасающий» — это было самое подходящее слово, которым его можно было описать.
— Отличные навыки…
Ужасающий голос Рики заставил Закриэля напрячься. У него на коже появились мурашки.
— Но… глупая идея.
Рики вытянул руку, схватился за лезвие меча и вытащил его изо рта.
Закриэль отпустил рукоять меча. Только так он сумел не устремиться следом за мечом из-за устрашающей силы Рики.
В этот момент воздух наполнился жаждущими крови криками.
Наёмники окружили Барни Младшего и остальных гвардейцев, пытающихся подняться на ноги. Им пришлось тут же вступать в битву с врагами.
— Сдавайтесь, пока не потеряли больше людей! — Самел со стиснутыми зубами обратился к Барни Младшему.
— Пошёл ты! — выругался Барни, бросая поднятую с песка цепь.
Фалес почувствовал, как его колени подгибаются сразу после достижения выхода из тюрьмы. Ему удалось подняться лишь при помощи Быстрой Верёвки.
Он попытался призвать дремлющий Грех Адской Реки и запретную мистическую энергию, параллельно обращаясь к Канон, который не знал, что ему делать:
— Помоги им. Потяни время. Иди!
Канон колебался лишь долю секунды. Он решительно покачал головой и произнёс:
— Нет! Вы более важны!
Фалес был сильно взволнован. Он мог лишь сжать зубы и попытаться восстановить дыхание.
В стороне Рики вернул себе свой серебряный меч. Не дожидаясь, когда его лицо восстановится, он прыгнул в сторону безоружного Закриэля!
Рыцарь Приговора увернулся от его атаки и нахмурился, с неудовольствием отмечая, что его оппонент обладает безграничной силой. Движения Рики были быстрыми и отточенными.
Он действовал безжалостно, его присутствие было шокирующим, и он оказывал сильное давление на Закриэля.
Рыцарь приговора утратил инициативу и находился в плохом состоянии. Ему было тяжело справиться с текущей ситуацией. Тем не менее, ему каждый раз чудесным образом удавалось избежать опасности.
Очередной удар Рики заставил его покатиться по песку. Внезапно Рики остановился, развернулся и атаковал мечом!
*Кланг!*
В воздух устремился сноп искр.
Рики вытянул правую руку и ударил появившуюся в воздухе тень.
Фалес был шокирован.
— Ты кое о чём забыл, человек в маске. — Рики повернул голову и посмотрел на постепенно появляющегося Йоделя. В воздухе снова раздался его ужасающий голос: — Ночь завершилась. Пришёл рассвет. Когда ты атакуешь, я вижу твои следы.
Защитник в маске задрожал. Он схватился за вонзившийся в его левое плечо меч и попытался остановить Вечную Истину от дальнейшего продвижения в его плоть.
В следующее мгновение Йодель перестал сопротивляться. Он поднял голову, напряг правую руку и бросил свой короткий серый меч!
Однако Рики лишь слегка наклонил голову и увернулся от атаки.
— Ты промахнулся. — Рики фыркнул и посмотрел на опустившегося на колени ассасина в маске, подавленного его устрашающей Силой Искоренения, однако ответил ему не он…
Это был короткий меч, пронзивший ему шею сзади и вышедший у него изо рта!
— Он не промахнулся.
В какой-то момент позади Рики появился Закриэль. Его слова были наполнены холодом.
Рики задрожал, чувствуя, как разрываются его шейные позвонки. Он утратил чувствительность во всём теле ниже шеи.
Не способный ничего сделать, он разжал руку на рукояти меча.
— Нет… — Рики с неверием расширил глаза. Несмотря на повреждение рта, из него продолжил доноситься ужасающий голос, заставивший Закриэля вздрогнуть. — Как ты…
Закриэль со всей силы повернул меч, прерывая его речь.
— Ты знаешь, какой силой обладает это легендарное анти-мистическое оружие?
Рыцарь Приговора с отвращением покачал головой и оттолкнул от себя тело Рики.
«Значит… это на самом деле легендарное анти-мистическое оружие?»
Рики безвольно упал на песок. Он мог лишь смотреть, как Закриэль поднимает Йоделя, хлопает его по плечу, поднимает Вечную Истину и снова поворачивается к нему.
Закриэль равнодушно поднял длинный меч и произнёс:
— Я никогда тебе этого не скажу.
В следующее мгновение лежащий на песке Рики закричал!
Его крик был скорбным и ошеломляющим!
Все сражавшиеся гвардейцы и наёмники подсознательно упали на колени и утратили над собой контроль!
Фалес со всей силы вцепился в стальную доску выхода из подземелья, в то время как Канон и Быстрая Верёвка рядом с ним упали на колени.
«Что это такое?!»
Тем временем Рики попытался встать на ноги со скоростью, которая превосходила даже его прошлую скорость. Он заблокировал дрожащий меч Закриэля голыми руками!
Казалось, ему больше не требовалось время, чтобы восстанавливать своё тело.
Закриэль и Йодель обменялись удивлёнными взглядами. Глаза Рики засияли более отчётливым жёлтым светом, а на теле появились следы чёрных обожжённых мускулов.
— Тогда ты можешь замолчать навечно.
Рики посмотрел на Закриэля и Йоделя перед собой. Впервые его глаза были наполнены убийственным намерением.
В этот момент Закриэль задрожал с головы до пят. Его инстинкты начали кричать об опасности!
Фалес издалека смотрел, как Рики поднимает руки и отбрасывает Закриэля и Йоделя прочь! Закриэль упал на песок и закашлялся кровью.
Рики был пропитан кровью. Поднявшись на ноги, он зашагал к Йоделю.
— Ты хорошо справился, человек в маске. Последним человеком, убившим меня дважды и оставившим меня без силы, была… Молли Лорейн.
Рики поднял защитника в маске с песка. Его правая рука легла на тёмно-фиолетовую маску!
— А теперь давайте посмотрим, что скрывается под маской…
— Нет, нет! — Закриэль в агонии и страхе вытянул вперёд руку. — Эта маска… нет!
Рики свирепо ухмыльнулся. Безграничная сила наполнила его руку, которой он взялся за край маски.
За все годы, что он знал Йоделя, Фалес ни разу не слышал, чтобы Йодель так жалко кричал. Защитник в маске был немногословным человеком. Даже когда его ранили в бою, он лишь издавал тихие стоны.
Но не сейчас…
— ААААААХХХХХХ! — душераздирающе закричал Йодель.
Рики свирепо ухмыльнулся, довольный собой. Продолжая прикладывать силу, он начал приподнимать маску. Йодель задрожал ещё сильнее!
Его конечности начали бесконтрольно дрожать. Дрожь была такой сильной, словно он проходил через самую страшную пытку в своей жизни.
— Нет! — Увидевший эту сцену Фалес так сильно сжал зубы, что чуть не раскрошил их.
Он инстинктивно выхватил Арбалет Времени из рук Быстрой Верёвки и воскликнул:
— Дай мне болт!
Быстрая Верёвка потерянно произнёс:
— Но его прицел…
В этот момент…
*Вуууш!*
Раздался скорбный, резкий и громкий звук. Он звучал так, будто рассвет победил тьму. Следом за ним последовал пронзительный взрыв.
*Бам!*
Наёмники, королевские гвардейцы и все остальные застыли на своих местах и одновременно подняли головы.
В тусклом небе расцвёл ослепительный фейерверк, заставивший тени на песке отступить. Но не только фейерверк остановил хаос.
*Тутуууууу!*
Вдалеке прозвучал протяжный звук горна. Он был чистый, громкий и пронзительный.
